Невольные герои

-Почти получилось! — с некоторой досадой воскликнул Марлен, когда я, обессиленная от перенапряжения, до боли сжала кулаки, впиваясь коготками в ладони, пытаясь сфокусировать расплывающиеся перед глазами предметы; но интонация архимага изменилась, стала более теплой, что ли. — Кажется, я догадался, в чем загвоздка — ты не можешь с ней договориться.

-С кем? — боги, и этот предсмертный хрип — мой голос?!

-С собственной Силой, разумеется, — мужчина выглядел довольным донельзя, и в хитрой усмешке, таящейся в уголках глаз, являл миру истинные свои качества — коварство и ехидность. Помимо воли я начинала разделять неприязнь сородичей к представителям данной расы.

-Как можно договориться с ней, если она не живая? Она всего лишь, — я запнулась, привычно щелкнув пальцами, стараясь подобрать магии определение, но не смогла, и бросила озадаченный взор на новоявленного учителя.

-Магия? — хмыкнув, закончил он. — Да, ты права, она не разумна, хоть и логична. Магия подобна энергии, сама по себе, но позволяет другим существам пользоваться ею. Заметь, именно позволяет. Сколько печальных примеров можно привести как результат злоупотребления этой Силой? А скольким, даже самым неспособным, нерадивым, но честным своим ученикам она помогла? И не только ученикам. Люди зря полагают, что магия — стезя избранных. Она живет в каждом. Это та же наука, знание, может, лишь сложнее и древней. Ты должна научиться ее чувствовать как самую важную, неотъемлемую часть себя. Вот, возьми.

Я машинально словила материализовавшееся из воздуха яблоко, чуть нахмурилась. Мне не нравился этот разговор загадками, ненужный экскурс в историю. И румяное спелое яблоко, покоящееся у меня в ладони, ибо оно обладало приторно-сладким, дурманящим неестественным ароматом.

Марлен, полюбовавшись на мое скривившееся лицо, невозмутимо продолжил:

-Чтобы поймать яблоко, ты не приложила никаких особых усилий, а действовала привычно. Разве трудно поднять руку? Так вот, использование магии аналогично движению руки — не мудрствуя лукаво, пропусти ее сквозь себя, и..., — он светло улыбнулся, — сожми пальцы.

Конечно, ему легко говорить, имея степень архимага за спиной. Магия ведь не мошка, чтобы ловить ее в кулак. Или таки?

Это действительно не было жужжанием, скорее звонким заливистым смехом колокольчиков, смешанного с песней горного ручейка. Звук легкий, непринужденный, веселый. Издающий его сверкающий шарик возник из ниоткуда, чуть коснулся меня и снова отбежал, точно испугавшись, почти исчез, зависнув на высокой ноте. Игра воображения, осязаемая иллюзия? Несмотря на абсурдность происходящего, я последовала совету Марлена, быстро вскинув свободную руку, и сразу ощутила в ладони теплую пульсацию маленького сердца.

В пещере было тепло и сухо. Изумрудным каскадом ниспадали к прозрачной глади источника водоросли, искрились маленькие цветы, в такт музыке кивая желтыми головками. Я сидела на небольшом выступе и рассеяно перебирала струны золоченой арфы. Неожиданно, вода рядом забурлила, и из глубины источника показалась небольшая рыбка, весело глядящая на меня огромными аметистовыми глазами.

-Лира-тана, проснись! — молвила она мелодично, смешно взмахнув плавниками и попутно обдав меня снопом холодных и острых, как иней, брызг. "Вроде бы рыбы не должны разговаривать", — пронеслась в сознании тревожная мысль и тут же исчезла, потопленная густой пеленой покоя. Безразлично пожав плечами, я вернулась обратно к игре.

-Пожалуйста, уже вечереет! — незваная гостья была настойчивой, и голос ее показался мне смутно знакомым. Но покидать чудесное место не хотелось. Лениво щелкнув пальцами, я устроила ошеломленной подобному повороту дел рыбке маленький водоворот. Некоторое время прислушивалась, однако больше тишину ничто не нарушало, и я позволила себе расслабиться.

Как оказалось, зря.

-Честное слово, ты меня вынудила, — звонко разнеслось по пещере, и в тот же миг источник взбурлил и обрушил на мою бедную головушку ледяной водопад.

-Ёкланый кварыг!!! — подскочив с промокшей постели, я возмущенно отфыркивалась, роняя на пол соленые капли. Сон не то, что исчез — убежал без оглядки, петляя между деревьями разума и старательно заметая хвостом следы. Любезно предоставленная для послеобеденной дремы кровать теперь годилась на роль небольшого плавательного бассейна.

-Между прочим, это моя фраза, — ехидно улыбнулась Мари, на всякий случай отошедшая подальше. Чертыхнувшись сквозь зубы, я принялась отжимать волосы, проклиная себя за несдержанность. Разумеется, кроме как ругательств, ничего полезного перенять от подводного народа я не могла.

-Извини, ты никак не хотела просыпаться, — покаялась русалка, смущенно переминаясь с ноги на ногу, но в ее глазах плясал бесовский огонь. — Не сердишься?

-Нисколько. Только вот... — я посмотрела на постель и судорожно сглотнула, представив на миг, что со мной сделает за подобное непотребство аккуратный до жути архимаг.

-О, это легко исправить, — проследила мой взгляд Мари и взмахнула рукой. От белья поднялся теплый пар, за ним последовал слабый хлопок — при сушке треснула размокшая деревянная спинка, и, прежде чем я успела возразить, магический поток окутал меня с ног до головы, приятно согревая.

-Ой, — растерянно воскликнула русалка, осматривая мою скромную персону расширенными от изумления глазами, и тут же зажала рот ладошкой, сдерживая хохот. Было от чего. Непривыкшие к такому издевательству волосы завились в мелкие кудряшки, образовав своеобразное воронье гнездо. Рубашку и брюки, казалось, старательно изжевал дракон, и единственным нетронутым предметом являлась туника.

-Мне так жаль, правда... — девушка истерически всхлипнула, как мне показалось, вовсе не от огорчения, а от смеха. — Но в подобном виде нельзя показываться на званом ужине. Впрочем, что-нибудь придумаем.

Ох, не понравилась мне ее хищная улыбка...

-Ну вот, все готово, — где-то спустя полчаса довольным тоном прощебетала русалка и любезно предложила мне зеркало.

Ой, мама! То, что там отражалось, мной не было.

Еще через пятнадцать минут, смыв с себя половину макияжа (Мари возмущенно ахнула и обиделась), я поняла, что в состоянии предстать не только перед княгиней, да хоть перед всеми демиургами вместе взятыми.

Все, что напоминало о взбалмошной девчушке, исчезло. Струящимся золотистым водопадом ниспадали до талии волнистые волосы, а изящно заплетенная в две косички челка была аккуратно заправлена за заостренные уши. Загорелая кожа оттенялась перламутром туники, слегка видоизмененной русалкой в подобие сарафана. Даже желтые глаза, подчёркнутые тончайшими линиями агатовой подводки и светло-медовыми тенями, наполнились глубоким и насыщенным янтарным цветом.

"Что-то сегодня случится", — мрачно подумалось мне, когда я перешнуровывала одолженные у Мари белоснежные босоножки. — "Надеюсь, не апокалипсис".

— Глава 10.

Саламандры — довольно дружелюбные создания....Ну-ка, улыбнись, Снежок! Эй, погодите, вы куда? ("Как я встречала гостей", из письма рейнджера эль-Дрэго).

Случалось ли вам попадать в сказку? Яркую, красочную, в любой миг удивляющую? Где от малейшего дуновения ветерка раскрываются диковинные цветы, и птицы щебечут одним им понятные песни, а, может, просто жалуются на судьбу-злодейку, и все вокруг кружится в неутомимом хороводе беззаботного веселья?

Та сказка прошла мимо меня. Но, поверьте, зал, в котором я очутилась, оказался ничуть не хуже.

Кусочки маленького мира, сотворенные каждым подводным жителем в отдельности, но объединенные в единое целое, поразительно гармонировали друг с другом. Чудилось, здесь можно было найти все, что душе угодно для праздника: начиная от древней игры Го, и заканчивая музыкальным конкурсом. Молодые русалы бравировали перед подругами, соревнуясь в метании трезубца и магических сражениях, старшее поколение вело светские беседы и беззастенчиво сплетничало. Мгновение — и этот хрупкий мир изменялся, будь то новые кораллы, или каменный трон, увитый водорослями, или говорящая рыба. Все вокруг дышало волшебством.

-Амброзии, лайна? — окликнул меня мягкий бархатный голос.

-Не стоит беспокоиться, Сонг-тан, — благожелательно улыбнулась, но от напитка отказалась. Здесь было достаточно колдовства, чтобы вскружить голову.

Пожав плечами, менестрель пригубил от своего бокала, мой попросту распылив в воздухе.

-Увенчались ли поиски ваших друзей успехом? — немного помолчав, и не дождавшись от меня особого желания продолжать беседу, поинтересовался русал.

-Понятия не имею, — ответила я честно.

Но очень хотелось бы...

Ведь предчувствие грядущей беды бывает не только у наставницы, и пусть говорят, что я все преувеличиваю, и дергаюсь по пустякам — это не так. Потому что в жизни черное всегда сменяется белым и наоборот.

-Возможно, вам стоит встретиться с Джамиль... — тана? — Сонг немного запнулся на официальном обращении, но я и виду не подала, что заметила промах. И так ясно, что их отношения выходят за рамки дружеских, да и... короче, не суть важно. Но предложение стоящее. Во-первых, кому, как ни правительнице, пусть и временной, знать о творящихся в ее царстве делах? Во-вторых, если история талисмана с подвохом, то и я не лыком шита, жизнь в дриадо-оборотневой среде и тем паче рядом с людьми научила меня хитрости. Авось, и выгадаю чего полезного...

На авось надейся, а сам не плошай.

Помню, помню, засоня. Подставляться не буду, но и особо осторожничать тоже.

Без возражений я позволила менестрелю взять меня под руку и отвезти в малую залу.

-Моя госпожа, — Сонг опустился на одно колено и легонько поцеловал руку княгине, не поднимая глаз. Джамиль едва заметно вспыхнула. — Наша гостья желала бы узнать результаты похода за амулетом.

И явно не стремилась быть свидетельницей встречи двух влюбленных. Я старательно отводила взгляд от воркующих голубков (рыбок?), но, как поговаривала бабушка Рана, уши-то в трубочку не свернешь.

-Перестаньте смущаться, Лира-тана, — рассмеявшись, русалка игриво щелкнула менестреля по носу и оттолкнула его от себя. — А ты веди себя прилично.

Мужчина пробормотал что-то невразумительное, но с колен встал, и не долго думая, пристроился за диванчиком, прислонившись к колонне, вытащил из магического кармана свою любимую старенькую лютню, нежно забренчавшую под чуткими пальцами.

-Ах, если б ты была со мной

Той ночью ясной под луной...

— жалостливо завел менестрель на мотив популярной в простонародье песенки

о невезучем балагуре. Джамиль закашлялась, безуспешно пряча заалевшие уши

под короткими волосами.

-Присаживайтесь, — со смешком выдавила, наконец, она. — Так о чем вы хотели меня спросить?

-Мои спутники, как они? — я уселась на краешек дивана рядом с Джамиль, стараясь говорить как можно спокойнее. Не тут-то было. Русалка моментально почувствовала неладное и ободряюще улыбнулась.

-Подождите немного, — княгиня на пару секунд прикрыла глаза. Чуть шевельнулись, словно ожив, голубые пряди, дрогнули длинные ресницы — едва различимо, но все же...

Что-то похожее на древнюю магию всколыхнуло воздух, точно незримые нити, пролегающие по всей земле, вздрогнули разом, впуская новую струю в поток. Повинуясь порыву, я зажмурилась, и тут же увидела огромный клубок сияющих магических ветвей — частью зеленовато-болотных, но в большинстве своем бледно-синих. А впереди, в сажени от меня, сияющий огонек разбился на множество осколков, впиваясь в потоки наподобие крошечных иголок, и разлетаясь по разным направлениям.

Так вот как они ищут людей — по всплескам энергии! Разумеется, у каждого из нас индивидуальная аура, и русалки, особенно восприимчивые к ней, способны замечать малейшие изменения.

-Все будет хорошо, — Джамиль вышла из транса, легонько потрясла головой, словно сгоняя нечто прилипчивое и надоедливое, и нехотя добавила. — Но, к сожалению, поиски оказались безрезультатны.

Я молча кивнула, прислушиваясь к переливам почему-то ставшей грустной мелодии, вплелась в исходящее от воздушных фонтанчиков тепло, поднимаясь к потолку вместе с пузырьками. Первая, построенная чисто на эмоциях мысль: "они живы, и в неплохом состоянии, хотя будущее время в ответе не слишком радует", сменилась строгим расчетом — "значит, где-то ошиблись". А ведь путешествие так хорошо начиналось.

Отпустив сковывающее себя напряжение, я растворилась в атмосфере царившего вокруг радостного настроения и осторожной, проходящей на грани игры. Почему-то обратила внимание на то, как переглянулись морские жители, проследила случайно брошенный княгиней взгляд и заметила странную вещь. Он не менялся. Огромный, золотой дракон, статуя, изваянная величайшими мастерами былых времен, теплый, пульсирующий источник магии — оставался неизменным в бесконечных вариациях зала. Так же горели рубинами глаза, сверкали алмазные клыки и когти, матовыми клубами дыма обволакивался зажатый в лапе жемчужный шар.

Извинившись, я покинула общество Джамиль и Сонга, и сама не до конца понимая, что делаю, просто зная, что поступаю верно, подошла к статуе. Протянула руку, зачарованная волшебным туманом, и долго боролась с собой, пытаясь вспомнить, более того, поверить, что снова могу колдовать.

А затем слова сорвались с языка как-то само собой, и Сила, дотоле спящая в шаре, пробудилась, потянулась ко мне, как к ближайшему носителю, нетерпеливо, опасливо, выбрасывая вперед нити-щупальца.

-Сонг! — вскрикнула в панике княгиня, едва не срывая голос. Но разве можно остановить течение реки, прервать подобной мощи магию?

-Не сказать, чтобы я не хотел этого...

Режущий, острый звук рассек воздух — вот уж никогда бы не подумала, что струны могут издавать такое. Даже не скрежет металла по стеклу — многократно хуже, отчего инстинктивно хочется закрыться, убежать...

Ты всегда делаешь все наоборот.

Наверно. Улыбнувшись своим размышлениям, я сбросила подавляющее меня заклятие, принимая новый дар...

Злость... Холодную, обжигающую ярость, граничащую со спокойным разочарованием.

Радость... Бесконечное веселье, отзвуки музыки и смеха в каждом уголке души.

Опасность... Будоражащую кровь, от которой мурашки по коже в предвкушение приключений.

Ненависть...

Похоже, в этот раз мне помогли годы тренировки и охотничьи инстинкты вместе взятые, потому как нацеленные в горло клыки ухватили пустоту, а когти лишь вскользь проехались по защищающей не хуже эльфийской кольчуги тунике. Напротив ощерился и зашипел дотоле мирно дрыхнувший возле хозяйки медный с белыми пятнами саламандр, выказывая приличного размера зубки. Дескать, если я так не успела их рассмотреть, то всегда пожалуйста.

-Мне очень жаль, Лира-тана, но... сами понимаете... — жалобно, и в тоже время непреклонно прошептала Джамиль, опуская руку с зажатым колокольчиком.

Да уж, как не понять! Кому какое дело до людей в среде древних рас — никто не хочет рисковать ради младших своей шкурой. А они — пусть перебиваются, как знают, выживали ведь раньше.