В поисках равновесия.

Посмотрев на часы, я поняла, что следует поторопиться, иначе не успею к назначенному времени. Идти снова оказалось недалеко.

Опираясь на зонтик, как на трость, я добрела до нужного дома. Стоя перед дверью, окинула взглядом старое здание: окна заколочены прогнившими досками, черепица почти осыпалась, а внизу виднеются засохшие стебли растений.

Подождав пару минут, я постучала в дверь. Та распахнулась сама собой, пронзительно заскрипев. Я поморщилась — какой грубый способ нагнать страху. Внутри оказалось пыльно и темно, пришлось создать световой шар.

— Может, не стоит? — шёпотом спросил Аммайф, положив руку на эфес шпаги. Всё-таки здорово, что ему теперь можно её носить.

Поднимая клубы пыли, мы вышли в центр холла.

— И долго мне ещё ждать? — недовольно спросила я. Ветер свистел в щелях, весь дом скрипел и грозил вот-вот обвалиться. Дверь с грохотом захлопнулась, шар погас.

— Очень смешно, только совсем неоригинально, — буркнула я. По углам появились какие-то призрачные создания, начавшие завывать в унисон ветру. Светящиеся полосы поползли к нам по полу и вскоре сложились в красивую гептаграмму, полыхающую зелёным. Аммайф дёрнулся было, но я остановила его.

— Не боишься? — зашептало со всех сторон.

— Было бы чего, — усмехнулась я.

— Так же неинтересно, — обиженно сказал бесполый голос. — Могла хоть вид сделать для приличия.

— Можно было прислать мне приглашение в более гуманной форме.

— Моя собачка к тебе забегала.

— Разве человечество здесь ещё не придумало водостойких чернил?

— Упс, — с псевдо-раскаянием вздохнул собеседник. — Впрочем, они бы всё равно скоро умерли. Что тебе за дело до этих людей?

— Мой долг — защищать законы Империи и королеву, — холодно ответила я.

— Дело принципа, значит? Тяжёлый случай. Кстати, только твоя репутация и помогла мне добиться того, чтобы этим делом занялась именно ты. — Голос рассмеялся.

Гептаграмма начала вращаться и медленно сжиматься. Хмыкнув, я создала три энергетических луча и вонзила их в звезду, нарушая её замкнутую структуру. Клочки зелёного огня вскоре погасли.

— Хорошо, не буду я трогать твою королеву. Тогда здесь станет слишком шумно и неуютно. Но мы ещё поиграем.

Свистнула тетива, в ногу вонзилась стрела. Я вскрикнула и стала падать, но Аммайф поймал меня. Перед глазами поплыли пятна.

— Ты такая жалкая в этом обличье, одна стрела — и уже корчишься в муках на полу... — ласково сказал голос.

Шипя, я выдернула стрелу из бедра. Из-за моря юбок она вошла не так уж глубоко. Затем я наугад швырнула заклинанием в сторону, в надежде, что задену обладателя голоса. Даже магическим зрением я не могла его обнаружить.

— Можно было бы скормить вас моим зверушкам, или, допустим, только твоего спутника... но скажи, тебе нравится боль? Только честно. Нравится страдать, метаться от одного к другому?

Я молчала, пытаясь остановить магией кровь. Получалось плохо.

— Нравится злиться, ненавидеть? Может, поэтому ты совсем недолго была ангелом? Они ведь такие неполноценные...

— Чёрт возьми, кто ты?! — не выдержала я. Голос рассмеялся, смех множился, отражаясь от стен. Призраки в углах противно подхихикивали, но вскоре всё стихло. Я в бессильной ярости зарычала.

— Что происходит? — гневно спросил Аммайф. — Почему ты молча стояла и ждала, пока в тебя выстрелят, и запретила мне вмешаться?

— Мм... — Я клацнула зубами. Значит, разговор был иллюзией. — Отнеси меня домой.

