Книга 2. Гоша Каджи и Венец Гекаты

Глава 31. Неудавшийся арест.

За120 две недели до наступления новогодних каникул нагрянули погостить крутые морозы, от трескучести которых уши в трубочку сворачивались. За три дня они, казалось, выстудили Хилкровс до самого фундамента. Затем их без перехода сменили обильные снегопады с бесцеремонно разгуливающими по территории замка метелями. За очень короткий срок осадков выпало столько, что в отдаленные уголки двора вообще стало невозможным добраться из-за сугробов. Их высота около стен и в закоулках почти достигла уровня второго этажа. В центре внутреннего двора, откуда метели и расшвыривали обильными горстями снег во все стороны, его оказалось сравнительно мало. Всего лишь по пояс первоклашке. Учителя поначалу пробовали расчистить жизненно необходимое пространство магией, потом привлекли к общественно-полезному делу нерадивых двоечников и всевозможных шалопаев, заставив их отбывать наказание с деревянной лопатой в руках. Также на дворе пару раз отметились тролли-полукровки, найдя достойное применение своей непомерной силушке. Но все благие начинания уже к следующему утру вновь утопали под еще большим покровом снега, словно природа специально издевалась над обитателями школы обучения колдовству. После безуспешной борьбы со стихией, на нее все без исключения попросту махнули рукой, плюнув в сердцах, и принялись активно протаптывать тропинки в нужных направлениях. Теперь двор был ими испещрен вдоль и поперек. А природа, поняв, что победила глупых людишек, наконец-то утихомирила свой студеный пыл. Только изредка она открывала ненадолго воздушные шлюзы, чтобы малость освежить белизной утоптанность снежного покрова. В остальное же время она позволяла солнышку играться с ослепительными бликами на отливающей синевой белой накидке земли. С наступлением холодов Диоруму Паку скучать не приходилось. К обычным мелким травмам неосторожных учеников, полученных чуть ли не в добровольном порядке на уроках из-за невнимательности при выполнении заклинаний, по причине "опробования на язык" зелий сомнительного происхождения и ввиду неуклюжей борьбы с нечистью, добавились толпы банально простудившихся школьников. А к середине декабря внезапно разразилась эпидемия гриппа, как будто прочих неприятностей не хватало. Почти половина студентов Хилкровса бродила по замку призрачными потрепанными тенями, сверкая лихорадочным блеском в глазах, кутаясь в теплые мантии, но все равно продолжая трястись в ознобе от высокой температуры. Ученики надсажено кашляли, жаловались друг другу на вяжущую сухость во рту и на непроходящее першение в ободранном постоянными "кхе-кхе" горле. Они настырно сопливились, разбрасывая по урнам и углам бесчисленное количество салфеток. Лбы их покрывались испариной, ноги от слабости шаркали подметками по каменным плитам пола, руки периодически хватались за стены, чтобы остальное тело не навернулось от нахлынувшего головокружения. Но несмотря на страдания и не считаясь с жертвами, эти чудаки упорно продолжали разносить заразу по замку, ни в какую не желая отправиться в больничное крыло за лекарствами. Видишь ли, перцово-купоросные пилюли Пака, которые были вполне действенным средством против разгулявшейся болезни, слегка пощипывают их нежные язычки, под которыми должны лежать до полного растворения во рту. А традиционное зелье Гафара Беленького, сбивающее температуру, слишком сложно в применении. Ошибешься в количестве капель на стакан воды — запросто инеем можешь покрыться на несколько часов, никакой камин не поможет, хоть сиднем сиди посреди пламени. Зато вторая половина школьников, сплошь состоявшая из тех, что не особо прилежно занимались в последние дни, усердно просиживала штаны и юбки, протирая их до дыр, в приемной главного, увы, и единственного медика Хилкровса. Эти ребята и девчата так старательно-талантливо симулировали жесточайшие приступы болезни, которая вот-вот заберет их души в Серые Пределы, что Диорум лишь тихонько хмыкал в жидкую бороденку, поражаясь фантазии и настойчивости детей. Нет бы эту энергию да направить на учебу! Не пришлось бы тогда им сейчас себя изводить ложными