— Денис, я с тобой. — Владимир выскочил из Нивы, что следовала за моим Мерседесом, и пристроился рядом:
— Что там?
— Кое-что интересное — через минуту сам все увидишь.
— Заинтриговал, — Офицер хмыкнул, и мотнул головой на покосившийся дорожный знак:
— Видал? Ну и название. Кто только такие выдумывает? А как называть местных жителей? Нехотеевцы? Нехотяхи? — он довольно хохотнул.
Я остановился:
— Давай-ка притормозим. Ты должен знать, что я часто попадаю в опасные места и сложные ситуации, поэтому, если есть желание сопровождать меня, учти — мы не на прогулке. Старайся использовать язык как можно реже, учись телепатии. Развивая этот навык, ты и сам будешь быстро развиваться.
Мужчина молча кивнул — веселье пропало из его глаз:
— ПРИНЯТО! БУДУ!
— Вот и ладушки, только давай не так громко...а теперь глянем, что произошло с местными... — сам я мыслеречью пользоваться не собирался — вряд ли собеседник сможет понять все образы, что я ему передам — слишком слабо у него развита ментальная часть Ауры, только головной боли добавлю.
Мы вышли на небольшой пригорок, к склону которого лепилась добрая половина домов Нехотеевки, и сопровождвший меня мужчина матюкнулся сквозь зубы — и небезосновательно.
Прямо под нами, метрах в пятидесяти по склону и ниже, улицы деревушки покрывало нечто... На первый взгляд это была огромная, мерзко воняющая и не менее мерзко выглядящая куча тухлого, раскинувшаяся на десятки метров во все стороны гнилого, окровавленного мяса. Однако стоило присмотреться, как я увидел торчащие из нее тут и там людские головы, руки, ноги и другие части человеческих тел. На некоторых все еще сохранилась одежда, однако большая их часть деформировалась, разорвав пропитанную сукровицей ткань по швам. Ковер этой жути из мяса, обнаженных мышц и раздутых внутренних органов, занимал собой примерно...примерно все улицы поселка.
— Это еще что за блядство? Магия?
— Владимир, учись пользоваться телепатией. Особенно в таких странных ситуациях — так тебя никто не сможет подслушать. А насчет магии...именно так — это была магия. Чувствуешь? — я оглянулся на мужчину, и тот повел носом:
— ВОНЯЕТ. МЕРТВЕЧИНА.
Ну конечно — какого еще ответа я ожидал от бывшего Викторового Миньона? Вряд ли он в состоянии отличить остаточные эманации заклинания с элементом света от эманаций заклинания с гравитационной составляющей. Вряд ли он вообще сейчас ощущает что-то, кроме сильного запаха гниющей плоти.
— Здесь поработал сильный Демон, и заклинание, что он использовал... — я прикрыл глаза, прислушиваясь к сверхчувственному восприятию, чтобы уловить как можно больше деталей:
— ...крайне любопытное заклинание...
В памяти всплыл образ разобранного до винтика танка, на который я наткнулся, выезжая из Воронежа.
— Однажды я видел кое-что похожее. Видимо, накаркал...
— Ты уже видел такое? Почему не рассказывал об этом?
Я открыл глаза, выпуская во все стороны дронов-поисковиков: если рядом скрывается Демон, способный разбирать на части все, на что упадет его взгляд, я хочу об этом знать:
— Под Воронежем какой-то Демон разобрал на части танк, но люди не пострадали, поэтому я и не упоминал о том случае. Ничего особенного... Однако, чтобы вот так запросто разобрать всю деревню? Без следов? Тут что — ни одного Офицера не было?
— Разобрать?
— Да, заклинание работает как конструктор. Разбирает цель на составные части.
— Ну ты сравнил: танк и человека!
Я отмахнулся:
— Все равно не поймешь. Здесь опасно, и мне отчего-то кажется, что виновник этой мясорубки находится в деревне.
Владимир прищурился, присматриваясь к ближайшим телам:
— Сомневаюсь — этим уже неделя минимум. Погляди, как раздулись.
