— Супер. Просто класс. Где мои штаны? — ему в руку сунули сухой ком, резко пахший хозяйственным мылом. — Спасибо, что постирали, — Табас действительно был благодарен за то, что на его изгаженные вещи нашли время. — За нами погоня?
— Да кто его знает? Это ж было почти двести километров назад. Глухомань жуткая, их, может, ещё и не нашли.
— Охренеть. А где мы вообще, кто-нибудь знает?..
— Ну, судя по тому, что мы тут уже успели попасть под небольшую пылевую бурю, то точно рядом с пустыней.
— Это ни о чём не говорит, — Табас надел трусы и брюки, застегнул ремень. — Бури, бывало, доходили чуть ли не до самого Адмет. Города, я имею в виду, — пояснил Табас, садясь и пытаясь нащупать ботинки ступнями. — Наш лагерь тогда замело нахрен. Замучились откапывать.
— М-м, — неопределённо протянул Рыба.
— А чего вы тут сидите-то?
— Ну, мы спали вообще-то, — сказал Хутта. — Да и Ибар сказал, чтобы мы за тобой приглядывали и доложили, если тебе совсем хреново станет.
— Какой заботливый... — сказал сам себе Табас и, поднявшись на слабые ноги, поплёлся в темноте, держа перед собой руки, дабы отыскать тент.
Кое-как он спустился на дорогу, засыпанную тонким слоем песка. Серп Гефеста и Той, как обычно мчавшийся куда-то, не давали света. Грузовик стоял на обочине широкого просёлка. В его железном нутре ковырялся Айтер, на подхвате у которого был Нем — он держал фонарик, периодически сжимая ладонью его рукоять, — тогда слышалось жужжание и лампочка какое-то время горела ярче.
— О! — Нем оскалился в темноте, отсвет блеснул на его зубах. — Очухался.
— Ага, — кивнул Табас. — Вроде бы. Что тут у нас?
— Плохо тут у нас, — пробурчал недовольным голосом наниматель. — Так. Я попробую его воскресить ещё раз, но ничего не обещаю. Есть запасной шланг и кусок проволоки?
— Сейчас, — Нем направил луч фонаря левее, освещая металлический ящик — один из стандартных армейских ремкомплектов, из числа тех, которые интенданты очень любили разворовывать и продавать гражданским.
Кусок шланга оказался толще, чем нужно, а проволоку, после пяти минут судорожных поисков, пришлось скрутить с кузова — ей был подмотан тент.
Айтер, чёрный по локти, ковырялся в двигателе и матерился, Табас вдыхал тёплый ночной воздух, пахший горькими пустынными колючками и пылью, Ибар осматривался по сторонам, предупреждая возможное нападение. Из кузова вылезла остальная команда: было слышно, как они тихо переговариваются, спрыгивая на землю.
— Заводи, — скомандовал наниматель, Нем залез в кабину и повернул ключ. Машина пару раз чихнула и затихла.
— Твою мать! — выругался Айтер. — Ещё! Ну же!
Нем попробовал ещё несколько раз с тем же успехом — чихание, короткие взрыкивания, но результата ноль: машина глохла. Отряд остался без транспорта.
— Я умываю руки, — наниматель спрыгнул на землю. — Кажется, всё. Кончилась наша ласточка. Сраные "помощники"...
— Ну, это всё равно случилось бы рано или поздно, — пожал плечами Ибар, видимо, уже давно смирившийся с тем, что дальше придётся идти пешком. — Забирайте вещи и давайте за мной.
Проснулся желудок — Табас, отправившийся обратно к кузову, резко почувствовал, что у него живот сводит судорогой от голода. Когда Хутта подал его рюкзак, наёмник тут же отошёл в сторону и запустил руки внутрь в поисках заветного пакетика со смесью. Табас раз за разом перерывал все свои шмотки, пока его не окликнул Прут:
— Что ищешь?
— Есть хочу, — ответил Табас, пытаясь найти чёртов пакет.
— Эмм, — Прут замешкался на миг. — Не ищи. Там ничего нет.
— Как это? — возмутился Табас.
— А так. Всё съедено. Мы думали, что ты уже не придёшь в себя. Рыба твои ботинки хотел забрать.
