Послание оказалось не от Капитана, а от Старлея, с просьбой заглянуть к нему, как освобожусь. А раз был запланирован визит к Скелету в его подземные тенета, я решил для начала разобраться со своими делами.

Старик-артефактор в этот раз занимался самым обычным делом в управе: шкрябал стилом по листу бумаги. Как бы там ни думали горожане, основная работа Стражи заключается в сборе информации, сортировке, писанины и переписывания... Раньше моя служба все-таки была больше ногами, а сейчас я понимаю, как сильно встрял с этим повышением. Хорошо хоть стажер появился... на досуге надо выпросить у Капитана и ей подмогу. А то увязнем со временем!

— С чем пожаловал, стал быть? — ухнул Скелет, не отрываясь от письма.

— За советом, как обычно.

— Слушаю, юноша, — усмехнулся старик.

— Вы встречали упоминание об Искре и Ключе?

Скелет, не глядя, пошарил рукой под верстаком и бухнул на стол огромную связку зазвеневших ключей.

— Как видишь, доводилось, — заскрипел.

— Христофорыч, я ж не о том, — хмыкнул я.

— Эх, юноша, в твои годы, стал быть, потребно за девками бегать, рожи недругам чистить, вслед эльфам плевать или, на худой конец, плащом гильдийцев ботинки чистить. Легенды тебе зачем?

— Интересно, — ничуть не покривил душой.

Старик вздохнул, отложил стило и поднял голову, окатив меня взглядом прозрачных глаз. Казалось бы, столько лет прожил, уйму повидал, а все так же молод в глубине.

— Знаешь о девларах и магии хаоса?

— Конечно.

Скелет кивнул:

— Есть предание о гостях извне. Будто бы на ночном небе искорки, кои мы считаем пристанищем заблудших и погибших богов, стал быть, такие же миры, как и наш. Только до них не добраться...

Да уж, воистину великая идея. Девлары-то тут причем?

Скелет тем временем достал памятный чайник, пару кружек и блюдо со сладостями, предложил присоединиться.

— В сказаниях предков известных рас нет девларов. Они гости. Извне.

— А...

— Артмир, древний и богатейший город на Руане. Его бросили, когда из портала миров хлынули орды демонов, коих потом нарекли девларами. А лихо спустя тысячи лет пришло в Даун-Толен, когда маг-терривит Деоран по глупости, али по скудоумию, открыл Врата Хаоса.

— Искра и Ключ?

Скелет пожевал губами:

— Без Ключа не оживить портал, а Искра — его основная часть.

— То бишь, находишь Искру, потом Ключ, потом открываешь Врата и приходят девлары? — ошарашено уточнил я.

— Нет, юноша, — хихикнул артефатор, — портал, по преданию, был только в Артмире, в Даун-Толене маг-отступник смог открыть только временный проход, а эти две вещи не более чем символ. Камень портала уничтожен еще тысячи лет назад...

А вот и нет! Не так давно я сам попал в Сантей через самый настоящий портал. Вполне себе действующий.

Завидев мой ошарашенный вид, Скелет, не удержавшись, гулко расхохотался, подлил отвару и подвинул блюдо ближе.

— Впечатлительная молодежь пошла, — довольно прогудел, — стал быть, это все взято из преданий и сказаний, а как было... Не знает никто. Почитай, только одно точно известно — магия хаоса не из нашего мира, и кроме разумных девларов, ею не могет никто овладеть. Попытки имеются... но все без толку.

— Иногда и артефакт взрывается, — хмуро пробурчал я.

— Всяко случалось, — кивнул Скелет, — почитай, и гибли... Правда, юноша, замечу: всегда в остатку кто имеется.

— Два великих города... кому могло быть это нужно?

— Слыхал я в молодости буйной, — Скелет наклонился ко мне и громко зашептал, — маги, стал быть, Потерянного Города, ушли за седмицу до основных боев...

— Боев?

Скелет загадочно улыбнулся:

— Коли где бросают горы добра, завсегда найдутся желающие потрясти достоинством.

