— Э... домой? — Неуверенно спросил Али.
— Нам необходимо попасть назад. В нашу половину Этера. — Пояснила Лиса.
— Не сомневался. Но я спрашивал, как вы намерены этого добиться?
Повисло неловкое молчание. Которое нарушила Эмира, здраво рассудив что с нее, как самой красивой, взятки гладки.
— Господин маг, а разве вы нам не поможете?
Гоар посмотрел в невинные сиреневые глаза. — Припахали? Пользуетесь? Надо думать, я сюда тащился за тридевять земель специально, чтобы выступить в роли извозчика для пары магов-недоучек и одной Гончей, с аналогичным уровнем квалификации. Что это? Карма? Предположим, что я вам помогаю. Смысл вопроса от этого не меняется. Как?
— Ну.. пройдем сквозь ворота, которыми вы пришли сюда?
— За мысль — десять баллов! За реализацию — ноль. Где мы, а где ворота! Пешком туда не дойти. Азазель. Телепортом, даже если я умудрюсь тащить вас троих, тоже. Эта тварь, почему-то, смирно не сидит, а все по пустыне шарит. Я отмахиваться от него буду не в состоянии. Алаэн, ты способен противостоять богу смерти, пускай и бывшему?
— Мм.. А если мы по Великому Обрыву? В обход, по краешку, так сказать? Вы же там были, как идет гряда выяснили..
— Не выйдет. — Поняла Лиса. — Здесь нежить, там нежить. Мы разворошили гнездо диких пчел! Нас будут искать. Напороться, выйдя из портала, на отряд нежити ничем не лучше встречи с демоном пустыни.
Гоар посмотрел на нее с толикой уважения. — Именно! А провесить тоннель до самых врат я не смогу даже для одного. Слишком велико расстояние. В одиночку я прорвался бы, но с вами..
— Значит мы застряли? Али, а твой амулет? Он же привел нас сюда? Попробуй!
— Лиса, напоминаю, чтобы открыть дорогу мне пришлось выкупать эту штуку в крови! Ты видишь подходящего носителя "ингредиента" поблизости? Но даже если бы! Не все так просто! Даже вампирша говорила, что эффект случаен! А сюда нас принес не амулет, а кинжал и диадема Миры. Активное начало — кинжал! Только с его помощью можно управлять возможностями талисманов!
— А вот и здравая мысль.— Ухмыльнулся Гоар. — Теперь, раз вы поняли необходимость найти Кинжал Крови, мы можем двигаться.
За спиной мага бесшумно разверзлась воронка портала.
— Погодите, но куда?! — хором вопросила уязвленная команда.
— За ракшем, естественно! Он, по вашим же словам, упоминал Великую Печать и явился с этой половины Этера, так? Посмотрите, здесь сплошная пустыня и описанные вами твари, вроде, не кишат. Для запечатывания же я вижу только три достойных объекта. Первое — ворота через которые пришел я. Печати там не было. Узилище Азазеля — второе — крайне похоже, но я не наблюдал там ракшей. Кроме того у меня есть мысли и на счет этого чудища, и на счет обстоятельств его пленения. Остается одно — Врата Смелых на противоположном конце острова! Сейчас мы очень недалеко от них, и, сдается мне, что гряда заканчивается в тех же краях. Местная пустыня — след большой войны с тем, что пришло к нам из-за порога этих врат!
— И мы должны сыграть в гляделки с василиском?
— Если есть менее безумные варианты, просто сообщите. — Улыбнулся маг и шагнул в дымку портала. Молодежь молча двинулась следом.
Прибывшие спустя десяток минут белые рыцари нашли лишь остатки стоянки и угли прогоревшего костра. С Гоаром их судьба не хотела сводить категорически. Может фортуна-шутница считала подобную нежить слишком уж редким видом?
Арка ворот вспыхнула жемчужным туманом у подножия горного пика. Под сапогами путников зашуршали куски застывшей магмы. Лиса запрокинула голову, пытаясь разглядеть вершину нависающей над ними каменной громады, но не увидела ничего, кроме стай облаков. Гора уходила под самые небеса. Острые каменные гребни выныривали из-за горизонта и плавно вливались в подножие исполина. Гряда, разделившая мир, брала свое начало здесь.
