Полотно Аранхи. Книга 2. Царица.

Стены комнаты исчезли, едва туда поднялись первые пятьдесят беженцев.

— Ничего не бойтесь! — повторила Ариэна. — Думайте о том, что­бы поскорей попасть на остров. Мгновение — и вы будете там.

Люди робко шагали в иллюзию и почти тут же пропадали из виду. Тех, кто особенно боялся, подбадривали друзья и родичи. Многим придавало смелости поведение животных. Кaйялы просто рвались в иллюзорный мир. Они острей, чем люди, чувствовали нависшую над замком угрозу и спешили покинуть опасное место.

Когда раздался грохот, от которого содрогнулась вся башня, подталкивать людей к магической двери уже не приходилось. Атака с неба началась. В комнате и на лестнице, ведущей в неё, остава­лось ещё человек семьдесят, когда от следующего удара треснул ка­менный пол. Стало жарко. Башня зашаталась и казалось, что вот-вот рухнет. Ариэна и Тамран с Каэной на руках вошли в иллюзию послед­ними. И едва они покинули комнату, каменный круг пола раскололся на несколько частей. Последним, что видела Ариэна, оглянувшись, была яркая голубая вспышка. Пространство замкнулось. Обратный путь был закрыт. Теперь толпа испуганных людей во главе с юной царицей, изо всех сил скрывающей растерянность и страх, двинулась по иллюзорному берегу к иллюзорным воротам. Позади было иллюзор­ное море, а за ним — пустота... Или бесконечность? 3ыбкое прост­ранство, где лю6ая материя — 6удь то вода, воздух или земля — пе­реходит в некую изначальную субстанцию. Наверное, в ту, из кото­рой Великая Аранха ткёт свою паутину...

Пройдя сквозь призрачные ворота, беженцы оказались в огромном дворе Скалистого Замка. Все с удивлением смотрели на фланнар и застывшие вокруг него фигуры. Ариэне показалось, что Асфаар обо­дряюще улы6ается ей. Правитель древней Аранхайи словно приветст­вовал из глубины веков юную царицу, спасающую своих подданных. Впрочем, Ариэна знала, что ей это только кажется. Асфаар не мог её видеть... Если, конечно, богиня не послала ему тогда пророчес­кое видение. Он не был избранником, но озарения бывают не только у великих пророков. В конце концов он 6ыл избранником судьбы.

— Что же дальше, царица? — спросил Кинир.

Как ни странно, Ариэна услышала его, правда, с трудом — его го­лос словно доносился откуда-то издалека.

— Если хочешь знать, что будет дальше, следует идти дальше!

Это произнесла Каэна. Оказавшись в иллюзии, старуха очнулась от своего полузабытья. К ней как будто снова вернулись силы. Те­перь она шла сама, даже не опираясь на руку Тамрана. Вернее, не шла, а парила — как, впрочем, и все остальные, ведь земля и камень были здесь лишь чуть-чуть плотнее воздуха. Но вела себя Каэна не так, как все остальные. В этом иллюзорном мире она чувствовала се­бя, словно птица, выпущенная из клетки, в которой провела много-­много лет. Она уже почти разучилась летать и теперь осторожно разминала крылья, собираясь отправиться в долгожданный полёт. Глаза Каэны не просто прояснились, в них мерцал какой-то загадочный хрустальный свет, и, казалось, старуха видит то, что не видно дру­гим. То, что находится за гранью этого мира. Её взору уже откры­лись иные миры... И таинственные пути, которые протянулись к бес­численным островам, затерявшимся в великом море под названием Вечность...

— Идите вперёд, — сказала старуха. — Каждый придёт туда, куда должен прийти.

Каэну слышали только те, кто стоял к ней близко, но все как один двинулись туда, куда указывала сухая старческая рука, — к замку, к высокой арке входа, за которой царил таинственный полу­мрак. И едва они оказались на пороге, как в глаза им ударил яркий свет. На месте Скалистого Замка оказался сияющий дворец. Его сте­ны и башни, словно сделанные из хрусталя, то переливались нежной зеленью, голубизной и перламутром, то светились мягкой жемчужной белизной. Картина действительно оказалась трехслойной. Эрения изобразила на ней призрачный замок. Иллюзорный замок, который вёл в любое пространство и любое время. Но пройти по нему, загадав же­лание, можно было только один раз.