Я вдохнул. Бред какой-то. Известный мне портал вполне рабочий, никаких ключей и искр явно не требующий. Остается одно — бесценная безделушка. Как память, как и говорил мастер Симус. Непонятно только откуда подобное могло оказаться у двух девларов!

Старик-артефактор окинул меня взглядом и поторопил:

— Работы у меня непочатый край...

Я спохватился, вытащил из котомки книжку Смотрителя, закутанную для осторожности в отрез хорошей ткани, протянул Скелету.

Старик взял книгу в руки очень бережно, как ценный артефакт, подложил на верстак мягкую тряпицу. Уложив книгу на импровизированное ложе, открыл, пролистнул несколько страниц.

— Занесло тебя, — заключил, хохотнув.

— Прочитать можете?

— А то! — осклабился и невозмутимо продолжил:

— Но тебе, адепт, помогать не стану.

— Почему?

Скелет широко улыбнулся:

— Древний Храм хранит свои секреты почище иных благородных! Почитай, уже две тыщи лет... А книга? Это знак, юноша, — погрозил пальцем, — эх, давненько я не выбираюсь из своей берлоги, а, бывало, бродил, сносил столько обувки! Прислухался, стал быть, к пташкам, ветру, дождю, по недоразумению так ненавидимому...

— Каким боком книга?

— Все неспроста. Призвать молнию, спалить противника — мозгов не надо, а вот тучек нагнать, землю измученную сбрызнуть... Академия — перст.

— Перст?

— Кирилл, если тебе целый свиток заклятий подарить — осилишь вмиг. А остаток? Безмозглый инок, сильный и бестолковый, принесет вреда поболе, чем стадо пьяных вусмерть морячков.

— Ну да, дом снесет, народишко попугает...

— Кхэ, кхэ... — рассмеялся старик. — Боевики нынче сидят по домам, аки птицы по гнездам. Спалить дом, смыть улицу, завалить квартал — по силам, а простенький зонтик от непогоды наколдовать слабо. А мокнуть так не по чину, — гулко захохотал Скелет.

— А статут?

— К девларам статут! Урок важнее...

— Какой к бесам урок, Христофорыч?! — рявкнул я.

Скелет, ухнув, перевел на меня лукавые глаза:

— Отчего ты, целый инспектор, сверкаешь голым задом в городе магов, а?

Я сразу смекнул, куда клонит старый артефактор:

— Сигналка есть!

— Спящая, — кивнул Скелет, — а если каждому вручить сигналку, да не простую, а следящую, то любая руна исказится в таком-то поле возмущений. Смекаешь?

Я вспомнил один из первых курсов в Академии, когда старенький маг с длиннющей бородой слабым голосом читал нуднейшие тексты. Про то, как в битвах маги помирали без видимых причин, бушевали стихии, уничтожая целые поселки и творя разруху в каменных городах. И спящие артефакты, наливающиеся силой только в момент использования. Хотя все равно нестыковок просто море остается.

— Смекаю.

— Вот и книга тебе не дается, пока дурья башка, значит, дурь-то не вытрясет.

— Христофорыч, вы б полегче, — нахмурился я.

— Ты ей это скажи! — ухнул довольный Скелет, возвращая книгу Смотрителя. Вот же!

В общем, кое-что прояснилось. Хотя, сдается мне, хитрый артефактор явно о многом умолчал, что-то переврал, чисто для развлечения. Чтоб, значит, молодому поколению скучно не было.

Я осторожно упрятал книгу, поблагодарил за угощение и двинулся на выход, в каморку Старлея.

— Юноша!

Я обернулся.

— Про кинжальчик забыл? А он, стал быть, не простой, — узрев мой заинтересованный взгляд, Скелет продолжил, — укрепляющей руны нет, обычный кусок плохого железа... и вязь, непростая, еле видимая, терривитом поди, сплетенная. Правда, не знакомо мне, да и никто из почтенных артефакторов, могущих такой узор свить, на дурном железе не стал бы работать. Рассыплется, поди, через пару седмиц.

А вот это уже очень интересно. Оружие скоро станет бесполезным хламом, небывалый рисунок рун, и автор. Маг, работающий на сплаве магии хаоса с другими направлениями!

