— Но тогда... это же не делает нас ситхами, если мы используем их технологии?
— Ну, и что тогда мешает тебе сделать клинки красного цвета?
Асока открыла рот. Закрыла. Снова открыла.
— Ничего. Учитель, вы это серьёзно? — тогрута шокированно уставилась на меня.
— Нет конечно, я пошутил. — я улыбнулся, наблюдая за тем, как меняется выражение лица моей ученицы.
— Ар-р! Учитель!
— Что?
* * *
Но вот, наконец, наш полёт завершился. Выйдя на орбиту Рендона, мы запросили посадочный коридор. Вежливый диспетчер указал нам маршрут, ведущий к дворцовому комплексу, в котором располагалось местное правительство.
Ангар был довольно вместительным, и мог бы принять ещё четыре таких корабля, как наш.
Зайдя в рубку корвета, я проинструктировал О'Коннор и экипаж.
— Держите щиты наготове, и будьте готовы в любой момент сорваться отсюда.
— Генерал, как нам реагировать на возможные акты агрессии? — поинтересовался капитан корвета.
— При малейшей угрозе немедленно открывайте огонь. Всю ответственность я беру на себя.
После этого я присоединился к делегации сенаторов, которая уже трепалась с местным распорядителем, исполняющим обязанности нашего проводника. Мы направились вглубь комплекса. Нас сопровождали шесть клонов-коммандос. Для этой миссии они подобрали лёгкое, незаметное оружие, в основном пистолеты и гранаты. Но и без тяжёлого не обошлось — пара ракетниц и роторных пушек была в арсенале космодесантников, ненавязчиво занявших позиции вокруг корабля.
Хотя по моему представлению здание должно было быть многолюдно, кроме пары охранников, я никого не заметил, хотя в силе ощущалось присутствие большого числа разумных.
Предчувствия мои вопили всё громче. Просканировав в Силе нашего "гида", я обнаружил страх и опасение. Наконец, когда мы вышли в один из центральных коридоров, одна из сторон которого выходила на центральный атриум и была отделена от него невысокими резными перилами, я не выдержал. Шагнув к чиновнику, резко схватил его за шею и прижимая к стене, второй рукой проводя перед его глазами.
— Нет причин для паники, — пора поиграть в "Кеноби и штурмовики".
— Нет причин для паники, — послушно отозвался человек.
— Рыцарь, что вы творите, — возмущённо начал Органа.
— Заткнись, — нет у меня времени на тебя, хаттова отрыжка.
— Расскажи, что вы собираетесь сделать? — снова движение рукой перед глазами "объекта".
— Мы собираемся захватить сенаторов в плен и получить за них выкуп от республики. Два батальона стражи уже ждут в засаде. Рендон выступает на стороне сепаратистов. — послушным болванчиком ответил распорядитель.
— Как вы собирались поступить с джедаем? — я продолжил допрос.
— Граф Дуку обещал прислать того, кто разберётся с ним. Эта ведьма уже здесь.
— Ведьма? — скептически переспросила Асока.
"Если это та, о ком я думаю, то дела наши плохи".
Я уже собирался вырубить этого чиновника, но решил спросить напоследок:
— Что вы собираетесь сделать с сенатором Амидалой?
— За её голову хорошо заплатит Нут Ганрей.
За моей спиной сенаторы дружно ахнули.
— Молодец. А теперь спи, — ответил я, вырубая незадачливого человека.
— Так, ситуация меняется! — возвестил я, одновременно активируя комлинк. — Группа Браво, тревога! О'Коннор, готовьте корабль к взлёту! ООМ-DF-2356, "Ведро", выполнить протокол "Зерг-раш"!
"Хи-хи". Во время полёта я проинструктировал командирского В-1 модификации ООМ, получившего от меня новый позывной, насчёт непредвиденных ситуаций. При получении этого приказа дроиды должны были покинуть корабль через грузовую аппарель, а после — атаковать все недружественные цели в радиусе двух километров. Жестянки должны были отвлечь на себя внимание противников, и дать нам уйти. Полтысячи боевых дроидов — это аргумент.
Сенаторы переглядывались друг с другом, им явно было не по себе.
