Выползшие из ауры нити противодействия входят в узловые точки огненного шара. Ментальный толчок — нейтрализация успешная. Полное разрушение атакующего плетения. Перебираю варианты действий. Приоритет — выживание, а не победа. Отступление. Вероятность успеха — средняя. Атака щита. Вероятность пробития — неизвестна. Требуется больше информации. Выбор атакующего заклинания. Расстояние до цели — восемь ярдов. Телекинетический удар, астральное копье или стрела льда? Лучшее сочетание энергозатратности и сложности у астрального копья. Действие!
Аура послушно начинает формировать плетение. Анализ реакции врага на подготавливаемые чары. Попыток нейтрализации нет, но в ответ начинает сплетаться еще одно заклятие. Сорвавшееся с ауры астральное копье входит в контакт со щитом. Разряд. Пробитие — ноль. Плетение щита на мгновение бледнеет, и тут же возвращается к первоначальному уровню яркости. Энергонасыщенность — высокая. Скорость восстановления — высокая. Шанс пробития — низкий. Шанс истощения резерва — ноль за отсутствием этого самого резерва.
Оторвавшееся от ауры врага плетение медленно плывет ко мне. Огненный шар. Копия предыдущего, повышенная насыщенность. Опасность — высокая. Вероятность нейтрализации — высокая. Действие! Продолжаю всматриваться в структуру противника. Глаз вычленяет неровно пульсирующие нити сопряжения "Стрелка" и питающей его звезды. А если... перед глазами встают страницы конспектов. Сопоставляю, прикидываю, рассчитываю. Результат... вероятность успеха — низкая. Поправка. Вероятность успеха в случае предполагаемой пассивности противника — высокая. Продолжая считать, нейтрализую еще два огненных шара. Каждый — мощнее предыдущего. Так... вероятность выживания в случае ошибки — ноль. Значит, её не будет. План готов... действие!
Очередной плывущий ко мне огненный шар. Создатель "Стрелка" не отличается фантазией — его творение всего лишь наращивает мощность чар. Никакой вариативности или усложнения плетений. С другой стороны, с привязкой к звезде подобное вроде как и не нужно. С моей ауры уходят сразу три "Копья", и сразу за ними выстреливают нити захвата. Времени на нейтрализацию враждебного заклинания уже не остается, и я принимаю его на щиты, теряя разом половину резерва. Еще одного такого удара я не переживу. Еще одного удара не будет. Контакт со щитом. Разряд, другой, третий. Щиты врага переливаются всеми цветами радуги. Идущий к звезде канал нервно пульсирует, перекачивая энергию для восстановления защиты. Максимальное напряжение, а значит, сейчас он слабее всего. Нити захвата цепляются за его узлы... Рывок! Вспышка. Щиты противника схлопываются. Плетение "Стрелка" растворяется в ауре, оставляя за собой простейший каркас некромантии. Разорванная на части звезда медленно угасает. Угроза устранена. Отпускаю Грань, выскальзывая в реальный мир...
...вокруг меня — хрустальная сфера боевого транса. Впереди — замершая, как статуя, Аларика. Внезапно обострившимся зрением я вижу прорехи на платье... красная кровь не видна на красной ткани, но я знаю — она там есть. Заставляю себя взглянуть на ауру эльфийки. Разорванное на клочки сердце ауры, окутанное активирующимся заклятием некромантии, не оставляет сомнений в том, что вместо любимой девушки передо мной — оживающее умертвие, несколько мгновений назад несшее в себе "Стрелка". Странно... я же должен чувствовать хоть что-то? Бьющиеся за пределами сферы транса гнев, ярость, боль? Ничего... лишь звенящая пустота внутри. Враг передо мной — как академическая задача первого курса Башни. Как убить зомби? Огненные чары или холодное железо. Я не владею первым и не ношу второго. Разрушить контролирующее заклятие? Я знаю лишь основы некромантии, на подобное меня не хватит. Уничтожение тела носителя... руки сами выхватывают ноэр. С пальцев срывается сеть молний, оплетающих изящную фигуру и бросающую ее к моим ногам.