— Замечательно, — раздражённый Табас бросил рюкзак на землю. — А у тебя есть что-то?
— Ты не понял, — здоровяк спрыгнул на землю. — Ни у кого ничего нет. Нет больше пакетов.
— За-ши-бись! — медленно, по слогам сказал рассерженный наёмник. — Как же так?
— Да вот так! — Прут выругался. — Хреново рассчитали. Айтер с Ибаром думали, что мы в лесу будем питаться не пайками, а всякой дичью, ягодами и прочим. А нам пришлось бежать сломя голову, да и сроки сдвинулись. Вот и получается, что мы капитально ошиблись.
"Час от часу не легче", — подумал Табас, а вслух сказал:
— Ну и хрен с ними. Всё равно эти орехи меня достали, — Прут коротко хохотнул, видимо, ему тоже наскучила однообразная пища. — И что мы будем жрать?
— Ай, я откуда знаю? — раздражённо отмахнулся Прут, надевая рюкзак. — У Ибара спрашивай. Или Айтера. Они тут главные выживальщики.
Немного обидевшись на то, что его не причислили к выживальщикам, Табас, пытаясь побороть слабость в конечностях, надел рюкзак и отошёл к членам отряда, что уже были готовы выступать.
— Пошли, — скомандовал Ибар, когда отряд выстроился. — Прут, Хутта — в головняк, Рыба и Нем — замыкающие. Табас и Айтер со мной. Включайте рации.
— Нем в канале, как слышно?
— Хутта в канале.
— Руба в канале, приём
Один за другим все бойцы отряда проверили, нормально ли их слышно, выстроились, как скомандовал Ибар, — и колонна тронулась: в этот раз прямо по дороге, не скрываясь в лесу.
— Машину надо было сжечь, — сказал внезапно Айтер.
— Зачем? — Табас удивился.
— Чтобы врагу не досталась, — со значением ответил наниматель.
Ибар лишь ухмыльнулся:
— А потом партизанить в лесах до тех пор, пока сюда не придёт Дом Армстронг?
Айтер надулся и замолк. Идея и правда была дурацкая — горящую машину в такой темноте было бы видно издалека.
— Ибар, есть что сожрать? — не выдержал Табас, которого достали спазмы в желудке. В темноте было видно, как забинтованная голова с черными провалами глаз и рта повернулась в его сторону — обожжённый покосился на напарника и, поразмыслив, вынул из кармана ополовиненную бумажную пачку галет.
— Возьми, но только половину.
Табас обрадовался так, что едва ли на месте не подпрыгнул. Пробормотав слова благодарности, он схватил пачку и, отложив Ибару несколько штук, живо схрумкал остальные. Простые гвардейские галеты казались ему сейчас пищей богов — Табас смаковал каждый кусок так, будто он был намазан чёрной икрой. Недостаток был только один: они быстро закончились, оставив после себя ужасное желание съесть ещё что-нибудь, дабы набить желудок, и Табас жадно присосался к своей фляге, заполняя его водой.
Дорога, по которой двигался отряд, была присыпана мелким песком и вездесущей пылью. Этот запах — такой знакомый и когда-то ненавистный — заставлял душу трепетать при каждом вдохе и пробуждал непонятное волнение. Сейчас Табас, отошедший от трёх самых ужасных дней в жизни, был практически счастлив и любил всё вокруг. Тёмный лес, двумя черными стенами огораживавший дорогу, не казался страшным, и звуки, доносившиеся оттуда, не пугали. Табас был жив и чувствовал себя более-менее хорошо — чего ещё от жизни надо?
Однако в скором времени настроению его было суждено испортиться: воспоминания о матери разбудили свору "а что если", тут же принявшуюся терзать его уставший и истощённый мозг.
Отряд двигался быстро — не в последнюю очередь благодаря похудевшим рюкзакам. Табас, хоть и был слаб, быстро пришёл в норму: то ли галеты этому поспособствовали, то ли настойчивое желание дойти хоть куда-нибудь, где можно поесть нормально, а не на ходу, и желательно чего-нибудь мясного.
Небо на востоке медленно светлело и вдруг в один миг расцвело яркими красками, как огромный величественный цветок, распустившийся над миром и игравший всеми оттенками: от иссиня-чёрного до ярко-алого. Облака, протянувшиеся еле заметными полосами параллельно горизонту, окрашенные снизу солнечным светом, переливались и были похожи на какие-то редкие минералы. Гефест зашёл за горизонт, Той вскоре также должен был пересечь черту и исчезнуть до ночи — днём он не был виден.
Лес, присыпанный мелкой жёлтой пылью, тоже оживал — между деревьями появлялись просветы и чаща перестала выглядеть сплошной чёрной стеной.
Постепенно проявлялись цвета и оттенки, становились различимы отдельные деревья и кустарники. Под ногами хрустел и скрипел песок, усеивавший дорогу так, что она, казалось, была покрыта тончайшим коричневым платком.
— Ибар, жрать охота, — жалобно сказал Хутта по рации. Его худая спина маячила далеко впереди и на фоне огромного Прута казалась почти что детской.
— Твои предложения? — поинтересовался наёмник.
— Ну, не знаю. Ягоды там поискать. Грибы. Дичь стрельнуть.
— Я тебе стрельну, — пригрозил Ибар. — Чтоб сюда все юные помощники сбежались вместе с гвардейцами?
— Да, хрень сморозил, — согласился Хутта. — Ну а грибы-ягоды, а?
— Айтер! — повернулся обожжённый к своему нанимателю. — Ты у нас тут главный по лесам. Могут тут быть ягоды и грибы?
— Ну, они, по идее, должны быть везде.
Ибар посмотрел на часы, зачем-то перевёл вгляд на солнце и покачал головой:
— Не время сейчас грибы собирать. Есть у меня одна идея.
— Какая? — заинтересованно спросила рация голосом Хутты.
— Увидишь. Топай давай.
Ближе к полудню, когда солнце уже нестерпимо жарило, Ибар, приказавший отряду идти в тени деревьев, скомандовал остановиться на привал.
Табас к тому времени снова проголодался — от галет в желудке не осталось и следа.
— Сколько я не ел вообще? — спросил он у Ибара.
— Всё время, пока валялся в ломке. Тебя не было смысла кормить — всё равно выблевал бы.
— Теперь понятно, почему у меня живот к позвоночнику присох.
Наёмник лишь усмехнулся.
Собрались все вместе, зашли поглубже в лес. Кучу времени потратили на поиски хоть чего-нибудь съедобного, но так и не нашли — лес был как назло пуст. Три мелких, червивых гриба — вот и все находки. К тому же, люди разошлись в стороны и потерялись: потребовалось почти полчаса на то, чтобы собраться вместе. Ибар был взбешён и грозился разорвать заблудившихся своими руками.
— Да вас, идиотов, по одному выловить и перерезать мог один человек! Один! — тихо рычал он. Наёмник не повышал голоса, однако, всем присутствующим, кроме Табаса, было страшно. — Слушай мою команду. Раз уже грибники из нас хреновые, приказываю сесть, попить водички и потом снова вперёд!
— Но тут должно что-то быть!.. — промямлил Хутта, который, похоже, переносил голод хуже других.
— Откуда звук? — повернулся к нему Ибар, воззрившись так, что у рябого бойца пропало желание спорить.
Табас присел под деревом, сделал пару больших глотков из фляги, взял в руки автомат и, отодвинув затвор, проверил его на наличие пыли и нагара. Юноша остался доволен — внутренности оружия были чистыми. Желудок настойчиво урчал и требовал еды. Табас попытался было представить чувство голода отдельно от себя как простой каприз, от которого можно легко отказаться, но в этот раз проверенный приём не сработал. Мысли о всяких вкусностях настойчиво лезли в голову и не давали расслабиться. Краем глаза Табас заметил, что Прут и Хутта что-то втихаря жуют и буквально за секунду их возненавидел. Кто вообще разрешал лезть к нему в рюкзак? Юноша стиснул зубы, сдерживая желание прикрикнуть и потребовать поделиться.
Получилось — он отвёл глаза, но неприятный осадок всё равно остался.
— Пошли, — скомандовал Ибар, поднимаясь. — И давайте активнее. Чем быстрее вы будете двигать ногами, тем быстрее мы найдём жратву.
— Та самая идея?.. — приподнял бровь Айтер.
— Да, — кивнул наёмник. — Так что напоминаю: все мы по самое не могу мотивированы идти быстро и с полной самоотдачей. — Ибар замолчал, что-то прикидывая у себя в голове, и добавил: — Надеюсь, что завтра к полудню доберёмся.
21.
Спать ночью бойцы отказались, мотивировав это тем, что на голодный желудок всё равно не получится, поэтому даже после того, как стемнело, колонна двигалась вперёд. Просёлок становился всё более запущенным, иногда были видны ответвления — узкие, почти заросшие сухой травой, больше напоминавшие не дороги, а тропинки среди леса. Ибар не стал, как это обычно бывало, юлить и сказал прямо, что хочет добраться до одного поселения: на карте оно было достаточно крупным — десять тысяч человек населения. Однако карте верить было нельзя — судя по ней, отряд двигался по двухполосной асфальтированной дороге, а никак не по лесу.
— Ну и глухомань, — пробормотал Айтер себе под нос перед самым рассветом. — Как будто и нет цивилизованного мира.
— Ага, — согласился Табас. — Есть такое.
— А представь, что ракеты уже упали, — недобро усмехнулся наниматель, скривив губы так, что его усики (ставшие за время похода настоящими усищами) изогнулись, превратившись в жирную чёрно-белую гусеницу. — А мы и не знаем. Идём себе, а мир уже того. Тю-тю. Потому нас никто и не ищет.
Ибар покачал головой.
— Если какая-нибудь из сторон пустит в дело термояд, плохо будет всем. Слышали, что сейчас происходит на юге?
— Нет, а что? — навострил уши Табас.
— Вот и я не слышал. И хорошо, наверное. Возможно, пустыня — наше спасение, потому что через экваториальное пекло никто ещё живым не проходил. Я как-то пил в баре с одним старым хрычом. Лет двадцать назад. Он носил куртку с лётными нашивками — настоящую, старую. И рассказывал, где бывал, когда на самолёты ещё не жалели топлива. Старый был — жуть. Еле на ногах держался, а пил, не пьянея, подлец.
— И? — Табас подстегнул замолкшего Ибара.
— Да ничего. Болтун он, скорее всего. Рассказывал всякие страшилки. Про радиацию, руины городов, джунгли. Про страшилищ всяких. Типа у них там влажность выше, чем на севере. Вроде как вся вода к ним туда уходит, вот и разрослись леса от горизонта до горизонта. Про тамошних дикарей рассказывал. Говорил, они деградировали совсем — страшные, лысые, корявые. Ай, да брось. Байки это всё, — отмахнулся Ибар. — Только на то, чтобы нервы в баре пощекотать и годится. Ну кому, сам посуди, надо будет на дальний юг тащиться? Экспедицию снаряжать с самолётами? Пусть и почти сто лет назад. Бредятина. Да и для образования страшилищ времени слишком мало. За две тысячи лет даже новый вид бактерии не появится. Не говоря уж о всяких там... Так вот, к чему это я. Там рвануло всерьёз и накрыло поэтому всех. Мы тоже заметим, если, не дай бог, начнётся.
Табас был даже немного расстроен, что Ибар так легко опроверг рассказы старого пьяницы. Страшилки о юге были одним из главных элементов культурной жизни севера Кроноса. В кино и книгах оттуда вечно, то приползала какая-то дрянь — огромная, клыкастая и ненавидящая людей, то прилетали старые ракеты, запущенные злодеями, то неизвестные вирусы начинали заражать людей и вызывали вымирание всего человечества.
— Ну, я не об этом говорил вообще-то, но ладно, — пробурчал Айтер, но Ибар поправился.
— Да понял я, что ты хотел сказать. Тут и правда такая глушь, что конец света можно не заметить. Но что поделать?.. — задумчиво спросил Ибар самого себя. — Пустыня близко.
Слова напарника натолкнули Табаса на размышления. Как вообще идёт война? Юноша видел, отлично видел, что армия Армстронга не способна остановить гвардейцев Адмет. Возможно, они уже штурмуют его родной город. А может, даже и взяли. Захватили и "чистят" от старых жителей... Об этом не хотелось думать, тем более что положение отряда было и без того удручающим. К счастью, вскоре размышления о судьбах мира заглушили требования желудка отправить ему сочный кусок бифштекса.
