Что-то было не так с этим местом, Лара поняла это, как только ступила на выжженную мертвую землю. Воздух здесь был пронизан магией так, что у нее даже волосы наэлектризовались. Выпускнице захотелось бежать отсюда без оглядки, но деревья словно взяли ее в кольцо, сплели свои ветви в плотные узлы и отрезали от выхода. Она оглянулась, недоумевая, как ей удалось попасть сюда, и на ее глазах проход, в который она беспрепятственно вошла, зарос диким кустарником, а деревья словно склонились ближе, образуя сплошную стену леса.
Это куда же она попала-то? А вдруг эти безобидные на первый взгляд елки, сосенки, дубы и осинки — деревья-людоеды? А что, если лес с ними в сговоре и специально вывел ее сюда, чтобы обеспечить обедом своих подопечных? А уж то, что здесь нога человека не ступала уже много лет — очевидно, наверняка елки за это время жутко оголодали! Спокойно, осадила себя Лариса, не для того она три года изучала все аспекты магии, чтобы позволить каким-то елкам зеленым так просто сожрать себя. Деревья, как будто довольные ее мыслями, согласно закивали верхушками. Бред какой! Да это же просто ветерок налетел. Этак ей сейчас еще покажется, что они ей что-то шепчут и пытаются сказать.
П о м о г и н а м...
Ну вот, что она говорила?! Уже деревья с ней заговорили, хуже того — на незнакомом языке, но она его прекрасно понимает. Хорошо еще, что она тех подозрительных ягод есть не стала, а то бы еще и зрительные глюки начались.
П о с м о т р и н а н а с...
А чего на них смотреть? Елки как елки — две зеленые, одна голубая, дальше дуб самый обыкновенный, разве что желуди размером с апельсин, и рядом с ним несколько дубов поменьше. Потом лиственницы — три штуки, держатся как будто особняком, все три — разные, одна полностью зеленая, другая — с вкраплениями оранжевых иголок, а третья — целиком рыжая, еще дальше осина дрожит... Осина! А ну как ее вырвать и стволом по пособникам шибануть — если и есть какая в этих коренастых злая сила, мигом вылетит. Это если людским легендам верить. А она-то ученая волшебница, она эти мифы в курсе самых опасных заблуждений проходила. Понадеется маг на осину — и все, каюк. Потому что осина без магии — ничто, а с магией и простой лопух — страшная сила. Осина, как будто подслушав ее мысли, успокоилась и дрожать перестала. Что там еще? Деревце вроде черемухи, даже три, кажется. Только одно цветущее, другое — уже с ягодой, а третье — просто зеленое. Еще — кедр, статный, высокий, красивый, Лариса даже им залюбовалась — было в нем что-то благородное, королевское. Как будто все деревья на полянке — лишь фон, оттеняющий его красоту и силу, а он — глава над ними над всеми.
И все-таки что-то с этими деревьями не так... Незнание особенностей местного леса затрудняло полет мысли, но девушка пришла к выводу, что деревья на полянке как будто переживают разные времена года. Взять хотя бы черемуху эту — одна цветет, другая плодоносит, а третья толи уже отцвела, толи и не собиралась. У дуба, в отличие от тех, что она видела по дороге сюда, листья бурые, как осенью, да и желуди вон какие огромные, не чета той горстке крошечных желудишек, которыми ее от души угостил по голове зеленый дубок, чтобы отвадить от зарослей крапивы. Да и лиственницы выглядят так, словно зеленая лиственница — молодая, рыжая — старая, а с небольшим числом оранжевых иголок — среднего возраста. А с осины вон вообще половина листьев уже отлетела, как будто на дворе не июнь, а октябрь. Хотя это в Москве июнь, а в этом мире наверняка календарь другой и ей еще только предстоит с ним ознакомиться. К тому же у всех деревьев широкие стволы, в которых может уместиться человек, даже у тех, чьи стволы должны быть тонкими — у черемухи, у елок. Хотя кто их тут знает, чужестранные деревья, может, для них это обычное дело?
