Украденная магия

— Думаешь, тридцать против троих — в самый раз?!

— Не троих, а четверых. Чики умеет здорово гадить на голову. Но вообще согласен, поганый расклад. Сейчас исправим. Хорошо, что спички не потерял!

Он взбежал на крыльцо пустого дома и вошел внутрь. Сорвал занавеску, разодрал на несколько полос и принялся поджигать. Одна горящая тряпка полетела на постель, другая — на ворох брошенных в угол покрывал, третья исчезла в кладовке. Повалил дым, пламя быстро охватило деревянное строение.

— Что теперь? — спросила девушка.

— Наши недруги разделятся, вот увидишь! Захотят поглядеть, кто тут зажигает.

— И обнаружат нас? Ты спятил? Арман приказал уходить, он все сделал, чтобы...

— Правильный парень этот твой эльф, — хмыкнул Приблудный, — хоть и слишком смазливый. Не бойся, нас не обнаружат, если быстро побежим.

Настя снова помчалась за этим человеком, стараясь думать только о том, чтобы не споткнуться. Остальные мысли были слишком паршивые. До этой минуты она не чувствовала так ясно, что все, кто проделал с ней долгий путь до Синей долины, возможно, скоро будут мертвы. Остроухий напарник, секретный агент Флур, маг-вышибала и прекрасная длинноногая сыщица из города некромантов... Все эти люди и не вполне люди, когда-то чужие ей, теперь казались ближе и нужнее всех в этом мире. И даже нужнее, чем большинство оставшихся в других мирах.

Когда-то Настя видела собственными глазами, на что способны в бою эльф или восьмой помощник министра Светозарной империи. Но тогда в их распоряжении была магия, которая вот-вот иссякнет. Скоро всё волшебство этого мира закончится. Рядом останется только сомнительный продавец дорогих тряпок.

Но, как бы там ни было, уловка продавца тряпок сработала. Над горящим домом поднимался столб густого дыма, и на этот тревожный сигнал мимо затаившихся в канаве беглецов промчались несколько пришельцев. А еще через сотню шагов Лусьен заметил часового.

Торговец успел сделать знак — тихо! Меч был него в руке, поэтому даже шорох вынимаемого из ножен клинка не нарушил тишину. Часовой сосредоточенно таращился туда, откуда доносились звуки боя. Внезапно он что-то почувствовал, оглянулся, но Бринна-младший оказался проворней. Настя услышала звук удара, вскрик, и еще какой-то отвратительный хруст. Приблудный вернулся с трофеями — мечом и замызганным одеянием из темной ткани, которое сразу протянул девушке. Это оказался грязный, запачканный кровью плащ.

— Держи!

— Спасибо, мне не холодно.

— Мы у западного склона, а нам надо к восточному, — терпеливо объяснил Прибудный, — придется переходить открытое пространство. Если увидят, может, хоть издали примут за своих.

Дорога оказалась свободна. Если кто-то и заметил мужчину и женщину, то шума не поднял. Да и сразу распознать маскарад не всякий бы сумел. Уже совсем рассвело, но небо затянули такие темные, низкие тучи, что в долине опять воцарились сумерки. Стал накрапывать мелкий дождь.

Когда опасный переход по открытой местности остался позади, Настя шепотом спросила:

— Зачем тебе второй меч? Всё трофеи собираешь?

— Это тебе, держи. Раньше не отдал, потому что думал выдать тебя за военнопленную.

— Уверен, что я его подниму? — хмыкнула сыщица.

— Уверен, — отрезал Лусьен.

И снова угадал. Этот меч, более легкий, чем предыдущий, размером почти не отличался от того, с которым она тренировалась в Питере. Вот только на тренировках она "убивала" лишь манекены, из которых каждый раз исправно вываливались резиновые кишки.

Неподалеку от места, где западный склон резко уходил ввысь, стоял еще один домик фей. Такой же, как остальные, красивый особнячок, увитый цветами. Было тихо, только со стороны долины по-прежнему доносился шум драки. Значит, еще ничего не кончено.

