Книга первая. Практическая демонология

— Я и не думал, что у тебя была такая непростая жизнь, — с явным уважением хмыкнул Дирон.

— Вместо рассуждений о моем трудном детстве лучше обыщи сестру, — ядовито посоветовал я. — Она обмолвилась, что Райдик надел на нее какую-то вещь, из-за которой ей тяжело сосредоточиться. Подозреваю, что заклинание каким-то образом завязано на это.

— Но... — слегка растерялся от моего предложения Дирон.

— Или ты хочешь, чтобы я ее обыскал? — с пакостливой улыбкой продолжил я. — Мне это особого труда не составит.

— Ну уж нет! — гневно фыркнул юноша. — Придумал тоже. Вот станешь ее мужем, тогда и обыскивай, сколько влезет.

После этого Дирон отстранил меня с дороги и наклонился над сестрой. Быстро и аккуратно проверил все карманы и складки платья. Потом выпрямился и растерянно развел руками.

— Ничего, — проговорил он. — Все, как обычно. Не раздевать же ее догола. Да я и не позволю этого сделать.

Вместо ответа я присел на корточках перед Ташей и легонько провел пальцами по затылку. Да, шишка знатная получилась. Но девушка скоро придет в себя.

Необходимо придумать, как обезвредить ее. Не бить же каждый час ее по голове.

— Найди что-нибудь, чем можно будет связать ей руки и заткнуть рот, — распорядился я.

Дирон понятливо кивнул, и через несколько минут в моем распоряжении оказался моток прочной бельевой веревки, неизвестно каким путем оказавшийся в ящике стола, и половина пыльной шторы.

— Как ты думаешь, — задумчиво начал Дирон, наблюдая, как я аккуратно скручиваю Таше руки за спиной, — почему мой отец так резко отреагировал на твои слова о том, что ты провел с Ташей ночь? Он готов был убить ее! Кстати, если после этого ты не женишься на моей сестре, то я лично выбью тебе все зубы.

— Сколько самоуверенности, — пропыхтел я, проверяя надежность узлов. Затем встал и, уперев руки в бока, смерил смутившегося юношу изучающим взглядом. — Не волнуйся, Таша как была девственницей, так ею и осталась. Если, конечно, кто-нибудь другой не постарался.

Дирон от столь пренебрежительного замечания вспыхнул и шагнул ко мне, угрожающе сжимая кулаки.

— Спокойнее! — фыркнул я. — Уже и пошутить нельзя. Сейчас не время для выяснения отношений. А по сути вопроса отвечу так. Как ты уже понял, многие ритуалы с призывом демона требуют человеческих жертв. Лучше всего, если несчастный при этом будет состоять с черным колдуном в каких-нибудь родственных отношениях. И совсем замечательно, если подношением окажется невинная девушка. Я еще не знаю, что именно задумал Райдик, но одно понятно: Таша в грядущем представлении должна играть главную роль. Боюсь только, что заплатить за амбиции отца ей придется жизнью.

Дирон глубоко вздохнул, потом кинул на меня лукавый взгляд и произнес:

— Да, но Таша не единственная невинная девушка в этом доме. Есть еще тетушка Дишия, которая, могу поклясться, за всю свою долгую жизнь так ни разу и не познала ласку мужчины. Кроме того, вроде бы мой отец некогда был влюблен в нее. Но потом по непонятной причине в жены выбрал младшую сестру.

Я вполголоса выругался. Только этого мне не хватало. Теперь придется еще и пожилую женщину из лап демона выручать.

Таша слабо пошевелилась возле моих ног и что-то неразборчиво промычала.

— Как ты думаешь, что с ней сделал отец? — спросил Дирон, с сочувствием глядя на сестру. — И когда он это сделал?

— Не знаю, — пожал я плечами. — У меня мозги закипают, когда я начинаю об этом размышлять. С одной стороны, еще вчера я мог бы поклясться, что Таша пришла в мой замок по доброй воле. Но сегодня, после того, что она сказала... Получается, Райдику было необходимо, чтобы я появился в вашем доме. Но для чего? Таша говорила, что моя душа обещана демону. И, с другой стороны, я послужу своеобразным козлом отпущения, на которого инквизиция с удовольствием свалит все убийства, которые уже произошли и, подозреваю, еще произойдут здесь. Мое присутствие помогает настоящему преступнику одним махом решить все проблемы.

— Возможно, — кивнул Дирон. — Тогда выходит, что Таша уже давно под контролем Райдика.

— Я бы не был в этом так уверен, — уклончиво протянул я. — Меня беспокоят некоторые нестыковки. Во-первых, остается вопрос, зачем кто-то бил Ташу по голове. Покушение с участием демона достаточно понятно для меня. Райдик хотел привлечь мой интерес к этому делу. Поэтому он вполне мог приказать демону прикоснуться к медальону Таши, чтобы оставить на нем свои следы. Но неясно, почему первое нападение на девушку произошло так рано. С момента мнимой смерти Райдика прошло три месяца. Через сорок дней после этого огласили завещание. А еще через неделю демон явился к Таше. Получается, метка была оставлена около полутора месяцев назад. Почему твоя сестра не отправилась ко мне сразу? И зачем, зачем кто-то ударил ее по голове?

— Ты меня спрашиваешь? — усмехнулся Дирон. — Понятия не имею. Может быть, лучше задать этот вопрос ей?

Я с сомнением покосился на девушку, которая спокойно лежала на полу. Ее глаза были еще закрыты, но я точно знал, что она уже пришла в себя и сейчас внимательно прислушивалась к разговору.

— Нет, пока рано, — с сожалением отказался я от этой идеи. — Не хотелось бы, чтобы Таша подняла дикий крик сразу, как только ее освободят от кляпа. Я лучше еще немного порассуждаю вслух. Вдруг до чего-нибудь своим умом дойду.

Дирон развел руки, словно говоря — делай, что хочешь. Я помолчал немного, собираясь с мыслями, и продолжил:

— Знаешь, как я догадался, что Таша попала под чье-то магическое воздействие? Когда она сказала что демон получит мою душу. Но в нашем недавнем разговоре он обмолвился, что моя душа — намного более лакомый кусочек, чем та, которая ему обещана за это дело. И что же получается? Демон лгать не может при всем желании. Таше в той ситуации обманывать меня тоже смысла не было. Значит, кто-то намеренно ввел твою сестру в заблуждение. В принципе, весьма разумный ход. Не мог же Райдик прямо сказать, что Таша должна расплатиться за его шалости. Но тогда непонятно, при чем тут я? Выходит, Райдик не был окончательно уверен в моем появлении здесь, если решил отдать душу дочери. И тогда мы приходим к выводу, что Таша отправилась ко мне на свой страх и риск.

— Логично, — не стал спорить Дирон. — Отец вполне мог заклясть Ташу уже после ее возвращения.

В голове молнией вспыхнуло воспоминание. Вот Таша после стычки за завтраком с Ромуалом приглашает меня в свою комнату, чтобы я остыл и умылся. И на пороге я чувствую следы какого-то колдовства. Едва заметные, уже почти исчезнувшие, но все же следы. Ночью, когда я разыскивал девушку, в комнате ничего подобного не было. Значит, кто-то воспользовался магией позже, в промежуток между моими двумя визитами в комнату. Но Ташу не могли заклясть именно тогда. Чары, которые Райдик на нее наложил, очень и очень мощные. Следы от такого колдовства сохранились бы на долгие часы, если не дни. Кроме того, если отец Таши вздумал бы колдовать в доме, то я обязательно бы это почувствовал. Такой всплеск магической силы тяжело сохранить в тайне.

Постойте-ка. Что, если заклинание было установлено не на Ташу, а на какой-нибудь предмет? Девушка могла носить на себе спящие чары столько, сколько Райдик бы захотел, и даже не догадываться об этом. А сегодняшним утром он просто активизировал заклинание. Энергии на это требуется совсем чуть-чуть, поэтому я ничего не ощутил. Остался лишь слабый, едва уловимый аромат чужой магии.

— Я дурак, — печально признался я Дирону.

— Правда? — немного удивился юноша такому чистосердечному признанию. — Почему ты так думаешь?