"Поторопись"
Они еще командовать ей вздумали?!
"Прошу..."
Последнее слово, ей показалось, произнес печальный мужской голос. Кедр? Лариса с интересом уставилась на дерево и попыталась сфокусироваться. Чем маг не шутит? Вдруг, это дерево — заколдованный принц, а ей бы сейчас принц очень бы пригодился, тогда бы вопрос с жильем и финансами мигом решился. Цветущая черемуха, как ей показалось, взволнованно закачалась. Неужто, невеста?
"Не отдам ! Он мой!" — словно прошептал в ее голове звонкий девичий голос.
"Глупое дерево! Да что ты можешь?" — рассердилась волшебница.
"Ты меня слышишь, ведьма?" — как будто бы недоверчиво прозвучало в ответ.
— Да что ты себе позволяешь, мелкая? — сверля черемуху взглядом, вслух возмутилась Лариса, отчего-то тоже на чужом языке. Ну надо же — ведьма! Так ее еще никто не оскорблял! В голове вертелась ехидная мысль: "Ну вот, докатилась! Уже с деревом ругаешься!"
Черемуха словно пошатнулась, ее кора пошла рябью, будто вода в реке, и Лариса увидела заключенную в дереве девушку, невесту.
— Очуметь! — воскликнула она, разглядывая пленницу. Роскошное подвенечное платье, фата, флердоранж и диадема в светлых волосах, убранных в высокую прическу, как будто блондинку заколдовали прямо во время свадьбы. Усталое, осунувшееся, но по-прежнему красивое лицо с темными кругами под глазами. Орехово-карие глаза, выплакавшие так много слез.
Услышав ее возглас, та словно на мгновение окаменела, в глазах заплескался ужас, надежда сменилась паникой. Лариса оглянулась, ожидая увидеть зловещую старушонку-колдунью или трехглавое чудовище за спиной, но на поляне никого не было.
"Нет, т олько не это! Лучше убей, ведьма!" — донеслось ей вслед.
Да что она такого сделала-то?
"Лучше смерть, чем чума, — шептали бледные губы невесты. — Мало было отнять моего жениха, хочешь забрать и мою красоту?"
"О, горе мне! — мысленно простонала Лариса словами Ивана Грозного из фильма Гайдая. — Я-то забыла, где я!" Дав себе команду быть осторожней в словах, она попыталась убедить заколдованную девицу в чистоте своих намерений.
"Не знаю почему, но я тебе верю", — осторожно ответила та.
Еще бы! Простенькое заклинание харизмы способно расположить к себе всех и вся.
"Помоги мне!"
Лариса протянула руку, но нащупала только шершавый ствол коры.
— Кто это сделал?
"Ведьма".
— Где она сейчас?
"Во дворце, с моим женихом, принцем".
Интересная история получается...
"Ты поможешь?"
— Да, — с сомнением протянула волшебница, покосившись на стену деревьев, взявших ее в кольцо и не оставивших возможности выбора.
"Что ты будешь делать?"
Хотела бы она знать! Попытаться срубить дерево? Так у нее и топора нет.
"НЕТ! — взревело множество голосов. - Иначе мы погибнем".
Кора других стволов пошла рябью, и Лариса увидела других пленников. Внутри кедра томился статный мужчина с седыми висками и короной на голове. В склонившейся к нему черемухе с тяжелыми ягодными ветвями находилась красивая белокурая женщина, похожая на Аделину, — мать, королева. Увядающая черемуха отразила пожилую даму с гордо поднятой головой — вероятно, бабушку или родственницу. В осинке тряслась бледная, совсем юная девочка в форменном платье служанки — наверное, горничная или камеристка. Три ели отразили трех знатных дам разного возраста — должно быть, из королевской свиты, а в трех лиственницах притаились их кавалеры. В кусте шиповника был заключен круглолицый бородатый мужичок со стрижкой под горшок — вероятно, кучер, а внутри дубов Лара увидела крепких молодых мужчин, одетых в одинаковые темно-зеленые походные костюмы. Похоже, это охрана... Ведьма что, заколдовала весь свадебный кортеж со стороны невесты?
