"Ха-змеи в человеческой шкуре", — не задумалась я ни на мгновение. — "Не все, конечно, но самые выдающиеся — определённо".
"Верно", — кивнул одобрительно Царь змей, — "именно так. Они и есть ха-змеи в человеческом облике. После их смерти, в Аррахате появляется на одного ха-змея больше".
"Царь. Как ваши народы выглядели раньше?"
"Мой — так, как сейчас стражницы. Народ Кармин был внешне похож на людей, с едва заметными отличиями. Но их "слили" с муравьями, которыми они всегда повелевали. Получилось два в одном, так сказать".
"М-да", — буркнула я. — "Ладно. Это понятно, но совсем не объясняет, причём же здесь я?!"
"Сейчас мы дойдём и до этого. Твой отец знал о том, что после смерти он станет ха-змеем, ему это очень нравилось. Он даже научился превращаться в огромного змея до своей смерти. На грани жизни и смерти, в момент, когда организм балансировал на тонком лезвии, он совершил рывок — и перекинулся. И это случилось до того, как он встретил твою маму".
"Мужчина из народа змей", — прошептала я, и мой голос дрогнул.
"Да. Первая половина ответа у тебя есть. А вот тебе вторая половина. Раз в тысячу лет пустыня перерождалась человеком. Идеальный вариант женщины из народа пустыни, не думаешь? Она переродилась несколько циклов назад. И шаман, принявший её, назвал её Имаралис".
"Мама?!"
"Да. Ни лорд, ни Имаралис даже не догадывались, что их встреча даст плод — тебя. И никому из них и в голову бы не пришло, что ты — ребёнок, в чьих силах снять проклятье с моего народа и народ Кармин. Я знал это. Понял, когда с просьбой о помощи, ко мне пришла твоя мама. Тебя выпаивали змеиным молоком и змеиным ядом. Моим змеиным ядом и молоком одной из моих стражниц. К сожалению, она не увидела, какой красавицей ты стала. Её убили в ту ночь, когда пустыня потеряла свой человеческий облик, а тебя распяли на алтаре. Пустыня смогла защитить тебя, но моя стражница никогда не вернулась обратно".
В зале повисла тишина.
Было так тихо, что я слышала собственное загнанное дыхание. Мама... пустыня? Она помнит про меня? Не случайно, пустыня меня так оберегала? Не случайно, называла меня своим ребёнком.
Мама... всегда была рядом.
И... Царь сказал что-то ещё, что-то... про имя!
"Ты сказал, что дал мне два имени".
"Одно человеческое. Второе змеиное. Я верну тебе лишь одно из них, когда ты выберешь, кем тебе быть. Нет, скорее даже, когда ты поймёшь, определишься с тем, кто ты сейчас. Сначала тебе придётся ещё немного побыть Зеоном и закончить дело с мальчишкой, тобой начатое. В твоих силах изменить ход истории, змеиное дитя, дитя пустыни. В твоих руках судьба Аррахата. И запомни кое-что ещё. Если ты сможешь спасти его, если его коронуют, то я дам ему в любой момент времени все войска змеиного Аррахата. А теперь — иди. Тебя уже ждут".
Я кивнула, потом поднялась. Ноги разъезжались, но больше тянуть было нельзя. Я получила больше информации, чем хотела. Слишком много. Вначале мне надо было всё обдумать. Вначале мне нужно было понять хотя бы себя.
"Спасибо. Теперь я хотя бы знаю, кто я и откуда. И знаю, куда мне идти. Сейчас я заберу Рамира и Ремес..."
"Нет. Привидение забирай, он будет тебе полезен, а вот девушку оставь. Ей будет лучше с лордом Вессеном".
"Он её хочет?"
"Это больше чем просто желание".
"Тогда так тому и быть. У него появится на один повод больше выжить в том кровавом аду, что разверзнется во дворце после его слов о свержении императора Нуо IV. А теперь я пойду. Меня ждёт город Тысячи сердец. Надо же при каких обстоятельствах сбудется моя мечта..."
Царь промолчал, да и что он мог мне сказать? Но когда я уже была у выхода, мне вслед донеслось:
"Удачи, змеиное дитя. Теперь все зависит только от тебя".