Настя внезапно подумала, что в домик фей не совсем похож на другие — никаких грядок и прочего приусадебного хозяйства, только одна клумба у крыльца. Да и маловат, что-то вроде сторожки.... Не у дороги ли его поставили? У обходной дороги, маленькой горной тропы?

— Лусьен, проход где-то здесь! — сказала сыщица, — Надо искать у дома!

— Понял, начнем вон оттуда... О, зараза! Лети отсюда, птичка!

Последние слова относились уже не к поиску. Приблудный смотрел на небо. Как назло, здесь не было густого сада, как у других домов, только старые высокие сосны. Чикитики, следившая за событиями с высоты, приметила двух друзей и бросилась на помощь.

— Левее! — изо всех сил своего охрипшего голоса закричала она, спикировав на ближайшее дерево, — Вон за той кривой елкой!

Глупо было винить сирену в чудовищном промахе. Чики не боевой генерал, а всего лишь полуптица, попавшая на первую в своей жизни войну. Наверное, Бринна-младший тоже подумал нечто в этом роде, и вместо проклятий в адрес пернатой "помощницы" тихо скомандовал:

— Приготовься!

Преследователи, которым сирена невольно подсказала, где искать беглецов, не заставили себя ждать.

— Не атакуй, поняла? — продолжал инструктировать Лусьен, глядя, как четверо угрюмых парней пытаются взять их в кольцо, — Оставайся у меня за спиной, но не слишком близко и не старайся меня прикрыть. Подвернется возможность — беги!

В том, что такая возможность подвернется, девушка сомневалась. Да и некуда ей бежать, все пути ведут в руки врагов, а при таком раскладе лучше умереть в бою.

Пришельцы двинулись вперед и допустили ошибку — атаковали не все сразу. Лусьен без труда уклонился от первого удара и рубанул противника по руке. Раздался пронзительный крик, выпавший меч звякнул землю. Приблудный тоже завопил громче раненого врага, но не от боли. Это было что-то вроде боевого клича, адресованного неизвестно кому. Насте идея понравилась. Пока вражеские клинки были далеко, она выхватила из кармана кастет, изо всех сил подбросила его вверх и завопила:

— Пленных не брать!!! Батарея, огонь!!!

Неизвестно, дошло ли до пришельцев сказанное, но отвлекающий маневр сработал, двое задрали головы. А Лусьен, умница, не промахнулся. Трофейный меч с размаху рассек шею ближайшего чужака между шлемом и воротом кольчуги. Пинком ноги отбросив тело, Приблудный отбил удар следующего. Последний из четверых замахнулся на Настю мечом, но вдруг его ударил по шлему вернувшийся из полета кастет. Не теряя ни секунды, девушка вогнала клинок ошеломленному противнику в горло.

От неожиданного успеха, и одновременно тошнотворного ужаса она чуть не выронила внезапно потяжелевший меч. Удар вышел почти машинальным, сработал навык бить, не раздумывая, в уязвимое место, на тренировках доведенный почти до совершенства. Но в этот раз ее обдало настоящей, горячей кровью.

Стало тихо, больше не звенела сталь, не доносилось ругательств. Лусьен крепко обнял девушку.

— Спокойно, спокойно, все кончено, — шептал он, — мы неплохо держимся.

Четыре тела лежали на земле. Первый, с отрубленным запястьем, был еще жив, но, наверное, скоро отправится в мир иной от потери крови. Бринна-младший не спешил оказывать ему помощь. Он отыскал в траве кастет и протянул его сыщице:

— Хорошая вещь.

— Да, — отозвалась она, — но нам, боюсь, не поможет.

Приблудный взглянул вокруг и тихо выругался — теперь к ним подбирались со всех сторон. Сходу он насчитал девятерых, и неизвестно, сколько на подходе. Почему-то эти существа до сих пор не стреляли. Интересно, закончились боеприпасы или вышибала с эльфом из последних магических сил учинили какую-нибудь каверзу, от которой на арбалетах отвалилась тетива?

