— Это тренировочный манекен. Мы на таких отрабатывали основные удары. Ты ведь даже понятия не имеешь, куда нужно целиться остриём, а куда лезвием. Давай, тащи свой меч, покажу, что нужно делать с этим пугалом и на сегодня хватит.
— То есть, как хватит? — опешил сержант. — Я думал, ты мне что-нибудь покажешь.
— Что, например? — выгнул чёрную бровь воин.
— Какие-нибудь стойки или движения... откуда мне знать, ты же у нас мастер меча.
— А разве ты в состоянии заниматься? — на лице Скахета расцвела искренняя улыбка.
— В состоянии, — буркнул Колин, потирая уставшие запястья.
Друг его уел. Он действительно сейчас мечтал только об одном — поскорей добраться до постели.
— Остынь, дружище. Полагаю, руки у тебя уже отваливаются, а нам, если помнишь, завтра в путь. Так что не обижайся и пойдём спать. А с этим, — он пнул соломенный манекен, — ты ещё успеешь напрыгаться. Мы его возьмём с собой, так же как и этот дрын.
Колин лишь обречённо махнул рукой и поплёлся за другом в комнату...
Глава одиннадцатая
Гелимрах вышел из леса и, огибая постоялый двор по широкой дуге, направился к подсвеченному негаснущими факелами тоннелю.
— Пошёл прочь, менк`оа! — раздался из темноты скрипучий, как колесо телеги голос.
Маг усмехнулся и извлёк из кошеля именной медальон. На ладони золотом блеснула голова змеи с глазами из зелёных камешков.
— Некромант? — из темноты на свет шагнула невысокая фигура в хламиде до земли. Сухие морщинистые пальцы откинули капюшон, обнажив такой же морщинистый череп, покрытый клочками седых волос. — Что ж, нам нет дела до ваших магических распрей. У нас иной путь.
— Знаю, знаю, всё ищете... ищете...
— Надеюсь, так же ты знаешь и правила, — проигнорировал иронию сморщенный старик-карлик. — Цена должна нас устроить, иначе...
— Что иначе, старик?! — нахмурился Гелимрах.
— Проход для тебя закроется навеки, — карлик упёр подслеповатый взгляд белёсых глаз в лицо тёмного мага и тот невольно вздрогнул. Какой-то странный холодок вдруг кольнул сердце.
Некромант начал закипать. Скрюченный старикашка из проклятых богами карликов пытается его запугать?! Его — лучшего ученика магистра Эжж`и`лера?!
Он выдохнул короткую фразу и развёл руки в стороны. Затаившаяся в бездонном проёме Тьма откликнулась на зов своего адепта и чернильно-чёрным облаком метнулась вперёд. Негаснущее пламя колыхнулось, едва не сорвавшись с факелов, и стало затухать.
Казавшийся дряхлым старик-карлик вдруг распрямился и резким движением выдернул из-под хламиды небольшую резную палочку. В сгущающейся тьме она вспыхнула ярче солнца. Быстрыми движениями карлик нарисовал в воздухе странную закорючку и воткнул палочку в самый её центр. Рисунок взорвался яркой вспышкой и тут же погас. На все манипуляции понадобилось не более двух секунд, и Тьма призванная наблюдателем рассеялась словно дым.
— Что за шутки, старик! — Гелимрах с ужасом ощутил, что не может пошевелиться. — Отпусти, иначе орден Чёрного Копья разворошит всё ваше проклятое гнездо!!!
— Сколько бравады в голосе того, кто на волосок от смерти...
Из темноты появился ещё один карлик в сопровождении десятка воинов кумтар в глухих пластинчатых доспехах. Отбросив капюшон накидки из дорогой сумарской ткани, он встал рядом со стариком и изучающе посмотрел на Гелимраха. Карлик был весьма юн (по меркам кумтар), с густыми прядями чёрных волос, стянутыми на лбу золотым обручем инкрустированным самоцветами.