Словно со стороны вижу размытое от скорости полукружье ноэра, падающее на поднятые в бесполезной попытке защититься руки. Потерявшее кисти умертвие отшатывается, и лишь самый кончик моего клинка рассекает совершенное в своей красоте лицо. Не останавливаясь, скольжу вперед и в сторону. Разворот, удар в бедро. В лицо брызгает солоноватая кровь — откуда, ведь у умертвий не бьется сердце? Продолжаю движение. Удар, еще один, другой... Невеликий ресурс вложенной в зомби энергии уходит на попытки поддержать изрубленное тело... Короткое вращение, многократно умножающее силу широкого удара. Полоса ноэра наискось перечеркивает врага от плеча к бедру. Все. Замираю, опустив меч. Тело еще подрагивает от вброшенного в кровь адреналина схватки. Совершенно безразлично смотрю на то, что несколько мгновений назад было Аларикой... и позволяю сфере транса осыпаться дождем хрустальных осколков. Пустота внутри, пустота снаружи... я не чувствую вообще ничего. Опустившись на колено, кончиками пальцев закрываю глаза девушки. Странно... даже рассекающая его глубокая рана ничуть не умаляет её красоты...
Почему я ничего не чувствую? Сильно, с нажимом, провожу ладонью по лезвию меча. Плоть послушно расходится под напором холодной стали. Моя кровь течет по клинку, смешиваясь с кровью Рики. Боли нет. Нет ничего, кроме зовущей меня пустоты. Почему? Почему так? Боль, приди! Позволяю живущей во мне магии вырваться на волю, и щедро вливаю в нее остатки резерва. Я — в центре холодного вихря. Черный шелк рубашки не преграда для кружащих вокруг меня осколков льда — они секут спину, плечи, грудь... боли нет... вокруг — лишь пустота, темная, полная, абсолютная... пустота, в которой угасает мой крик...
* * *
<...>
По словам мастера Эрика, они честно пытались меня разбудить. Смутно помню как я, так и не просыпаясь полностью, пообещала заживо сжечь следующую сволочь, стучащуюся в мою дверь... или это Голос сказала? Сразу после этого я снова провалилась в черную пустоту сна...
... из которой меня вырвал обрушившийся на голову поток ледяной воды.
— ..., и что б ..., твою ..., бегоррам, ... ... ... туда!!! — ой, это я, получается, дословно запомнила выданную князем при нечаянной привязке Туза тираду?
— Шани, — совершенно спокойно произнес Микаль, возвращая опустевшую вазу на место, — что вчера произошло?
— В смы... — я попробовала приподняться, и тут же рухнула обратно в кровать. В висках пульсировала боль. Дневной свет за окном резал глаза. Жутко мутило, все тело было как ватное... очень сильно хотелось пить, но еще сильнее — накрыть голову подушкой, и что бы никто меня не трогал... часиков эдак несколько.
— Так... — севший рядом парень положил пальцы мне на виски и прикрыл глаза. Хлынувшая от них искристая волна чуть оттолкнула боль. Чуть... зато тошнота прошла полностью!
— Водички бы еще... — блаженно пробормотала я.
— А не хватит? — Микаль ехидно усмехнулся, косясь на вазу.
— Пить!
— Стакан рассола благородной госпоже! — хмыкнул тот, прищелкивая пальцами.
— Так точно, милорд, — хихикнула стоящая в дверях служанка. Кокетливо улыбнулась парню, получила ответную ухмылку, и степенно удалилась, чуть покачивая бедрами. И когда эти двое успели спеться?
— Так все же, что вчера случилось? — вновь задал вопрос юноша.
— А... что именно тебя интересует? — задумчиво поинтересовалась я, перебирая в памяти события прошлого дня. Окончание его почему-то тонуло в тумане, но и того, что я помнила, хватило бы на до-олгий рассказ.
