-Если летописец найдётся, который историю "Огня и стали" создас, т -задумчиво сказал Инь Инь, -то обязательно напишет что-нибудь вроде: — "Эта краткая, но революционная речь Всеслава I стала первым шагом к сенсационной и невиданной доселе в игровом мире тотальной жестокой и истребительной войне НПС и сеттлеров против игроков". Уверен, что с затеянным справишься?

Совет кумира: "An nescis, mi fili, quantilla prudentia mundus regatur?" "Сын мой, разве ты не знаешь, как мало надо ума, чтобы управлять миром?" (папа Юлий II)

-Даже так? — удивился Инь, которому я перебросил цитату. -Где твоя обычная осторожность?

-Он не ошибается. -щебетнула Ким Ксуань.

-Это реплика моей жены. -неимоверно серьёзно поправил я. Надя, смеясь, кивнула.

-Ну вот, новая эпоха и началась. -я повернулся к Ким Ксуань. -А теперь, ваша светлость, госпожа герцогиня, старший лейтенант, главный медик и начальник медслужб корпуса, командир особой экспериментально-медицинской роты, должите пожалуйста, что там у нас творится?

И я указал в противоположную от паровозных дымов сторону, где лежал остров Мурёна.

-Докладываю. -размеренно заговорила Ким. -По вашему, Всеслав Глебович, приказу на острове под моим личным руководством оборудован комплекс, состоящий из концентрационного лагеря "Светлое будущее", исследовательской лаборатории и фармацевтического корпуса.

В бараках "Светлого будущего" уже в ближайшее время можно разместить до тысячи особей из числа взятых в плен непримиримо-агрессивных неписей. Подопытные сначала будут получать полноценное трехразовое питание, постоянно отдыхать и достаточно спать. Это позволит использовать их для опытов и в качестве сырья для производства лекарств и стимуляторов.

Круг наших интересов очень широк. Все эксперименты постараемся предельно упростить. В исследовательской лаборатории Љ1 будут прививать заразные болезни, разрушающие ткани и обрабатывать ядовитыми веществами. Экспериментаторы будут фиксировать все изменения до последнего. Это позволит нам получать при переработке их организмов дешевые и эффективные противоядия, вакцины и различные лечебные препараты для наших солдат и офицеров. Расстрелы в опытных целях дадут нам неоценимый опыт в лечении огнестрельных ран. Полагаю, количество смертельных ранений можно будет сократить втрое-вчетверо. Также на этом материале мои подчинённые отработают самые разные виды оперативных вмешательств и нарастят опыт.

Перспективны также изыскания в исследовательской лаборатории Љ2 по воздействию жары и холода на организм солдата, а также по влиянию перепадов давления на боеспособность танкиста. Особенно важно, по моему мнению, изучить постоянное воздействие радиации на солдат, выявить патологические изменения в организме на ранних этапах заболеваний. Ведь скоро мы сами начнем производить атомное оружие и, возможно, не только мы.

Ну, а в цехах фармацевтического корпуса можно уже сегодня перерабатывать около сотни голов в стимуляторы и лекарства.

-Молодчина, Ким!

-Без помощи Чжэ Хэй и Штерча я бы никак не справилась. -возразила Ким. -Вся научная сторона — целиком и полностью на них.

-И они молодцы. -согласился я. -Дело важнейшее...

Из сто третьего номера газеты "Вестник "Огня и стали"".

"...Из рубрики "Перспективы мира". ...Многие игроки задают вопросы по поводу намечаемой нами перемены в игровом процессе.

В полночь со следующего воскресенья на понедельник будут внесены изменения в режим питания всех участников игры (НПС, сеттлеров, игрокоы). Это вызвано постоянным стремлением разработчиков повысить реалистичность игры.

До сих пор потребление еды и напитков не было обязательным процессом и производилось только а)для получения удовольствия от вкуса виртуальной пищи и б)для ускорения действия лекарств при ранении. Теперь же питание стало обязательным и игнорирование потребности в пище приводит к постепенному упадку сил, а следовательно — к снижению внимательности, зоркости, скорости реакции и т.д.

