Падение было чем-то невероятным. Анне показалось, что она летела, нелепо размахивая руками и ногами в воздухе, почти минуту. Обрыв был явно не в сотню метров высотой, а раза в два выше как минимум. Но даже не смотря на всё это, она выжила. Пускай она почти по горло провалилась в сугроб, но хадорец был прав. Снег принял её в свои мягкие объятья, погасив набранную за время падения скорость. Правда, пятки всё равно ныли от удара.
-Ах! Ха! И правда, как на подушку. — сумела произнести юная герцогиня, возвращая себе дар речи и отмахиваясь от окружающего её снега, всё ещё не веря в то, что она жива. И не ушла в сугроб с головой. Однако, попытка выбраться из этих снежных объятий оказалась неудачной. А ещё она заметила движение рядом. И обернувшись, радостно воскликнула: — Олаф!
-Я не чувствую ног! — воскликнул Олаф, отчаянно дёргая загнутые концы башмаков Кристоффа, торчавшие из снега прямо перед ним. Как именно снеговик умудрился на половину собраться, было не понятно. Но от этого его истерика только набирала обороты. Как и громкость его воплей. — Я не чувствую своих ног!
-Это мои ноги! — произнёс Кристофф. выныривая из сугроба позади Олафа и отплёвываясь от снега. После чего хмуро взглянул на снеговика, выгребая из-за шиворота полушубка забившийся туда снег.
-О! Будь другом, поймай мой зад. — быстро сориентировался в ситуации Олаф, видя свою нижнюю половину, бегущую мимо. Хадорцу только и оставалось, что с тяжёлым вздохом остановить снежные ноги, и водрузить на них верхнюю половину снеговика. И когда Олаф снова был в сборе, он расплылся в широкой улыбке. — Какое блаженство.
Кристофф не разделял его радости, продолжая отряхиваться. А вот Свен, неизвестно как нашедший их, наоборот, был очень рад встречи со снеговиком. Анна заметила, как запыхался северный олень. Хотя, это было не мудрено. Потому что он сделал крюк в добрых три мили, чтобы обогнуть утёс. При этом он до сих пор тащил навьюченную на себя поклажу с едой и инструментами. И похоже, изрядно проголодался. Потому что почти сразу попытался откусить кусок морковки, заменявшей снеговику нос.
-Ой, Свен! Ты нашёл нас! — радостно воскликнул Олаф, ловко уворачиваясь от зубов Свена. После чего прижался к нему щекой, гладя по подбородку. — Ах ты мой оленчик...
-Не говори так с ним. — сердито произнёс хадорец, отстраняя снеговика от своего оленя.
-Ну хватит. — легко согласился Олаф, отходя в сторону. — Мне щекотно. Ха-ха-ха.
Парень вздохнул ещё тяжелее, вылезая из сугроба и вставая на ноги. Анна подумала, что Кристофф недолюбливал Олафа. Или ревновал Свена, к которому снеговик питал такие нежные чувства. Но это было всё мелочью. И юную герцогиню сейчас беспокоило то, что она не могла вылезти из сугроба. Тем более, что ей уже становилось холодновато от сидения в снежных объятиях.
-Подожди. — произнёс проводник, видя безрезультатные попытки своей нанимательницы выбраться из сугроба. И быстро подойдя к ней, он взял её подмышки и одним движением выдернул из снежного плена, поставив на ноги рядом. — Вот так.
-Спасибо. — произнесла Анна, стряхивая с юбки излишки снега. После чего с тревогой посмотрела на своего спутника. — Как голова?
-А! У! Ха-ха. — отозвался Кристофф, когда девушка прикоснулась к его голове. После чего поспешил отшутиться. — Да у меня это. Крепкие черепа кости.
-А у меня нет костей. — подал голос Олаф, привлекая всеобщее внимание. — И черепа.
-Ну иии... Что теперь? — спросил у герцогини Аренделла её проводник, ожидая дальнейших приказов.
-Что теперь? — эхом отозвалась Анна, не понимая вопроса. А в следующую секунду осознание случившегося обрушилось на неё, подобно ведру ледяной воды за шиворот. — Что теперь!?