Я тут же внес правку:
— Тут поработала демоническая магия, а ты не похож на эксперта в этой области, так что лучше не рисковать — поехали-ка отсюда, и поскорее...
За себя я не особо волновался — Камень душ вряд ли развалится на части даже от такой магии, а значит, в случае серьезной заварушки я выживу. Однако у моих Миньонов такой полезной штуки не было.
Мы быстрым шагом вернулись к машинам, и я заглянул внутрь своего спринтера, отправив Владимира заводить его Ниву.
— Значит так, Влад: поедешь за Ромой на расстоянии тридцати-сорока метров. Я поеду с ним. Марина, сидишь тут, — я пресек ее попытку сменить транспорт:
— Где-то рядом может быть опасный Демон, будьте наготове.
— Ты бросишь меня одну?
Я скривился — вот только этого мне не хватало!
— Если мои ощущения не врут, то Демон на самом деле находится здесь, и если он решит напасть, то нацелится на меня, как на самого опасного в группе. Находиться рядом со мной станет опасно, это во-первых. А во-вторых, если я захочу тебя бросить, поверь — твое разрешение или одобрение понадобится мне в последнюю очередь. Ты не мой Миньон, чтобы я жопу за тебя рвал.
Ответ получился довольно жестким, но я не собирался потакать ее слабостям, и тем более — капризам. Не то время, чтобы разводить сопли. Никуда она от меня не денется...по крайней мере пока что.
Я запрыгнул на переднее сиденье рядом с Ромой — его новенькая Тойота была намного комфортнее лишенного боковой двери пассажирского Мерседеса, на котором я ехал до сих пор. Парень переключил передачу, и бросил на меня вопросительный взгляд. Я кивнул:
— Поехали. Сильно не гони, езжай километров семьдесят...
— Демон?
— Угу. Скорее всего долгожитель со второй волны. Недобиток.
Заурчал мощный двигатель, и авто, быстро набирая скорость, покатилось под навес таможенного въезда. Я сосредоточился и раскинул Ауру как можно дальше — если этот экземпляр смог дожить до сих пор, тогда не стоит его недооценивать. Пускай он заметит меня — но и я не пропущу его. Надеюсь, мои подозрения о его присутствии в Воронеже не пустые, и он не принадлежит к третьей, самой опасной волне, что говорит о...
В следующий миг на меня накатила знакомая слабость, и Камень душ в груди ощутимо потеплел, жадно поглощая творимую цепь волшебства звено за звеном..
— ОПАСНОСТЬ! ДЕМОН ЗДЕСЬ, БЕГИТЕ! — я вложил в приказ как можно больше сил, чтобы ни у кого не возникло неуместных вопросов, и выскочил из только-только разогнавшейся машины. Тварь устроила свое логово прямо на крыше таможенного пункта, и пряталась не хуже Певца или печально известного Партизана, в погоне за которым многие команды Московских Защитников обломали себе зубы. Кабы тот не начал атаковать — я бы проехал мимо, даже не заметив его присутствия!
С секундной задержкой распахнулась дверь с водительской стороны, и Роман бросился прочь, петляя по дороге, будто заяц, спасающийся от преследующих его по пятам гончих.
Часть крыши, нависающей над дорогой, вспухла гигантским пузырем, и в следующее мгновение взлетела в воздух, стремительно набирая высоту. Металлические опоры не смогли выдержать щедро напитанный моей силой Воздушный пресс, и лопнули, оставив стоящую на земле конструкцию трястись, будто при землетрясении. Я отскочил назад, выпуская из Ауры трех дронов, вооруженных Алыми сферами, которые тут же принялись полосовать лазерными лучами взлетающего в толще поднятого воздушной стеной металлопластикового мусора Демона. Сейчас я отчетливо чувствовал его присутствие — он прекратил скрываться, когда понял, что внезапная атака провалилась, и я ощутил давление чудовищной энергетики. На мгновение я даже испытал нечто, похожее на ностальгию — в Москве Защитникам регулярно приходилось сражаться с Демонами — не проходило и часа, чтобы координаторы не били тревогу, отправляя две-три группы Офицеров на боевое задание. Ликвидаторы были сами по себе — две группы по три и пять человек соответственно... Даже странно — почему в Москве нечисть была столь активна, а за ее пределами я столкнулся лишь с двумя сильными противниками? Ведь это — лишь второй серьезный Демон после гигантского летающего одеяла! За несколько дней! Ай — не время предаваться праздным рассуждениям! Надеюсь, Миньоны смогут справиться с давлением чужой Ауры.