Ариэна видела перед собой дверь в ту реальность, к которой принадлежали она и те, кого она сюда привела. Открывать этот замок без магического ключа могли лишь избранницы двух богинь. Таковой и являлась Ариэна. Открыть призрачный замок — значит сделать его реальным. Только после этого в него можно войти. А потом пересечь его и оказаться там, куда хочешь попасть. Ариэне уже доводилось одевать иллюзии плотью, но здесь это было особенно опасно. Иллю­зия существует вне времени, но замок из плотной материи реален только в том пространственно-временном слое, где его открыли. Беглецы находились в прошлом, и Ариэна могла открыть замок, то есть сделать его реальным, только в том мире, где они сейчас на­ходились, — в мире прошлого. В мире, который уже давно канул в вечность и не должен существовать в виде плотной материи. А зна­чит, замок может стать реальным лишь на короткое время, после че­го зыбкая реальность, копия той, что существовала пятьсот лет на­зад, снова канет в небытие. Этот замок, одевшись плотной матери­ей, мог доставить их в любое пространство и время, но надо было успеть пересечь его и выйти с другой стороны. Они должны успеть это сделать, пока демоны тьмы не разрушили давно исчезнувшую ре­альность, воссозданную человеческой магией вопреки законам мирово­го порядка.

— Мы должны поторопиться! — крикнула Ариэна, стараясь, чтобы её слышали все. Иллюзия гасила звуки, но люди передавали слова царицы тем, кто стоял дальше. — Я могу ненадолго переместить за­мок в мир плотной материи, но мы должны успеть пройти через него, пока он не исчез. Возьмите на руки маленьких детей, помогите ста­рикам. Если не 6удем медлить, то успеем. Думайте о том, что мы должны вернуться в наше время. Думайте только о6 этом и ничего не бойтесь. Когда я дам знак, сразу следуйте за мной.

Тамран хотел снова взять Каэну на руки, но она мягко отстранилась:

— Нет, сынок. Я должна идти одна.

— Ты поведёшь людей, — сказала Ариэна мужу. — А я пойду сзади. Не спорь. Я знаю, что делаю.

Она приложила ладонь к призрачной стене и мысленно обратилась к богине:

"Та, что имеет множество лиц, та, что плетёт паутину пространства и времени, открой нам путь в наш мир и в наше время. Туда, где нас ждут друзья. Открой нам путь на Ди-Милон, и чтобы выйдя из твоей сияющей обители, мы оказались в начале того дня, на рассвете которого покинули Круглую Башню".

Замок вспыхнул ярким светом, и Ариэна почувствовала под рукой гладкую поверхность, напоминающую отшлифованный хрусталь. За аркой входа высветился длинный тоннель с зеркальными стенами, в которых клубился мерцающий туман.

— Вперёд! — скомандовал Тамран, и толпа устремилась следом за ним.

Ариэна вошла в замок последней. Люди почти бежали. Сверкаю­щий тоннель, в стенах которого коле6ались туманные фигуры, пугал их. От этого тоннеля ответвлялись многочисленные коридоры — тоже с зеркальными стенами. В них мелькали какие-то образы и картины. Пейзажи и причудливые строения, люди, звери, странные существа — похожие и не похожие на людей. Одни картины растворялись в тумане, и вместо них тут же появлялись другие. Фрагменты иных миров, отразившиеся в зеркалах вечности, в стенах бесконечного лабиринта, где можно заблудиться, если хоть на миг остановишься и перестанешь думать о том мире, в который хочешь попасть. Каждый, во­шедший в этот загадочный замок, оказывался на границе между мира­ми, и, пробегая по тоннелю, надо было спешить, дабы не задержать­ся на перекрёстке путей, ведущих в разные концы вселенной...