— По словам трактирщика, Кир был найден на улице в бессознательном состоянии...
— Кир что?! — подскочила я, — Что случилось? Он в порядке?
— Излагаю, что знаю, — отозвался Микаль, — Сильно заполночь полуголый князь вышел на улицу. Проходя через залу трактира, он разбудил спящую там служанку. Ей стало интересно, куда в таком виде направился один из постояльцев. Она вышла за ним. Увидела, как он вошел в тупиковый переулок. Через минуту оттуда выбежал какой-то мужчина. Князь не появлялся. Она запаниковала и разбудила пару слуг, которые, собственно, и нашли Кира. Живого, но пьяного в зюзю, судя по запаху... перенесли его в комнату, попытались привести в чувство. Безуспешно. Попытались разбудить тебя. Тоже безуспешно. Решили дать вам отоспаться. Сейчас утро. Князь в себя не приходил, и будить его я пока что не пытался. Подумал, что сначала надо узнать хотя бы, по какому поводу вы пили, и что его понесло на улицу в такое дикое время...
— Пили... без повода... — сам факт пития я помнила смутно, — ну разве что освобождение из тюрьмы отмечали...
— Освобождение из тюрьмы? — каким-то очень спокойным голосом переспросил Микаль.
— Замели, волки позорные, дело шьют! — раздалась Голос. Я машинально повторила, и только тут сообразила, что давненько её не слышала. Почитай, с тюрьмы она молчала!
— Волки? Дело? — Микаль вопросительно приподнял бровь — точь-в-точь как Кир.
— Не важно, — отмахнулась я, — не знаю я, с чего он на улицу пошел. Не помню я окончания вечера. Мы разговаривали... а потом — пустота. Очнулась, когда ты меня водой окатил. Пошли князя будить.
— А рассол ждать не будешь?
— Туда принесут. Отвернись! — дождавшись, что бы юноша послушно отвернулся, я вылезла из-под одеяла и поняла, что спала одетой.
— Голос, — позвала я, — напомни мне, как вчера вечер окончился?
— Замечательно, — откликнулась та, — князь признался тебе в любви и попросил стать его женой. Ты согласилась.
— Ч-что?!
— Шучу. Нормально окончился. Ты отключилась, я еще чуть-чуть поговорила с Киром, после чего легла спать.
— Ты чуть-чуть поговорила с Киром?!
— Ну да, — ощущение, как если бы Голос пожала плечами, — ты имеешь что-то против?
— Имею!
— Пить надо меньше... и вообще, не торкай меня, дай отдохнуть.
— Я не пью!
В ответ я получила ехидный фырк.
— Можно поворачиваться? — а это уже Микаль.
— Да. Пошли к князю.
* * *
Сидящая у кровати Кира служанка при виде нас с Микалем быстро поклонилась и вышла из комнаты. Сев на краешек кровати, я задумчиво рассматривала князя. Спящий Кир выглядел... усталым и каким-то беззащитным. Его аккуратно причесанные волосы растрепались, черты лица заострились. Не знаю, что ему снилось, но явно что-то не слишком хорошее — юноша метался, как в бреду, побледневшие губы что-то шептали. Мой дар молчал, как в день нашего с ним знакомства — вместо чувств князя я ощущала лишь тишину и пустоту...
— Оставь нас одних, пожалуйста, — попросила я стоящего за спиной Микаля, — внизу подожди...
— Хорошо, — отозвался тот. Спустя несколько мгновений я услышала, как за ним закрылась дверь. Не отрывая взгляда от Кира я, пожалуй, впервые за время нашего знакомства попыталась разобраться в том, что же на самом деле испытываю по отношению к этому юноше. Думая о князе, я волей-неволей вспомнила другого близкого мне мужчину — Всеслава. Сердце чуть кольнула тоска — и все... а ведь первые дни я засыпала с его лицом перед глазами, тихо рыдая в подушку. Прошло меньше недели — но за потоком новых впечатлений образ кузнеца поблек в моей памяти.
Какие же они разные, Кир и Всеслав! За исключением, наверное, роста... обоим моя макушка хорошо, если до плеча. Всеслав — тяжелый, медлительный, почти такой же в ширину, как в высоту... мышцы — как литые бронзовые пластины, поросшие жестким черным волосом... и рядом с ним — Кир. Тонкая, почти что девичья талия, узкие бедра, широкие плечи. Удачно сползшая до бедер перина позволяла рассмотреть обнаженный торс князя. На сухой, поджарой фигуре — ни капли жира, ни волоска, тело перевивают жгуты даже на вид крепких мышц. Медведь и северный волк... Грубая сила и стремительная ловкость хищника.
Красив ли он? Не знаю... наверное. Привлекателен — несомненно. Высокие скулы, красиво очерченный рот, прямой нос, глаза... ну разве что глаза посажены слишком глубоко. Впрочем, когда они открыты, это незаметно.
Что было бы, если бы там, в деревне, вместо Всеслава за меня вступился бы он? Я так и вижу это — арбалетный болт с тихим звоном отлетает от его льдистой брони, стремительный прыжок на телегу, взмахи меча — серебряные полукружья... он прошел бы через священника и его стражников как раскаленный нож проходит сквозь масло, не останавливаясь, не замедляясь... будто бы даже не замечая.
Зимний вихрь, влекущий меня за собой... Что держит меня рядом с ним? Благодарность за помощь в деревне? Уже нет. Это было изначальной причиной, но с тех пор все изменилось... Что заставило меня так к нему привязаться? Мы знакомы лишь несколько дней, а он уже знает все мои тайны. И... принимает меня такой, какая я есть. Он с самого начала относился ко мне, как к равной. Ни разу не позволил себе не то, что грубого жеста или слова — даже мысли. С ним хорошо... легко и спокойно. Эта окружающая его аура силы и уверенности... рядом с ним я чувствую себя защищенной от мира. Только вот не это главное.
Жалость? Вряд ли. Да, судьба многое у него отняла, но и многое дала. Раны на его душе... время лечит все, вылечит и их. А я помогу. Люблю ли я его? Забавно... разве можно полюбить человека, которого знаешь всего лишь несколько дней?
Мое сознание заполнила музыка — тихая, медленная... я не знала языка, на котором плакал высокий женский голос, но каким-то непонятным образом понимала, о чем он поет... "Ты захватил меня своим дрожащим светом... и я повязана той жизнью, что ты оставил за собой... твое лицо — в моих мечтах, когда-то светлых...твой глас её прогнал... мою разумность! Этим ранам не закрыться, их боль - слишком реальна, и между нами — все то, что время не сотрет... ты плакал — я вытирала твои слезы, ты кричал — я прогоняла твои кошмары... и я держала твою руку все эти годы... и у тебя по-прежнему... вся я..." 2
— Где-то так... — тихо пробормотала Голос.
Чувствуя, как по лицу бегут соленые дорожки слез от затопившей душу светлой грусти, я, не давая себе шанса передумать, склонилась к губам князя...
* * *
...растворяюсь в холодной пустоте. Аларика... ты — моя жизнь, ты — мое сердце. Что я — без тебя? Зачем?.. Нет чувств. Нет воли. Нет ничего... скоро, очень скоро, не будет и меня. В холодном коконе пустоты — крохотная искра, еле заметный источник света и тепла. Она увеличивается... меня качает на волнах текущей от нее Силы... окутывающее меня приятное тепло сменяется жаром сверхновой — и вслед за этой пламенной вспышкой ко мне возвращаются чувства. И во главе их возвращается рвущая душу в клочья боль. Не сдерживаясь больше, плачу, как плачут маленькие дети. И вновь, как в очень далеком детстве, до магии, до Башни, слышу чуть хриплый голос отца — Не стыдись своих слез, Кирри... не время, а слезы лечат раны души. Плачь...