— Потому что Таша сама сказала нам отгадку. — Я с болезненным кряхтением опустился на колени подле девушки. — Помнишь, она говорила, что не может ни на чем сосредоточиться после того, как Райдик надел на нее какую-то вещь?

— Ну, — кивнул юноша. — Но мало ли что она имела в виду. Я плохо разбираюсь в магии, поэтому могу ошибаться. Возможно, он просто воспользовался этим как предлогом, чтобы прикоснуться к ней. А сам в это время заканчивал формулировать заклинание. Мы же обыскали ее, как только притащили сюда. Однако ничего не нашли.

— Да нет, — отмахнулся я от слов Дирона. — Райдик в самом деле надел на нее одну вещь. Вещь, которая постоянно была перед моими глазами. Оскверненный прикосновением демона медальон Светлой Богини. Полагаю, все это служило лишь для того, чтобы скрыть заклинание, которое установил на него Райдик. А сегодня утром он просто пробудил спящие чары. Умно, ничего не скажешь.

Я одним пальцем осторожно подцепил кожаный шнурок на шее девушки. Та гневно замычала, сразу же забыв про свой спектакль, и яростно задергалась, пытаясь освободиться.

— Успокойся, — ласково прошептал я.

Затем с некоторым усилием снял медальон с шеи Таши и брезгливо откинул его в сторону. Девушка дернулась еще раз и неожиданно успокоилась. Лишь уставилась на меня с выражением крайнего ужаса на лице.

— И что дальше? — Дирон подошел и с нескрываемым интересом наблюдал за моими действиями. — Она все еще под влиянием отца?

— Понятия не имею, — пожал я плечами.

Таша жалобно шмыгнула носом. Ее глаза подозрительно ярко заблестели, будто она из последних сил сдерживала слезы. Еще бы придумать способ, чтобы проверить — не являемся ли мы свидетелем очередного гениального спектакля. Хотя есть у меня одна идея.

— Таша, тебе понравилось со мной целоваться? — строго спросил я.

Девушка всхлипнула еще раз и внезапно залилась краской, после чего как-то неуверенно кивнула.

— Однако, — прошептал Дирон, неприятно удивленный. — Ты хочешь сказать, что и этого не было?

— Это — было, — неохотно признал я и тут же продолжил: — Но не более. Клянусь могилой моей матушки!

Юноша что-то неразборчиво буркнул, но я благоразумно не стал выяснять — что именно. Осторожно вытащил кляп изо рта Таши и замер, готовый в любой момент вернуть его на место.

— Вулдиж, — с трудом двигая онемевшим языком, произнесла девушка. — Вулдиж, прости меня. Это было так... так ужасно.

Таша скривилась и беззвучно заплакала.

— Надеюсь, ты не притворяешься, — пробормотал я, быстро освобождая девушку от веревок.

Дирон, следя за этим, взял на изготовку посох и приготовился в любой момент применить его по назначению.

Некоторое время после того, как я распутал последний узел, Таша лежала, не двигаясь. Лишь сжимала и разжимала пальцы, восстанавливая кровообращение в руках. Потом с трудом села и с горестным приглушенным вздохом схватилась за волосы.

— Это... — простонала она. — Это было так ужасно. Я не могла ни думать, ни говорить сама. Все было как в тумане. Так страшно.

— Я понимаю. — Я переглянулся с Дироном и ласково погладил Ташу по плечу. — Все уже позади. Все хорошо, правда.

— Нет, не хорошо, — скривилась девушка. — Я убила Ромуала. Я не знаю, как это произошло. Помню только, что мне было... Мне было приятно, когда я его убивала.

— Это была не ты, — медленно, осторожно подбирая слова, произнес я. — Ты не отвечала за свои поступки.

— Все равно. — Пальцы у Таши тряслись мелкой дрожью, когда она провела рукой по лбу, вытирая выступившую испарину. — Ты не понимаешь. Я смотрела в его глаза, когда он умирал. И мне безумно нравилось это ощущение всемогущества.

Я ничего не ответил, потому что на самом деле прекрасно понимал, о чем говорит Таша. Но не собирался в этом признаваться. По крайней мере сейчас. Сегодня я и так слишком много откровенничал. Поэтому просто притянул девушку к себе. Она уткнулась лицом мне в рубашку и расплакалась. Тихо, захлебываясь от рыданий. Так плачут несправедливо обиженные дети.