Ариэна вздрогнула, ощутив спиной холод, и оглянулась. Тьма на­ступала сзади, преследовала их по пятам, пожирая врЕменную материю. Она подступала именно со стороны прошлого — ведь его уже не существовало. А значит, следовало как можно скорей выйти в настоящее. Туда, где плотная материя замка станет настоящей реальностью. Как иллюзия он был вечен, но его материальное воплощение станови­лось по-настоящему реальным лишь для каждого конкретного отрезка времени. И если это время уже прошло, плотная материя замка была куда более зыбкой, чем любая иллюзия.

"Когда же он кончится, этот проклятый тоннель?" — в отчаянии думала Ариэна, то и дело оглядываясь и видя, как неумолимо при­ближается и растёт зияющая чёрная брешь.

Преследуемые бездной люди бежали всё быстрей и быстрей. Многие даже закричали от радости, когда впереди засиял яркий осколок небесной синевы, чётко вписанный в хрустальную арку. Выход наружу, в солнечное утро настоящего!

Ариэна всё более явственно ощущала холод настигающей их безд­ны. Дворец покинули ещё далеко не все. И все ли успеют его поки­нуть? Она повернулась лицом к ненасытному чёрному зверю, пожираю­щему этот мирок вне времени, созданный дерзкой юной колдуньей. Ариэна знала, как с ним бороться, правда, не знала, каковы её шан­сы на победу. Чем сильнее маг, тем дольше он способен сопротивля­ться силе, направленной против его магии. Надо упорно стоять на своём, настаивать на своём желании, даже когда противодействующая сила сжигает тебя. Ариэна знала, что эта сила может убить, что этот зверь может сожрать её, но она была намерена стоять до кон­ца, отгоняя тьму. Даже если эта тьма поглотит её, остальные успе­ют покинуть гибнущий замок. Второй гибнущий замок за одно утро. Один разрушил небесный огонь, другой пожирает вселенская тьма.

Бездна росла, но приближалась уже не так быстро. Зато ледяное дыхание гигантского зверя уже пронизывало Ариэну страшной болью, лишая её последних сил. Копошащаяся тьма надвигалась на неё. Ариэна никого не видела, но она чувствовала близость неких могу­щественных существ, безжалостных и не на шутку разгневанных её дерзостью. Сейчас они уничтожат её — демоны великой ночи, царящей между мирами, демоны-разрушители, мрачные союзники творящих сил, которые вместе с ними поддерживают во вселенной равновесие... Сейчас они схватят её и утащат в 6ездну! Ариэна уже чувствовала прикосновение страшных ледяных когтей, но тут чьи-то тёплые силь­ные руки подхватили её и вырвали из тьмы. Тамран! Он был впереди бегущих, пока не увидел выход наружу, а потом вернулся за ней. И вовремя. Она уже совсем лишилась сил в неравной схватке с демо­нами ночи. Он успел подхватить её, вырвав добычу прямо из пасти чёрного зверя, и вынес на солнечный свет, такой яркий, что пона­чалу причинил ей нестерпимую боль. Она едва не закричала, но Там­ран крепко прижал её к груди, словно стараясь поскорее отогреть и поделиться с ней своей силой. Той, что 6ыла ей сейчас нужнее, чем сила мага.

— Всё хорошо, — прошептал он. — Мы вышли из Междумирья. Мы опять успели покинуть замок до того, как он рухнул. Все целы. Всё хорошо.

Ариэна огляделась. Утреннее солнце освещало древние руины... Развалины замка, рухнувшего давно и мгновение назад. С вершины холма виднелись рощи, посёлок, сумрачная громада Скалистого 3амка... И всё это тонуло в тёплом и нежном сиянии моря. Ариэна слы­шала его ласковый шум, который утешал её и, словно вторя Тамрану, убеждал, что всё хорошо. А пахнущий морем ветер был так чист и свеж, что, казалось, мог вдохнуть новые силы даже в безнадёжно больного.