Она не добилась ничего! Эльза не послушала её! Аренделл обречён! А она будет объявлена предательницей Империи и казнена. Зима не прекратится, и висконт сожжёт герцогство дотла, не оставив и камня на камне от города и замка. Как уже было в Риверсмитте и Фишербруке. Перед глазами юной герцогини уже стояли картины пылающих домов и расстрелянных жителей. Хадорские солдаты, марширующие с винтовками и топорами наперевес, заливающие всё вокруг пламенем огнемётов. Варджеки, что разбивали кулаками каменную кладку стен. И тяжёлые пушки, что перемалывали древние укрепления замка бетонобойными снарядами. Все эти картины ужасного разрушения, бесчеловечного кровопролития и тотального уничтожения воображение услужливо показывало ей во всей красе. Как и вид дымящихся руин, что останутся на месте её малой родины.
-Ооо! Что же теперь делать!? — в голосе Анны отчётливо слышалась паника. Потому что теперь она была беспомощна. И её ждала впереди только тьма неизвестности. От волнения она схватилась за щёки и даже начала мыслить вслух. — Она меня выгнала! Как я теперь вернусь к людям, ничего не сделав? Зима то не кончится! И висконт объявит меня предательницей! И меня казнят за измену! А Аренделл сотрут с лица земли! И где ты тогда продашь свой лёд? И вообще...
-Нет-нет-нет. Мой лёд сейчас не так важен... — поспешил успокоить её Кристофф. Но уже в следующее мгновение он осёкся на полуслове и удивлённо уставился на неё. И появившаяся было улыбка исчезла с лица хадорца, когда он потянул к ней руку. — Как твои волосы.
-Что!? — возмутилась юная герцогиня, отпихивая его лапу. Не вежливо придираться к причёске дамы. Тем более, пережившей столько всего за последние полчаса. Так что её негодование было более чем логичным. — Я упала с горы! Посмотри на свои!
-Нет. Смотри. — настаивал на своём проводник, тыча в левую косу своей нанимательницы. — Они белые!
-Белые? — не веря словам хадорца, Анна сама взяла в руку свою правую косу и присмотрелась повнимательнее. И с ужасом заметила, что некогда одинокая белая прядь превратилась в достаточно широкую полосу белоснежных волос. Которая теперь составляла половину косы, вытесняя её природный, медно-рыжий цвет. — Это... Что?
-Так она ранила тебя магией, да? — с испугом спросил Кристофф
-Жутко выглядит? — Анна слышала, как дрожал её голос. Она отчаянно пыталась сдержаться и не расплакаться. Ведь выходит так, что тот самый заряд, которым Эльза полоснула её в сердце, был магическим проклятьем? Неизвестным заклинанием, а не просто уколом холода? Но что это значит? И как она могла поступить так с родной сестрой?
А её спутник застыл с открытым ртом, пытаясь подобрать подходящие слова. Казалось, что на простодушном лице этого парня даже отобразился весь незамысловатый мыслительный процесс, протекавший в его голове. Пока он наконец-то не произнёс короткое: — Нет.
-Ты колебался. — тотчас же вклинился в разговор снеговик. А чтобы на него обратили внимание более рослые люди, Олаф снял с себя голову и поднял вверх на вытянутых руках. Так что теперь его макушка было не многим ниже подбородка Анны
-Нет! Неправда. — моментально огрызнулся Кристофф. После чего сразу же вернул всё внимание к своей спутнице. — Анна, идём. Тебе нужна помощь.
-Идём. — с лёгкостью согласился Олаф, топая вслед за хадорцем. — А куда?
-К моим друзьям. — совершенно серьёзно ответил парень, выуживая из сугроба свою меховую шапку. Которую быстро отряхнул о колено и нахлобучил на голову.
-Экспертам в любви? — спросила юная герцогиня, с сомнением глядя на своего проводника. Но всё равно пошла за ним следом.
-Экспертам в любви? — эхом повторил её слова снеговик.
-Ага. — утвердительно кивнул хадорец, поворачиваясь к ней лицом. И продолжил идти спиной вперёд, при этом не забывая её успокаивать. — Не волнуйся. Они всё-всё исправят.
-Ты уверен? — в голосе Анны сквозило сомнение.
-Однажды, я уже это видел. — с улыбкой произнёс Кристофф, поворачиваясь обратно и ведя их с горы на северо-запад.
-Я, кстати, тоже эксперт в любви. — не преминул похвастаться Олаф. На что Свен, шедший самым последним, что-то ехидно проревел.
Когда к вечеру колонна дошла до предгорья, скорость движения резко упала. Пускай варджек мог пройти через практически любые препятствия, взобраться на достаточно крутые склоны и выкорчевать все встречные деревья, лошади просто не могли тянуть сани при таком уклоне. Поэтому приходилось искать обходные пути, а это вызывало задержку.
Ниссы отрабатывали своё жалование на совесть. И судя по хмурым рожам телохранителей Варавского, брали за свои услуги очень и очень приличные деньги. Но, они нашли то место, где Анна спешилась, и, похоже, не по своей воле. Нашли даже её зелёный плащ, который болтался изодранной тряпкой на какой-то ветке. Но самое главное — они нашли то место, где её видели последний раз.
-Торговая лавка бродяги Окена. — прочитал вслух надпись на главной вывеске Ханс. Для него было удивительно то, что в такой глуши вообще могло существовать хоть что-то подобное. С кем торговать то в этих лесах и горах? С волками и медведями? А ведь ещё была маленькая вывеска с припиской к основному объявлению. — И сауна.
-Спасибо, наместник. — язвительно произнёс каратель, спрыгивая с саней на ходу. Потому что варджек продолжил маршировать дальше, освобождая место для остановки других саней. — Но я полагаю, что тут все умеют читать по-хадорски.
-Ю-ху! — произнёс здоровяк, вышедший на порог лавки, любуясь на небывалый наплыв гостей. Настоящий великан, каких ещё поискать. И окинув быстрым взглядом колонну из саней, забитых солдатами и гражданскими, а так же пропаханную в снегу дорогу и коптящий небо жирным угольным дымом тяжёлый варджек, зычно добавил по-хадорски. — Добро пожаловать!
-Вы не видели тут девушку? — быстро спросил Ханс, стремясь не дать карателю испортить всё своим безудержным самомнением и командирскими замашками. Потому что страх хорош только как крайнее средство, когда нужно получить помощь от человека, который вполне может быть готов оказать её и так. — Ростом чуть ниже среднего, глаза голубые, волосы рыжие с белой прядью. Была одета в зелёное платье с чёрным верхом.
-Видел. — кивнул здоровяк улыбаясь. — Час назад у меня спрашивали о девушке какие-то эльфы. Но я им ничего больше не сказал. Не доверяю я им.
Ниссы, которые в основной своей массе уже собрались тут, набычились, хмуро глядя на великана. Похоже, что они были обиженны таким недоверием. Из-за которого им пришлось притащить сюда всю колонну.
-А нам скажете? — всё же вступил в разговор каратель, стягивая защитные очки и внимательно осматривая такого крупного свидетеля.
-Расскажу, товарищ капитан. — теперь уже серьёзно ответил лавочник. — Только пожалуйста, сперва скажите, кто вы? И зачем вы ищите эту милую девушку?
-Она моя невеста! — воскликнул Ханс, перебив карателя. Который теперь выглядел достаточно глупо, оставшись стоять с открытым ртом. Но варкастер быстро сориентировался в ситуации и замолчал, злобно глядя на молодого кастеляна. — Она ушла вчера на рассвете и до сих пор не вернулась. Вы не знаете, куда она направилась?
-Ооо! Поздравляю! Отличный выбор, молодой человек. — расплылся в широченной улыбке великан, даже легонько зааплодировав приятной новости. — К сожалению, я не могу сказать точно, где она сейчас. Но перед уходом она говорила о Седой Горе.
-Седой Горе? — эхом отозвался каратель, как пёс вцепившись в ниточку утерянного было следа. Ханс понял, что это та ещё ищейка. Именно из таких и получаются самые лучшие охотники на непокорных. — Вы знаете, где это? Можете показать дорогу?
-Это не далеко. Миль десять на северо-восток. — вежливо ответил здоровяк. — Если вам интересно, то девушка, которую вы ищите, купила новую одежду. Теперь она в синей юбке, голубом свитере с чёрным жилетом без плеч и фиолетовом плаще с фиолетовой шапочкой.
-Спасибо за ценную информацию. — коротко кивнул каратель. — Что-нибудь ещё, что нам стоит знать?
-Да. Она оставила своё старое платье у меня на сохранение. — значительно тише произнёс лавочник, обращаясь к Хансу. — Раз вы её жених, может быть, вы захотите забрать его?
-Конечно. — быстро кивну Ханс. Но сейчас он думал не о платье. — Скажите, как добраться до Седой Горы?
-На санях, да? — усмехнулся здоровяк. — Не так уж и сложно. Мой сын вам покажет. Он исходил тут всё вокруг.
-Она ушла одна? — резко спросил капитан, рассматривая присыпанную снегом кучу из аккуратно нарезанных ледяных блоков.
-Нет. Она уехала на санях вместе с другим покупателем. — быстро ответил лавочник, проследив за взглядом варкастера. — Она оплатила его покупки, так что полагаю, что они работают в паре. Вы этого парня легко найдёте. Он ездит на северном олене.
-Северном олене? — хором переспросили Ханс и каратель.
-Да-да. Самом настоящем. — весело кивнул здоровяк. — Он тут такой один.
-Вы слышали? — резко окликнул Ниссов капитан. — Ищите следы саней, запряжённых северным оленем!
-Давайте. — поддакнул один из телохранителей Варавского, давая добро своим подчинённым. Которые почти сразу сорвались с места, побежав искать требуемые следы.
-Ю-ху! Девочки! — окликнул своих детей лавочник, помахав им рукой. — Аккуратнее с варджеком. Он может обидеться.
Каратель дёрнулся, услышав эти слова. После чего коротко ругнулся в стальной ворот своих доспехов и зажмурился на пол минуты. — Я приказал варджеку не трогать детей. Они могут больше не бояться. Только пусть будут аккуратнее и не трогают движущиеся и нагретые части.
-Большое спасибо, товарищ капитан. — произнёс здоровяк, с доброй улыбкой глядя на карателя. — Они у меня не видели варждека с тех пор, как мы сюда переехали. А этот для них вообще новая модель. Пусть полюбуются, да?
Ханс с трудом верил в то, что видит. Конечно, этот лавочник по комплекции превосходил любого солдата в отряде. И наверняка мог бы раскидать дюжину человек в рукопашной. Но, он без какого либо страха смотрел и на хадорских солдат, и на Ниссов, и на карателя. При этом держался уважительно, но не унижаясь. И в разговоре постоянно использовал это словечко — "товарищ". Это искусственно выведенное обращение, которое стирало титулы, ранги, звания и даже пол человека, к которому было адресовано.
Ну конечно же. В армии Империи это слово было обязательным в обращении со старшими по званию. И оттуда оно растекалось повсеместно, крепко укореняясь в повседневном языке. Лавочник явно отслужил в хадорской армии не один год. Может быть, даже не в линейной пехоте. Скорее всего, это был один из Мановаров. И комплекция подходящая, и смелость, граничащая с безумием. Ханса всегда пугали эти люди, добровольно одевавшие доспехи, которые могли в случае малейшей неисправности сварить своего хозяина живьём в облаке перегретого пара.
-Пускай. — кивнул варкастер, возвращаясь к теме разговора. — Чем ещё вы можете помочь нам?
-Могу предложить широкий ассортимент товаров. Сейчас как раз идёт летняя распродажа. — начал было работать по накатанной лавочник. Но, наткнувшись на ледяной взгляд карателя, быстро сменил стратегию. — Но для вас я могу предложить продовольствие и припасы. Консервированная тушёнка, каша, посуда. Для воинов нашей доблестной армии скидка.
-Отлично. Берём. — коротко кивнул варкастер. После этого обращаясь уже к Хансу. — Закупите продовольствие и недостающий инвентарь, наместник. А то ваши люди не готовы к длительному походу.