Али втянул напоенный жаром воздух, пропитанный ощущением тревоги.
— Странно, что здесь нет ветра, место довольно открытое, с вершины должны стекать вниз потоки холодного воздуха..
— Не первая и не последняя загадка этого места... — Эмира склонилась над зеленой порослью, пробившейся сквозь обломки плавленного стекла. Чуть дальше у подножия горы поросль переходила в настоящие дебри. Заросли из кустов белых, траурных роз. Яркие крупные цветы полыхали на свету не считаясь с засушливым сезоном.
— Как они вообще могут расти на этом?
Мира потянула один из стеблей, но не смогла выдернуть шипастое растение. Зато стало ясно видно, что корни кустарника уходят прямо в гладкий камень. От неожиданности стебель вырвался из рук и закачался во вдруг нахлынувшем порыве ветра. Кустарники зашелестели протяжно, с сухой мучительной тоской.
Гоар вслушался в шепот роз. Склонил голову.
— Пойдемте. Не стоит тревожить это место. Это все — память. Место покоя. Тут не любят шума. — Маг кивнул в сторону темнеющего на фоне скалы прохода, полускрытого зарослями.
Просторный зев пещеры встретил их прохладой. Лиса выдернула из наплечной кобуры Осквернитель, сжала рифленую рукоять в ладонях, настороженно обводя глазами прямой коридор. Гладь стен лишь в одном месте, у поворота впереди прерывалась боковым ответвлением.
— Двигаемся прямо?
— Да. И Лиса права, нам стоит приготовиться к неожиданностям. — Ответил Гоар. — Али, ты можешь осмотреть ответвление?
— Хорошо. Мира с вами?
— Думаю, так безопаснее.
Маги кивнули поняв друг друга. Фигуру Али оплела сеть разрядов усилившегося щита, и он двинулся в глубь отнорка. Гоар в сопровождении девушек зашагал прямо.
Поворот оборвался внезапно, перейдя в пространство знакомого магу зала, подобного тому, где находились Врата, приведшие его в нижний Этер. Тот же искусно приоткрытый узор минералов, те же витые колонны. Но есть и отличия. В зале светло! Огромное пространство подземной пещеры купается в красноватых лучах. То полыхает мана, мечущаяся по залу вихрями беспорядочных потоков. Источником возмущений выступает арка Врат. Точнее то, что оплело и затянуло ее, сковав прочнее самых надежных цепей! В проеме врат клубится размытое озеро темноты в радужных пятнах силовых разрядов. А вокруг этого хаоса покоится удивительный трехмерный узор. Овеществленная магическая формула, выращенная из цельного кристалла. Драгоценный минерал искрится, проводя сквозь себя ручейки энергии, бьющие со всех сторон. Каменные отростки полыхают. Сила льется в этом запутанном образовании, от толстых столбов-оснований до самых тонких, незаметных глазу ниточек!
— Великая Печать! — Восхищенно выдыхает Гоар. — Мы пришли.
Он подходит к стене. Мощь создателей Печати коснулась и надписей на ней тоже. Вместо слов забытого языка полыхает в камне текст на всеобщем.
"Остановись, пришедший сюда. Дорога закрыта. За дверью этой открывается первый из сотворенных миров и величайший из них — Средиземье! Начало. Место, откуда открыты все пути..!
Так было. Но затем мир изменился. Случилось нечто ужасное. Разрушение поглотило те земли. Даже мы, правители Этера, не знаем причин. Даже мы оказались бессильны перед волной разрушений. Отголоски катаклизма прокатились и по нашему острову коснувшись слишком многого. Мы потеряли часть своих возможностей, в том числе ту, что позволяла нам говорить с Творцами.
Но это было лишь началом. Мы пытались справится с бедой и восстановить утраченное. Мы позабыли про разрушенное Средиземье. А оно не погибло, лишь изменилось. Стало царством иных законов и правил. Врата в эти земли стали дорогой для душ умерших, что стекались к ним тысячами, уходя из Этера в неизвестность. А взамен выплеснулась из-за порога волна чудовищ, что назвались ракшами. Целью их было разрушение и тела разумных.