...Мы с Рамиром были у подножия, когда мне наперерез бросился мужчина с змеиным хвостом. Он был настолько стремителен, что я даже не успела опомниться, увернуться, что-то предпринять!
Короткое скольжение, и вот уже я прижата к скале всем телом, не в силах дёрнуться, не в силах сбежать.
— Выслушай меня! — требовательно велел мне этот незнакомец.
И я узнала.
Голос был знаком. И внешность — тоже. Я видела этого мужчину во сне! А голос слышала десятки раз, только не от человека, а от ха-змея.
В это было сложно, почти невозможно поверить! Но к скале меня сейчас прижимал Тайпан.
Меня! В моём настоящем виде.
Я же... я же... грязная, непричёсанная, я вся в зелёных пятнах древесного сока и крови тех монстров, которые мне встретились на полосе препятствий.
И вообще что он тут делает?! И...
И...
Надо что-то спросить! Надо что-то сказать! Только не молчать!
С губ сорвалось первое, что пришло в голову:
— Твой отец сказал, что вы не можете возвращаться в свою настоящую форму, — пробормотала я, не зная, что ещё сказать.
— Камень, тот камень, который ты вынесла из круга тумана, даёт нам пару минут настоящего вида. Зеон, послушай меня, пожалуйста.
— Я не хочу, — вздохнула я.
— Выслушай. Потом я отвезу тебя к аулу Странников.
— Ты?
— Да.
— Не хочу! — заупрямилась, хотя, точнее будет сказать, что закапризничала я. — Не хочу, не хочу! Слышать тебя не хочу! Разговаривать с тобой не хочу! И вообще отпусти меня! Ты предал меня! Ты...
— Вот дурная девчонка! — рассерженный змей навис надо мной. — Это был единственный способ помочь тебе добраться до отца, чтобы он сказал тебе то, что сказал.
— Послушай, да это... — начало было я, но не закончила свою фразу, не смогла даже двинуться в сторону, Тайпан не пустил.
Вокруг моих ног обкрутился огромный хвост, мои руки оказались зажаты в крепком захвате, а потом этот змей накрыл губами мои губы. Воздух пропал, в голове стало гулко и пусто, а в груди сердце забилось быстро и часто.
Он...
— Я хотел, чтобы ты знала, — прошептал Тайпан, отстраняясь. Говорить что-то я была не в состоянии, просто смотрела на него и молчала. — Я полюбил тебя ещё десять лет назад, когда увидел в первый раз танцующей на песке. Я действительно знал, что ты — девушка. Но я боялся, что ты не захочешь со мной разговаривать, если я выдам это знание. Я хотел сказать, что я на твоей стороне, чтобы не случилось. Я твой защитник. Был им и буду — всегда!
Я не нашлась, что сказать на это, отвернулась, пряча взгляд.
А когда повернулась, около меня уже лежал огромный ха-змей. Бессильно, бесстрашно...
И я не знала, что сказать, я не знала, что думать. Я не знала, кто я: человек или же — змей. Я дитя змеиное, я дитя пустыни.
Да, я понимала, что могла бы сейчас отказаться от Тайпана, от тех чувств, что мучили меня, от тех мыслей, что тревожили меня после того сна-видения. Я могла бы отказаться от тех разговоров, что мы вели, от его знаний, его поддержки, его любви.
Но там, куда я отправлялась, ещё один соратник, ещё один настоящий напарник лишним быть не мог.
И он... я...
У меня был только один шанс. У меня был только один вариант.
И я приняла решение, шагнула к Тайпану, поднимаясь в защищённое место между гребнями. Потянулась мыслями к этому ха-змею, передавая всё, что думала, чего боялась, о чём не хотела даже загадывать.
А он... пообещал быть рядом, защищать всегда и везде. А потом тронулся с места, сразу же, как только рядом со мной устроился Рамир.
И уже через пару минут пик Гроз начал отдаляться...
Эта страница моей истории была закончена, а что готовила мне следующая, к сожалению, я не знала, да и не хотела знать.
Мне было страшно...
III. Вечный город
Это всё мне было знакомо. От начала и до конца. И этот ночной запах раскалённого песка, и тихий напев песчинок, бескрайним морем перекатывающихся под чешуёй Тайпана.
