— Он среди нас?
Скрывать очевидное Марк не собирался:
— Да, он среди нас.
— Ему известно, кто он? — не удовлетворился его ответом Агжей.
— На этот вопрос мне трудно ответить, — пожал плечами Марк. — У него есть вся информация для понимания, но....
— Это не ты и не Жан Жак, — окинув всех быстрым взглядом, твердо произнес Алекс. — И — не я, — добавил он через секунду. — Эдгар — нет, хотя бы я поставил на него.
— Благодарю за высокую оценку моих способностей, — паясничая, поклонился де Борей.
Де Риньи на его фиглярство внимания не обратил, все так же глядя куда-то в стену:
— Агжей? На первый взгляд — да, но — нет по той же причине, что и его светлость. Возраст.
— А что не так с возрастом? — тут же сменил тон Эдгар.
— Что не так с возрастом? — криво усмехнувшись, протянул Алекс. — Историю надо было учить, а не по барышням бегать.
— Кто бы говорил! — парировал герцог, но тут же качнул головой, давая понять, что продолжать в том же духе не стоит.
— Надо выпить! — встряхнулся де Риньи, словно не замечая, с каким вниманием наблюдают за ним остальные. — Есть, чем залить? — повернулся он к Жан Жаку.
— Найдется, — коротко бросил тот, обходя стол. Наклонившись, открыл дверцу. Достал початую бутылку, пару бокалов. — Остальным придется по кругу, — выпрямился он.
— Не придется, — быстро подойдя, схватил Алекс за бутылку. Выбил пробку, прямо из горла сделал несколько глотков и протянул Жан Жаку, предлагая продолжить. — А с возрастом вот что. Насколько я помню из обзорного курса по расам Нижнего и Верхнего мира, принятие дара у деркари происходит в период с семи до девяти лет. Потом наследника отправили к нам, насколько я понимаю, там инсценировав его убийство. А теперь, — он развернулся к Эдгару, — возвращаемся к знанию истории. Около пятидесяти лет — ни одного прорыва. Время правления Дарклая, у которого был союз с Зимними. После его смерти — несколько в год, но никого страшнее рогатых. Самый серьезный был пятнадцать лет тому назад. Рогатые, змеи, летающие. Были свидетели, видевшие Черных.
— Наследнику сейчас от двадцати двух до двадцати четырех, — закончил за него Агжей. — И тогда у нас остается только одна кандидатура. Лайет!
— Две, — совершенно спокойно поправил его Алекс. — Мишель.
— Нет! — качнул головой Агжей. Медленно, категорично. — Мишель рос на моих глазах.
— Тебе тогда было одиннадцать, ты мог....
— Я — заклинатель! — 'сорвался' Агжей. — Будь у него чужая кровь, он бы не выдержал моих тренировок, уже давно свихнувшись!
— А ты что скажешь? — словно ставя точку в этом споре, спросил Эдгар. У Марка.
— Я сказал все, что мог, — Марк принял обошедшую по кругу бутылку. Встряхнул, сделал глоток. — Повелители имеют врожденную защиту от контроля разума в любом его проявлении.
В его взгляде, направленном на де Ланье, было сожаление.
— Нет! — повторил Агжей. Так же жестко, непримиримо.
— Сейчас не имеет значения — кто, главное не спугнуть его и не дать наделать глупостей, — вновь взял слово Марк. — Совесть у парня есть, чувство ответственности — тоже.
— Это — не Мишель! — как заклинание произнес Агжей. — Если нужны доказательства....
— Молчать! — рявкнул Марк, заставив всех вздрогнуть.
Уж на что Жан Жак ко всему был привычен, но и тот едва не склонил голову, признавая право Дорсэ приказывать подобным тоном.
И только де Ланье продолжил, так же уперто:
— Вот от кого я не ожидал....
— Я еще раз повторяю, — холодно оборвал его Марк, — наша задача — его безопасность. Два кандидата — охранять будем двоих, не делая различий между одним и другим. Но и это еще не все, — он отдал бутылку Жан Жаку, — кажется, вы забыли еще об одном наследнике. Точнее, — повернулся он к Эдгару, — наследнице. И о тех покушениях, которые вам, ваша светлость, удивительным образом удалось избежать. Хочу напомнить, что герцогу де Корсото с огромным трудом удалось уговорить его Величество пустить вас по следу этой барышни. Он был склонен запереть вас в какой-нибудь из своих крепостей и не выпускать, пока ищейки не разберутся с проблемой. Так что мой вас совет: не испытывайте его терпения. Вас, ваше сиятельство, — почтил он своим вниманием де Ланье, — это тоже касается. — И, не дав никому высказаться, закончил: — На этом позвольте мне вас покинуть.
Дорсэ уже вышел из комнаты, а оставшиеся в ней все так же молчали. Неловко. Оцепенело.
— Из мальчишки получился неплохой щит, — неожиданно произнес Эдгар, срывая тягучую, напряженную тишину. — Хорошо чувствует мага, держит правильную дистанцию, не лезет под руку.
— Он — не наследник, — 'очнулся' и Агжей. Посмотрел на де Борея открыто, давая увидеть и ощутить собственную уверенность.
— А разве это имеет какое-то значение? — добродушно хмыкнул Эдгар. — Он спас мне жизнь, был со мной в бою. Более чем достаточно, чтобы принять его таким, каков он есть.
— Согласен, — забрав бутылку у Жан Жака, бросил Алекс. — Да и Лайет....
— Нормальный парень, — кивнул Арлинг. — И пространственник из него неплохой. Схватывает налету.
— Вы это серьезно? — вскинулся Агжей. Обвел всех медленным взглядом.
— Серьезно, — двинул его по плечу Жан Жак. Отошел к столу, наклонился... — У меня тут еще одна завалялась....
— И почему я этому не удивлен, — усмехнулся Эдгар. Посмотрел на Агжея. — Расслабься. Как бы ни повернулась история, Марк Мишеля в обиду не даст. Если уж взял над кем-то опеку....
Агжею очень хотелось в это поверить, но....
Никому и никогда он не признавался, что самым большим его страхом был страх потерять ее....
Так похожую на маму сестру.
* * *
— И последнее, — де Борей остановился напротив меня. — Предупреди всех, что вещи мы отправляем утром. Сами — порталом, в обед. На этом....
Я заставила себя не шевелиться. Реплику: 'На этом все', герцог начинал уже трижды, и каждый раз вспоминал еще о каком-нибудь забытом поручении.
И ведь накликала. Эдгар посмотрел на меня, на сидевшего в кресле у камина Алекса и, не закончил фразы, направившись к двери.
— Ваша светлость? — поднялась я, с удовольствием выпрямляя уже подуставшую спину.
Более двадцати писем, пространный ответ управляющему замком, доклад Его Величеству по стычке с летающими....
— Следуй за мной, — коротко бросил он и добавил, но обращаясь уже не ко мне: — А ты разве не с нами?
— Да чтобы я пропустил подобное развлечение? — хмыкнул, вставая Алекс.
— Я именно так и подумал, — уже выходя из кабинета Жан Жака, который он предоставил нам для работы, заметил де Борей. Показалось, что ехидно, что стоило рассматривать, как предупреждение. Не для де Риньи, естественно, для меня.
— Ваша светлость, — догнала я де Борея, пристроилась рядом, — я могу....
— Придем, узнаешь, — оборвал он меня.
— Я хотел уточнить, — продолжила я ровным тоном, — когда именно карета с багажом прибудет в Кентриль?
— К вечеру, — не сбавив шага, отозвался де Борей. Спустился по лестнице легко, словно и не было у нас за спиной стычки с летающими, бессонной ночи и напряженного дня.
Я ему почти позавидовала. Позавидовать без вот этого 'почти' помешало предчувствие. Чего?
Если бы я знала!
— Это хорошо, что вы уже здесь, — выйдя в холл, направился он в сторону стоявших у двери в столовую Лайета и Жан Жака.
У меня появилось непреодолимое желание сбежать, но Алекс шел позади, буквально дыша мне в затылок.
— И что ты еще задумал? — переведя взгляд с меня на Эдгара, как-то обреченно уточнил Жан Жак.
— Тебе понравится, — хмыкнул герцог и начал снимать камзол. Бросил его подошедшему Марку. — Держались вы неплохо, — вновь заговорил он, закатывая рукава, — но для настоящего боя слишком медленно.
— А это был не настоящий бой? — догадываясь, что сейчас будет продолжение ночного кордебалета, уныло поинтересовалась я.
— Не настоящий, — сочувственно посмотрел на меня Жан Жак. — В настоящем бою вас бы убило после первой же связки.
— Летающие тоже были бутафорскими? — принял мою сторону Лайет.
— Летающие не был бутафорскими, — 'успокоил' его Эдгар, — они были заторможенными пением Агжея. А где, кстати, он?
— Здесь я, — показался на лестнице заспанный брат. — А это не могло подождать? — сверху вниз посмотрел он на нас.
— А зачем тянуть? — на мой взгляд, излишне задорно парировал Эдгар. — Мало ли....
— Со мной или с Жан Жаком? — как мне показалось, невпопад спросил Алекс.
— С тобой, — выходя в центр холла, бросил Эдгар. — Арлинг удостоит нас чести поставить купол Хаббарда.
— А может, мальчишка, — повторяя фокус с раздеванием, хмыкнул Алекс. Вот только он избавился и от рубашки. Словно издеваясь. — У него неплохо получается, — подмигнул он мне.
— Я не мальчишка! — выдала я угрюмо, старательно не глядя на де Риньи. Получалось плохо. Стоял он слишком близко, чтобы не видеть упругой кожи, натянутой на сильные, крепкие мышцы. Не замечать, как они 'дышат', не вынося неподвижности.
— А это мы сейчас и проверим, — заставив меня вздрогнуть и 'очнуться', захохотал де Риньи. — Повторите с Лайетом нашу связку, перестану звать пацаном. А не повторите....
— Еще неизвестно, кто здесь пацан, — забирая у него одежду, мимоходом заметил Марк. Посмотрел на меня с прищуром.
Я тут же подобралась, понимая, что еще немного и выбилась бы из обоих образов, дав повод для подозрений.
Впрочем, могла не стараться.
— Интересная постановка вопроса, — поддержал Алекса Эдгар и....
Смех Алекса еще эхом отражался от стен, когда они встали рядом. И не важно, что один оказался на полшага впереди. Они были вместе, единым целым....
Вспыхнул купол Хаббарда, отгораживая нас от них, но я это только отметила, завороженная удивительной слаженностью движений.
Стойка спиной к спине. Хлопок — ладони Эдгара тут же разлетелись в разные стороны, выставляя внутренний щит. Перемещение. Алекс мягко, скользя, выступил вперед.
— РиксельР
Начать отсчет я не успела, внутренний щит укрепился шестью ловушками для атакующих заклинаний.
— Дуэрт!
Эдгар сделала шаг вправо, выбросил руку вперед — вместе с выпущенной Алексом 'стрелой', прикрывая ее, полетела, ввинчиваясь в воздух, двойная спираль. Впилась в купол, заставив тот зазвенеть... тонко-тонко....
— Рамбирь!
Эдгар переместился обратно, встав точно за спиной де Риньи. Теперь уже обе руки 'ушли' вперед, описав незамкнутый полукруг. Две 'плиты' встали перед Алексом, прикрывая его от 'ошметков' собственного заклинания.
— Небо!
Де Борей прогнулся, откинулся назад, почти упал, приняв вес на одну руку. Сброшенная со второй заготовка выглядела, как смерч. Черная воронка, уходя вверх, становилась все больше, вбиваясь в удерживаемый Жан Жаком щит, загудело низко.....
И никакого тебе счета, которому нас учили в Академии.
— Это невероятно! — вздохнул за спиной Лайет.
Отвечать не стала, лишь сглотнула, понимая, что до такого совершенства мне еще....
— Возьми! — выводя меня из ступора, крикнул Жан Жак.
Перебросил ключ купола, а сам нырнул туда, к Алексу и Эдгару, продолжавшим свой невообразимый бой.
Новая позиция. Арлинг и де Риньи впереди, но так, чтобы не мешать друг другу. Де Борей отступил назад, изменил кривизну основного щита.