— Кто-нибудь из вас владеет магией? — безо всякой надежды поинтересовалась она.
"Нет".
Отлично. Помощи ждать неоткуда, как расколдовывать людей, превращенных в дубы и осины, Лариса понятия не имеет. Как бы ей сейчас пригодилась парочка "Мишек на севере" — лучшее средство активизировать мозги в заведомо стрессовой ситуации. Пока же единственное, что крутится в голове — убить ведьму, которая навела заклятие, и тогда ее колдовство потеряет силу. Это одно из тех знаний, что, будучи известно и людям, не является заблуждением. Но как же не хочется начинать практику в средневековье с убийства, пусть даже и злой колдуньи!
"Ты убьешь ведьму?"
Конечно, какие вопросы, делов-то — только пальцами щелкнуть!
"Правда?" — обрадовались пленники. Лариса никак не могла привыкнуть к тому, что они слышат ее мысли. Остается надеяться, что половину из них они не понимают, а то вся маскировка насмарку.
— Мне надо попасть во дворец? — кисло поинтересовалась она.
"Мы можем вызвать ее сюда".
Ну конечно, так они ее и отпустят!
— Каким образом?
"Она чувствует нас. Если мы одновременно обратимся к ней, она явится сюда".
...А ей останется только пришить старую каргу. Интересно только, каким образом! Задушить злодейку голыми руками? Или окатить ведром воды, в надежде, что она растает, как старушка Гингема? Курса ликвидации злых волшебниц в их школе магии предусмотрено не было. А зря, сейчас бы они ей очень пригодились...
— У нее есть какие-нибудь слабые места? — с надеждой спросила Лариса.
"Не знаем", — посовещавшись, ответили пленные.
— Вызывайте, — обреченно сказала девушка. — Только я боюсь, как бы меня ваша участь не постигла. Мне надо сперва присмотреться к ней со стороны, а потом уже решить, что делать.
"Я прикрою", — замахал ветками шипастый кустик, внутри которого томился кучер принцессы.
— Мне лезть в этот терновник? — испугалась Лара.
"Я шиповник, — обиделся тот. — Не бойся, своих я не колю".
Пришлось волшебнице поверить ему на слово и влезть в колючие заросли. Шиповник не обманул — отвел ветки, освобождая местечко для Ларисы, а затем осторожно сомкнул их над ее головой, стараясь не поцарапать девушку и оставив ей щелочку обзора. Теперь она была надежно укрыта от посторонних глаз и могла видеть полянку и слышать все, что на ней происходит.
Дождавшись, пока волшебница спрячется, деревья заволновались, зашумели ветками и хором застонали:
"Белатрис!"
На первый зов ведьма не явилась, и деревья продолжили свою скорбную песню, взывая:
"Белатрис, Белатрис, Белатрис!"
Прошло несколько минут заунывных стенаний, и на поляне появилась гостья.
— Зачем вы меня вызвали? — недовольно поинтересовалась ведьма.
Выглядела она точной копией заколдованной принцессы — только цветущей копией, с сияющей кожей, нежным румянцем, блестящими глазами и розовыми, распухшими от поцелуев, губками. Судя по растрепанным волосам и небрежно наброшенному пеньюару, ее вытащили прямиком из королевской постели. Принцесса, похоже, подумала так же и вздрогнула, как от пощечины, при виде соперницы, обманом занявшей ее законное место.
"Тут проходили дровосеки, — подал голос заключенный в кедре король. — Мы испугались за свою жизнь".