— Обре гнракава, ксорун (Великая честь, повелитель, — язык кумтар.) — старик с нескрываемым почтением поклонился. Его примеру последовали и вышедшие из тени стражи врат.
Наблюдатель окинул взглядом собравшихся и мысленно присвистнул — одновременно видеть столько карликов не приходилось ещё никому.
Молодой карлик подошёл к пленённому некроманту, обошёл кругом, а затем обратился к старику:
— Освободи его.
— Ксорун? — от недоумения морщины на его лице разгладились. — Ксорун, та згурд ра нгишти. (Повелитель, он хотел нас убить.)
— Всего лишь напугать, — отмахнулся юноша. — И говори, пожалуйста, на торрисе. Наш гость не владеет Истинным языком.
— Слушаюсь, повелитель, — старый кумтар поклонился и переломил мерцающую тусклым светом палочку. Гелимрах почувствовал, что оцепенение спало.
— Ты же не будешь делать глупостей? — повелитель кумтар с интересом посмотрел на тёмного мага. Тот отрицательно покачал головой.
— Мне всего лишь нужен проход. А за этот инцидент прошу прощения. Нервы... Вот, возьмите в качестве компенсации, — наблюдатель порылся в кошеле и протянул на ладони продолговатый нурфит. Пусть не такой чистый, как те, что Атиш ти-Вару подарил Вальдресу, но от этого не менее ценный.
Правитель кумтар отмахнулся, продолжая с интересом разглядывать собеседника.
— У нас от этого добра уже сундуки не закрываются... Впрочем, отдай Зхес`т`аару, — холёная рука указала на сморщенного старика. — Ему пригодится.
«Лукавишь, твоё подгорное величество, — усмехнулся про себя Гелимрах. — Наверняка сундуки не закрываются лишь в твоей сокровищнице. Не зря же у Зхес`т`аара глаза так алчно вспыхнули».
Но вслух ничего не сказал и молча вложил кристалл в протянутую морщинистую ладонь.
— Теперь я могу пройти под вашими сводами?
— Несомненно, — произнёс молодой карлик и тут же внутри сводчатого тоннеля один за другим стали вспыхивать настенные факелы. — Следуй своей тропой...
Наблюдатель пожал плечами и уверенной походкой зашагал по освещённому коридору. Прямой как стрела путь под Небесным Хребтом поглотил его, чтобы ровно через сутки извергнуть по ту сторону.
— Повелитель, стоило ли пропускать этого наглого некроманта? — старый Зхес`т`аар склонился перед молодым правителем подгорного племени.
Но тот не ответил. Задумчиво вглядываясь во тьму, принявшую странного мага он мысленно возвратился к письму, которое два дня назад стражники доставили от врат.
В послании старый друг, с которым они не виделись больше дюжины лет, просил предоставить беспрепятственный проход своему ученику. Это было странно, так как по негласному соглашению воспитанники магистра Эжж`и`лера имели постоянную возможность свободно проходить как на ту, так и на эту сторону. Причём за минимальную плату.
Поломав голову, Эулис ан-Т`ар решил лично познакомиться с магом, за которого просил друг. Как оказалось оно того стоило.
— Повелитель?
Молодой кумтар, обличённый властью прервал размышления, свысока оглядел старого мага и, не удостоив ответом, скользнул внутрь незаметного провала, откуда недавно вышел. Молчаливые воины поспешили следом.
* * *
Покачиваясь в такт мерной поступи пегой кобылки, которую ему выделил караванщик, Вальдрес откровенно клевал носом. Пейзаж не менялся уже второй день: всё та же дорога, тот же лес и тонкая полоска неба в прорези меж верхушек деревьев. Тихий полумрак веял прохладой и пах древесной смолой, от запаха которой Вальдреса всё время клонило в сон.
Более-менее сносно уместив зад на широком, для коротышки менк`оа седле, маг пытался восстановить в памяти ощущения во время стычки с разведчиками. Хотелось понять, откуда пришла команда: «Убей». Он и так и этак прокручивал ситуацию, но всё время приходил к выводу, что всё дело в цветке альбиноса.
За размышлениями не заметил, когда его лошадь вырвалась вперёд. Вальдрес придержал поводья и, поравнявшись с хозяином каравана, поехал слева от повозки.
— Рассудите нас, господин маг! — тут же раздался лебезящий голос караванщика, самолично держащего вожжи. — Мы поспорили насколько древний народ эти карлики. Веир утверждает, что они даже древнее гадрахов.
Упомянутый начальник охраны каравана, едущий по правую руку зло зыркнул на ненавистного коротышку, скрипнул зубами и обратился к караванщику:
— Почтенный Залиф, если моё присутствие более не требуется, позвольте откланяться. Необходимо распределить ночную стражу.
— Делай, что должен, Веир, — кивнул караванщик и вновь повернулся к Вальдресу.
— А вы как считаете, господин маг?
— Просто Вальдрес, почтенный Залиф...
— И каково же ваше мнение, господин Вальдрес? Я вот думаю, что всё это ерунда. Эти кумтар наверняка жили где-то в степи, пока не прознали о проходе под хребтом, а потом раз, — он сделал в воздухе хватательное движение, — и плати им за проход. Да ещё и ерепенятся — одинокий путник не пройдёт, пройдёт лишь караван... Конечно, — он усмехнулся, — с каравана-то плата о-го-го как высока, а с путника что возьмёшь?
— При всём уважении, но стражник прав, — улыбнулся Вальдрес. — Кумтар очень древний и весьма своеобразный народ. У них даже магия своя. Но мне хотелось бы знать, как долго ещё ехать до прохода?
— Недолго, господин маг, — тон караванщика переменился. Беседуя он забыл, что собеседник не обычный человек, но увидев ряды острых зубов, память тут же вернулась. — Завтра к полудню будем на постоялом дворе. Только... — толстяк замялся.
— Что только? Продолжай, почтенный.
— Боюсь, моё предложение не понравится господину магу.
— Ты предложи, а я уж сам решу, понравится оно или нет.
— На постоялом дворе вам следует ночевать с обозным людом, — на одном дыхании выпалил караванщик и тут же втянул голову в плечи, видя, как полыхнули глаза мага. — Выслушайте меня, господин, не горячитесь! Я нисколько не хотел вас задеть, но это единственный вариант, учитывая ваше нынешнее обличие...
— Бездна! — выругался Вальдрес, стряхивая с ладони собранную энергию. — Прости, почтенный, всё время об этом забываю. Даю слово...
Постоялый двор расположился чуть севернее врат, примкнув к самому подножию Небесного Хребта. От остальных его отличали лишь раздувшиеся размеры, обусловленные сезонными наплывами постояльцев да наличие двух складских помещений находящихся на некотором удалении от главного здания. Сама же гостиница была о трёх этажах, что говорило о высокой стоимости ночлега.
Когда караван преодолел последний поворот, за которым показались стены постоялого двора, Залиф заметно напрягся. Нервозность караванщика легко было понять — а ну как господин маг затребует лучшей комнаты, позабыв о своём обещании. Его после такого даже на порог больше не пустят. Кому захочется иметь дело с караванщиком, чьи слуги ведут себя настолько нагло.
Но маг не подвёл и сам предложил заночевать со слугами, тем самым разрядив обстановку...
Стянув сапоги с не привыкших к обуви ног, Вальдрес подбил себе добрый пучок сена, подложил под голову мешок и с блаженством растянулся. Уже через несколько дней он будет в родном Келире, где под деревом рулхх его дожидается личный тайник.
— Эй, — раздался вдруг звонкий детский шёпот. — Эй, ты где? Эй, Вальдрес!
Маг поморщился. И чего этому ребёнку неймётся? Ведь разбудит же остальных, и тогда ворчания не оберёшься. А ему как никогда хотелось побыть в тишине.
