Земли Меча и Магии. Паладин

И направился к управляющему. Что ж, не получилось ни передышки, ни даже отвлечься от дел хоть ненадолго. Быть Лордом очень круто и приятно для самолюбия, вот только прилагающиеся обязанности все портят.

— Ну, как вам жилось без меня, дорогой мой мэтр Клаас? — ехидно усмехнулся я в ответ на поклон. — Не скучали?

— Благодарю за заботу Ваше Величество, — кроткая улыбка, появившаяся на его лице, заставила меня внутренне поежиться. Этот паразит прекрасно умеет ставить на место своего зарвавшегося господина. — К сожалению, скучать не пришлось. Столько дел, столько забот...

— Да-да, я понял, — раздраженно скривившись, покивал. Вот, пожалуйста. И ведь не придерешься, не говоря уже о том, чтобы уволить. Да и верный он и надежный. Эх, тяжко с такими умными помощниками. — Пойдемте.

По лестнице почти бежал, только бесполезно это, пухлый эконом умудрялся не отставать и, такое ощущение, вперед не забегал только из вежливости. Хотя чему удивляться, он по этим лестницам, за день, столько кругов наматывает, что удивительно как не похудел до сих пор.

Слуги на встречу не попадались, то ли у всех дела срочные нашлись, то ли эконом позаботился, чтобы в кое-то веки вернувшийся домой Лорд ни на кого не отвлекался, а сразу приступил к делам. А специально дергать людей, через интерфейс, как-то не очень вежливо.

В кабинете царили чистота и порядок. Прибираются тут каждый день обязательно и проветривают. А вот папки с бумагами и свитки, появившиеся на столе, явно разложены в ожидании моего прихода. Меня энтузиазм управляющего иногда просто пугает, есть в этом что-то нездоровое, с таким воодушевлением заниматься всей этой возней...

— Ну что ж мэтр Клаас, приступайте. Я в полном вашем распоряжении, — рухнув в свое кресло, вздохнул я. Кивнул эконому, разрешая усаживаться за стол. — В Яблоневке я уже побывал, так что примерно в курсе, без подробностей. С этого и начнем — какие меры предприняли, что еще можно сделать. В общем, докладывайте.

Ну и доложил. Кратко, четко и, увы, без готового решения. То ли этот жучок — древоточец — оказался новым видом, то ли еще что, но проверенные веками средства от него больше не спасали, как и попытки придумать что-либо еще.

— Со знахаркой из Веселой, пробовали советоваться? — постучав пальцами по папке с бумагами, спросил я. — Может какую отраву сумеет изготовить?

— Первым делом, — заверил мэтр Клаас. — Она может сварить зелье, отпугивающее жуков, но в очень малом количестве. Ингредиенты к нему достаточно редко встречаются, даже привлечение дополнительных людей для сбора не решит проблему.

— Хреново, — значит, выбора нет. — Тогда, мэтр Клаас, займитесь расчетом затрат на Абсолютное Благословление Земли. Раз уж без него, похоже, не обойтись, нужно получить максимум возможной выгоды от применения ритуала. Посмотрим, может удастся впихнуть эту сумму в бюджет следующей недели.

Управляющий сделал пометку в своем бесконечном, такое впечатление, свитке и снова уставился на меня. Смущенно и виновато одновременно. Что-то не нравится мне такое начало.

— Ваше Величество. По поводу знахарки, — с неохотой начал мэтр Клаас. Вздохнул и решительно продолжил. — Она отказалась поставлять свои зелья на продажу.

Вот как... У мэтра с этой теткой с самого начала отношения не заладились. Учитывая нездоровый энтузиазм управляющего в стремлении выжать из моих владений максимально возможную пользу, я ничуть не удивлюсь, если он попытался заставить знахарку поставлять зелья в промышленных масштабах.

— И в чем причина? — все-таки приятно иногда и этого крючкотвора прижать. Вон как старательно раскаяние изображает, ведь совершенно искренне, между прочим.

— Э-э... думаю это моя вина, сир. Не стоило так безоглядно повышать обязательный минимум поставок, — признался мэтр Клаас. — Я чересчур увлекся. Прошу простить.

— Вам не передо мной нужно извиняться, — я усмехнулся. — Попросите прощения у знахарки и вместе с ней! — определите минимум зелий, которые она сможет поставлять. Запомнили? И что там у нас следующее?

— Так точно сир, — мгновенно ожил управляющий. — Дальше проблемы в литейной — из-за ошибки подмастерьев, вся последняя партия изделий была отправлена в переплавку.

М-да. Случаются и такие вот... косяки. А это, между прочим, потерянные деньги, которых скоро будет ох как не хватать. Оставлять некромантский замок я не собираюсь, так что придется на его месте возводить свой, а это недешевое удовольствие.

— И что вы придумали? — как-то у меня кровожадность разыгралась, лучше не торопиться с определением наказания.

— Вычесть упущенную прибыль из их заработной платы, — мэтр пожал плечами. Ну хотя бы вообще бесплатно работать не пытается заставить.

— Согласен, только суммы удержания небольшие ставьте, — уточнил я. Все же не стоит слишком уж зверствовать. — Дальше?

И вот так вот оно и шло. Проблем накопилось много и по отдельности они как бы и не очень страшны были, но вот вместе... Ведь решение каждой требовало вносить изменения в уже составленные планы затрат, порой заново все пересчитывать — моя казна, она ведь далеко не бездонная, а доната мне никто не торопится подбрасывать... НЕ ДУМАТЬ ОБ ЭТОМ!..

В Сосновке, какой-то недобитый зверь умудрился разорить несколько пчелиных ульев. Рыбаки из Веселой жаловались на постепенно уменьшающиеся уловы и требовали разобраться, угрожая уже к середине следующей недели сократить поставки в замок и на рынок чуть ли не вдвое.

В городе тоже "все не слава богу". Я понятия не имею, чего там переклинивает в мозгах крестьян здесь живущих, но считают они себя именно городскими жителями. С соответствующими тараканами в башке. Один мужик врезал другому по морде, а тот, вместо ответа, побежал и накатал жалобу. Третий с соседом разругался чуть не до драки, мол, дети на него похожи. Кому-то места на рынке показалось мало, либо у конкурента оно лучше... Дурдом натуральный! И мне всю эту хрень, в обязательном порядке, приходится разгребать!

Поскорее бы уже накопить минимально необходимое число жителей и поставить Ратушу. Назначу им бургомистра, и пусть возится со всеми этими жалобами и претензиями. И стражу свою заводит, а то мои бойцы уже звереть начинают, в очередной раз растаскивая драчунов и пьянчуг. В деревнях хорошо хоть до такого не доходит, там нравы патриархальные, а старосты крепкие и никто из-за разбитого носа к Лорду за помощью не взывает.

Больше четырех часов пришлось просидеть за столом, преодолевая навязчивое желание назначить кляузникам наказание пострашнее. И писать, писать, писать. Пером! Ненавижу перья! Сундук золота за обычную ручку отдам, не задумываясь. Интерфейс, он конечно крут, но функциями принтера отнюдь не обладает, а распоряжения приходится лично подписывать. Хорошо еще сам текст управляющий заполняет, иначе я бы тут и ночевал, прямо за столом, думаю.

Есть за что уважать мэтра Клааса, занимающегося всем этим не раз в неделю из-под палки, а каждый день и еще умудряющегося при этом в здравом рассудке оставаться. Мне даже представить страшно, от скольких проблем он меня избавил своим кропотливым трудом, за прошедшие недели. Ему бы книгу Знаний Бюрократ освоить, дающую опыт за такую вот работу. Уровней пятьдесят, наверняка, уже взял бы.

Но, худо-бедно, я все же справился. Разгреб эти Авгиевы конюшни, умудрившись не помереть в процессе. Есть чем гордиться, настоящий герой, да.

Проводив взглядом поторопившегося сбежать мэтра Клааса, несколько секунд бессмысленно смотрел на закрывшуюся за ним дверь и, со вздохом облегчения, развалился в кресле. Однако лени хватило ненадолго, уже выработавшаяся привычка не тратить время впустую, заставила разбежавшиеся было мысли вновь собраться в кучку... Но, как это ни странно, оказалось, что дальнейший вечер у меня совершенно свободен. Все запланированное на сегодня уже сделано, а ведь еще и шести вечера нет. И чем теперь заняться? Хотя чего это я, ристалище же рядом, тренироваться нужно.

Взгляд, бессмысленно блуждавший по кабинету, остановился на заплечном мешке, брошенном кем-то в угол. Грязном таком мешке, на чистом полу... С полминуты я тупо пялился на него, пытаясь сообразить, что это за барахло и какого беса оно тут валяется. Ну, устал, признаю, тяжело все время быть титаном мысли.

Как вернулись из пещеры демонов, так я свой мешок и бросил в этот угол. Уж больно неудобно было таскать его, Сосуд с непонятной мерзостью оказался неожиданно тяжелым. А потом завертелось, навалились проблемы с нежитью и я просто забыл. Не самый умный поступок с моей стороны, учитывая у кого мы эту дрянь отобрали.

Подобрав мешок, посмотрел на стол, все так же заваленный папками с документами. Что-то мне не хочется его туда ставить. Да и вообще открывать в собственном кабинете... Может его в реке утопить, на всякий случай? Хотя там и без того мало рыбы стало, хрен его знает, что произойдет если содержимое сосуда в воду попадет, мне еще мутантов разных в моих владениях только и не хватает.

Осторожно покачав мешок в руке, вздохнул и направился к двери. Надо с прелатом об этом трофее побеседовать, может подскажет чего. В прошлый-то раз времени не хватило, отец Бенедикт только и смог сказать, что оно проклято. Нет, я определенно везунчик, бросить такую вещь в угол и забыть, не получив при этом на свою голову ни чуму ни чего похлеще. Надо вводить правила техники безопасности по обращению с артефактами, во избежание.

Занятый своими мыслями, я и не заметил, как выбрался из замка и оказался на полпути к Храму. И только тогда сообразил, что у отца Габриэля могут быть и другие дела, так что на месте его может и не оказаться. А нет, в Храме он. Ну и отлично, двинули дальше.

Храм был красив. Не знаю, существовали ли подобные архитектурные комплексы в реальности, но свою задачу — внушать трепет и восхищение одним своим видом, он выполнял отлично. Белоснежный фасад, колонны, цветная мозаика окон, золоченые шпили и чистый колокольный звон, разлетавшийся далеко окрест. Главное здание, притягивавшее взгляд своей монументальностью и четыре меньших, соединенных с ним и ориентированных по сторонам света.

Площадь, занимаемая Храмом, была едва ли не в половину нынешнего города. И потому, при его посещениях, меня преследовало двоякое ощущение. С одной стороны несомненная красота и величественность внутренних помещений действительно вызывала какой-то отклик в душе... А с другой — их же пустота. Храмовый комплекс был слишком велик для того малого количества священников, что имелись у меня сейчас. В нем без проблем смогли бы разместиться четыре-пять сотен. И потому, шагая по пустым коридорам и залам, разглядывая великолепные фрески и мозаики, мне постоянно казалось, что я явился в музей в выходной день, когда кроме редких работников там никого нет. Звенящая пустота помещений отбивала все желание бродить по ним.

Но в этот раз никуда в одиночестве переться не пришлось, прелат и двое аколитов встретили меня на ступенях главного здания. Кстати интересно, они тут по очереди караулят, дожидаясь посетителей или же, тем самим приходится разыскивать священников по всей территории?

— Добрый вечер, сир, — степенно поклонился отец Габриэль. — Рад, что вы вновь вернулись. Могу я чем-нибудь помочь вам?

— Ага, добрый, — кивнул я и приподнял мешок. — Нужно разобраться с одной штукой, понять, что оно такое и, если понадобится, уничтожить.