— Рыцарь, что происходит? — требовательно спросила Амидала.
"Ну ещё бы, как я мог забыть об этой амазонке, для неё такие происшествия — в порядке вещей".
— А вы не догадываетесь? Ваши переговоры завершились, даже не начавшись. Вас решили использовать как предмет торга. А теперь, будьте так любезны, проследуйте на корабль.
Внезапно, на грани восприятия, я почувствовал новую угрозу.
— Так, вы ещё здесь? Асока, бери сенаторов, и немедленно уходите! Бегом!
Сенаторы поспешили за клонами, которые уже приготовили оружие и окружили разумных, выполняя мой приказ.
— Учитель, а как же вы? — на миг тогрута остановилась, бросая на меня умоляющий взгляд.
— Не беспокойся. У меня тут свидание образовалось.
— Свидание?
— Коммандер Тано! Бегом за сенаторами — обеспечь их охрану, и что бы ни один волос с их головы не упал. Ждите меня на корабле!
Последний из клонов мелькнул в проходе. Я надел шлем и накинул капюшон плаща. Топот шагов всё удалялся, пока окончательно не стих. Ну, вот и всё. Сейчас дроиды покинут трюм и пойдут по коридорам, убивая всё живое, что даст время сенаторам и Асоке достигнуть "Исариби".
За спиной раздалось знакомое гудение трансформатора. Точнее, двух трансформаторов. В Силе ощутимо потянуло Тьмой. Так вот каково это. Брр, мурашки по коже.
"Ну вот почему мои предчувствия должны сбываться, а?".
Я обернулся. В десяти шагах от меня стояла Ассаж Вентресс.
"Пиздец котёнку".
* * *
Вентресс бросила взгляд на свою жертву. Меж тем джедай повернулся к ней лицом. Из-под плаща на неё смотрел... шлем? Доспехи? Интересно...
— Ассаж Вентресс, я полагаю? — спокойным голосом начал джедай.
— Откуда ты знашь моё имя? — удивилась она.
Джедай пафосно воздел руку вверх:
— Страна должна знать своих героев!
— Что ты имеешь в виду? — девушка немного удивилась той манере речи джедая, которую тот использовал.
— Да так, шутки ради для... Не о погоде же мне с ситхом разговаривать?
— Кто же это у нас такой смелый?
— Я — рыцарь Микоре Викт.
— Сдавайся, джедай, и ты умрёшь... быстро.
— Ты мне ещё предложи на Тёмную сторону перейти.
— Ха-ха-ха! — датомирка расхохоталась. — А ты мне нравишься. А что, перейдёшь?
— Не стану спорить — одно время я задумывался о подобной перспективе, но мой ответ — нет. Красные мечи ещё куда ни шло, но вот татухи на морду мне не пойдут.
— Ах ты... джедайская погань! — Вентресс крутанула сейберы, готовясь к бою.
— Ну, вот и поговорили. — со стороны джедая послышался вздох, приглушённый его шлемом.
* * *
Джедай скинул плащ, обнажая скрытые под ним доспехи, одновременно активируя сейбер. Клинок смотрел вертикально вверх, будучи поднят над головой. Шии Чо. Когда-то давно этому стилю учил её первый наставник.
Теперь же её сутью стал Джар'Кай. Вентресс прыгнула, занося мечи для двойного Чо Мок.
Джедай шагнул вперёд, крутанул меч, переведя его в горизонтальное положение, и клинки столкнулись между ними с такой силой, что оба были отброшены; приземлившись на каменный пол коридора, Вентресс сразу рванула вперёд.
Викт вовремя поднял голову — чтобы заметить подошву элегантного сапожка. Датомирка впечатала каблук ему в шлем, и джедай начал падать на спину, однако успел сгруппироваться в полете, приземлиться, не потеряв равновесия, и опять твёрдо встать на ноги. Скрещенные мечи высекали искры. Вентресс теснила Микоре бесконечной серией финтов, молниеносных выпадов и ударов Шиим, острие меча рисовало восьмерки у самого сердца джедая.