Несмотря на численный перевес, пришельцы бросились на своих жертв, не вступая в переговоры. Сыщица мгновенно забыла про ужас от вида собственноручно пролитой крови и решила уступить свою жизнь так дорого, чтобы феям Синей долины это побоище снилось в кошмарных снах ближайшую тысячу лет. Если, конечно, этому миру суждено такое долгое существование.

Настя кое-как отводила удары, не рискуя переходить в атаку. Она не наследник торгового дома Бринна, пробить кольчугу ударом меча ей не хватит сил. Собственно, ей не пытались нанести смертельной раны. Враги явно хотели захватить женщину живой, что только прибавляло ей стремления защищаться. Лусьен подхватил с земли второй меч, пытаясь удержать на расстоянии сразу всех атакующих. Какое-то время это ему удавалось, а потом все слилось в устрашающем блеске клинков и лязге металла.

Внезапно кто-то рванул сыщицу за плечо, прокричал в самое ухо:

— Найди шелк!

— Что?!!

Настя не сразу поняла, что ее вытащил из свалки Флур.

— Какой шелк? — опешила она.

Рядом кипело сражение, но Приблудный уже дрался не один против всех. Его прикрывал Дорлан, а со стороны деревни спешил на подмогу эльф.

— Синий, который лечит раны!

Девушка бросилась к дому. Дверь была заперта, но яростного пинка ногой изящный засов не выдержал. Жителей долины предупреждали, что лучше спрятаться, но они, разумеется, проигнорировали совет "низшей расы". Настя вошла в прихожую. Кружевные шторы были опущены, везде царил полумрак. У двери в комнату стояли двое, фея-дама в белой сорочке до пят и фей-мужчина в халате, с мерцающей палочкой в руке. Видимо, волшебной, усмехнулась девушка. Настоящая фея-крестная.

— Простите за беспокойство, — сказала Настя, — нам нужна помощь! Немного вашего прекрасного синего шелка. Разумеется, мы возместим...

Феи посмотрели на гостью с таким изумлением, будто встретили человека впервые. Вид грязной, усталой, запачканной кровью самки человечьей породы явно вызвал у них острый приступ брезгливости.

— Покинь наш дом, грубое создание! — произнес фей, наставляя на нее волшебную палочку.

Еще не знают, что магия накрылась, подумала сыщица и достала кастет.

Когда девушка вернулась с добычей — свертком белого полотна и синим парадным платьем, на поле боя уже разворачивались совсем другие события. На крыльце под навесом, куда не доставал моросящий дождь, пристроился Лусьен. Кольчугу и остальной трофейный хлам с него сняли, раны на плече перевязали. Дорлан, целый и невредимый, только слегка исцарапанный, с аккуратностью заправского некроманта осматривал поверженных пришельцев.

— Что тут у нас? — бормотал вышибала, стаскивая шлем с очередного покойника, — Сотрясение сухого пайка? Нет, травма, несовместимая с жизнью...

Эльф ходил вслед за Дорланом и делал пометки в записной книжке. Признав безнадежно мертвыми всех, кто остался лежать на земле, Арман что-то вычеркнул и подытожил:

— Сорок восемь, почти сходится. Надо отыскать еще двоих.

Девушка опустилась на колени рядом с торговцем.

— Значит, путь свободен?

— Вроде того. С боевым крещением, подруга.

Лусьен сделал глоток из фляги, судя по всему, не первый. Лицо у него было осунувшееся и бледное, а рукав рубашки весь пропитался кровью. Дождь все усиливался. Но его потоки почему-то не смывали грязь, а только делали ее заметней. С неба падали темно-серые капли со странно знакомым запахом. Запахом близкой смерти.

— Пепел, — сказал торговец.

— Что?

— В воздухе много пепла. Ветер переменился, наверное, тучи нагнало от Альмантена.

— Паршиво.

— Бывает и хуже, — вздохнул Приблудный, — например, я мог исполнить обещание и убить тебя раньше, чем подоспела кавалерия.