С содроганием поняли мы, что пришло к нам! Духи, духи обретшие плоть, сведенные с ума жаждой вернуться, вновь начать жить по-настоящему!
Захватив себе тело, предавались они в нем разгулу и наслаждениям любым, пока не погибали от своих же собратьев, жаждущих того же. Но даже убитые, лишь уходили они за порог, чтобы вернуться вновь в образе монстра. И каждая погибшая и исторгнутая душа пополняла армию демонов. Тела же самих ракшей оказались столь крепки, что уничтожить их можно было только развеяв в пепел. Их поступь была неудержима и бессмысленна. Они шли вперед, даже не глядя по сторонам, как лавина катящаяся с горы. И было это днем Великой Битвы. Встали на пути чудовищ все народы. Встали наши ближайшие слуги. Встали, наравне с ними, боги Этера, из тех, что имели достаточно разума прислушаться к поступи зла. Встали и проиграли! Погибли почти все. Земли нижнего Этера опустели.
Лишь остаткам людей и сильнейшим от иных народов удалось спастись, уйти в дикие верхние земли. И мы забрали их боль, мы забрали их гнев. Мы забрали многое из их памяти. Их путь не должен был лежать лишь через одну войну. Мы дали вам возможность стать сильнее. Получить отсрочку от приговора ненависти и отчаяния. Многое потеряв, вы многое обрели. Для того в битву пришлось вступить нам. Впервые Тьма и Свет стояли плечом к плечу, сплотившись перед лицом беды. Мы были сильны. Но не всесильны. След нашего удара, ты, путник, можешь видеть снаружи. Ценой сожженного мира мы смогли отбросить ярость и жажду туда, откуда они пришли. Но дорога, сотворенная вместе с мирами, осталась. Она суть один из законов мироздания. Ее нельзя разрушить. Расколи Врата на тысячу кусков и они вновь вырастут из камня, закопай их под землю и в монолите возникнет система ходов. Уничтожь Этер и Врата останутся дрейфовать в темноте космоса. Всей нашей силы хватает лишь на то, чтобы закрыть дверь!
И Мы создали Великую Печать! Узилище дороги меж мирами. Наше творение ты видишь перед собой. Мы пожертвовали всем, чтобы спасти вверенный нам мир. Печать скреплена символами нашей мощи и властью сильнейших богов. Не тревожь то, что защищает всех вас от участи, что хуже смерти. Уходи, это говорим тебе мы, Белый и Черный, величайшие силы Этера."
— Приплыли.. — прокомментировал Гоар.
— Это еще не все. — Послышался за его спиной голос догнавшего компанию Али. — Думаю вам стоит взглянуть, учитель.
Проследовав за юным волшебником они оказались в небольшом помещении, явно бывшем чьим-то жилищем. Украшенные трофеями стены, настеленный дощатый пол и несколько закрытых дверей ясно свидетельствовали об этом. Интерес же представлял сам хозяин жилища, вернее его тело. Покажи кто-нибудь Лисе это существо на улице, и она бы свято поверила, что это чудовище и враг всякому живому. И уж точно она не могла предположить наличие у данной зверюги разума, вкупе со способностью владеть чем-либо сложнее дубины. Зато Гоар сразу опознал существо.
— Наг.
— Я была здесь! Это та змея которую убил ракш! Помните я рассказывала!
— Наги не змеи, Эмира. Это четверорукие полулюди со змеиным хвостом вместо ног. Они живут крайне долго и обладают большими способностями к магии. — Поправил Гоар.
— Что данному конкретному экземпляру совершенно не помогло. — Подытожил Али, кивая на страшную рану в шее существа. — Хотел бы я знать, чем эта змейка так помешала нашему знакомому.
— Ну, я думаю, догадаться не самая трудная задача, но послушаем, что по этому поводу думает сам участник событий. — Улыбнулся Гоар. — Лиса, приготовься нас прикрыть, материал незнакомый, а в этом виде магии я не профи.
— Вы собрались его оживить?