— За свою жизнь?! — расхохоталась ведьма, фамильярно похлопав по стволу дуба рукой. — Вы называете свое древесное существование жизнью и боитесь его потерять? Занятная шутка, ради этого стоило на минутку оторваться от принца. Что такое, Аделина? — обратилась она к побледневшей принцессе. — Ты еще надеешься вернуть его себе? Как забавно. Мне надо будет как-нибудь привести его сюда, чтобы ты посмотрела, как нежно он меня любит. Быть может, тогда ты утратишь свои напрасные иллюзии.
"Скажи "да", — мысленно просигнализировала принцессе Лариса. — Пусть она приведет принца. Я знаю, как ее победить".
"Так зачем же медлить? — услышав ее сигнал, спросила Аделина. — Приведи его сейчас".
— Сейчас? — надменно улыбнулась ведьма. — Ты надеешься, что он узнает тебя в цветущем кусте, глупышка? Что ж, это будет весьма занятно, весьма...
Ведьма исчезла, и деревья взволнованно зашептались.
"Надеюсь, ты знаешь, что делать", — обратилась к Ларисе принцесса.
"Чем мы можем помочь?" — заволновались остальные.
— Постарайтесь отвлечь ее внимание, когда я дам знак. Хотя бы на несколько мгновений.
"Хорошо, мы сделаем все возможное".
Деревья замерли в ожидании решающего поединка за свою свободу. Замерла и Лариса — ей нужно было всего пару секунд для того, чтобы открыть принцу истинное лицо самозванки, и замешательство ведьмы, когда принц от нее отшатнется. В это мгновение станет уязвима и она сама, и то заклинание, которое держит пленников внутри деревьев, главное тогда надавить на нее посильнее и довести начатое до конца. Как именно — Лариса пока еще не понимала.
Ведьма отсутствовала недолго и вернулась, держа за руку красивого русоволосого юношу лет двадцати. Они были красивой парой — колдунья в обличии прекрасной принцессы и ничего не подозревающий прекрасный принц. Принц растерянно огляделся по сторонам:
— Где мы? Что происходит?
— Я удивлена не меньше, чем ты, — ответила ведьма звонким голосом Аделины. — Вероятно, это сон.
Наивного принца такое объяснение, похоже, удовлетворило.
— В таком случае, здесь достаточно уединенно и нам никто не помешает, — прошептал он, притянув к себе свою возлюбленную.
Цветущая черемуха покачнулась так, словно ее срубили под корень. Застонало дерево, беспомощно забилась заключенная в его ствол принцесса.
"Я убью тебя, ведьма!"
"Ты бессильна, принцесса".
— Что это? — принц оторвался от уст самозваной Аделины и обернулся к черемухе. Ведьма напряглась, принцесса в дереве в надежде подалась вперед, протянув руки-ветви к своему любимому. Но тот уже отвернулся к своей спутнице.
— Тебе что-то показалось, любимый? — вкрадчиво спросила та.
— Пустяки. Всего лишь ветер... — произнес он.
"Даниэль!" — простонала принцесса.
"Ведьма! — хором взвыли деревья, не дождавшись сигнала Ларисы, и зашумели кронами так, словно по ним пробежался вихрь. — Обманщица! Самозванка!"
Даже у Лары зазвенело в ушах от их скорбного воя, чего уж говорить о самой ведьме! Она побледнела и пошатнулась, так что даже принц испугался за здоровье своей возлюбленной и кинулся, чтобы поддержать ее. Не успел. Великан-дуб взмахнул ветками, бросив в ведьму тяжелыми желудями, а принца оттолкнув на другую сторону поляны. Не сводя глаз с принца, волшебница зашептала заклинание, раскрывающее личины. Только бы все получилось, тогда он увидит ту, кто скрывается под видом его невесты, теперь уже — жены!
— Аделина! — надрывно позвал он, стараясь перекричать порывы ветра и стон бесновавшихся деревьев, которые сплели свои ветви в каком-то бешеном хороводе.