обмороками, неприглядными судорогами и реалистично выглядевшей безудержной пляской святого Витта. В который уже раз растрепав волосы на подбородке, добряк доктор, вспомнив с ностальгией свои студенческие годы, все ж жалел очередного симулянта, давая ему на пару дней освобождение от уроков, и тут же мысленно клялся себе, что уж этот-то точно будет последним. Следующего он, дескать, взашей вытолкает. Дверь кабинета радостно распахивалась, выпуская выскакивающего оттуда стремительными прыжками и зигзагообразными скачками счастливчика, от привалившего фарта едва ли не танцующего на ходу джигу. Захлопнувшись, она затем с натужным скрипом медленно открывалась вновь, впуская следующую вползающую почти на коленях жертву собственной хитрости, обремененную на первый взгляд таким количеством смертельных болезней, что она должна была уже давным-давно скончаться. Возможно, что уже при рождении на этот свет, а скорее даже чуточку раньше. История повторялась снова, по общеизвестному мнению, развиваясь по спирали. Короче, лейб-медик Хилкровса развлекался на всю катушку. Одних, насильно отлавливая по одному и пичкая в них с боем таблетки, вливая в горло после рукопашной схватки микстуры и заставляя под страхом связывания магическими неразрывными веревками, отправиться в постель дня на три. От других Паку приходилось самому отбиваться. Так что скучать в одиночестве посреди пустой больничной палаты было недосуг, только успевай крутиться как белка в колесе. Учителей злокозненная зараза тоже не миновала. А возни с ними, многомудрыми, было еще больше, чем со школьниками. Мелюзгу Диоруму хотя бы иногда припугнуть удавалось, и они начинали послушно выполнять его требования. С более старшими по возрасту учениками оставался шанс договориться по-хорошему, достучавшись до их здравого смысла, после чего они частично проникались осознанием важности рекомендаций врача. А что вот, например, делать с Хитер Джакетс, которая, — сама себе "ума палата", — едва почувствовав приближение болезни, сварила втихушку зелье от гриппа по рецепту, вычитанному на днях в глянцевом журнале "Старгородская егоза". В результате пришлось несчастному Паку колдовать над ней в буквальном смысле слова, врачуя одновременно нагрянувший грипп и жуткую в своей стойкости истерику, приключившуюся по причине почти полного выпадения волос на голове, но зато теперь обильно произраставших на всем остальном теле учительницы зельеварения вплоть до самых пяток. Пришлось и этой проблемкой Диоруму озадачиваться. Вот тебе и старое народное средство, которым еще прабабушки пользовались! Читать нужно было внимательнее, дамочка. Чьи прабабушки? Оборотней? Так чего вы еще хотели? Чтобы хвост вырос? Запросто! Бедлам, кавардак, и чокнуться можно с такими пациентами! А что Своч Батлер учудил на днях? Почувствовав недомогание, он решил из благих побуждений не утруждать шибко занятого врача. Благие намерения, которыми по традиции была вымощена прямая дорожка в ад, привели волшебника, что не удивительно, к месту назначения, в самое пекло. Использовав свои богатые познания в темной магии, декан Даркхола что-то там мудреное колданул, закрывшись у себя в кабинете. Признаки заразы вкупе с самой болезнью как рукой сняло. А так же заодно перевернуло в кабинете всю мебель вверх дном, словно там капыры в футбол играли пушечными ядрами. Которые, между прочим, взрывались после попадания в ворота. Вот взрывной волной и вышибло окна, а так же дверь снесло с петель. Замковым домовым теперь привалило работенки не меньше, чем на неделю. Штукатурить кабинет, белить потолки, перестилать полы, декоративная отделка стен деревянными панелями, заново собрать разрушенную меблировку, — короче, один ремонт похлеще двух пожаров. Своч, правда, выздоровел. Вот только учитель защиты от темных сил, едва успев очнуться от глубокого обморока и очухаться после контузии, тут же покрылся пятнами. Свеженькими трупными пятнами. Сказать, что они пришлись ему к лицу, у меня язык не поворачивается. А учителю зеленоватые разводы на роже настолько понравились, что он в течение двух дней, пока пятна не исчезли окончательно, не мог без содрогания в зеркало