— Заживать будет долго, — сказал мне доктор, осмотрев ногу. — К сожалению, целительская магия тут мало чем поможет, удалось только поверхностно затянуть рану. Как минимум две недели вы не должны ходить дальше собственной ванной. Я серьёзно. Другое заболевание имеет неизвестную мне природу, но ваше состояние должно само постепенно прийти в норму. Надейтесь на лучшее, можете помолиться.

— Что, всё настолько плохо? — хмыкнула я. Нога болела адски. Доктор развёл руками и попрощался.

Я не помнила, как вернулась домой, и не знала, сколько прошло времени с того момента. Пришлось рассказать кое-что Аммайфу, потому что он смотрел на меня со смесью гнева, непонимания и страха за мою жизнь. И, несмотря на то, что он являлся моим слугой, каждый раз во фразе "моя госпожа" так собственнически звучало слово "моя", что стоило об этом задуматься.

Опека переходила все границы, горящий фанатизм в глазах начинал меня пугать. Представлять, что будет по возвращении Лоинарта, и вовсе не хотелось.

— Ваш чай, миледи, — сказал вошедший дворецкий. Даже на его лице сейчас можно было заметить тень сочувствия. Я взяла чашку и задумалась. Чем теперь заняться?

Логично было бы ответить создателю тварей тем же — использовать своих. Допив чай, я откинула одеяло и встала на здоровую ногу. Аммайф вскочил с кресла и недобро посмотрел на меня:

— Опять на подвиги потянуло?

— Как ты со мной разговариваешь? — возмутилась я.

— Ваша безопасность приоритетнее, чем ваши желания, — спокойно ответил телохранитель. Ух, напрямую заявил о том, что не будет подчиняться приказам. Везде враги, что за жизнь.

Я рискнула сделать шаг, но больная нога подогнулась, но Аммайф поймал меня.

— В библиотеку, — твёрдо сказала я. — Это для моей жизни не опасно.

Телохранитель понёс меня в подвал, ступая мягко, чтобы не трясти лишний раз. От него приятно пахло, и мне захотелось снова уснуть. Но я не успела — мы быстро пришли. Хотелось покататься ещё, но издеваться над и без того взбешённым Аммайфом я не стала. Вместо этого пришлось кое-как принять вертикальное положение и заняться выбором книг.

А перелопатить придётся горы литературы. Во-первых, мне потребуется сеть конденсаторов, во-вторых, надо как-то увязать скапливаемую энергию и объекты для трансформации. Так что засесть в библиотеке придётся надолго. Что до боли в ноге... в конце концов, это всего лишь часть тела, и абстрагироваться не составит труда.

* * *

Я написала развёрнутое письмо Её Величеству, в ответ на которое получила все необходимые полномочия и лорда Трайни в помощь. Вместе с ним мы закончили разработку проекта. В качестве объектов для трансформации решили взять людей — приговорённых к казни преступников. Поскольку дело оказалось личным, то завязать управление нашими созданиями решили на меня.

За несколько дней моя нога немного поджила, но общее состояние только ухудшалось. Поэтому, каждый раз, выползая из библиотеки, я могла только упасть в кровать и выключиться. Аммайф спал в той же комнате, на поставленном специально для него диванчике. Сам телохранитель постепенно впадал в глубокую депрессию, но старался никак не проявлять своих эмоций. Я не решалась говорить с ним о чём-то личном, к тому же так погрузилась в работу, что стало не до того. Только просыпаясь ночью, задумчиво смотрела на освещённое лунным светом лицо Аммайфа.

Выдалось несколько солнечных дней, и я жалела, что не могу выйти на прогулку. Собственная слабость ужасно раздражала, и я пыталась забыть о ней, погрузившись в сложные математические вычисления.

Мы с лордом Трайни решили, что придётся снести четыре дома, чтобы на их месте развернуть нужные заклинания. Но ордер с королевской печатью мог позволить и не такое. Всего же конденсаторов планировалось шесть, но один приходился на пустырь, а другой — на маленький остров в середине реки. Ими занялся лорд Трайни.