— Поднять, Мира. Думаю, это более корректный термин.
— Но это же некромантия! Это запрещено!
— Запомните студенты — магу разрешено все, что он может себе позволить. Не важно, о каких ограничениях идет речь, моральных терзаниях, нехватке способностей, или внешних запретах. Если считаете, что я не прав, попробуйте меня остановить. Магия это всегда право! Право на свободу решений и поступков. Право пожинать последствия и переступать запреты! Каждому, кто выбрал этот путь, судья лишь совесть и те, что сильнее. Забыв это, ты перестаешь быть магом по сути. Разве вы всегда делаете лишь то, что разрешено?
Выдав эту отповедь Гоар недовольно засопел и принялся колдовать. Особых визуальных эффектов при этом не проявилось, однако тело на полу как то сразу отяжелело и стало неуловимо меняться в мелких деталях. Наконец оно вздрогнуло.
Величественный даже после смерти наг поднял свое туловище с пола. Повернулся к спутникам. Красивое смуглое лицо портили лишь глаза подернутые поволокой смерти да неудачный наклон головы. Зомби замер в ожидании приказов.
— Ты можешь говорить?
— Да. — Прохрипел поврежденным горлом наг.
— Каким было твое имя?
— Джали.
— Что ты делал здесь, Джали?
— Я смотритель Печати.
— Объясни. Как ты оказался здесь? Как погиб? Что это за место?
— Это врата в Средиземье. Когда Властители отдали себя, создав Великую Печать я пришел охранять место их покоя. До этого я служил Черному. Но пришли ракши, и сторона перестала иметь значение. Я жил здесь с тех пор. Меня убил ракш.
— Почему? И как он оказался здесь если врата закрыты?
— Это было давно. Кто-то или что-то повредило печать. Заклятие Великих очень сильно. Оно сумело зарастить повреждения. Но в наш мир прорвалась одна из тварей. Я остановил ее и отправил назад.
— Как ты его убил?
— Его нельзя убить. Я его остановил. У меня были артефакты Крови. Кинжал и Диадема. Я использовал кинжал. Это единственный способ убить ракша, по-настоящему. До тех пор, пока кинжал был в его теле он не мог вернуться. В его мире это уже не имело значения, но у нас после того как печать восстановилась он был бы слишком опасен.
— Почему? Как я понял, уничтоженный ракш возвращается в свой мир, чтобы воскреснуть там?
— Да, но печать не дала бы этого сделать. Он остался бы здесь и медленно восстанавливался, пока не стал достаточно силен, чтобы навредить. Я не мог сторожить его останки постоянно. Кроме того, если за вратами узнают, что печать преодолима начнется кошмар.
— Она же восстановилась?
— Не полностью. Иногда бывают окна. Этого недостаточно чтобы прошел ракш, но достаточно для его сущности. Дальнейшее непредсказуемо. Мы не заметили какой либо организации и взаимопомощи в их среде, но если бы он приложил усилия.. Но теперь это уже перестало быть важным. Печать нарушена вновь, я чувствую это даже отсюда. Она еще держится, но мощь утекает. Какой-то из столпов теперь тянет из нее силу. Ракш что-то изменил в заклятии. Он убил меня чтобы завладеть диадемой. Если кинжал позволяет открыть врата к тому месту, где он последний раз отнял жизнь, то в сочетании с диадемой он дает возможность бывать всюду, где это происходило, независимо от давности события. У него было очень много возможностей, кинжал видел на своем веку моря крови.. Судя по диадеме девочки, вас он тоже не обошел своим вниманием.
— Вот значит как! Когда Кирани призвала к себе кинжал, демон получил прямую дорожку в наш мир! — Заговорил Алаэн. — Первым делом он схватил тебя, Мира и вернулся сюда, на место своей гибели, где получил диадему..
— Можешь не продолжать, Али. — подытожил Гоар. — Картина ясна. У меня три вопроса. Во-первых, Как открылась дорога к кинжалу, если он находился за печатью? Во-вторых, откуда демон узнал о свойствах артефактов Крови? В третьих, что он делал после того, как приковал Миру в храме?