Измученные люди растерянно озирались. Они ещё не верили, что вернулись в привычную реальность, где светит настоящее солнце, дует настоящий ветер, а под ногами твёрдая земля. Все молчали, как будто боялись разрушить некие чары. Слишком трудно было пове­рить в то чудо, которое только что свершилось, и многие со стра­хом ждали, что окружающий мир растает у них на глазах подобно ил­люзии. Даже дружинники Тамрана, эти дерзкие, бесшабашные парни, казалось бы вообще не знающие, что такое страх, притихли, словно дети, которые, впервые покинув отчий дом, оказались в незнакомом месте.

Животные опомнились раньше людей. Понюхав воздух, кайалы затявкали -сперва нерешительно, потом всё громче и громче. Ответом им был отдалённый лай, и скоро уже в низине у подножия холма за­мелькали рыжие и серые спины. Местная стая услыхала сородичей и во главе с вожаком мчалась сюда, чтобы поприветствовать их, а за­одно изучить обстановку. Здешние полудикие кайялы были довольно агрессивны, но Ариэна знала, что на такую толпу они не набросятся

— А люди здесь есть? — звонко спросил кто-то из детей.

Его голосок словно вывел беглецов из оцепенения. Некоторые заулыбались. Были здесь люди или нет — неважно. Главное — что 6ыли этот остров, поросший травой холм, роща и до самого горизонта ­море. Главное — что был этот мир, и он не собирался исчезать. Са­мое плохое осталось позади — содрогающийся от ударов замок, зыб­кий мирок иллюзии, зеркальный тоннель в Междумирье и чёрный зверь из бездны, бежавший за ними по пятам, дыша им в спину ледяным дыханием.

Жителей острова беглецы увидели, уже спустившись с холма. Там­ран по-прежнему нёс Ариэну на руках. Попробовав идти сама, она тут же зашаталась от слабости. Схватка с демонами тьмы была по­страшней, чем схватка с дюжиной таких, как Алима.

— Мы уж испугались, когда увидели, что солнце взошло, а замок не исчезает, — сказал Матарус. Он встретил беглецов вместе с сыновьями и ещё несколькими мужчинами у развилки между ли6еновой рощей и деревней. — Но если это твоих рук дело, царица, значит боя­ться нечего. Ты всё же привела на Ди-Милон свой народ.

— А разве мы не стали димилонцами? — слегка обиженно спросил Аменад, бывший дружинник Тамрана. Два года назад он получил в 6ою тяжёлое увечье. От смерти его спасло лишь магическое лекарство Ариэны. Аменад был одним из тех немногих диввинов, которые реши­лись перебраться на Ди-Милон.

— Вы уже давно здесь свои, — заверил его Тэкус. — Но сегодня действительно можно сказать, что диввины заселяют острова.

— Вы по-прежнему не против? — осторожно поинтересовался Taмран.

— Если эти люди ваши друзья, царь, то мы им рады, — ответил Матарус. — Им здесь понравится.

— Если честно, — усмехнулся один из старейшин Ур-Саммела, — мир ещё никогда не казался мне таким прекрасным, как здесь и сейчас.

Глава7. Последние дни войны.

Беглецы, только придя в посёлок, заметили, что один из них всё же не вернулся в этот мир. Никто не мог найти Каэну.

— Как такое могло случиться? — недоумевал Тамран. — Мы же с то­бой были последними...

— Нам не в чем себя винить, — успокоила его Ариэна. — Она ушла сама. Свернула из тоннеля в тот коридор, который вёл в её мир. Она должна была уйти. И хотела.

Присутствовавшие при этом разговоре лиммерины с пониманием закивали. Они знали не один пример такого ухода.

— Она ушла, что6ы там умереть? — спросил кто-то из детей.

— Нет, — ответили ему. — Она ушла, что6ы там жить.

Ариэна грустила о своей старой подруге, но в этой грусти не бы­ло ни тоски, ни отчаяния. Она вспоминала Каэну на пороге сияющего замка. На пороге смерти, которая была всего лишь дверью в другую жизнь. Каэна ушла туда, повинуясь таинственным неумолимым законам судьбы, и оставалось только надеяться, что в том, другом, мире она будет счастлива.