Периодически мне доносили о новых жертвах, причём некоторые из них оказались поддельными. Кто-то решил избежать наказания, свалив вину на тварей. Нескольких преступников поймали и приговорили к смертной казни. В общем-то, получалось, что некоторые из них будут сражаться с тварями, существованием которых пытались воспользоваться.

Я немного нервничала перед проведением ритуала. Всё необходимое было уже готово, оставалось ждать, пока лорд Трайни закончит с конденсаторами, а из тюрьмы привезут смертников.

Сидя на мягком диванчике в центре пустой комнаты, я разглядывала разрисованные стенды. Всего шесть штук, на каждом — сложные рисунки энергетических конструкций. Да уж, без помощи профессионала над моими потугами можно было бы только посмеяться.

Меня немного трясло, голова кружилась, но за последние дни я почти привыкла к такому состоянию. Во всяком случае, на способность думать оно почти не влияло.

Аммайф положил руку мне на плечо, заметив, что я нервничаю.

— Что с тобой происходит? — вопрос сам собой слетел с языка.

— Миледи... — телохранитель печально вздохнул. — Мне больно видеть вас в таком состоянии.

— Недостойном герцогини? — усмехнулась я. — Если я умру из-за болезни, в этом не будет твоей вины. Разве ты не хочешь свободы?

Аммайф сел рядом на диван и взял мою левую руку, затем медленно стянул с неё лайковую перчатку и прикоснулся к внутренней стороне ладони губами. Я вздрогнула.

— Не хочу, — так же медленно он одел перчатку обратно и опустил мою руку. И спросил, глядя прямо в глаза: — Зачем она мне?

— Но...

— Я люблю вас, моя госпожа, — Аммайф улыбнулся своим мыслям. Он всё-таки сказал это! Душа наполнилась радостью.

— И я тебя, — вырвалось у меня. На лице телохранителя отразилось сомнение. Я осторожно переползла к нему на колени. Аммайф обвил мою талию руками и прижал к себе. Впервые за долгое время всё во мне запылало страстью, с упоением я целовала любимого мужчину, расстёгивая пуговицы его сюртука и поглаживая мускулистую грудь через тонкий шёлк рубашки.

В коридоре послышались шаги, и через миг дверь без стука распахнулась. Лорд Трайни окинул нашу композицию взглядом:

— Пока я из сил выбиваюсь, вы тут... Эх, молодёжь, — он махнул рукой и улыбнулся в усы. Щёки Аммайфа тронул лёгкий румянец.

— Так ведь смертников ещё не привезли, — попыталась оправдаться я.

— Да. Самое время заняться отладкой конденсаторов.

Заключённые лежали под стендами, усыплённые обычным снотворным. Тёмную комнату перечертили светящиеся линии, замыкаясь на мне. Я стояла на одной ноге в центре и мерно зачитывала заклинание с листочка. Аммайф вместе с лордом Трайни поддерживали изоляцию помещения, чтобы ничего не могло помешать. Красивое зрелище, если отвлечься от смысла происходящего.

Но от осознания, что именно я делаю, становилось не по себе. Даже не убить — переделать шестерых людей, — это как-то кощунственно.

Я старалась не думать, что лорд Трайни — предатель, или, допустим, ошибся где-то в расчётах. Но кончики пальцев всё равно подрагивали.

Стоило прозвенеть последнему слову, как тела людей вспыхнули, затем вся комната заполнилась нестерпимо ярким светом — побочный эффект. Стало жарко.

В следующий миг всё так же быстро исчезло, комната погрузилась во мрак, но перед моими глазами ещё плясали пятна. Я услышала, как зашевелились тела, вскоре они встали и застыли безвольными куклами.

Повинуясь моим мысленным командам, твари сделали шаг вперёд, крутанулись вокруг своей оси, сделали шаг назад, отдали мне честь и сказали идеально слаженным хором:

— За корону! За Империю!

Затем по команде они подпрыгнули до потолка и сделали несколько впечатляющих акробатических трюков, пронеслись вихрем из одного угла в другой. Мы с лордом Трайни наделили их невероятным чутьём и устойчивостью к блокировке магии.