глянуть. Каждый раз Своч так и норовил вновь грохнуться на пол без чувств, сам себя пугаясь. Это при всем том, что всевозможных монстров Батлер за свою бытность в должности учителя насмотрелся вдоволь. Многих он даже отправил к праотцам не дрогнувшей рукой. Камелтосис Сид тоже еще тот подарочек оказался. Вот с чего это он решил вдруг, что клин обязательно клином вышибают? Если температура зашкаливает за все мыслимые по человеческим меркам пределы — это еще не повод для паники. И незачем было трескать за обе щеки всухомятку полярный лишайник, только из-за того, что он богат эфирными соединениями и ребисом. А про мутагены как-то позабылось, профессор, в горячке? То-то и оно! А посему не стоит так сильно сокрушаться по волосам, ставших похожими на болотный мох. Смотрится он совсем неплохо, тепло тоже держит замечательно, так что мозги не простудите, если они имеются в наличии. На крайний случай, лишайник можно прикрыть феской. А вот с бритьем пока придется повременить. Пущай себе растет на щеках, через недельку, когда из организма выдавим последние капли мутагена, он сам отвалится... Отменным здоровьем посреди этого больного на всю голову царства отличались лишь сам доктор, регулярно принимающий... Вы о чем там это подумали?! Принималось на грудь всего лишь из-за хронической усталости и для профилактики гриппа. И не более одного стакана в день за пару часов до сна. Бласта Мардер одним своим строгим видом так приструнила болезнь, что та с тех пор при встрече с учительницей переходит на четкий строевой шаг и честь отдает отработанным взмахом руки к виску. Электре Дуровой попросту было весело наблюдать со стороны за суматохой, так что о собственном бюллетене она даже не подумывала. Все самое интересное пропустишь. Приглашенный преподавать Муса аль Фазон Ревелат спокойно заявил во всеуслышанье, будто джиннам грипп ростом по колено, и уселся медитировать над традиционной чашечкой зеленого чая. На Мериду болезнь облизнулась жадным язычком, но когда глянула повнимательнее на девушку, всмотревшись в самую суть вплоть до сокровенных глубин души, то задрожала от страха осиновым листом и постаралась незаметно ретироваться, пока еще не поздно. Скрывшись за углом, она облегченно прислонилась к стене и поклялась себе, что никогда не приблизится этой хищ... девушке ближе, чем на то расстояние, которое влегкую покрывают лишь крылатые ракеты среднего радиуса действия. Янке грипповать было недосуг по причине крайней занятости черти чем. Она по-прежнему ни секунды не могла вздохнуть свободно, неусидчивая наша. Загрузилась бедняжка разнообразными делами по самую маковку. Каджи болезнь пощадила, видимо, посчитав, что парнишке в сентябре и так досталось с лихвой. Да Гордий Чпок надменно отказался от предложенных услуг и дружеской компании Гриппа, посчитав его недостойным своего драгоценного внимания настоящего волшебника. А привидениям, как сами понимаете, заболеть не светило, даже если б у них возникло такое безумное желание. Все остальные обитатели Хилкровса или уже переболели, или прямо сейчас страдали. Кое-кто придурялся, что тоже засчитывалось, ну а все прочие числились в потенциальных жертвах. Список группы риска получался пространным. Даже директора школы не миновала чаша сия. Вон он сидит за столом на завтраке этим прекрасным утром благословенной пятницы, полным солнечного света, искрящихся снежинок, легкого игривого ветерка, и грустно вздыхает, обреченно опершись потяжелевшим лбом о раскрытую ладонь. Но гордость самого крутого волшебника в округе разве позволит Верд-Бизару показать свою человеческую слабость и обратиться за помощью к врачу и другу? Правильно думаете, НИКОГДА! Так и будет продолжать страдать, поочередно нюхая неведомую гадость из какого-то крохотного пузатенького пузыречка и тут же пуская следом из ноздрей тоненькие струйки синего дыма... ЧТО?! Этого еще только Диоруму не хватало для полного самозабвенного счастья. Похоже, что Этерник как самый навороченный маг постеснялся заболеть обычным гриппом, а неведомо где умудрился подхватить его редко встречающуюся разновидность. Драконий чих. По всем симптомам выходит, что Пак не ошибся в диагнозе, несмотря на расстояние. Зрачки у директора увеличились, приобретя некоторую схожесть со звериными из-за наличия продолговатой вертикальной черты. Белки стали скорее желтками. Ногти на руках быстро отросли и хищно загнулись. На ногах они вряд ли лучше, но через обувь наружу пока не прорвались, что радует. При легком покашливании изо рта директора вылетают крохотные, едва заметные искорки. Короче, влипли по самое некуда. Если еще и эта зараза начнет расползаться среди учеников, то к Новогоднему балу от Хилкровса останутся только тлеющие головешки да груда каменных блоков, потрескавшихся от жара и закопченных до неузнаваемости. Посреди скучного из-за малочисленности присутствующих вялотекущего завтрака двери Большого зала с треском распахнулись. Этерник особо грустно прерывисто вздохнул, занюхал из пузыречка утроенную дозу своего, личного снадобья и поднял усталый взгляд вверх, всматриваясь в фигуры пожаловавших нежданных гостей. На пороге столовой, неимоверно раздуваясь от осознания важности момента и по причине непомерной гордости, подбоченясь, возвышался Ягудий Чпок. Своей собственной замминистровской персоной VIP. На шаг позади него с не менее важным видом и окаменевшими харями толпилось трое служивых, всем своим видом показывая наличие у себя тупого рвения и готовности к беспрекословному следованию приказам, букве закона и прочей ерунде. Судя по ярко-зеленым официальным мантиям, о духе закона они и слыхом не слыхивали, неусыпно бдя на страже сугубо личных интересов князя и некоторых его особо приближенных, самых доверенных лизоблюдов. Одно название чего стоит! Княжье ОКО121. Верд-Бизар тяжело поднялся и, сопровождаемый вязкой тишиной, повисшей в зале, под недоумевающими взглядами учителей направился навстречу гостям. Словно на дуэли Ягудий тоже одновременно припустил вперед, самодовольно осклабясь. Встретились они точнехонько на полпути друг к другу, невдалеке от того места, где Каджи с Янкой дружно уничтожали оладья с одной на двоих тарелки. — Что привело вас, Ягудий, без приглашения в нашу скромную обитель? — ненавязчиво поинтересовался директор и выпустил из ноздрей густые клубы сизого дыма в направлении княжьих стражей. Они, прикрывавшие с тыла спину высокопоставленного министерского мага, поспешили отступить на достаточно безопасное расстояние, чтобы не дай бог не заразиться. Прижимая к носам ароматизированные батистовые платочки, охрана сгрудилась шагах в пяти за спиной заместителя министра. — Многоуважаемый директор, — слишком уж любезным тоном начал Чпок свою речь, чтобы хоть немного скрыть язвительное торжество, так и прущее из него изо всех щелей, — министерство магии тщательно изучило причины исчезновения ученика в вашей школе. Так же мы проанализировали ситуацию с двойным нападением пауков на Хилкровс. И пришли к определенным выводам. Ввиду серьезности происшествий и их откровенной взаимосвязи, мы были вынуждены обратиться за содействием к Великому Князю. Он согласился с нашими выводами. Глаза Ягудия злорадно сверкнули победным блеском. Выдержав продолжительную паузу, Чпок, до безобразия довольный произведенным эффектом, надменно продолжил, задрав кверху подбородок и торжественно повысив голос, с замиранием сердца ощущая свое величие и великолепие в эту минуту. Вот и пришло время отомстить Верд-Бизару за унижение, которому он подвергся в прошлое посещение школы. Как сильно его в тот раз опозорили на глазах у всех присутствующих! Что ж, месть второго человека в министерстве магии, после министра, естественно, будет адекватно жестокой. Такого ты, Этерник, точно не мог ожидать. — Вот приказ Великого Князя Средней Роси, Верховного Охранителя Переходов, Почетного Куратора Министерства Магии, Завсегдатая Пепельно-Пурпурного Коллоквиума, Одного из Пятнадцати Избранных, Председателя Лиги Болельщиков Квиддича, Первого Среди Равных, Равного Среди Первых и прочая, и прочая. Харлан III Кучерявый-средний-с-усами-и-бородой приказывает арестовать смотрителя Сумеречного леса, примыкающего к Хилкровсу, Мериду Августу Беливер Вилд Каджи, в чем собственноручно и подписывается. Она будет препровождена в Грэйсван для допросов о ее причастности к вышеупомянутым происшествиям. До особого распоряжения. Я так думаю, что надолго. Если даже не подтвердится ее соучастие, то обвинения в преступной халатности, повлекшей за собой тяжкие последствия, избежать не удастся при всем желании. Как вы вообще посмели взять такую на должность стажера? — злобно прошипел чиновник, протягивая директору развернутый свиток, украшенный снизу большой ляпушкой сургучной печати. Затем Чпок слегка повернул голову к своей охране и властно скомандовал, небрежно ткнув указательным пальцем в направлении учительского стола. — Взять преступницу! — Что?! Да я тебя..., — Гоша, ничего не соображающий от нахлынувшей ярости, попытался вскочить, хотя и сам не знал, что собирался сделать. Хорошо, что на его порыв никто не обратил внимания, настолько все были ошарашены нелепостью обвинения. — С ума сошел! — Янка так сильно дернула парнишку за рукав мантии, что он плюхнулся обратно на скамейку, едва не придавив близняшку, угодив от неожиданности прямо на нее. — Сиди и молчи, — мрачно прошипела девчонка ему в ухо сквозь зубы. — Но..., — в глазах Каджи перекатывались слезы, а кулаки сжались от бешенства, — они же все врут! Если бы не Мэри, то... — Я сказала, сиди! Только хуже сделаешь. Для всех хуже. Я знаю, что они неправы. И Этерник наверняка это понимает. Но он ведь директор, может быть что-то сможет придумать, а ты никто и бессилен им помешать. Хотя не подчиниться официальному приказу князя чревато последствиями даже для Верд-Бизара. Княжеское ОКО в полном составе бодро рвануло вперед, чтобы исполнить волю своего властителя. Но сделав лишь пару шагов, они чувствительно ткнулись лбами в прозрачную преграду, внезапно возникшую перед ними, и отлетели назад с перекошенными от злости лицами. — Не так резво, мальчики, я еще не дочитал приказ до конца, — Верд-Бизар опустил вскинутую руку и принялся вновь водить пальцем по строчкам, беззвучно шевеля губами и с трудом сдерживая кашель. — Приболел я, знаете ли, так что ведите себя тихо и спокойно. Мне и без вашей беготни муторно. Могу рассердиться ненароком. Я нервный стал из-за недомогания, вспыльчивый. Дойдя до середины текста, Этерник вскинул в немом изумлении брови, словно наткнулся посреди приказа на веселенький анекдот, явно неуместный на этом пергаменте. Озадаченно сморщившись, он поманил к себе пальцем девушку, сидевшую за столом среди напряженных учителей с таким невозмутимо-независимым видом, что можно было подумать, будто это Ягудия доставили сюда к ней под стражей на справедливый правеж. — Мэри, будь добра, ласточка, подойди-ка сюда. Я, конечно, кхе-кхе, не смею перечить Самому Председателю, кхе-кхе-кхе, — Верд-Бизар с трудом прокашлялся и, помассировав горло, так сильно скривился, будто навкушался кислющих лимонов до пламенной изжоги, — тем более Завсегдатаю, то бишь Князю, но кое-что нужно уточнить для полной ясности. А вот ее то и нет в моей разболевшейся голове, — старичок вымученно улыбнулся. Глаза у него при этом совсем не выглядели болезненными. Они скорее блестели неприкрытой хитрецой того еще проходимца. Старшая Каджи степенно поднялась со стула, аккуратно поправила челку прямых иссиня-черных волос, красиво уложившихся в "мальвинку", и не торопясь, поплыла к директору, всем своим видом внушая окружающим, что поводов расстраиваться нет и не предвидится. Когда девушка обогнула учительский стол, оказавшись вблизи одного из каминов, Этерник, до этого момента отчаянно боровшийся с не вовремя нахлынувшим желанием чихнуть, позорно капитулировал. Его громогласное "А-А-АПЧХИ-И-И!!!" пронеслось по Большому залу свирепым ураганом, затушив по пути пару-тройку, а по правде так две дюжины факелов. Вместе с оглушающим звуком изо рта Верд-Бизара пушечным ядром вылетел сгусток голубого пламени. Оплывая умопомрачительными по красоте всполохами, шар неимоверно разбух, пока летел точнехонько в Мериду. Снайпер из полудиректора-полудракона получился отменный. Уже через пару секунд пламя обволокло застывшую в изумлении Мериду с головы до ног. А затем оно швырнуло ошалевшую от происходящего девушку в разверстую пасть ближайшего камина. Послышался похожий на электрические разряды треск, снизу из-под решетки вырвался на свободу ярко-желтый каминный огонь, с громким хлопком объединившийся с нежданным голубоватым гостем. Потом оттуда во все стороны посыпались искры диковинного фейерверка, вскорости сменившиеся густыми клубами белого дыма. — Чертов драконий чих, — Этерник виновато шмыгнул носом. — Я так и думал, что уже ближе к обеду окончательно свалюсь с температурой. Только, как очевидно, я был излишне оптимистично настроен. Ягудий застыл нелепой статуей с вытянутой вперед рукой, отвисшей челюстью и оживленно-глупо хлопающими ресницами. Его губы мелко дрожали и судорожно пытались произнести одно единственное, короткое слово. Но ошеломление замминистра было так велико, что даже эти три простенькие буковки совсем не желали правильно выстроиться в ряд: — Т... ч... о..., т... о... ч..., о... ч... т..., — наконец запруду в мозгах у Ягудия прорвало, и он разразился целой фразой, правда, по-прежнему сверкая безумием, сквозившим во взгляде. — О-черт-что-это-было-такое-капыр-вас-всех-в-гости-пригласи?! Как ни странно, Верд-Бизар понял вопрос правильно. Он невнятно пожал плечами, словно поразился бестолковости настолько закрутевшего волшебника, что тот уже понятия не имеет о самых элементарных вещах. Потеребив в задумчивости мочку уха, Этерник решил все же разжевать несмышленышу произошедшее на его глазах чудо, разложив по полочкам события и факты: — Я же и пытаюсь вам сказать, Чпок, что где-то умудрился подцепить на днях драконий чих. Это такая редкая разновидность гриппа. Вот и не удержался, чихнул, — директор слегка развел руки в стороны, словно извинялся за бескультурье. — Надеюсь, что с Меридушкой ничего страшного не приключилось, а то я себе не прощу, если доставил девушке неприятности своей болезнью. Правда, свойства драконьего пламени, смешанные с нашими магическими силами почти не изучены. Последствия могут быть самыми невероятными... — Но где она? — обескуражено пробормотал замминистра, продолжая указывать пальцем в сторону камина. Дым уже рассеялся, но Мериду как корова языком слизнула. — Куда подевалась арестованная? — Арестованная? — лукаво поразился прихворнувший Верд-Бизар, расплывшись в широкой улыбке. — Эк вы, батенька, загнули! Вроде бы, если мне старческая память не изменяет, вы не успели никого здесь арестовать, а только предприняли попытку. Жалкую, на мой непритязательный взгляд. Эх, и влетит же вам от князя за бездарно проваленное задание! — Я спрашиваю, куда исчезла Мерида Каджи?! — начиная выходить из себя, возопил Чпок. — А я почем знаю! — возмутился Этерник, вновь отчаянно борясь с неуклонно надвигающимся на него приступом очередного чиха. Ягудий опасливо попятился от больного на пару шагов назад и чуть в сторонку, вовсе не желая красоваться в столице с опаленными бровями, если не хуже. — Вам же должно быть известно, что свойства магического драконьего огня и впрямь изучены слабо. А в данном конкретном случае, он вдобавок ко всему прочему смешался с моей волшебной силой, которую я не могу контролировать должным образом ввиду болезни, и с чарами каминной сети. За которую, кстати, ваша организация отвечает целиком и полностью. С какой стати камин самопроизвольно воспламенился, а? Если с девушкой что-то случится, учтите Ягудий, я все ваше застоявшееся болото, именуемое министерством магии, разнесу на отдельные кочки! — Голос директора окреп от негодования. — И ни одной жабы, в нем квакающей, не пощажу! А Великому Князю Харлану III я немедленно отпишу о ваших неумелых действиях. По вашей неосмотрительности сотрудницу школы могло занести через камин, черт знает куда. Верд-Бизар потрясал развернутым свитком приказа невдалеке от носа Чпока, крайне растерянного от такого неожиданного поворота событий. Но совладав с первой волной оцепенения, замминистра коротко бросил через плечо княжьим стражникам, резво прыгнув вбок и ловко увернувшись от все-таки вырвавшегося на свободу директорского чиха: — Обыщите замок! Переверните здесь все вверх дном, залезьте в каждую щелочку! Но немедленно найдите и арестуйте сбежавшую преступницу. Надеюсь, что вы не будете против, Этерник, против подобных действий с моей стороны, ввиду неблагополучно сложившихся обстоятельств. Тем более что в имеющемся у вас на руках приказе об аресте, предусмотрена така... Договорить Чпоку было не суждено. Его взгляд уткнулся в дотлевающий остаток пергамента, зажатый в пальцах Верд-Бизара и курящийся свеженьким дымком. Очередной чих, в этот раз куда более скромного размера, угодил прямиком в свиток, спалив его почти дотла. Целым остался лишь небольшой уголок пергамента с написанным там именем князя. Директор скромно пожал плечами, невинно поскрябав пальцами в седой бороде: — Вообще-то я буду против обыска. Тем более что приказ, на который вы, Ягудий, ссылаетесь, боюсь, теперь недействителен. К тому же я не успел прочитать его до конца, так что сильно сомневаюсь в разрешении, данным мудрым правителем, относительно обыска на суверенной территории школы, относящейся исключительно к международной юрисдикции. И мне, честно говоря, жалко ни в чем не повинных стражников. Хилкровс настолько напичкан хитрыми, притаившимися до поры до времени сюрпризами, о которых даже мы, учителя, далеко не все знаем, что вот лично я порой побаиваюсь совать свой нос в неизведанные закоулки замка. Ради сохранности этого самого носа. У нас лишь ученикам все равно где шляться, — Этерник расплылся в милой добродушной улыбке. — Эти чертята ничего не боятся, и им море по колено, горы — по плечо. Но если хотите, то мы с учителями можем попробовать осмотреть школу своими силами. О результатах сообщим вам позднее в письменном виде. А сейчас разрешите откланяться, замминистра. Скоро прозвучит колокол, зовущий ребят на первый урок. Несмотря на эпидемию, жизнь продолжается своим чередом. Кстати, вы уже болели в этом году гриппом или еще нет? Последние слова Верд-Бизара были обращены по большей части к удаляющейся спине Чпока, разочарованного плачевными результатами своей мести директору Хилкровса. А придраться оказалось совершенно не к чему. Формально Этерник ничего не нарушал, не противодействовал, даже нарочито явно пытался поступить согласно букве закона. Но не духу. Княжье ОКО пристроилось вслед за старшим опергруппы. Им было совершенно наплевать на то, что взять преступницу не получилось. Не больно то и хотелось. А думать о приключившихся с ними коллизиях, стражники не были приучены. Их дело — четко выполнять приказы вышестоящих, а не размышлять над превратностями судьбы. В дверях неудачники столкнулись с деканом Даркхола, на завтраке отсутствовавшим. Профессор Батлер учтиво посторонился, пропуская гостей на выход, и вежливо кивнул головой старому знакомому. Но замминистра, раздосадованный сверх меры, даже не соизволил хоть как-то отреагировать на приветствие. Он, кажется, и не видел повстречавшегося на его пути Своча, полностью погрузившись в составление нового плана мести противному старикашке, возомнившему из себя невесть что. Конечно, сегодняшнее происшествие случилось всего лишь по причине нагромождения друг на друга случайных совпадений. Но тем не менее... Учитель защиты от темных сил не стал переживать из-за того, что его благопристойные светские манеры остались без должной оценки. Он только криво усмехнулся в своей обычной манере, да слегка головой покачал. И направился прямиком к директору школы, который, казалось, именно Батлера поджидал. Поравнявшись с Верд-Бизаром, преподаватель склонился к директорскому уху и коротко произнес небольшой монолог. Этерник удовлетворенно покачал седой головой, которую пока не решился перекрасить во что-нибудь более экзотическое, и спрятал маленький пузыречек с лекарством от чиха в глубокий внутренний карман костюма, с глаз долой. Чувства Каджи были натянуты подобно тетиве лука, готово плюнуть в противника стрелой, несущей смерть. Возможно по причине обострившегося слуха парнишка смог разобрать окончание разговора: — ...она в безопасности. Но как вы дога...? Верд-Бизар оборвал профессора Батлера на полуслове, таинственно приложив палец к своим губам. Затем он игриво подмигнул декану Даркхола: — Тсс. Это секрет. Но тебе, Своч, я его открою, — глаза Этерника на краткий миг сверкнули притаившейся внутри них плутовской усмешкой. — Просто интуиция меня в очередной раз не подвела. Колокол звучно пропел свою басовитую песню, возвещая о скором начале первого на сегодня урока. В Большом зале наметилось усиленное сумбурное движение и традиционная толкотня на пятачке выхода. Те из учеников, кто еще был способен передвигать ноги, улизнув от болезни, торопились в классы. — Каджи, подойдите-ка сюда! — требовательный голос профессора Батлера, вырвал парнишку из общей суетливой массы школьников. Он грустно вздохнул, отпустил Янкину руку и походкой висельника обреченно поплелся на зов учителя, который, по всей видимости, подготовил для Гоши какую-то небывалую по размаху пакость. Иначе с какой стати декан Даркхола стал бы так широко, ласково и показательно-добродушно лыбиться? Близняшка тоже вывернулась из потока учеников, отойдя в сторонку, поближе к стене, чтобы дождаться возвращения друга. Наверняка его придется успокаивать и утешать после общения с шибко довольным преподавателем. Не к добру он так осклабился, ох, не к добру. — Вы, Гоша, насколько я знаю, собирались на зимние каникулы вернуться домой к бабушке? Вместе с друзьями? — Своч был приторно любезен. Каджи, совсем не понимая, куда он клонит, утвердительно кивнул головой, не став уточнять, что друзей у него на данный момент, можно сказать, уже не осталось. А Янка заранее его предупредила извиняющимся тоном, что не сможет принять в этот раз приглашение бабы Ники отпраздновать Новый год у нее, хотя и обещала, так как директор просил остаться на каникулы в Хилкровсе. Не зря же она всю осень репетировала с троллями! Прости, мол, Гоша, но порезвимся у тебя в следующий раз. Клянусь всеми сладостями мира этого и вареной сгущенкой миров параллельных! Каджи к такому повороту событий был готов, а потому новость воспринял спокойно, без попытки немедленно сделать себе харакири. Даже посуду бить не стал в пылу ссоры, а только молча кивнул подруге, принимая ее извинения и клятву. А вот к разговору с деканом Даркхола парнишка оказался явно не готов. Особенно к следующей его реплике: — Вам придется пересмотреть свои планы и остаться на праздники в замке. — Почему? — Гоша неимоверным усилием воли смог удержать челюсть от падения на каменные плиты пола. — Потому что я вас очень прошу сделать мне такое маленькое одолжение. Вы меня этим весьма обяжете, Каджи. До смерти не забуду, — чья смерть имелась в виду, не уточнялось. — Если вдруг вам станет скучно в Хилкровсе в каникулы, разрешаю зайти ко мне в гости. Побалуемся чайком с тортом. Или можете пригласить своего учителя, допустим, на лыжную прогулку. Погода обещает быть солнечной и умеренно морозной, по моим прогнозам. Самое милое дело прокатиться пару раз с горы и подышать свежим воздухом. Одобряете такое проведение досуга? На метле я тоже неплохо держусь. Можно устроить небольшое соревнование, один на один, чтобы выяснить кто быстрее и ловчее. Заманчиво, не правда ли? Не дожидаясь утвердительного ответа, профессор Батлер развеселой походочкой отправился терзать школьников четвертого курса обучения со своего собственного факультета, терпеливо дожидающихся начала экзекуции темными искусствами в "Башне Тайн". Вот тут уж Каджи не смог удержать свои эмоции в узде. Глаза медленно, но уверенно карабкались альпинистами-самоубийцами на отвесную кручу лба, спасаясь бегством от удивительного по своей простоте и невинности слова "прошу". Но когда парнишка полностью осознал сказанное Батлером, особенно в части ненавязчивого приглашения в гости, волосы его резко встали дыбом. От захлестнувшего тело и душу панического ужаса. Своч пригласил его к себе в гости?! Чайком побаловаться? Не с цианистым калием вместо сахара случайно? Никак решился-таки убить Гошу. Однозначно и без сомнений.122 До терпеливо ожидающей друга Янки Каджи дошаркал на подкашивающихся в коленях ногах, с по-прежнему стоящими торчком волосами и сотрясающийся от озноба. — Ты, случаем, не заболел опять, Гоша? — встревожилась девчонка, пристально вглядываясь в его лицо, приблизившееся по цвету к ее зеленым волосам. — Нет, — тихо прошептал парнишка в ответ. — Не заболел. Не волнуйся, Янка. Все хорошо. Я уже умер.