И вот первый её удар достиг цели, но неожиданно был остановлен силовым полем доспеха. Ассаж зарычала, отпрыгивая и Силой срывая со стены детали интерьера. В джедая полетели обломки. Первый лист облицовки пролетел мимо, вторая деревянная балка подсёкла ему ноги, третья загогулина врезалась в плечо, и джедай вновь очутился на полу.
Вентресс рванула к нему, однако тот будто ненароком взмахнул рукой, телекинезом отбрасывая Вентресс назад. Не успела та приземлиться, как ей пришлось уворачиваться от тех же обломков, запущенных в неё джедаем.
Ветресс неимоверным усилием изогнулась, пропуская большую часть снарядов, однако один из них достиг цели. Ударом из ослабших пальцев вырвало рукоять меча, и она, проскакав по полу, улетела в сторону джедая.
Взбешённая Вентресс бросилась на джедая. Викт отражал градом сыпавшиеся удары меча датомирки, ощутимо при этом напрягаясь. Неожиданно Вентресс почувствовала, как толчок с помощью Силы отрывает от стены плафон освещения, и тот летит ей в спину с невероятной скоростью. Она едва успела подпрыгнуть и перекатиться через летящий предмет, не позволив раздробить себе позвоночник.
— Ха, — с коротким смешком сказала она, плотоядно облизнув губы. — Это будет интересней, чем я ожидала.
Она вышла из переката, встав на ноги прямо перед джедаем, который тут же ринулся в атаку.
— А по твоему, что я делал столько лет в Храме? Пасьянс раскладывал?
Рукоять её изогнутого меча просвистела в воздухе и легла в руку. Вентресс снова бросилась на противника, нанося широкие резкие удары своими мечами.
— Мои силы велики, ничтожество...
— Очень рад за тебя.
Викт ловко ушел в сторону и направил меч к ногам датомирки, пытаясь провести Чо Мок, но клинок его меча был заблокирован. Тот сумел вскинуть меч, чтобы отбить резкий выпад Вентресс, нацеленный ему в голову. Тем не менее, полностью отразить удар не получилось, и красный клинок оставил на шлеме глубокую борозду.
Викт отпрянул, чтобы мгновением позже в прыжке с размаху рубануть по алому мечу, вкладывая в удар всю свою силу, однако девушка устояла.
— Воистину жалкое зрелище, — прошипела та.
О да, он очень энергичен, однако его доспех, порядком испятнанный её мечами, уже не защищал, а только мешал, сковывая движения. А Вентресс тем временем в своем грациозном стиле продолжала одолевать его. Она едва сдерживалась, чтобы не расхохотаться.
Вот уже джедай перешёл к обороне, в мерном ритме Шии-чо, размеренно, как неуклюжий дроид, шаг за шагом, срезая углы, неуклюжий, но непреклонный в своих попытках контратаковать. Именно так и описывал этот стиль её учитель.
Вентресс же нужно было лишь скользить из стороны в сторону да иногда делать сальто, чтобы атаковать его со всех сторон. Да, нужно признать, что джедай был хорош. Ему не доставало опыта в битве с себе подобными одарёнными, но тот быстро учился. Впрочем, перед ней у него не было ни единого шанса.
Тёмная сторона Силы наполняет каждую её жилку, направляя тело, наливая мускулы силой. Джедай со своим Светом слаб. Он притягивает её выпады там, где мог отбить их, и сопровождал ответные удары жалкими всплесками Света.
Однако в её планы входила только быстрая смерть джедая, а эта беготня начинала уже надоедать, не говоря уже о том, что утомляла. Темная сила, служившая ей, могуча, но не безгранична.
Откуда-то издалека раздались отзвуки боя и даже взрывов.
— Твои подопечные попали в ловушку, — надменно заявила Вентресс.
— У меня припасена парочка сюрпризов на этот счёт. — пространно заявил джедай, отбивая очередной удар в голову, и тут же попытался проткнуть её мечом. Вентресс играючи ушла от выпада, атакуя в ответ.
Удар в живот Викт отразил снизу вверх, и они с Вентресс столкнулись грудь в грудь; пылающие клинки застыли на ширине ладони от противников.
— Твои движения слишком медлительны, джедай. Слишком предсказуемы.
В ответ на эту издёвку джедай склонил голову набок.