Незнакомой была скорость. Складывалось такое ощущение, что ха-змей буквально лез из шкуры, чтобы произвести на меня впечатление. Песок не просто стелился рядом, мы словно летели над ним. Быстрее, быстрее, быстрее.
"Зачем так стараться?" — потянулась я мысленно к гигантскому змею.
"Знаешь, почему подарки змеиному Царю несут лишь раз в пять лет?"
"Нет. И полагаю, что эта информация одна из тех, что не разглашают кому попало".
"Ты не кто попало, ты принята в семью".
"А это когда ещё случилось?!" — возмутилась я искренне. Нет. Не то чтобы я возражала возможности породниться с самим змеиным Царём, дело было в другом. Почему такие вещи я опять узнаю последней?
"Амулет, тобой полученный — не просто игрушка. Тебя признали равной, взяли в круг равных, а вместе с тем — равные могут быть только в семье. Если бы было немного больше времени, ты бы узнала об этом", — мысленный голос Тайпана звучал сочувствующе и вместе с тем немного насмешливо.
Надо мной довольно добродушно подсмеивались.
Приятно слышать, что некоторые вещи не меняются. Что есть хоть что-то, за что я могу схватиться и задержаться, держаться крепко-крепко, всё — ради того, чтобы не было так страшно. Чтобы душа не выла от ужаса, от того, что мне предстояло.
Быть проданной.
Войти в город Тысячи сердец, город-сказку, город моей детской мечты.
Убить императора.
Выжить во всех интригах со мной и никому не дать добраться до Али, моего чудесного светлого мальчишки.
Это даже на мой взгляд, змеиного проводника, по умолчанию не знающего слово "невозможно", как раз таковым и казалось.
Песок шумел, успокаивал.
"У тебя всё получится", — голос деда звучал ровно, словно над моим плечом. Он уже знал о том, что я не вернусь домой. Мой голос домчался с песком к нему быстрее, чем мы с Тайпаном успели добраться до первой безопасной точки, где нам предстояло отдохнуть пару часов.
Когда мы выехали оттуда, мой дед уже двигался прочь из нашего родного дома, ему предстояло укрыться в ауле песчаной королевы. Придумать место безопаснее, чем это — было сложно.
И сейчас, чем ближе мы были к дому, тем чётче я слышала те слова, что дед оставил для меня.
"Я не понимаю, зачем тебе нужно вмешиваться в дела тех, кто несоизмеримо выше нас по положению, в чьих руках власть над Аррахатом. Но я верю, что всё не случайно, и раз ты познакомилась сразу с двумя легендами нашей пустыни, то что-то это обязательно значит. Я не смогу помочь тебе, Зеон.
Я — Змеиный взгляд Аррахата. Человек, который известен очень многим, в том числе и шпионам императора, против которого я работал очень долгое время. Я не проживу во дворце и несколько минут.
Зеон. Знай, те знания, что ты получила — помогут тебе. Но прислушивайся больше к своему сердцу. Оно тебя не подведёт, ведь однажды именно оно привело тебя ко мне. Я верю, что теперь твоё сердце приведёт тебя к счастью".
"Скорее", — мрачно подумала я, теряя нить разговора с Тайпаном, — "что найду я собственную смерть".
"Зеон?"
"Прости", — спохватилась я. — "Значит, раз в пять лет отправляются дары. Но почему именно раз в пять лет?"
"Обычные змеи", — Тайпан чуть вильнул в сторону, отползая в сторону от опасного участка зыбучих песков. — "Ложатся спать — раз в годину. Сон их продолжается три месяца, на исходе этого времени они вялые выползают на свет рыжей Меды. Те змеи, что похожи на нас, громадные змеи, которых вы называете ха-змеями, засыпают раз в цикл".
"Раз в три года", — кивнула я, отметив это "называем". Впрочем, теперь даже мне было понятно, что истинные ха-змеи и гигантские змеи — совершенно не одно и то же. Понимала я и то, что делиться этим знанием с кем бы то ни было, не самая умная идея. — "Причём не всегда можно угадать, в какой именно год цикла змея ляжет спать".
"Верно. Идём дальше. Ха-змеи и Царь змей ложатся спать раз в пять лет".