Отвечая на возражения о том, что это резко увеличит расходы игроков, мы можем сообщить, что цены на пищевые продукты будут снижены в сто (!) раз! При этом оплата будет производиться исключительно в серебряных, которые либо добываются в бою, либо зарабатываются предпринимательством. Не покладайте рук — ищущий да обрящет!

-...Посчитаем? — с раздражением предложил я Лаптеву. Главпрограммист "Панды" после почти трёхмесячной паузы вновь вызвал меня на рандеву. Из присущего всякому мало-мальски уважающему себя монарху чувства мелочной мстительности я встретил его на острове Мурёна и повёл на прогулку по только что выстроенному концлагерю "Светлое будущее". Лаптев вышагивал рядом со мной, потрясенно косясь на аккуратные ограждения из колючей проволоки, бараки и чистеньккие контейнеры с жизнерадостной надписью "трупы".

-Ну? -буркнул "пандовец".

-Антилопу гну! — не выдержал я. -Ага-ага "повысить реалистичность игры", как же...расскажите младшей группе в детских яслях. Нет, соображения ваших хозяев ясны и понятны: хотят сколотить еще деньжат с игроков. И я их не осуждаю, только как-то нехорошо выходит. Игроку-одиночке прокормить удешевлёнными в сто раз харчами экипаж из трёх четырёх-неписей — раз плюнуть. Комвзвода тоже даже ухом не поведёт. Командиру роты и батальона придётся уже плотно думать над вопросом и выкручиваться. А вот командующие полками и дивизиями с их многосотенным составом сейчас взвоют волками на морозе. Награбить хлебца у врага? Ха-ха-ха... Отобрать у НПСов-нейтралов? Раз-другой можно, пока всю округу против своего подразделения не восстановишь, а дальше? Только вкладывать в игру реальные доллары-юани, конвертировать их в игровое злато-серебро и закупать виртуальные рис с картошкой. Ну ладно, пусть так... А вот что делать скромному деспоту и императору с сотнями тысяч подданных? Смотреть на то, как они вымирают от голода? Или...

Я с внезапной догадкой уставился на Лаптева: -...Или ваша братия нарочно всю бучу затеяла? Чтоб монарх не слишком зарывался.

-Не наша. -сердито возразил "пандовец", остановился, ткнул меня пальцем в пуговицу кармана и и настойчиво повторил. -Не наша, не программистская, мы — исполнители. И не сценаристская, они — пятый отдел -придумщики, тараканов в башках у них немеряно, но не их затея. Третий отдел усердствует, экономисты, любимчики начальства.

-Как везде. -понимающе хмыкнул я. -Программисты не любят сценаристов, те отвечают взаимностью и обе шайки страстно ненавидят счетоводов. А в целом: -"Ну, мы же единая команда, парни?!"

-Приблизительно так. -согласился Андрей. -Но хотелось бы не перемывать кости родной конторе, а обсудить...

-...мои дела скорбные. -понимающе кивнул я.

-Скорее — наши общие. -Лаптев скривился, словно жуя лимон. -Как-то нехорошо переплелись они.

-М? -насторожился я.

-Да что "м?" -внезапно яростно прошипел Лаптев, пнув контейнер "трупы" и заставив меня вздрогнуть от неожиданности. -Помните, говорил как-то, что есть в "Огне и стали" места, которые нам неподконтрольны? Что откуда-то берутся деяния, которых мои подчинённые в игру не вписывали? Квесты всякие неожиданные, повороты сюжета, поведенческие вывих НПСов высокого уровня, то да сё... А мы про это ни ухом, ни рылом. Много обнаруженного, а ещё больше пока неизвестного. И если я незнакомые мне штуки не придумывал, и мои люди тоже, то кто их сочинил?

-Ну да. -согласился я. -Дела "Крота" давно минувших дней. Только, если не ошибаюсь, вы перестали по данному поводу заморачиваться эдак с полгода. И мою скромную персону не тревожили.

-"Крот"? Всё оказалось гораздо нешуточней и перешло в нежелательную плоскость. Переселившийся сюда и до сих пор не пойманный коллега служил не сценаристом, а программистом. Склепать коды мог, выдумать сюжетные повороты — нет, это несомненно. А тут ведь вон как все сложно завязалось-то... с фантазией, в логике и смысле не откажешь.

