Корин снова кивнул и тяжело вздохнул.
— Я все время забываю, что вы наследники Империй. Вы такие необычные, добрые и отзывчивые, совсем не похожие на тех эльфов, которых я видел до встречи с вами. Поэтому я искренне приношу свои извинения перед тобой Лан, и перед тобой Эль за свое недоверие к вам.
— Проехали и забыли, — мотнул головой Лан и я согласно кивнула. Корин хороший, не надо на него обижаться. В конце концов мы действительно первые эльфы которые так общаются с людьми.
— Поедем под этими мороками? — спросил Дар, внимательно слушая наш разговор. Похоже ему тоже не очень понравилось то, что Корин нам не доверял.
— Ага, мы такие беззащитные на вид, — хихикнул Лан, — может и клюнут. Попутно избавим от нескольких отбросов твою Империю.
— Согласен, — кивнул головой Корин.
— Только давайте себя защитим, — предложила я.
— Как? — заинтересовались все.
— Помните тот щит, который мы тренировались делать? — напомнила я. — Который не дает возможности ударить кинжалом или пробить стрелой. Надо их как-то нацепить на себя, и мы будем неуязвимы против оружия.
— Идея! Эль, ты гений! — воскликнул Лан.
Я скромно потупилась. Да, я такая.
Мы выехали за околицу деревни, и углубившись примерно на пол-лиги в лес, спешились с коней. Пришлось помудрить, но щит мы выплетали уже на раз, а поэтому каждое плетение, сотворенное нашими совместными усилиями, мы растягивали в виде тонкой паутины и закутывали каждого из нас с ног до головы. Получилось вроде бы неплохо, по крайней мере он облегал все тело как вторая кожа, и был незаметен тем, кто не обладал магией. И еще мы решили временно убрать защиту от чтения мыслей, потому что в случае нападения, мы не сможем переговариваться, а обсудить возможно что-то придется. Корину пришлось довериться нам, потому что ментально он с нами разговаривать не мог. А значит придется смотреть на нас и подстраиваться под наши действия. Неудобно, а что поделать.
— Проверим? — Лан вопросительно склонил голову, глядя на нас.
— А как? — спросил Дар.
— Я вижу только одну возможность, взять кинжал и ударить, — подумав сказал Лан.
— Эмм-м, — Корин задумался, гляда на Дара. — Давай тогда меня.
— Боишься за него? — усмехнулся Лан, — напрасно, я скорее себе причиню боль чем ему. Он наша надежда, ты не забыл?
Корин обреченно вздохнул.
— Ладно, как скажешь.
Дар подошел к Лану и уставился ему в глаза:
— Бей.
— Давай руку, — хмыкнул Лан. — Если не сработает, я вылечу.
Он размахнулся и ударил стилетом, целясь прямо в ладонь. Корин резко выдохнул, напрягшись, а я съежилась, ожидая самого плохого, но у нас все получилось. Стилет отскочил от ладони как мячик от стены, не причинив никакого вреда.
Дар покрутил перед глазами свою руку и усмехнулся:
— Надо же, и в правду работает.
— Молодец, — Корин с одобрением посмотрел на Лана. — Вы все молодцы!
Мы поулыбались друг другу, залезли на коней и двинулись дальше. До эльфийской границы оставалась пара лиг.
Глава 3.
"Поставьте точку после тех, кто уйдет,
чтобы имя тех, кто придет, было с большой буквы"
(Народная мудрость)
Дар.
Вокруг нас стремительно сгущалась темнота. Лес потемнел, редкие лучи солнца уже не пробивались сквозь почти голые ветви деревьев. Копыта тихо шуршали опавшей листвой. Мы ехали не торопясь. До границы осталось всего ничего, и мы единогласно решили остановиться на ночлег на землях эльфийской Империи. Я смотрел на Корина, который ехал впереди нашего отряда. Вторым был я, за мной держалась Эль, потому что ее к'ярд не хотел выпускать из виду свою Грацию, и замыкал процессию Лан. Мы внимательно вслушивались в окружающий нас лес. Кстати, я тоже стал слышать намного лучше чем раньше. И зрение стало намного острее. Может это эльфийская кровь виновата?
