Охота на колдунов. Книга 1

Вещи, напоенные Силой. Один из традиционных вариантов их внешнего вида — перстень. Колдун использует связанную в вещах Силу, чтобы быстрее восстановиться. Потому бой со снаряженным ʼвысшим жрецом нельзя затягивать. Но чем бы ни увешал себя волхв, мощь отдельных заклятий не возрастет. Зато, снабдив связанной Силой, можно сделать обычного человека на время подобием колдуна, но делается это крайне редко. Дорого, к тому же нельзя одновременно и быть колдуном, и использовать доспехи веры. Часто встречаются лишь слабенькие колдовские обереги, сделанные неизвестно кем и продаваемые из-под полы. Вещи Силы могут срабатывать и вовсе без человека. Но любые вещи Силы легко обнаружить даже простому смертному, если к ним прикоснуться.

Посмертие (Похититель). Согласно жрецам душа переселяется из одного тела в другое до тех пор, пока не обретет достаточно мудрости, чтобы слиться с Похитителем.

Посмертие (Север). Здесь верят, что земная жизнь всего одна, она и позволяет выбрать для человека посмертие. Северный ритуал перехода подразумевает погребальный костер и барабанный ритм, первое, дабы жрецы Похитителя не смогли эксгумировать и осквернить своими ритуалами труп, а второе скорее служит уцелевшим, чем умершему. Пепел по исконной традиции следует развеять по ветру. Что до некромантии ('подъема' неодушевленных тел из могил), то она может подействовать далеко не на каждого, а лишь на носителей Зла. Так, колдунов уничтожают с особыми предосторожностями, дабы не восстали в той или иной форме после смерти: пепел развевают над текущей водой. Для северян же перейти за грань, погибнув в битве, обычно — наилучший вариант, но всё же не всякая смерть в бою хороша. Ведь нужно чтобы твоя жизнь ушла не просто так, а послужила Северу. Тому, кто не умер в бою, сложнее. Он может рассчитывать на хорошее посмертие только если вел по-настоящему праведную жизнь: много воевал, встречая врага в первом ряду строя и лично убив многих, а также мудро руководил, заботясь о зависимых людях. Требования к женщинам иного плана. А доблестный иноверец может обрести хорошее посмертие по неисповедимой милости Вышнего, однако для колдунов ('высших жрецов) нет потустороннего посмертия, ни плохого, ни хорошего.

Клятва именем Похитителя. Поклясться святым именем можно было лишь искренне того желая и веруя. Принятая клятва давала о себе знать мгновенным изменением цвета глаз (глаза на миг охватывала боль, подтверждая принятие крайне редкой клятвы Всеблагим, и тут же проходила; они становились 'янтарными'), а пытки либо другое принуждение с целью заставить присягнуть против воли обычно не помогали. Присягали редко, опасаясь без крайней необходимости брать божество в свидетели своих обещаний. Ведь разрешить от обета не могли даже жрецы.

Волшба. Ступени волшбы. Первой ступенью именуется управление собственным телом. Если волхвуешь в его пределах, уровень волшебства полагают начальным, но в то же время он включает зачатки всех последующих ступеней, овладение первой ступенью требует многих лет. Примеры наговоров: улучшенное зрение, лечение самого себя.

На второй ступени изучают влияние на чужой разум. Примеры наговоров: во-первых, мгновенная передача известий на расстояние; во-вторых, попытки перехватить чужие пересылаемые волшбой известия; в-третьих, жрецы способны отвести глаза; в-четвертых, волшебный поиск мыслящих существ. На третьей — жар и холод. Наиболее известный наговор третьей ступени — удар волшебным огнем. На четвертой изучают вес и ускорение. Профаны, как правило, видят ее результаты в виде внезапно взлетающих предметов. Или наоборот, исполняющихся непомерной колдовской тяжести. В результате можно, к примеру, заклинивать двери или ворота, погребать рыцарей под возросшей массой их собственных доспехов, пускать стрелы без лука. Четвертая, включающая — подобно первой — элементы наговоров всех остальных, означала лечение и продление чужой жизни. 'Внешние' ступени (со второй по четвертую) считались подготовкой к пятой — мгновенному преодолению пространства.

Далее, через несколько ступеней, следовала последняя, высшая — создание вещей и живых существ из чистой Силы. Но на этот уровень восходили лишь немногие, из них лишь трое ныне в живых.

Родители-жрецы способны опознать в ребенке одаренного годам к четырем. Одаренного, то есть человека, который может улавливать крохотный ручеек из безбрежного океана Силы, изливаемой Похитителем в мир. Учить ребенка начинают еще до инициации. А в шесть лет...

Каждый год одаренные со всей Изначальной империи собирались в столице в ожидании просветления. Похититель, являя свою Силу в алтаре, сравнивал достоинства и недостатки, выделяя всего нескольких достойных. Прежде всего детей жрецов, естественно. За всю историю он отклонил лишь двоих высокорожденных. Кстати, издавна было подмечено, что у совокупности жреческих пар Империи рождается каждый год примерно равное общее количество одаренных детей, независимо от числа рожениц.

Однако и у остальных сословий был шанс. Приблизительно один к десяти, если учесть ежегодную численность соискателей. Ежели Всеблагой сочтет, что кандидат будет преданно служить ему. И слепо выполнять его волю, независимо от прошлых сословных и личных симпатий.

А незаслуживающих озарения Всемилостивый забирал к себе, оставляя в бренном мире лишь бездыханные тела. Из-за этого некоторые маловеры (дети или их родители) старались уклониться от привилегии попытаться достигнуть просветления. И буде Похититель ощущал, что таковых, не разысканных жрецами, в какой-либо год оказалось излишне много, то алтарное таинство (превращение одаренных в 'высших жрецов) отменялось. Потому людей с даром искали ежечасно и повсеместно.

Тем более, что уклонисты зачастую со временем основывали культы и ереси на благословенных землях Изначальной империи, просвещенной истинной религией. Либо поддерживали старые беззакония. Ведь беглецы были способны показать нечто, хоть и самую малость, но большее, чем простые балаганные фокусы. В противовес 'высшим жрецам, без крайней нужды не появляющимся в дальних деревеньках. А беззаконные культы и ереси везде подлежали искоренению, за пограничными крепостями тоже бытовали свои официальные верования и свои обряды для одаренных.

Примечательно, что Силы у всех 'высших жрецов — от детей до стариков — одинаково. Тем не менее, учиться всё равно нужно. Без научения и скорость восполнения Силы чудовищна низка, и мастерство наговоров убого. Сразу после просветления 'высший жрец может лишь выплеснуть свою Силу, сметая всё на своем пути, но преображение Силы позволяет добиться большего с теми же затратами.

'Высшие жрецы переходят от ступени к ступени, освоив в среднем лишь по несколько наиболее простых наговоров и ритуалов (от десяти на первой до одного на пятой). К каждому способу волхвования прилагаются бесчисленные упражнения, позволяющие к концу обучения добиться полного преображения Силы и применять умения в разных условиях и к разнообразным вещам. Да так, что непосвященному можно было представить один и тот же наговор в сотне разных обличий, убеждая в безбрежности возможностей жреца.

Среди прочего, на третьей просветленный должен уметь, последовательно использовав несколько наговоров, испепелить сотню стоящих в плотном строю воинов и лишь тогда истощиться. Ну, испепелить слишком громко сказано. Точнее будет — умертвить огнем. На пятой ступени — мгновенно переместиться в пространстве. Правда, в заранее подготовленное, намоленное место, где жрец должен побывать лично. Да и удается такое даже старикам не чаще раза в полгода — сколько не бьются над ритуалом, но улучшить не могут. Требуется много Силы.

Учеба обычно требует двадцать-тридцать лет, но известны исключения. Так, лучшая из учениц окончила курс за неполные десять, к шестнадцати годам.

Далее адепт выпускается во внешний мир и, если хочет, совершенствуется сам. Для целей Похитителя преподанного его молодым служителям довольно. Ступени, выше пятой, а также многие низшие наговоры можно не освоить и за всю жизнь.

Тем более что настоящий избранный не ограничивает себя использованием исключительно Силы. Так, едва ли не лучшее оружие 'высших жрецов — самые обычные слухи. Например, о том, будто Похититель отвечает на молитвы непосредственным вмешательством в наш мир. На самом деле такие случаи да и вообще всеми признанные случаи прямого вмешательства Всеблагого в посюстороннюю жизнь можно пересчитать по пальцам. Всемилостивый щедр только на подсказки, а в остальном: 'высшим жрецам он дает Силу, а обычным людям — 'высших жрецов, этого должно быть довольно. Касательно иных 'чудес' (счастливых совпадений, неожиданных исцелений и подобного), так даже сами жрецы не всегда в состоянии понять, что от Похитителя, что есть проявление Зла, а что — слепой случай.

Еще один примечательный слух — о безошибочном чтении памяти, мыслей. На самом деле такой способностью никто не овладел, о чем знающие люди могут судить хотя бы даже по истории имперских судебных тяжб с участием храмов. Но запугать плутоватых простолюдинов — уже большое дело.

Кто же из поборников работы прежде всего с чистым даром Похитителя, Силой, хочет поскорее продолжать, расширять знания пройденных ступеней и осваивать новые, беря свое не терпением, а пускаясь в авантюры... Именно на первые пятьдесят лет после выпуска — на время первых безрассудных экспериментов — и приходится большинство жреческих смертей. Ведь молодые спешат, а старики откладывают объяснение новых наговоров и ритуалов, припоминая, в каком возрасте сами их познали. К тому же умудренным старцам нужно подкреплять свой авторитет перед желторотыми юнцами чем-то осязаемым. Зато уцелеют самые благоразумные, не склонные рисковать попусту.

Молодежь иногда в поисках разностороннего опыта реального волхвования, которым перед ней козыряют старшие, с намерением купить бесценное наставничество даже едет инкогнито в вотчины иных религий. Ведь посвященные знают — о великая тайна жрецов! — что Похититель любит все религии, ему нравится разнообразие поклонения. Ну, не совсем все, вспомним о том, что называют ересями и культами. Всеблагой признаёт те, которым позволил иметь собственных просветленных, а остальные суть поклонение силам Зла.

Но истинная религия — это вера Изначальной империи. По крайней мере, Всеблагой говорил так первому главе жрецов. Кто-то мог бы подумать, что Похититель говорил это главам всех наделенных сильными волшебниками религий, в тайне друг от друга. Но есть и практическое доказательство — жрецов, равных 'высшим по Силе, во всех вместе взятых иностранных церквях (церквях, искажающих сущность божества) меньше, чем в Империи.

'Радушная встреча'. Заклинание (наговор). Синяя молния, превращающая животное или человека в плохо прожаренный кусок мяса.

'Упокаивающая роса'. Заклинание (наговор). Разрушительное заклятие беспрецедентной мощи, требующее для своего воплощения гибели, самопожертвования заклинателя. Впервые стало общеизвестно после убийства императора Евгения I. Колдун — сумасшедшим его назвали после — произнес короткий наговор прямо в зале дворца и разлетелся брызгами жидкого огня. Так в стране сменилась власть — пускай в императора и попала всего одна капля, но колдовской огонь вмиг распространился по телу, убивая.

'Цветок любви'. Заклинание (наговор). Древняя волшба, в которую следует годами вкладывать Силу и которую пробудить можно только вдвоем, двумя 'высшими жрецами. Выглядела как чуть ли не мгновенно возникающее в нужном месте — и почти столь же быстро исчезающее — огненное облако (то есть схоже с иным, более слабым заклинанием), но большее, размером с три-четыре стельные коровы, а главное способное преодолеть защиту 'постигающего. Творение заклинания сопровождается сжиганием жертвенных костей и тихим чтением наговора вслух.