-На всю упомянутую хрень, -осторожно заметил я, -должно было уйти чересчур много сил и времени. Одному человеку такое под силу?

-О! -Лаптев с одобрительным удивлением уставился на меня. -Отличный вопрос! Но как раз тут всё элементарно. Одиночки-фрилансеры. Плати — и дело в шляпе. Где-то в Индии один спец напишет первую часть кода, в Бразилии другой мастер слепит вторую, и пошло-поехало. Так что "Кроту" оставалось составить кусочки, как детскую мозаику, и ввести в игру. Вот только стоимость таких заказов... "Кроту", конечно, платили прилично, но столько денег на заказы фрилансерам у него просто не могло быть. Много-много денег. Кто спонсировал?

Лаптев опять помрачнел: -Когда такой вопрос встал, на нас тут же навалились обозлённые безопасники. Нет, ну их понять можно, отвечать-то на него придётся им. Искать спонсоров "Крота", общаться с ними, всё такое прочее. Так что отдел компьютерной безопасности мне тоже благодарен.

Но главное — начальство свирепеет, требует объяснить, что происходит.

-Патуев? — усмехнулся я.

-Да при чём тут Патуев? — досадливо отмахнулся Лаптев. -Самый толстый надсмотрщик "Панды" с самой большой плетью. Настоящее начальство, владельцы игры, сидящие в Пекине... А уж если они рассердятся, то...

Лаптев присел на каменные ступеньки лагерного барака: -Вы, Всеслав, Глебович, похоже, всё-таки не очень хорошо знали мир из которого Переселились сюда, в игру. Во всяком случае жили достаточно комфортно, потому что мудро не лезли наверх и не соприкасались с сильными этого мира. Заметьте, говорю это без иронии! Это действительно очень умная позиция — сколько муравьёв остаются целыми и невредимыми только потому, что их не замечают. Но, боюсь, толстые боссы из Пекина очень скоро заметят и Лаптева многогрешного и императора Лунина. И самый первый вопрос, которым они зададутся, заметив, будет: -"Полезны ли?" И славно, если решат, что мы просто бесполезны. А ну, как подумают, что вредны? Все тогда сложится не плохо. И даже не очень плохо. Ужасно сложится.

Он пошаркал подошвой по асфальту, изображая раздавливание муравейника.

-Куда уж хуже? После того, как "Крот" смог Переселиться и избежать заслуженного наказания, в "Панде" предприняли соответствующие меры. Например, радиобраслеты разве что только уборщицы и сантехники не носят, все остальные — в них. Мне, например, категорически запрещено снимать даже в ванне или туалете. Так что если зафиксируют мое приближение к депозиторию, жить останется с гулькин нос. Заказать "оранжевый шар" по интернету через контролируемый компьютер? Не смешно.

В период особо важных разработок вообще переводят на казарменной положение, живём в офисном здании. На первый взгляд обзавидуешься: квартира-студия, полное обеспечение, на деле — золотая клетка. Микровидеокамерами и подслушивающими жучками похоже вместо песка бетон замешивали при ремонте квартиры, даже в тех же ванной и туалете в голый зад пялится не меньше дюжины.

-Так что же вы сейчас-то откровенничаете? -ехидно спросил я. -Или это провокация?

-Еще чего! -Лаптев сделал непристойный жест. -Программист я всё-таки или нет? Уж пятнадцать-то минут конфиденциальности в игре сумею обеспечить. В данный момент слежки нет.

Помолчав он криво ухмыльнулся: -Но, самое интересное начинается, если вдруг хозяева решат, что курочка в золотой клетке яиц несет мало и вообще свое отжила. Тут главное угадать момент и постараться умереть самому, до того, как они до тебя доберутся! Эх, раскрою вам попозже главный секрет "Панды"...

-Не надо! -твердо сказал я.

-Надо-надо. -зловеще обнадёжил Лаптев. -Куда денетесь?

-Да хватит пугать, и так жутко!

-Так о вас лично ни слова не сказано. -удивился "пандовец". -Только начинаю. Слушайте и мотайте на ус.

Каким Всеслава Лунина увидят хозяева "Огня и стали"... если соизволят обратить внимание, конечно?

Лунин вознесся в игре так высоко, как ни один сеттлер и мало кто из игроков. В такие облака, о которых из почти восьми миллионов игроков мало кто грезит. А за билет на взлёт полагается платить.

Когда мы только начинали сотрудничество, я честно предупреждал об условиях, вы с ними согласились, был заключен договор с взаимными обязательствами Вам дали многое, о чем простой игрок или сеттлер и мечтать не может.

-Понимаю. -с лёгким вызовом ответил я. — Но никак не соображу, чего от меня сейчас-то хотят? Похоже, за последние семь месяцев действия "Крота" и притащенного им в игру "Чужого" ИскИна перестали для вашего руководства казаться угрозой и в моей борьбе с ним. Сменились ориентации и ориентиры?

-Сменились. -тон Лаптева опять поменялся, в нем явились нотки раздражения. -Чтобы выглядело доступнее, воспользуюсь медицинскими аналогиями. Представьте себе, что "Огонь и сталь" — человеческий организм. Два с половиной года назад хозяевам и владельцам этого организма сообщили диагноз: -"Две больших и предельно опасных злокачественных опухоли под названиями "Крот" и "Чужой ИскИн"!" Начальство перепугалось и обозлилось (не скажу, чего было больше) и отдало приказ вырезать обе смертоносных болячки Вот тут вы и подвернулись в качестве скальпеля. А за хирургическим инструментом нужен уход. Вот вас и стали подтачивать, никелировать, стерилизовать. Сегодня диагноз звучит иначе: -"Две небольших и почти неопасных доброкачественных опухоли. Можно не удалять, достаточно наблюдать". Как думаете, насколько целесообразно постоянно держать наготове скальпель. А если еще есть бо-ольшущая вероятность самому доктору напороться ладонью на лезвие? Не лучше ли убрать нож в безопасное место?

-Или просто "убрать"? -хмуро уточнил я.

-Или. -подтвердил Лаптев. -Прошу прощения, если прозвучало цинично и страшно. Но так оно и есть. Видите ли, существует иллюзия того, что самое страшное у сеттлера уже позади и ничего плохого с ним случиться не может. Может. Перечислю по нарастающей.

Во-первых, администраторам могут приказать потихоньку "подсыпать песочку в колёса". "Истончать" броню "лунинградских" танков, затруднять вашим бойцам прицеливание. Будут чаще ломаться двигатели, детонировать снаряды, рваться гусеницы. Правда особенно досаждать вам таким образом не удастся — это нарушит баланс игры и Главный Координатор не даст разгуляться в причинении вреда вашим войскам.

Во-вторых, нас могут обязать пристально наблюдать за Всеславом Луниным и его соратниками на предмет нарушения теми правил игры и немилосердно штрафовать за те мелкие нарушения? Которые будут другим сходить с рук.

Не понравится? Уйдите навсегда из "Огня и стали", ищите другой мир для обитания, скатертью дорога.

-Стало не по себе. -пробормотал я. -Признаю, Андрей, умеете ужас вселить.

-Ха, это всего-навсего страшненькие цветочки. -Лаптев метко плюнул в большой георгин на клумбе. -Сейчас пойдут жуткие ягодки. Вот вдруг вы вздумаете упрямиться и откажетесь уйти из игры? Что ж, продолжим...

В-третьих, не забывайте, что ваше сеттлерское сознание заключено "в оранжевый шар", в смысле — в кристаллический носитель типа ЕН-29-59А (серия М, порядковый Љ 30 051 929), который находится в депозитории корпорации "Линьхун". Конечно, случайному пьянчужке с улицы в депозиторий не попасть и молотком по "шару" не стукнуть. Но как думаете, заказан ли путь в депозиторий соттруднику службы безопасности такой могущественной фирмы, как "Панда"? Может ли он проникнуть в хранилище и плеснуть водички внутрь "Оранжевого шара" или положить монетку на контакты? Или у нас в Китае такое -хе-хе-хе! — невозможно?