"Ага", — пришло ментальное от Лана и Эль. Ну и отлично. Обострившиеся чувства мне не повредят.
"Лан", — мысленно обратился я к нему, — "не держи зла на Корина, пожалуйста. Он ведь на самом деле не со зла".
"Я понял и простил его", — ответил Лан. — "Но как-то я привык, что мне всегда верят на слово, а тут меня поставили в тупик. Я даже представить не мог что он не знает об эльфийской честности".
"А эльфы вообще никогда не врут?" — удивилась Эль, — "вообще-вообще никогда?"
"Не лгут", — ответил ей Лан, — "но могут ответить на твой вопрос так, что ты и не поймешь, что именно тебе сказали. Обойдя все острые углы. Политес тоже у нас в крови".
"Ясно", — хихикнула она, — "опять учиться. Я этого не умею".
"Научишься" — улыбнулся Лан, — "впереди у тебя целая жизнь".
"Тсс, слышите?" — вдруг подумала она.
Я внимательно прислушался. Впереди дорога поворачивала резко влево и терялась за деревьями. Было уже достаточно темно и не разглядеть, что было там, за поворотом. Но оттуда послышался громкий шорох листвы, который бывает, когда по лесу движется что-то достаточно тяжелое. Это я уже усвоил за несколько дней нашего путешествия. И так же внезапно смолк.
"Там кто-то есть", — подумал Лан, — "и несколько. Больше одного".
— Корин, — позвал я тихо, но он услышал и сразу обернулся, — приготовься, похоже за поворотом нас ждут.
Он кивнул и уставился на дорогу впереди себя, ощутимо напрягшись.
Эль завозилась, проверяя свои кинжалы, прикрепленные к поясу.
Вот и поворот дороги. Сразу за ним мы увидели в сгустившихся сумерках тяжелое поваленное бревно вдоль дороги, а на нем сидящую женщину, которая горько плакала. Лан мысленно прикрикнул на Эль, которая, видимо, собралась спрыгнуть с к'ярда и подбежать к пострадавшей: "Не смей слезать с коня! Сейчас разберемся".
Мы подъехали к женщине поближе. Я внимательно ее рассматривал. Она была одета в обычное серое холщовое платье, перепачканное в траве и земле, довольно миловидное лицо было заплаканным. На вид лет тридцати пяти — сорока, точнее не скажешь.
— Уважаемая, — обратился к ней Корин, — у вас что-то случилось? Мы можем вам помочь?
Она подняла на него глаза и простонала:
— Мы с мужем возвращались из Черной грязи, гостили там у родни. И на дороге на нас напали, целая толпа лиходеев. Ограбили нас, мы везли с собой подарки, а мужа моего убили. И меня всю поранили, вот посмотрите, какие синяки на руках, — она протянула к нам руки, призывая подойти поближе и посмотреть на ее увечья.
"Она черного цвета", — подумала Эль.
"И с проблесками красного" — согласился я. — "Однозначно врет"
"Заманивает нас к себе. Остальные видимо в лесу, ждут пока мы спешимся" — пришел ответ от Лана, а вслух он сказал другое:
— Уважаемая, а вы не пострадали?
— Да как же не пострадала-то? — вновь запричитала она, — я же показываю вам что они сделали с моими руками, вы хоть бы поближе подошли и рассмотрели.
— Да нам и отсюда неплохо видно, — пожал плечами Корин. — А больше они с вами ничего не делали?
Лан и Дар засмущались? Или мне показалось?
— На что ты намекаешь, отродье тьмы?! — воскликнула пострадавшая, — я честная женщина!
— Странно, — усмехнулся Лан, — а я слышал что лиходеи не пропускают ни одной юбки, когда им предоставляется такая возможность. Может быть, вы с ними заодно, уважаемая? — на этот раз в голосе прозвучало презрение, — Может именно поэтому вас и не тронули?
— Да что ты себе позволяешь? — взвилась она с пня, подскакивая к Лану поближе.