Прелат мгновенно посерьезнел и подобрался, словно гончая перед броском. Настороженно посмотрел на мешок и, кивнув, повернулся к аколитам.

— Приготовьте все необходимое, в Центральном Зале, — заметно нервничая, отец Габриэль пояснил уже для меня. — Полагаю, надежнее будет использовать Алтарь Храма. Его силы, в случае каких-либо проблем, будет достаточно, чтобы обезопасить нас.

— А с ним самим ничего не случится? — припомнив, что самолично сотворил с алтарем Темного, усомнился я. Эти атрибуты такие хлипкие, оказывается. — Отец Бенедикт говорил, что эта хреновина проклята, вдруг рванет или Алтарь изгадит?

Такая перспектива, судя по лицу, прелату не понравилась абсолютно, даже затормозил было, но качнул головой и, упрямо продолжил шагать дальше.

— Не волнуйтесь, Ваше Величество, — да это ты тут волнуешься! Блин, что-то мне уже не хочется связываться с этой фигней, может и впрямь по реке ее сплавить куда подальше. — У меня нет опыта в подобных делах, но в способности Алтаря Храма защитить и себя и нас, я полностью уверен. Он намного сильнее уничтоженного вами осколка Темного.

М-да? Ну, поверю на слово. Тем более все равно уже пришли.

Центральный Зал был огромен и очень красив. Но в первую очередь, все внимание приковывал к себе возвышающийся в его центре Алтарь. Полтора метра в ширину и высоту и три в длину, белоснежный камень излучал едва заметное сияние.

Артефакт Божественного уровня, увеличивающий свою силу с каждым новым верующим, посетившим Храм. А с момента постройки, под этими сводами успели побывать абсолютно все мои подданные — люди. Многие так и не по одному разу.

Полноценно использовать все, даруемые этим камнем, возможности, могли только прелаты. Инквизиторы, по уровню доступа, были на втором месте, а замыкали короткий список паладины. Немного странно, конечно, все-таки мы, в церковной иерархии стоим выше прелатов, но вот такой вот баланс.

Возле Алтаря аколиты успели поставить небольшой столик, на который отец Габриэль и попросил меня положить мешок. А сам подошел к камню и, положив на его гладкую поверхность ладони, зашептал молитву. Несколько секунд и каждого из находившихся в зале, накрыл Кокон Света, самое мощное, из доступных при помощи Алтаря, защитных Благословений.

— Можете открыть мешок, сир, — обратился ко мне прелат.

Пузырящаяся, черная дрянь, заполнявшая сосуд, никуда не делась. Уж не знаю, в чем тут прикол, но пролить ее невозможно. Она не будет перетекать даже если сосуд специально наклонять. Может, это и не жидкость вовсе.

Не смотря на мои опасения, близость Алтаря никаким образом на этой мерзости не сказалась. Прелат, со светящимися, от активированного умения Обнаружение Скверны, глазами, нарезавший круги перед столом, тоже был проигнорирован. Периодически возвращаясь к Алтарю, он проделывал какие-то манипуляции с ним и вновь возвращался к осматриванию сосуда. Руками, благоразумно, не пытался хватать.

После почти часа беготни и стараний, отец Габриэль вынужден был сдаться. Я, к своему стыду, с удовольствием наблюдая за его метаниями (ну каюсь, такой вот я), даже заскучать не успел.

— Единственное, что я могу сказать точно — этот артефакт проклят, — прелат сокрушенно вздохнул и, как мне показалось, досадливо, покосился на Алтарь. Похоже, даже его широчайших возможностей оказалось недостаточно. — Но ни чем он на самом деле является, ни для чего служит, мне неизвестно.

М-да, я надеялся на несколько другой результат. И, главное, что с этой дрянью теперь делать-то? Уничтожить... ну откровенно жалко ведь, не так много трофеев с боя в подземелье нам досталось, чтобы вот так ими разбрасываться. А продолжать у себя хранить, рискованно. Кстати.