Но видимо не судьба. Из-за толстой сваи выплыл тусклый шарик желтоватого света, облепивший масляную лампу словно мошкара. Лампу нёс босоногий мальчик-служка лет семи, одетый в пусть и поношенную, но довольно прочную одежду.
— Ну и чего ты разорался? — зло зашипел на мальца потревоженный маг.
Паренёк поднял светильник над головой, чтобы лучше его разглядеть и непроизвольно ойкнул. Испугавшись, попятился, обо что-то споткнулся и едва не уронил лампу на сено. Глаза у него при этом сделались совершенно круглые.
— Тише ты, — Вальдрес облокотился о балку, — не ровен час, спалишь здесь всё. Что, никогда менк`оа не видел?
Пацан энергично замотал головой. Маг грустно усмехнулся:
— Да уж, а менк`оа, свободно говорящего на торрисе никогда не видел даже я... Что тебе нужно?
— Я еды принёс, — пискнул паренёк. — Вот.
Он поставил у ног мага плетёную корзину. Вальдрес откинул тряпицу прикрывающую содержимое и удивлённо спросил:
— И кто же это такой щедрый? — он поднял взгляд на юнца. — Кто велел принести мне еды?
— Господин из прибывшего сегодня каравана, — едва выдавил из себя мальчик. Видно было, что страх перед ужасным менк`оа сковал ему ноги, иначе он бы уже улепётывал во все лопатки. — Такой толстый...
— Ясно, — протянул Вальдрес.
Он расстелил тряпицу прямо на сене и стал выгружать на неё содержимое корзинки. Внутри оказалась краюха свежего хлеба, запечатанная бутыль с вином (хотя там могло оказаться и местное пиво) и котелок из которого шёл умопомрачительный аромат мясной похлёбки.
— Вот что, малый... как там тебя?
— Нурша я, — малец шмыгнул и вытер нос рукавом.
— Составишь мне компанию? — маг похлопал рядом с собой. — Я, конечно, собирался, как следует выспаться, но раз такое дело...
Он перевернул корзину, водрузил светильник на дно и открыл крышку. Над котелком тут же заклубился благоухающий пар. Паренёк повёл носом и невольно сглотнул, что не осталось без внимания Вальдреса. Достав из котелка деревянную ложку, он зачерпнул немного похлёбки, попробовал и блаженно зажмурился.
— Уфф, вкуснотища... давай, не стесняйся.
Голод пересилил страх. Парень взялся за протянутую ложку и стал с жадностью черпать обжигающее варево.
А Вальдрес отломил печать с бутылки, выдернул пробку и пригубил напиток. Во рту взорвалась ягодная смесь, а желудок приятно обдало теплом.
«С чего бы Залифу так меня баловать? — подумал маг. — Вкусный ужин, дорогое вино... Хочет задобрить? Но зачем?»
Тут он заметил, как Нурша с сытой улыбкой отвалился от котелка.
— Ну что, парень, наелся? — тот энергично закивал. — Прости, вина не предлагаю — тебе ещё рано. Мне-то хоть что-нибудь оставил? — малец виновато потупился. — Ну, ничего, хватит и хлеба с вином. Я, видишь ли, теперь мало ем.
— Почему?
Вальдрес про себя усмехнулся. Воистину детское любопытство способно подавить страх даже перед самым ужасным монстром.
— Потому, что это не моё тело, — маг многозначительно замолчал, отхлебнул из бутылки и отправил следом ломоть хлеба.
— Расскажешь? — мальчик жадно подался вперёд.
— Извини, братец, не могу. Давай лучше расскажу что-нибудь другое.
Нурша пожал плечами и устроился поудобнее. Вальдрес посмотрел на него долгим взглядом и вновь приложился к горлышку. И то ли вино оказалось крепче, то ли его новое тело не было приспособлено к алкоголю — так или иначе маг не заметил, когда приятное тепло, угнездившееся в животе, сменилось свинцовой тяжестью. Кое-как подтянув осоловевшее тело к балке, Вальдрес устроился удобнее и блаженно расслабился.