Виски кольнуло болью — мозг намекал, что ему нелегко справляться сразу с семью телами. Твари строем вышли из комнаты, где слуги вручили им оружие, после чего я отдала им команду:

— Найти вражеских созданий. И уничтожить!

Твари, обретя относительную свободу действий, исчезли в ночи. Лорд Трайни развернул на стендах экраны, показывающие действия наших подопытных. Слуги внесли в комнату диванчик, испуганно вжимая голову в плечи. Я плюхнулась на мягкое сиденье, чувствуя себя как в кинотеатре. Хотя твари двигались слишком быстро, чтобы зрелище могло быть увлекательным.

Но вот один из наших столкнулся нос к носу с огромной вражеской псиной. Горящие глаза, капающая из пасти слюна, клыки во весь стенд — я даже вздрогнула. Завязался бой, но у человека имелось неоспоримое преимущество — отлично заточенная шпага. Не успели мы как следует насладиться видом поджавшей хвост псины, пришпиленной к стене, как наше создание запихнуло ей в рот взрывчатку и отошло в сторону. Вскоре от вражеской твари остались не подлежащие восстановлению останки.

Через час и тридцать семь минут наши подопытные остановились в нерешительности. Всех вражеских созданий размазало тонким слоем по мостовым Мэддорна, и теперь нашим тварям оставалось только вернуться в "штаб", как теперь называли мой дом.

Слишком просто всё удалось, даже странно. Твари заняли свои места в ящиках и отключились до следующего раза. Стенды поставили в ту же комнату и заперли. Слуги возвращали мебель и картины в комнату, Матта поставила вазу со свежими цветами на угловой столик. Вскоре вокруг воцарилась привычная роскошь.

Я устало потёрла лоб — пропустить через себя такое количество энергии дано не всякому магу. И почему-то вместо того, чтобы радоваться триумфу, как лорд Трайни, я размышляла, какую ещё пакость может приготовить мне таинственный враг.

Дворецкий разлил по бокалам игристое вино, принёс поднос с деликатесами.

— Что же вы не рады? — лукаво спросил лорд Трайни. — Ищете подвох? Не стоит, он сам найдётся. Выпейте.

Но я качнула головой и поковыляла к себе в комнату, оставив мага в компании брата. Сеан тоже принимал участие в ритуале, но в основном по части всяких формальностей. Именно он подготовил к сносу дома, нанимал рабочих расчищать площадки, делал заказы в оружейной и так далее. Без этой помощи мы бы провозились раза в три дольше.

Упав в кровать, я устремила взгляд за окно. В холодной декабрьской ночи ветер носил крупные снежинки вперемешку с каплями дождя. Улицы покрылись ледяной коркой, поблёскивающей в свете масляных фонарей.

Аммайф снимал с меня туфли, когда на подоконнике соткался из воздуха размытый силуэт. Я тут же села.

— Приве-ет, — протянул силуэт знакомым голосом. — Ты сломала моих кукол, это некрасиво. Я же не трогаю твою королеву. Но да, ты ведь на стороне Империи, тебе всё можно. Самые гнусные поступки, прикрытые благими целями. Надо признать — хорошо устроилась.

Силуэт на какое-то время умолк, затем продолжил:

— Мне интересно, что ты станешь делать дальше? Найти меня ты не сможешь, убить — тем более. Любопытно посмотреть, как ты будешь грызть себе локти, не зная, что предпринять, и в каждую минуту ожидая какой-нибудь гадости. А я их устрою, будь уверена. Может, чтобы было веселее, прострелить тебе ещё что-нибудь?

— Зачем? — спросила я.

— Ну как же... так у тебя меньше возможностей. А вот убивать не буду, ни тебя, ни его, — кивок на Аммайфа. — Вдруг снова взбесишься. С демонами не очень приятно иметь дело, так что оставайся лучше человеком... беспомощным, жалким.

Силуэт рассмеялся и начал таять.

Я сидела, сверля взглядом пустое пространство, и пыталась понять, что, чёрт возьми, всё же происходит. Аммайф встряхнул меня.

— Всё плохо, — простонала я, падая обратно.