"И спят цикл? Те же три года?"
"Обычно — нет".
"Но такая возможность есть?" — уточнила я.
"Да. Возможность того, что всё пойдёт по наихудшему варианту развития событий. Для этого нужны люди с амулетами. Чтобы у Царя были маяки, которые помогут ему проснуться, если что-то пойдёт не так, не в ту сторону, не о том..."
"Хорошо. Значит, скорость... тебе тоже пора спать?"
"Да. Я отвезу тебя в город Хрустальных пределов и лягу спать. Мой сон обычно длится мало времени, поэтому я надеюсь, что ты ещё не успеешь добраться до города Тысячи сердец, а я уже проснусь, чтобы быть рядом".
Мои щеки сами собой затопило жарким румянцем.
Рамир, всё это время старательно изображающий из себя пустое место, кашлянул, и я спохватилась:
"Хорошо. Значит, пока у меня будет поддержка Рамира".
"Да. И..."
"И?"
"Нет, ничего. Зеон, давай поговорим о предметном, пока ещё я рядом, пока ещё могу тебе помочь".
"Помочь мне? Как? Чем?"
"Тебе вечно не хватает знаний. Иногда благодаря тому, что ты чего-то не знаешь, ты делаешь верные поступки. Как, например, ты не знала, что есть другие ха-змеи, не те, к которым ты привыкла. Если бы ты знала о том, кто мы, что у нас за сущность — ты бы и близко не подошла к нам. Но иногда твоё незнание играет против тебя. Я хочу рассказать тебе всё, что может тебе пригодиться".
"Спасибо", — после минутной заминки нашлась я с ответом. — "Правда. Я очень ценю это, но... Я привыкла со всем справляться сама".
"А я и не предлагаю делать за тебя работу. Я предлагаю поделиться теми знаниями, что у меня есть".
"Хорошо", — подумав, согласилась я. — "Давай попробуем".
"Начнём с простого, как ты планируешь попасть в город Тысячи сердец?"
"Дед подсказал. Каждый раз, когда наследник императора прибывает ко двору, он везёт с собой одну наложницу. Самую-самую. И считается... что-то вроде хорошего тона, когда наложница экзотическая. Я сделаю так, чтобы Али меня купил. Стану его наложницей и вместе с ним попаду в город".
"Хорошо. Но для начала тебе придётся обсудить свой план с лордом Ханом?"
"Да. Вот это и есть слабое место того наброска плана, что я успела продумать. Я боюсь этого человека. В нём есть что-то..."
"Он такой же, как ты. Он возможный ха-змей, и однажды он станет им. Лорд Хан уже дал своё согласие на то, чтобы его тело после смерти доставили на пик Гроз... Но об этом аспекте я тебе пока не буду рассказывать. Рано. Ты ещё не сделала выбор, и я не хочу невольно повлиять на него в ту или иную сторону".
"Тайпан..."
"Следующий вопрос — как ты собираешься попасть в город Хрустальных пределов?"
"Тайно", — ответила я, потом косо усмехнулась. — "Но спрашивал ты явно не об этом", я понимаю. Я хочу пройти тайными ходами, через змеиную территорию".
"Ты знаешь, как пройти мимо змей?"
"Мимо любых почти могу... Но там будут охранители, и это заставляет меня нервничать".
"Зря", — отозвался Тайпан и замолчал.
Молчала и я.
Шуршал песок, на краю горизонта, там, где рыжая лента переходила в цвет белого золота, появилась первая далёкая звёздочка слабого цвета серебра. Вставал первый спутник Меды. Ещё немного, и уже её раскалённый глаз заполыхает в небосводе, превратив мой мир в жаровню.
А к ночи мы будем у града...
"Зеон. То, что я сейчас скажу, не лучшее, что я мог бы сказать, но всё же... это то, что может тебе помочь. В тебе дремлет змеиная половина. Твоя человеческая половина — слаба, но в ней слышен зов песка. Именно поэтому обычные змеи тебя никогда не тронут. Но и охранители, и истинные ха-змеи тоже не посмеют поднять на тебя хвост. Ты одной с нами крови, но... зов песка в твоей крови делает тебя сильнее".