— Ну, одной проблемой меньше, — жестокосердно прервал трогательную сцену Дирон. — Давайте думать, что делать дальше.

— Я бы немедленно отправил тебя и Ташу в деревню, подальше от этого дома, — глухо произнес я, гладя девушку по растрепанным волосам. — Но, к сожалению, это не выход. Демон сказал, что в полночь явится за ней. И расстояние вряд ли будет для него преградой.

— Ты в этом уверен? — с сомнением проговорил Дирон. — Мне кажется, что отец теперь едва ли захочет проводить с Ташей ритуал. Ты был настолько убедителен, когда рассказывал про вашу... гм... ночь вдвоем, что он предпочтет использовать тетушку Дишию. Она-то уж наверняка девственница.

Таша, услышав это, вздрогнула и отстранилась. А затем безо всякого предупреждения влепила мне пощечину.

— За что? — возмутился я, растирая гудящую щеку.

— За то, — с возмущением ответила она. — Думаешь, я не помню, каких небылиц ты про меня насочинял?

— Молодец, сестренка, — с одобрением кивнул Дирон. — Я на твоем месте еще и кулаком бы в глаз засветил.

— Между прочим, я наши жизни спасал! — заметил я, на всякий случай отодвигаясь подальше. — Что мне еще оставалось делать? Это было единственным способом, чтобы вывести тебя из себя.

— Считай, что это тебе полностью удалось, — фыркнула Таша.

Затем гордо задрала подбородок и встала, отряхнув платье.

Я с мученической гримасой потер бок, в котором поселилась тупая ноющая боль. Поскольку никто не выразил горячего желания помочь мне подняться, с кряхтением оперся спиной на ножку стола, устраиваясь на полу поудобнее.

— Вот и делай добро после этого людям, — мрачно пробурчал я. — Мало того что ваш милый папаша мне ребро сломал, так еще и оплеуху ни за что получил.

— Не ной, — строго одернул меня Дирон. — Лучше объясни, почему мы все, и ты в том числе, не можем сейчас бежать из дома.

— Потому что, — огрызнулся я. — Во-первых, Райдик все равно отправит по нашему следу демона. По той простой причине, что свидетели ему ни к чему. А во-вторых, неужели тебе тетушку Дишию не жалко? Такая милая старушенция.

— Я бы не назвал ее милой, — скептически протянул юноша. — Карга она та еще. Она и дядя Рений — два сапога пара. Постоянно о чем-то шушукаются по углам, какие-то интриги плетут.

— Я слышал, дядя хотел у тебя взять взаймы немного денег, — полюбопытствовал я, вспомнив подслушанный ночью разговор; — Но ты отказал. Почему?

— Да потому что он запросил половину всего состояния, не меньше! — вспылив, повысил голос Дирон. Но сразу же одумался и продолжил тише: — Явился ко мне ночью, я уже спать собирался. Перегаром винным всю комнату провонял. И давай деньги требовать. Не просить, а именно приказным тоном требовать. Мол, у моего отца помутилось в голове, раз он так странно завещание составил. Где это видано, чтобы кровному брату ни грошика ломаного не оставили. Майорат еще вспомнил зачем-то. Я сначала хотел с ним по-хорошему разговаривать, урезонить пытался.

— А он? — спросил я, задумчиво кусая губы. Сдается мне, этот дядюшка Рений не так прост, как хочет казаться.

— А он меня щенком малолетним обозвал. — В голосе Дирона скользнула неприкрытая обида. Юноша раздраженно передернул плечами и продолжил: — Начал уверять, что никто, кроме него, лучше состоянием не распорядится. Мол, он знает одну торговую компанию, которая все вложенные в нее деньги за несколько месяцев приумножает многократно. Тут уж я не выдержал и послал его... пешком на Драконью Гору. Знаю я, кто такими делами заправляет. Одни мошенники и прохиндеи. Играют на человеческой жадности и глупости. Сорвут куш побольше — и бежать в сопредельные государства, а ты тут оставайся кредиторов байками и сказками кормить. Мало, что ли, подобных случаев в столице бывало? Теперь и в нашу глухомань добрались.