— Хм, а и правда резво бегает, — громко заметил Корин, — пострадавшие так не носятся.
Видя что все идет не по плану, она остановилась на бегу, не добежав до Лана всего одного шага и повернулась к лесу. Раздался резкий свист. Из-за деревьев вылетело несколько стрел и отскочило от нас, не причинив никакого вреда.
"Она на мне", — подумал я и резко выбросил вперед силовые нити и спеленал эту женщину. Она рухнула как подкошенная под копыта наших коней.
Мы спрыгнули с лошадей.
"Уводи их в сторону" — крикнул Лан Эль мысленно, — "если их убьют, придется идти пешком".
"Тьма, не подумали их тоже прикрыть!" — в отчаянии выкрикнула она и потащила их за собой за поворот дороги. Я успел увидеть как к`ярд помогал ей, подгоняя своих товарок, и в этот момент нас захлестнула лавина нападавших. Их было более двадцати человек. Грязные, вонючие, в лохмотьях, вооруженные топорами, ножами и парочкой секир, они выплеснулись из темного леса подобно волне, и набросились на нас.
Мы вертелись как на сковородке, отражая мечами удары справа и слева, сверху и, даже, снизу. Нас спасали наши щиты. Когда очередной падал, проткнутый мечом, его глаза продолжали недоумевать, почему его мощный удар топором или секирой, не достиг своей цели? Он ведь был так точен... Отрубленные головы, дергающиеся конечности на земле. Мы перепрыгивали через них, чтобы удержаться на ногах, и не поскользнуться в крови, которой была залита земля. Их становилось все меньше и меньше, и вот, Корин на наших глазах воткнул свой меч в горло последнего бородатого мужика, нападающего на него. Мы не получили ни одной царапины. В живых осталась только женщина, которая так и лежала на земле, спеленатая нитями силы, и вся забрызганная чужой кровью.
— Эль! — внезапно подскочили мы, осознав, что из-за поворота не доносится ни единого звука и бросились к ней на помощь.
Корин первым выскочил за поворот, и резко остановившись, явно не поверив своим глазам, согнулся в приступе хохота. Мы каменными столпами застыли рядом.
Эль спокойно сидела на траве и вытирала свои стилеты пучком травы. Перед ней на дороге валялись пятеро лиходеев, которых она уложила метнув свои кинжалы, каждому точно в горло. К'ярд стоял рядом с ней, склонив свою голову к ее и тихо пофыркивал ей в волосы.
Остальные лошади паслись рядом, время от времени недовольно прядая ушами и поглядывая на убитых.
— Закончили? — с философским спокойствием просила Эль.
— Ага, — кивнул я. — Ты, как мы видим, тоже.
— Молодец, девочка, — Корин подошел к ней поближе и потрепал ее по голове, ничуть не смущаясь от того что перед ним сейчас сидел мальчик и что это мальчик вообще наследная принцесса темной Империи.
— Видишь, я же говорила что он хороший! — кивнула сама себе Эль, обращаясь, впрочем, к Лану.
— Ты права, — кивнул Лан. — Корин, я хотел сказать тебе спасибо за науку сражения на мечах. Ты очень хороший учитель!
— Рад, что вам пригодились мои знания и умения, — скромно ответил тот.
— Мир, — протянул ему руку Лан.
Корин расширил удивленно глаза, гляда на предложенную ему длань, потом тряхнул взлохмаченной головой и несмело пожал ее.
— Я рад что ты наш друг, — серьезно сказал ему Лан, и Эль, встав с земли, присоединилась к нему, положив свою руку поверх руки Корина.
— Я тоже, — растроганно ответил он им обоим.
— Я очень рад что вы помирились, — сказал я, прерывая эти признания, — но кто-нибудь скажите, что мы будем делать дальше?
— Женщина еще жива, — ответил Корин, — может, стоит развязать ее и попытаться поговорить? Наверняка она в курсе дел банды, если завлекала путников.
— Пошли, попробуем, — согласно кивнул Лан и направился назад. — Эль, ты только не смотри, закрой глаза, — попросил меня он.
— Лан, я сильная, — возразила она, — не забывай о том, что я пережила в своей деревне. Так что видом мертвых меня не испугаешь.
Я сжал ее руку своей, поддерживая. И внезапно почувствовал волну тепла, идущую от нее. Ей это явно понравилось.
Но к тому, что ожидало нас за поворотом, она все-таки оказалась не готова.
Эль долго выворачивало в придорожных кустах, а Лан держал ее за плечи и гладил по волосам.
— Ничего Эль, — повторял он ей, — самое главное, что эти презренные человечки больше никогда и никому не причинят вреда, понимаешь?
— Понимаю, — глубоко вздохнула она и выпрямилась, — простите меня.
Корин протянул ей флягу с водой и подал руку, помогая подняться с колен.
— Эль, то что происходит с тобой, это нормально. Было бы странно, если бы ты отреагировала по-другому, если бы тебе это понравилось.
Она задумалась на мгновенье и согласно покачала головой.
— Ну что, отпускаю? — уточнил я, когда мы подошли к лежавшей на земле женщине.
Лан кивнул:
— Давай.
Я втянул в себя силовые нити, которые держали ее в коконе и лиходейка качаясь из стороны в сторону начала подниматься на ноги. На нас она не обратила никакого внимания. Передвигаясь мелкими шагами, скользя на пропитанной кровью земле, она подходила к каждому лежавшему разбойнику и присаживалась на корточки перед ним, шепча что-то свое, потом поднималась и шла дальше.
Мы следили за ней настороженными взглядами. Похоже она действительно принадлежала к этой банде. Вот она наклонилась над очередным лежавшим, и тихо завыла, глядя на тело. Потом резко выпрямилась и метнулась к нам, держа в руке кинжал, который она вытащила откуда-то из складок своего платья.
— Умрите, твари! — крикнула она и изо всех сил ударила Лана в грудь. Лезвие кинжала разлетелось как стеклянное, а она, пролетев по инерции, уткнулась носом ему в плечо.
Он брезгливо тряхнул рукой, отталкивая от себя это подобие женщины и передернулся.
— Не могу сказать что мне приятно, когда ко мне липнут, как мухи, человечки, — высокомерно произнес он.
"Лан, ты человек сейчас", — напомнил я ему. — "Веди себя соответственно".
— Мерзкое отродье, — произнес он, словно не услышав меня, и разглядывая как блоху, стоявшую перед ним. — А скажите как нам, любезная, что подвигло вас принять участие в данном нападении?
Женщина как будто дернулась, застыла на мгновение, а потом послушно открыла рот.
— Муж мой ее организовал, а я завсегда за ним, как нитка за иголкой.
— И зачем? — так же властно спросил он.
— Урожай весь пропал, налоги Империи денег нет платить. А мздоимцам ведь все равно, вынь да положь, а где возьмешь, не волнует. Вот и пришлось иди на разбой. Только мы никогда никого не убили, только грабили. И вас бы не тронули, только бы деньги забрали и все. А вы всех убили, — и она тихо заплакала.
Мы переглянулись. Такого мы не ожидали.
— А почему вы не обратились в Сидон в императорский дворец с прошением? — спросил я. — Надо было послать гонцов, они бы передали просьбу и она была бы рассмотрена на верховном совете.
— Ты сам что ль из Сидона, что знаешь как надо поступать? — вгляделась она мне в лицо, — вроде уже не ребенок, а такой наивный. Ты думаешь мы не ездили? Летом, когда саранча пожрала весь урожай, снарядили двоих в столицу. Меня и мужа моего. Он старостой Черной грязи был, а я, значит, старостихой. Тоже наивно думали, что объясним лорду регенту про нашу беду, и он войдет в положение, налоги снизит. Ан нет, он посмеялся только над нами и велел с лестницы спустить. Вот начальник стражи у него хороший, хоть приказ слышал его, гнать нас взашей, а спокойно проводил до выхода из дворца и еще пару монет дал, сказал больше нет.