— Кому эта плетенка опасна?

— Всем, у кого магия в структуре тела и одежки.

* * *

Не люблю просьбы. В принципе, обычно в этом нет ничего сложного и противного, обычная рутина или плевое дело, но все же иногда отдает душком... Вот и в этот раз я, естественно, согласился обстряпать нехитрое дельце, но как-то на душе муторно стало.

Поэтому, что удивительного в остановке на перекус, правда, закончившейся покупкой попугая. Да и крон с ним. Если у птицы окажется излишне буйный характер, воспользуюсь советом чудаковатого гнома, и хоть шашлычка потрескаем. Одна польза.

Старлей попросил заехать в один богатый дом, внимательно выслушать хозяина и заверить оного в полнейшем содействии Южно-третьей управы в решении проблемы. Экипаж подкатил к означенному особняку, и я немного, так сказать, удивился. Вот домина! Четыре этажа, каждый следующий в ином архитектурном стиле, ограды участка нет, только несколько пышных клумб и огромная, выложенная отличным камнем, площадка. Последний этаж явно придумал нетрезвый товарищ в наркотическом бреду: странные фигурки существ, кривые окна, стены, будто оплавленные и в потеках... а расцветка! Даже в полумгле капающего дождя легко слегка сдвинуться рассудком от такого зрелища. Не удивительно, что окрестных домов и не видать — высокими стенами отгородились от неведомого зодчества.

Впустили в дом без лишних вопросов, и только потом началась проверка. Несколько суровых воинов внимательно осмотрели, ощупали, предложили ящичек для сдачи на хранение оружия. Осторожный какой хозяин поди... Потом рослый маг-человек, габаритами с крепкого воина-орка, просветил жезлом, никаких спящих опасностей не обнаружил, и передал меня в руки напомаженному дворецкому в ливрее. Крон! Лучше бы еще одна проверка, чем галдящий без умолку павлин, который заткнулся только после демонстрации кулака перед носом.

Повезло — кабинет хозяина великолепного дома оказался на втором этаже, ибо если бы последний этаж внутри хоть отчасти похож на вид снаружи... Ковры с ворсой в ладонь, огромные картины с невиданными пейзажами, статуэтки на каждом шагу, снующая туда-сюда прислуга. Прям дворец какой-то!

А кабинет! Высокий потолок и снаружи-то видно было, но вот великолепие обстановки... Надежные шкафы из редчайшего дерева светлых эльфийских лесов заставлены рядами книг, безделушками и разными непонятными штуковинами, пару больших кожаных диванов, ажурные столики из дутого имперского стекла, и теряющийся на фоне этого великолепия большой стол и тройка кресел у него. И как я сразу не заметил камин?

Хозяин нашелся именно возле него, невысокий, но крепкий и подтянутый седовласый мужчина. На представление дворецкого он кивнул, и, дождавшись пока слуга закроет дверь, обернулся. Высокий лоб, узкие губы, пронзительные голубые глаза, заостренные черты лица выдают недюжинную волю. Да, не повезло тем, кто имел сомнительную честь столкнуться с этим человек. Задавил, не заметив копошения.

— Мне нужны небольшие услуги от управы, — твердый, практически лишенный интонаций, голос, — в одном щекотливом деле. Надеюсь, кроме вашего отделения и Капитана, вы никого не будете больше ставить в известность.

Я кивнул. Что тут непонятного? Очень состоятельный человек не хочет выносить на широкую публику проблемы. Только отчего он к нам обратился?

— Мой сын, Сельвэ, две седмицы тому, прихватив большую сумму монет, укатил в неизвестном направлении. Постарайтесь прояснить эту ситуацию.

— Э, господин фо...

— Просто Джанкарло, — не дал мне договорить один из богатейших купцов Сантея, человек, которому удалось просто невозможное при жизни — ворваться в элиту, растолкав известные фамилии, дворянские рода и целые династии устоявшихся традиций.

— Джанкарло, в ваших силах нанять целую армию хороших детективов и откопать сына даже в далеком Нормарране...