Названия заклинаний следовали одно за другим. Алекс, Жан Жак.... Алекс, Алекс, Жан Жак..... Жан Жак, Алекс, Жан Жак, Жан Жак....
Наступил миг, когда я перестала что-то понимать, лишь, прикусив губу, держала купол и мечтала о передышке. Хотя бы об одном мгновении.
Об одном единственном мгновении....
Потом стало чуть легче — Лайет напрямую делился своей силой, но помогало недолго. Заклинания, которые использовали, были мощными, вырывая, выбивая купол из моего контроля. И он дрожал, выгибался, расползался, гудел... как гудело у меня в голове от вспышек, цветных пятен, сгустков тьмы, многоярусных плетений, которыми легко и непринужденно играл Эдгар.
У меня уже помутилось в глазах, когда я услышала долгожданное:
— Сбрасывай!
Я и сбросила, тут же едва не рухнув на колени. Упасть не дал Лайет, прихватив за плечи:
— Мишель! — с тревогой вскрикнул он, пытаясь поймать мой взгляд.
А я бы и хотела ему помочь, но все вокруг кружилось, мельтешило, становясь вдруг то ясным и отчетливым, то вновь расплываясь, норовя утянуть меня в странную, полную манящей неизвестности мглу.
— Мишель! — меня дернули.
Я резко открыла глаза, выдохнула, восстанавливая дыхание, и улыбнулась. Искренне, восторженно:
— Это было невероятно! — посмотрела на де Борея, державшего меня вместо Лайета.
И ведь что самое удивительное — воспринимался он все таким же бодрым, как и до этого показательного выступления. Если только рубашка была влажной, да сильнее, ярче, чувственнее стал запах разгоряченного тела.
— А ты молодец! — по-дружески двинув Жан Жака по плечу, подошел к нам Алекс. — Упертый.
Передернув плечами, освободилась от захвата Эдгара. Отпустил он с явным неудовольствием, похожее, считая меня слабее, чем оно было на самом деле, но все, чего я хотела в этот момент — оказаться от них как можно дальше.
В Академии парни, мои ровесники. Да и столько времени мы проводили вместе, чтобы привыкнуть, начав воспринимать их, как друзей. Алекс с Эдгаром были мужчинами. И не только по возрасту — по отношению к этой жизни, от которой они пытались взять все, что она могла им дать.
И это чувствовалось. В этих взглядах... острых, волнующих, полных азарта, который они испытали. В позах, в каждой из которых они продолжали оставаться готовыми к схватке....
— Можете звать меня мальчишкой, — найдя в себе силы поднять голову, твердо посмотрела я на де Риньи. — Мне до такого....
— А ты что думаешь? — не дав мне продолжить, Алекс развернулся к Лайету.
В отличие от меня, ар Карзи выглядел значительно более спокойным:
— Нужны тренировки, — не задумываясь, уверенно произнес он. — Вы используете наиболее эффективные комбинации, которые завязаны не столько на голос, сколько на движения и жесты, что позволяет действовать значительно быстрее, чем в том режиме, в котором тренируют нас.
— Тоже молодец, — вполне серьезно кивнул Алекс. Провел ладонью по влажным волосам, обтер ее об штанину. — Ну и раз ты такой умный, то ответь, почему в Академии используют другую технику обучения?
— Потому что это опасно, — дернув плечом, хмыкнул Лайет. — Если все маги будут подготовлены так, как вы... — он качнул головой, намекая, что не хотел бы встретиться с подобным в своей обычной жизни.
— Я же сказал, что он молодец, — одобряюще улыбнулся Алекс. Посмотрел на Эдгара. — Я — согласен.
— Согласен, — тут же, неизвестно в чем поддержал его Жан Жак.
— Не уверен, но спорить не буду, — подал голос Агжей, поднимаясь с пола. Любимая его поза.
— Это — ваше решение, — подошел к нам Марк. Подал Эдгару камзол, второй, вместе с рубашкой, протянул Алексу.
— Это — мое решение, — поправил его де Борей. Одеваться не стал, перекинул камзол через руку.