— Ты думаешь?
После чего неожиданно перешёл на другой стиль боя — Соресу.
Лишь отчаянно дёрнувшись в сторону, датомирка избежала появления в груди дымящейся дыры; меч прожег полосу в её облачении.
— Что?!
Вентресс прыгнула вверх и прочь от джедая, приземлившись на пол, выйдя на мгновение из драки. Удар прошел слишком близко. Но к тому времени, как её ноги коснулись покрытия, подоспел джедай, ведя меч в защитном маневре, вращая столь быстро, что Вентресс даже не рискнула нанести удар. Впрочем, это не помешало ей отправить его в долгий полёт Толчком Силы.
"Фу-х. Этого не было в плане." Вентрес начала звереть.
Она рванула к джедаю, нанеся следующий удар с такой силой, что шок от столкновения клинков волной прошел по её собственным рукам. Джедай упал на колени — и к её ногам устремился синий клинок. Лишь проведя отчаянный крутящийся удар и блок, ногой ударив джедая с разворота в грудь, Ассаж смогла выгадать достаточно времени, чтобы снова отпрыгнуть. А тот уже настигал её.
Первый удар джедайского клинка сверху Ассаж отразила инстинктивно. Второй удар согнул её запястье. Третья вспышка синего пламени опустила оружие Вентресс так низко, что собственный световой меч опалил ей плечо, и датомирке пришлось отступить.
Вентресс побледнела. Как такое могло случиться?
Джедай наступал, неестественно непоколебимый в своих доспехах испятнанных её мечами; он казался дроидом-разрушителем со световым мечом: каждый шаг — удар, каждый удар — шаг. Вентресс пятилась как можно быстрее; Викт не отставал. Синий клинок был буквально везде, сверкая, крутясь быстрее и быстрее, и вскоре датомирка видела комнату сквозь размытое электризованное сияние.
Дыхание девушки стало поверхностным и тяжелым. Она уже не пыталась блокировать удары джедая, только отводила в сторону. И только тут Вентресс поняла, что её провели, как последнюю идиотку. Все эти действия джедая — лишь отчаянные попытки, на грани его возможностей.
Джедай использовал стиль Шии Чо, переплетая его с Соресу в защитных стойках. Стиль Вентресс — Джар'Кай — попросту не обладал достаточной кинетической мощью, чтобы противостоять двуручному хвату. Сверкающий синий световой меч кружился и шипел, и каждый рубящий удар был подобен неостановимому падению метеора. Вентресс приходилось расточительно использовать доступные ей резервы Силы, чтобы просто встретить эти атаки, не будучи разрубленной на кусочки, но сил явно не хватало.
Пришло время поменять тактику.
Вентресс присела, делая подсечку — уязвимым местом Соресу была недостаточная подвижность, из-за вкладываемых в фехтование усилий — удар девушки был достаточно сильным, чтобы вывести Викта из равновесия, давая Вентресс возможность перейти к решительным действиям.
Она решила, что комедия закончилась. Настало время убивать.
Вентресс провела серию молниеносных выпадов по ногам Викта, сплетая Джар'Кай и Макаши, технику, которой её обучал граф Дуку, чтобы заставить джедая сделать сальто и получить возможность прожечь ему спину от почек до лопаток... однако Викт отражал удары почти не смещая ног и не теряя идеального баланса. Его меч ни разу не двинулся ни на миллиметр более необходимого, отражая все её выпады. Часть из них достигала его, но этот чёртов доспех... от некоторых элементов мечи просто отскакивали, на других оставляли глубокие опалины и борозды. Но в Силе уже чувствовалось, что джедай находится на последнем издыхании, его силы подходят к концу. И когда Вентресс почувствовала, что джедай вот-вот начнёт отступать, она восторжествовала.
Однако тут джедай перешёл на одноручный хват, оставляя вторую руку свободной. Мощным ударом тот отвёл один из её мечей, и опасно сблизился, делая шаг вперёд. Вентресс торжествующе занесла второй клинок... который отскочил от наруча джедая. В это же время синий клинок неимоверно извернулся в руке джедая, и самый кончик раскалённой плазмы чиркнул по её щеке.