Над дорогой вспыхнуло северное сияние, вызвав очередной приступ злости — мало того, что Демон мастерски скрыл от меня свое присутствие, он еще владел Радужной броней, плюс у него хватило ума заранее обратить ее на себя! Ошибочка вышла — тварь-то вынырнула прямиком из третьей волны! Краем глаза я отметил Романа, рыбкой нырнувшего в придорожную канаву — надеюсь, остальные действуют так же оперативно, и среди них не найдется идиота, который решит помочь Хозяину...
Демон, даже находясь под моей плотной опекой, продолжал плести магию — с момента начала его атаки прошло уже более пяти секунд — куча мусора с тварью в центре взлетела на максимальную для Воздушного пресса высоту в пятьдесят метров и начала падать вниз, а Камень душ все больше нагревался, пытаясь усвоить аномально длинное и сложное заклятье.
Ускоренное восприятие позволило обнаружить среди пластикового хлама Демона, окруженного разноцветными всполохами, и я убедился в правоте своей догадки: никакой костяной брони или иных признаков принадлежности к существу из иной реальности у него не было. Тварь оказалась обнажена — если так вообще можно сказать про Демона. Внешне он походил на обыкновенного человека: среднего роста, спортивного телосложения, с небольшим животом, который принято называть <<пивным>>. Черные волосы в короткой стрижке, слегка раскосые глаза серого цвета, недельная щетина...рогов я тоже не заметил, зато обратил внимание на приметную татуировку в виде факела на тыльной стороне левого запястья, и в голове тут же вспыхнула догадка — это же тот самый мужик, которого тварь использовала в качестве шаблона для создания вместилища для самой себя! Точнее — не сам мужик, а результат экспериментов монстра.
Я вспомнил о зверях из зоопарка: тем, чтобы прийти на помощь, понадобится минут пять-семь. Полагаю, этого срока гомункулу вполне хватит, чтобы завершить свою магию и прикончить нас всех! На этот раз меня не прикрывают апостолы, и нужно соблюдать предельную осторожность!
Внезапно грудь прострелило острой болью, которая кусачим зверьком перепрыгнула с сердца на позвоночник, и принялась его неистово грызть — Камень душ часто-часто завибрировал, пытаясь справиться с заклятьем. В попытках поглотить чужую магию он за несколько секунд нагрелся до такой высокой температуры, что с очередным выдохом из моего горла вырвался клуб смрадного, жирного дыма — легкие, не выдерживая соседства с раскаленным кристаллом, начали гореть. А ведь это даже не сама магия — это лишь подготовка к ней!
Я развернулся, и со всех ног бросился прочь — если тварь знает заклятья такой сложности, тогда я ей не соперник! Сомневаюсь, что даже звери, которых я мог бы призвать из зоопарка, смогут мне помочь! Цепь, которую плел Демон, была на порядок длиннее и сложнее тех, которые были изучены мною до этого момента, для ее создания использовались такие энергии, о существовании которых я до сих пор даже и не подозревал! Если попаду под удар магии такого уровня, мне не удастся выжить, даже несмотря на последний довод в виде булыжника, в данный момент запекающего мои легкие. Радужная броня — поможет ли она?
И в этот момент Демон, которого я за любовь к конструкторам заочно окрестил Инженером, наконец-то завершил заклятье, и оно всей своей мощью обрушилось на одного единственного Офицера. На меня.