— Спасибо, что повременил. И вообще спасибо за все, — решительно сказала Настя, — Ты прости, что я тебе вчера нагрубила. Это я сгоряча, не подумав...

— Да ладно, я тоже хорош...

Девушка сделала вид, что не заметила, как пальцы молодого человека слегка сжали ей руку. Ее больше занимало, не свалится ли он в обморок от потери крови. Она вызвалась проводить раненого в дом для собраний, выбранный для временного пристанища. Лусьен категорически отказался, чтобы его тащили, и побрел сам, опираясь на сыщицу, которой пришлось заботливо обхватить его за талию. Можно сказать, мечты парчового наследника начинали сбываться.

Посреди селения разгром был еще заметней, чем на месте последней схватки. Тела погибших пришельцев, кровь, следы использования боевых заклинаний вроде выжженной земли и домов с выбитыми по всему фасаду окнами. На террасе дома для собраний больше не было пространственных воронок. Разрушать телепорты не понадобилось, они исчезли сами собой. Природные источники силы больше не повиновались магам. Дела с амулетами обстояли немного лучше. Магия, когда-то заключенная в предметы, еще служила своим хозяевам. Только, напомнил Арман, амулетов у него не осталось.

— А синий шелк? — заволновался Лусьен.

— Надеюсь, пока не превратился в обычную тряпку, — пожал плечами эльф, вынимая из сумки пузырьки с лечебными снадобьями, — но больно все равно будет, так что приготовься терпеть!

Пока Арман промывал раны и зашивал шелковой нитью, вынутой из парадного платья ограбленной феи, Настя держала торговца за руку. Тот заранее ополовинил флягу с огненным пойлом и вообще терпел процедуру с самым героическим видом, но на запястье у девушки все равно остались красные пятна.

После того, как Приблудного снова перевязали, он улегся на пол, пристроив под голову сумку, и заснул. То ли действие алкоголя сказалось, то ли эльфийских настоек, или того и другого вместе. Сыщица, измученная бессонной ночью, долго сидела рядом, пока мир вокруг не утратил четкие очертания

Кто-то разбудил ее, встряхнув за плечо. Это был Арман, в чистой одежде, свежий, готовый снова выступить в путь.

— Просыпайся, мы скоро уходим, — сказал напарник.

— А как же он? — девушка кивнула на Приблудного.

— Если шелк действует, то скоро будет здоров. А если нет, то оставим здесь.

— Лучше сразу добейте, — сонно пробормотал Лусьен и потянулся. Судя по размашистым движениям, боли он не чувствовал.

— Ты бы остался не один, — сдержанно сообщил эльф.

— Почему? Кто-то решил попросить у фей политического убежища?

— Не совсем. Но придется, на время. Пока всё так или иначе не закончится.

Раскладывая на салфетке немудреную провизию, найденную в погребе гостиницы, Арман рассказал страшную историю. Еще полчаса назад дела обстояли наилучшим образом. Он вместе с Флуром обследовал человеческую деревню. Двух последних солдат-пришельцев, оставшихся караулить тыл, прикончил хозяин постоялого двора. За всё хорошее, что случилось с его семьей и заведением в последние дни.

Дорлан и Аврора тем временем осматривали склады, которые испокон века располагались в пещерах среди скал между долиной и поселением для людей. В совершенно безопасных, сухих пещерах, как уверяли феи, иначе бы они никогда не оставили там свое бесценное добро. Именно там обнаружились следы портала. По всем признакам, это был случайный пространственный разрыв, который вскоре исчез. Дорлан хотел разобраться, надежно ли оборвана связь с враждебным миром. Это и сыграло роковую шутку.

Когда естественные потоки силы почти полностью вышли из повиновения, маг не почувствовал нового искажение реальности. Внезапно выход преградила скала, появившаяся невесть из каких миров. К счастью, вместе с каменным монолитом не появилось вооруженных существ, но легче от этого не стало. Пришлая скала намертво соединилась со здешней, превратив склады в безвыходную западню.