Зооморфизм. Способность жрецов к зооморфизму, искусственному (произвольному) оборотничеству в чем-то сильна (получаются животные, наделенные волшебными способностями), но и не лишена недостатков (добиться полного сходства с естественными животными не удается). Искусственный зооморфизм держится в тайне, списывая ставшие известными случаи на оборотничество природное.

Обереги (Север). Во время Войны присоединения северянами применялись обереги (выглядят как черные шероховатые округлые камни), которыми, защищаясь, можно развеять несколько любых наговоров подряд, но если атаковать, он рассыпается в прах, лишь один раз полностью обессилив только одну 'высшую жрицу ('высшего жреца). Правда, какими бы Силами она ни владела, какими бы амулетами себя не увешала. Секрет изготовления утерян. Однако с последним оберегом не случилось ожидаемого превращения в прах, от него остался грязно-белый минерал, похожий на пемзу, который выглядел будто заготовка для нового.

Идолы. На дальнем севере (не на том Севере, где живут Холмины и который гордо выписывают в свитках с заглавной литеры, но еще севернее, там, где пасут оленей и ездят на лайках) люди вообще поклоняются ни Похитителю, ни Вышнему, а деревянным идолам местных божков.

ПОСЮСТОРОННЯЯ ИЕРАРХИЯ

Император. Правитель Изначальной Империи.

Чужеземные монархи и выборные правители.

Короли-вассалы императора (уст., поскольку две династии прервались, а остальные королевства отделились от Изначальной империи).

Тэлʼ (уст.: граф, владетельный тэлʼ) — дворянский титул. Обладатель ряда Владений, в совокупности дающих право на титул. Приносит вассальную присягу только императору. Тэлʼ может быть одновременно и держателем (см. далее). ʼВысший ʼтэл — ʼтэл на высших должностях Империи. Обращение: твое сиятельство.

Владетель (уст.: барон) — дворянский титул. Владетель может быть одновременно и держателем (см. далее). За землю приносит вассальную присягу императору или его представителю. За покровительство может приносить вассальную присягу тэлʼу. Обращение: твоя милость.

Держатель. 1) Тот, кто временно получает землю в управление (за воинскую службу). Передавать землю в 'держание' может не только император, но также тэлʼ или владетель. Держатель как правило дворянин, реже — жрец, а на Севере может быть и из ратников. Приносит вассальную присягу императору или тэлʼу или владетелю. 2) Воевода и /или управляющий.

Рэлʼ (реже: дворянин) — нетитулованный дворянин. Может быть держателем. Приносит вассальную присягу императору или тэлʼу или владетелю. Обращение: твое рэлʼство.

ОРУЖИЕ И ОДЕЖДА

Вооружение северян. Тяжелые боевые топоры на длинных рукоятях — с 'бородой', выступом снизу на лезвии, служащим сразу нескольким целям: и крюком для стаскивания всадника с лошади, и прикрывающим пальцы при хвате под металлическую часть, и попросту удлиняющим рубящую кромку. Топор относительно прост в изготовлении и сравнительно дешев, но в паре со щитом в искусных руках не уступит мечу. А ежели надобно рубить тяжелый доспех — так и превзойдет. Иногда на обухе секиры — толстый шип для особо прочных доспехов или (подобно 'бороде') стаскивания с коня. Высокие прямоугольные щиты с железными полосами по краю лицевой стороны, везде кроме верха, там полоса чуть ниже, дабы позволить оружию врага увязнуть в древесине. Длинные граненые копья с толстыми древками. Стрелы с бронебойными гранеными наконечниками. Обоюдоострые мечи, засапожные ножи, шлемы с забралами и без, кожаные поддоспешники, длиннополые кольчуги, редкие пластинчатые доспехи, обложенные железными пластинами кожаные перчатки — всего не перечесть.