Тодзи и Кенске переглянулись.
— Ну, ладно, — неуверенно ответил Тодзи за обоих.
— Отлично. Приготовились!
Свет на лестнице мигнул и погас. Причём погасли не только штатные светильники, но и аварийные, оснащённые аккумуляторами. Раздались удивлённые возгласы. Еле слышно щёлкнул замок двери.
— Сохраняем спокойствие! — раздался голос Мисато с площадки этажом выше, — Сейчас освещение будет восстановлено. Просто стоим и ждём.
Спустя несколько секунд освещение, как и обещала Мисато, восстановилось. Из шестерых человек на площадке остались только трое.
— Вперёд! — моментально сориентировавшийся Судзухара схватил за руки приятеля и старосту и потащил их дальше по лестнице. — Как вовремя свет погас.
— Совпадение, — пискнула Хикари.
— Ну, вот — я же говорила! — обрадовалась Мисато на верхнем пролёте. — Все целы?
— Все! — бодро отозвался Судзухара.
— Всё в порядке! — громко поддержала его староста.
Экскурсия продолжалась по намеченному плану.
У дверей конференц-зала экскурсию встречал высокий сухощавый старик.
— Капитан Кацураги! На минутку... — он жестом подозвал Мисато. Несмотря на сугубо гражданскую биографию, Фуюцки Козо — заместитель командующего NERV — умудрился до седых волос сохранить выправку гвардейского офицера девятнадцатого века. Мисато иногда казалось, что в роли командующего он смотрелся бы куда представительней, чем его нынешний начальник Икари Гэндо.
— Я вас слушаю, — она проследила взглядом за последними двумя учениками, вошедшими в конференц-зал. Из зала доносились звуки многочисленных шагов, стук сдвигаемых стульев, голоса учеников и реплики Кадзи.
— Вас хочет видеть командующий Икари. Он сейчас в операционном зале.
— Прямо сейчас? Зачем?
— Полагаю, это связано с неожиданным уходом со своего поста вашего начальника, Фукуды Нобу. Сделаем так: представьте меня ученикам, и, пока я буду читать им лекцию, навестите командующего. Он введёт вас в курс дела и ваших новых обязанностей.
— Слушаюсь.
— И поспешите — станции слежения засекли приближающийся объект. Армия уже поднята по тревоге.
Фуюцки посторонился, пропуская Мисато в зал.
— Вы кто? — рабочий в оранжевом комбинезоне с эмблемой NERV на рукаве подозрительно разглядывал троих невесть как появившихся тут школьников.
— Мы пилоты! — гордо ответила Аска. — И нам нужно надеть контактные комбинезоны. Срочно!
— Да, нам говорили, что это где-то здесь. Мы не ошиблись? — поддержал подругу Синдзи.
Рэй промолчала.
— Вы почти пришли, — рабочий кивнул в сторону. — Вон те двери — раздевалки и душевые. А почему вы одни? Где ваши провожатые?
— Заблудились, наверное, — Аска уже удалялась. — Спасибо, дяденька! Синдзи, Рэй, за мной!
Рабочий неодобрительно покачал головой, глядя вслед новоявленным пилотам.
Они остановились перед близко расположенными дверями с набитыми по трафарету характерными силуэтами.
— Ну, хоть что-то здесь продумали лучше, чем в тот раз, — одобрила новшество Аска. — Мальчики — налево, девочки — направо. Быстро!
Кацураги Мисато торопливо шагала по коридорам штаб-квартиры, обезлюдевшим по случаю тревоги. Её опять не отпускало ощущение чего-то неправильного. Что-то опять шло не так, и она опять не могла понять — что именно. Впрочем, все несуразности в последнее время были связаны только с первой тройкой. Мисато попыталась вспомнить, как они вели себя в конференц-зале — и не смогла. Ёлки-палки, она даже не смогла припомнить, были они там вообще или нет! Чёртов командующий, чёртов Фуюцки и чёртов бывший начальник!
Но возвращаться и уточнять что-либо уже поздно. Мисато сделала глубокий вдох и шагнула в отсек командующего.
Икари Гэндо сидел за пультом, глядя в раскинувшийся под ним огромный операционный зал. Мисато слабо представляла, зачем командующему нужен свой пульт управления — практически вся работа выполнялась операторами. Всю противоположную стену зала занимал огромный экран, на который выводилась оперативная информация общего назначения. Туда же могла дублироваться информация с любого из специализированных операторских мониторов.
На экране шёл бой. Вокруг странного гигантского создания кружили три огромные машины непривычного вида. На фоне своего противника они казались карликами, несмотря на свои внушительные, по человеческим меркам, размеры. Их враг выглядел как странный инопланетный цветок или медуза — светящийся красный шар, из которого росли длинные плоские отростки, больше всего похожие на белые бумажные полотенца.
— Что это? — происходящее на экране так захватило Мисато, что на миг она позабыла о субординации. Деловитые голоса сотрудников по общему каналу комментировали ситуацию.
— "Апостол", — отозвался Икари, не отрывая взгляд от экрана. — Он уже уничтожил всё, что могла противопоставить ему армия. Остались только три "Эскалибура" — их новейшая разработка. Но им тоже не продержаться долго — наша гипотеза об АТ-поле, судя по всему, верна.
— Вы хотели меня видеть?
— Да. Как вы, должно быть, уже знаете, Фукуда Нобу покинул нашу организацию.
— Очень некстати.
— Именно. Поэтому исполнять обязанности начальника оперативного отдела временно будете вы.
Мисато вытянулась по стойке "смирно".
— Слушаюсь.
— Апостол скоро будет здесь. Военные планировали атаку апостола с помощью N2-бомбы. Они не слишком принимали во внимание даже тот факт, что эвакуация населения не завершена. Я убедил высшее руководство повременить с бомбардировкой и дать шанс нам.
— "Дать шанс"? — возмутилась Мисато, — Но ведь NERV как раз и создавался для уничтожения апостолов!
Командующий раздражённо пожал плечами.
— У меня сложилось впечатление, что руководство разочаровано в проекте "Е". Поэтому единственный способ доказать нашу правоту — уничтожить апостола. Поднимайте первую тройку. Действуйте!
— Есть!
В общем канале раздался спокойный голос Аянами:
— Нулевой готов.
Сразу за ним — нетерпеливый голос Аски:
— Второй готов. Син, не тормози!
— Первый готов.
Командующий бросил удивлённо-уважительный взгляд на Мисато.
— Начинаем заполнение капсул LCL, — включилась Акаги Наоко, — не бойтесь, эта жидкость будет снабжать ваши лёгкие кислородом и улучшит синхронизацию с "Евами".
Гэндо прижал клавишу микрофона.
— Видео пилотов на экран.
С правой стороны экрана появились три небольших окошка. Рэй, Аска и Синдзи в капсулах пилотов. Все трое одеты в контактные комбинезоны. Собраны и сосредоточены.
— Информационные каналы подключены, соединение с нервом А-10 установлено. — докладывала Рицко.
— Синхронизация достигнута. Гармоники в норме, отклонений нет, — резюмировала Наоко.
— На редкость оперативная работа оперативного отдела, — скаламбурил командующий. — Доктор Акаги, какова степень синхронизации?
— Восемьдесят девять, девяносто один и восемьдесят восемь соответственно.
— Неплохо.
— Да, почти на десять пунктов выше ожидаемого.
— Пилоты, как настроение?
— Непривычно как-то, — пожаловалась Аска.
— Ничего удивительного, — успокоила её Наоко. — Первый раз внутри огромной бездушной штуковины.
— Да, — сказала Рэй. — Правильно. Ключевое слово — "бездушной".
— Капитан Кацураги, — повернулся к Мисато командующий, — вы уже ввели их в курс дела?
— У нас не было времени на подробные объяснения, — обтекаемо ответила она.
— Понятно. Займите свой пост в зале и подготовьте план операции. А я пока проинструктирую пилотов. Идите.
— Есть! — Мисато чётко развернулась кругом и вышла наружу.
Гэндо повернулся к микрофону.
— Внимание, пилоты. Я хочу пояснить вам, что здесь происходит. Вы видите картинку с общего экрана?
— Нет, — ответила Аска.
— Секундочку, — тут же отозвался голос Акаги Рицко. — Готово!
— Что это? — спросил Синдзи.
— Первый раз такого вижу, — озадаченно пробормотала Аска.
Рэй промолчала.
— То создание, которое вы видите на экранах, мы называем "Апостол". Второй удар четырнадцать лет назад был вызван не метеоритом, как гласит официальная версия, а одним из таких существ.
Апостол на экране внезапно выбросил в сторону свои полотенца-лепестки и спеленал один из "Эскалибуров". Машина затряслась в тщетных попытках вырваться из смертоносных объятий. Командующий продолжал рассказ.
— Каждый из апостолов — участник своеобразного турнира, который проходит на Земле раз в несколько тысяч лет. Приз — так называемый "трон душ". Начало каждого турнира отмечает переменная звезда Герольд. На нашем небосводе Герольд появился вчера вечером. Новый турнир начался.
Из шевелящегося клубка лепестков выпали несколько обломков. Потом внутри что-то полыхнуло, из-под белых полотнищ потянулся сизый дымок. Два оставшихся "Эскалибура" безуспешно пытались пробиться через АТ-поле противника.
— Несколько турниров подряд выиграл апостол по имени Табрис, и сейчас на троне душ находимся мы, люди. Не исключено, что подобные ситуации бывали в прошлом, и это значит, что легенды о древних цивилизациях, созданных не людьми — правда.
Один из "Эскалибуров" буквально оседлал клубок лепестков, расстреливая их из всех видов оружия. Из полотнищ полетели и закружились в воздухе белые конфетти ошмётков.
— Но Табрису не может везти вечно. Мы должны помочь ему, если хотим, чтобы в этом мире и дальше господствовали мы, люди, а не какие-нибудь динозавры.
Апостол отбросил повреждённый "Эскалибур", и тот бильярдным шаром покатился по земле, сминая деревья, заборы и постройки.
— Цель каждого апостола — первым добраться до "объекта Зеро", который находится в глубине нашей пещеры, на нижних ярусах штаб-квартиры NERV. Соединившись, объект и апостол вызовут изменения в ноосфере, которые приведут к деградации и, в конечном итоге, вымиранию человечества. Мы не можем допустить этого. Вот вкратце всё, что вам нужно знать.
В разговор вступила Акаги Наоко.
— Мы полагаем, что у каждого из апостолов есть некое ядро, сердце, поразив которое, можно уничтожить и самого апостола. Также у них есть защитное АТ-поле, такое же должно быть и у ваших синтетов.
— "Синтетов"? — удивилась Аска.
— Да. Вы пилотируете не просто машины, "Евы" — почти живые существа. Синхронизируясь с ними, вы чувствуете их тела, как свои собственные.
"Эскалибур", спасавший товарища, не успел убраться, и апостол могучим ударом соединённых лепестков вогнал его в землю. В левом нижнем углу экрана появилось окно с планом местности.
— Так, слушайте план, — заговорила Мисато. Она откашлялась и продолжила. — Посмотрите на карту. Красная точка означает ангела, синий пунктир — границу Токио-3.
На плане появились три жёлтые цифры — ноль, единица и двойка.
— Вы появитесь из шахт в этих трёх точках, — цифры немного сместились и снова замерли. — Потом вы перейдёте на эти позиции и будете ждать апостола. Тогда, какой бы путь он ни выбрал, он пройдёт мимо одного из вас. Синтеты питаются по кабелю, так что радиус их действия ограничен.
— В этом случае у ангела... апостола будет возможность разбить нас поодиночке, — возразила Аска. — Нет уж, хватит! Сколько можно? Давайте лучше перехватим его все вместе. Рэй, Синдзи, подержите его щупальца, а я нейтрализую АТ-поле и прикончу. Что скажете?
— Согласна, — сказала Рэй.
— Годится, — поддержал её Синдзи.
— Вот и хорошо. А если что-то пойдёт не так, мы знаем, что делать. Кстати, Мисато-сан, что у нас с оружием?
— Квантовые ножи. Практически моментально вскрывают любой материал.
— И всё?
— Ну и хватит, — подал голос Синдзи. — Ты же знаешь, стрелковое оружие против них неэффективно. Лучше придумайте, где и как нам встречать анге... блин, апостола!
— Это как раз не проблема, — вмешалась Рицко. — Навигационная система выводит вам в поле зрения компас. Горизонтальная шкала сверху. Видите?
— Ага. Как в авиасимах.
— Оттуда и взято. Там же будут выводиться направления на другие объекты. Жёлтые — "Евы", красный — апостол, зелёные — точки снабжения, бирюзовые — лифты. Белым я обозначу оптимальную точку перехвата.
Последний уцелевший "Эскалибур", только что поливавший апостола свинцовым дождём, вдруг замолчал и отлетел в сторону.
— Израсходовал боезапас, — предположил кто-то из операторов.
Апостол взмахнул лепестками. Излохмаченные и закопчённые, они на глазах восстанавливали своё состояние, снова становились гладкими и белыми.
На пульте командующего замигал красным индикатором телефон. Гэндо снял трубку.
— Да... Готовы... Да... Ясно.
Он вернул на место телефонную трубку и взял микрофон.
— Внимание всем! Начать операцию! Немедленно!
— Убрать предохранители, открыть шлюзы, подготовить платформы к запуску! — скомандовала Мисато.
Заурчали приводы гидравлики, пошли в стороны фиксаторы и ограничители, освобождая запертых, словно в тесных клетках, синтетов. Операторы один за другим докладывали о готовности.
— Пуск! — Мисато утопила клавишу активации катапульт. Пол и стены едва заметно вздрогнули.
— Здесь очень большое ускорение, осторожней! — запоздало спохватилась Наоко.
— Всё в порядке, мама, не волнуйся, — спокойно отозвалась Рэй. Наоко посмотрела на экран. Судя по всему, пилоты чувствовали себя вполне уютно.
С глухим лязгом, от которого задрожали стёкла в окрестных домах, платформы вынесли "Ев" на поверхность
— Технология управления полностью отработана в лабораторных условиях, — продолжала Рицко, — и в готовых изделиях проблем быть не должно.
— Он ускоряется! Быстрей! — вскрикнула Ибуки Мэй — ассистентка и правая рука Рицко.
— Где точка перехвата? — деловито спросила Аска.
— Сейчас, — Рицко пробежала пальцами по клавиатуре. — Готово. Так вот, об управлении. Помните, что тело "Евы" — это ваше тело.
— Синдзи, Рэй, готовы? — Сорью окончательно взяла на себя руководство.
— Да, — в один голос ответили пилоты.
— Поэтому для начала попробуйте пошевелить рукой, — продолжала Рицко.
— Вперёд! — крикнула Аска.
Фиксаторы энергетических кабелей щёлкнули совершенно синхронно. На экране, в углах окошек пилотов, возникли таймеры заряда аккумуляторов. Рицко оцепенела.
— Вы что... — пролепетала похолодевшая Мисато и осеклась. В зале наступила мёртвая тишина.
"Евы" одновременно сорвались с мест. Синдзи пришлось бежать дальше всех, к тому же на прямой линии между ним и точкой перехвата оказалась невысокая гора. Он не стал обегать её, а бросился прямо к вершине.
— Хи-ий-йя! — Ева-01 с разгона сделала сальто с вершины горы, перелетая группу строений и приземляясь точно на противника.
— Выпендрёжник! — проворчала Аска.
Апостол задёргался. Он выбросил часть щупалец навстречу ноль первой, часть — навстречу набегающей нулевой. Это была его ошибка.
— "Евы" развернули — АТ-поле! — радостно воскликнула Мэй. — Вы были правы, Рицко-сэмпай!
Синдзи и Рэй схватились за полотнища лепестков и закружились друг вокруг друга, запутывая их в жгут. Подскочившая ноль вторая потянулась к оголившемуся ядру.