— Я доверяю своей семье. Сын вырос в строгости, но не в отказе. Поэтому, когда пропали деньги, поисками занялись две ведущие конторы. За две седмицы никаких результатов. Понимаете?

Я понял. Ох, как понял. Если сынок решил проехаться с подругой или друзьями в поисках приключений, то следы потянулись не просто заметные для нужного глаза, а просто вопиющие. И смердящие отцовыми деньгами на многие километры. А раз никаких следов и зацепок — дело плохо. Похищение, с целью дальнейшего шантажа, или просто месть. Прибить наследника, надавив на очень сильного и несговорчивого соперника.

На такое дело следовало бы подключить Гильдию, как их не любят, но там много толковых и опытных парней. Вот только давать такую шикарную возможность давить на себя... Но Стража? Найти то, что не обнаружили ищейки?

— Простите, я не представляю с какой стороны браться за это дело...

— Спрашивайте, — кивнул седовласый.

Крон! Откуда я знаю, что следует спросить? У такого человека свиток врагов бесконечный, да и про друзей не стоит забывать...

— Чем занимался ваш сын? Вы подозреваете кого из своих недоброжелателей?

Джанкарло хмуро зыркнул на меня:

— Сельвэ адепт Академии, артефактор низшей ступени, работал над ерундой какой-то... терривит стихийной маски. А недругов, — прищурился, — я вам и за седмицу не перечислю.

У меня резво застучало сердце. Вот оно! Я вспомнил виденный утром протокол про странную пропажу адепта Академии, припомнил слова Скелета о кинжале, и, самое главное, рассмотрел небольшую картину на камине с Джанкарло, еще молодым, пожимающим руку холеному светлому эльфу. В зеленой накидке с эмблемой семьи на плече. Знаком, виденным неоднократно в квартале муранов...

— Сельвэ жил с вами?

Седовласый сверкнул глазами:

— Отдельно!

— Не сочтите за наглость, но не могли бы вы дать копию отчетов детективов? Пригодится.

— Как вам будет угодно.

* * *

Я с трудом дожидался извозчика, все никак не мог спокойно сидеть на уютном диванчике в холе. И внимательные взгляды охраны тому не виной. Хотелось поскорее добраться до управы, направить кого-то к владелице съемного домика и основательно изучить доставшиеся две пухлые папки. Может, эти наемные ребята парня и не нашли, но поработали здорово.

Разве бывают такие совпадения? Терривиты — редкость даже для стен академии. Магией хаоса овладеть ни у кого не выходит, лишь легкое подобие на сплаве стихий удается, а тут еще и артефактор! Пусть даже и низшей ступени, но нанести известный рисунок на уже готовую заготовку для него не сложнее, чем скрутить кукиш. Правда, плетение рун там, похоже, не простое, ну может парень — гений. При таком-то папаше.

Непонятно только одно — почему я? Совсем недавно стал инспектором, опыта как такового практически нет. Да, парни-то в отделении хорошие, чего стоит только один Куорт, но все же. Не герой, не умник, не маг в конце концов! Разве Капитан и Старлей не могли выбрать достойную кандидатуру? Или Джанкарло просто уже потерял всякую надежду? Хотя, несмотря на разные преграды, с его деньгами несложно пробиться на прием к светиле предсказаний и задать простой вопрос: "Жив?" Слушать туманные пророчества, ясное дело, желания у серьезного человека не будет, но на такой вполне конкретный вопрос правильный ответ получить вполне реально.

Не клеится. Почему? Интуиция подсказывает — есть зацепка. Очевидная и понятная даже тупому. Но где? Задумчиво потерев щеку и отметив, что пора и побриться, я не удержался и, откинув хитрую защелку, открыл первую папку. Отчеты, наброски, какая-то карта, выписки, талоны на оплату... и за очередной исписанной бумажкой нашелся грифельный портрет молодого улыбчивого человека. Крон! Да это ж тот полоумный маг из подземного храма! Сглотнув, я обратил внимание на подпись под рисунком: "Федерико Лорне, друг детства".