Радужная броня взорвалась невероятно яркой вспышкой северного сияния в последнее мгновение своей жизни, и в тот же миг я ослеп. Не успел я испугаться, как пропала чувствительность моих рук и ног — и это была не банальная анемия, а кое-что посерьезнее — спустя секунду я понял, что Инженер не вырвал мои глаза, и не парализовал мое тело...он отнял их у меня. Своей Аурой я все еще чувствовал происходящее вокруг: Рому, ослепшего от развернувшейся в паре десятков метров дискотеки, удаляющиеся автомобили с моими Миньонами — судя по всему, те решили драпать в зоопарк, под защиту прикончивших Виктора хищников. Верное решение... Однако в привычной картине мира отсутствовал самый привычный ее элемент — мое тело! Вместо него я ощутил какой-то энергетический сгусток, который стремительно терял плотность — через доли секунды пропал и он... Последнее, что исчезло, это осознание самого себя...
* * *
...что исчезло, было осознание самого...эй, стоп! Я прекрасно осознаю себя! И помню, что происходило в последние минуты моей жизни! Что за черт?
Руки, как и ноги — на месте, и прекрасно меня слушаются! Быстрая проверка показала, что со мной все в порядке: тело — на месте, глаза — тоже на месте, Аура, как и Камень душ — при мне. Ну еще бы — ведь анализ своего состояния я проводил именно с помощью последних! Неужели я смог пережить атаку Инженера? Нет, это исключено, я определенно подвергся его магии, вопрос в другом — почему я все еще жив? Может ли быть, что она из той категории, что не наносит прямого ущерба, как и мой Ластик?
Я огляделся по сторонам, и с удивлением обнаружил себя стоящим посреди Нехотеевки. Пускай до этого момента я видел ее лишь раз, и то — покрытой ковром из гниющих трупов, однако видимый в отделении контрольно-пропускной пункт говорил об этом вполне определенно... Хотя... Синее строение было абсолютно цело, будто минуту назад я не оторвал ему крышу напрочь, а на улицах поселка не было заметно ни одного трупа. В груди похолодело, когда я увидел под чудом восстановившимся навесом КПП танк...разобранный на части, окруженный кольцом из мелких деталей и частей гусениц. Знакомый танк... А он-то откуда здесь взялся? Иллюзия?
Попытка выяснить это с помощью Ауры неожиданно провалилась — окружающая атмосфера оказалась крайне агрессивной и без труда растворяла мою энергетику. Стоило той отдалиться от тела на несколько метров, и она таяла, словно кубик сахара в горячей воде. Дроны исправно создавались, однако выживать в Нехотеевке точно так же не могли.
Признаюсь честно — дерьмовые предчувствия терзали меня еще при въезде в поселок, однако я не придал интуиции особого внимания — как выясняется, зря. Сейчас она не просто шептала мне на ухо — она блажила, будто кипятком ошпаренная! Какой дрянью этот демон меня атаковал?
Я вытер покрытые черным налетом губы — ну, хоть в чем-то я могу быть уверенным — раны на пожженых легких уже начали затягиваться...
Пока я пытался прийти в себя и сообразить, что со мной произошло, двери ближайшего ко мне дома с грохотом распахнулись, и оттуда выскочил небритый, болезненно худой мужчина с золотистыми метками измененного на лице, и со всех ног бросился ко мне, размахивая руками над головой:
— Погоди, парень! Эй, постой! Постой! — между нами было метров десять, но незнакомый мужчина орал так, будто нас разделяло двенадцатиполосное шоссе, полное автомобилей. Оказавшись рядом, этот бомжеватого вида субъект обдал меня вонючей смесью из запаха пота, мочи и фекалий, и вцепился мертвой хваткой в рукав моей куртки трясущимися руками:
— Ты же настоящий, верно?! Не иллюзия? Ты же поможешь мне?! Должен помочь! — он заскулил, будто побитая собака, и по его впалым, грязным щекам, побежали крупные слезы:
