Лучшие времена

…И при этом спас им всем задницы.

И конкретно этот факт не очень устраивал Сенши. За свою жизнь она сделала много хорошего, и провела из-за этого много бессонных ночей, но у нее развилось слабое ощущение вины. Ее обязанностью была охрана Сенши и обеспечение выживания человечества. В конце концов, эта чертова рационализация позволила ей сделать во имя любви и справедливости множество очень неприятных вещей. Часть ее хотела сказать, что это просто был еще один шаг вниз по кровавому пути. Ранма падет от огня или льда, а Сецуна отправится домой, надерется саке и повторит это и на следующий день. Другая часть ее… В разуме Сецуны произошел тихий бунт. Какое у нее было право лишать жизни того, кто охотно шел в огонь, зная, что у них был хороший шанс не вернуться? Человека, у которого была та же цель, что и у нее — делать все возможное для защиты будущего любимого ею мира?

Но этим займутся другие выжившие люди, а Саотоме Ранма вскоре будет мертвым наследником школы Беспредельных Боевых Искусств, отдав свою…

Неужели она снова это сделает? Сможет ли она столь охотно убить еще одного патриота? И что же о ней скажут? Сделает ли она тоже самое с Ами? Или с Рей? Если дойдет до дела, удалит ли она кого-то из своей команды из существования, чтобы обеспечить приближение несбыточной мечты? Ответ вызывал отвращение, и в этот момент Мейо Сецуна поняла, что ей нужно сделать. К мастеру боевых искусств потянулось забвение, и со вспышкой света Сецуна в последний раз обнажила ключ времени.

— Jikan yo Tomare.

Шторм вокруг нее остановился, и даже несущаяся на них взрывная волна застыла, прекратив свое расширение. Сейлор Плутон вышла из обеспечиваемого вратами безопасного разлома и вступила в быстро выцветающую вселенную. Она прошла сквозь занавес тумана и пара к Ранме, которая жила и умирала ради победы над врагом, в считанные мгновения уничтожив почти все их силы. Сецуна сверху донизу оглядела одетую в фуку воительницу, отмечая каждую болезненную морщинку, отпечатавшуюся на ее лице, напряжение в мышцах, сражающихся с призрачным ветром.

Хранитель Времени одобрительно кивнула. Если она и отдаст свою жизнь ради другого человека, то лучше бы ему быть тем, кто будет сражаться до последнего вздоха и после него. Сецуна вновь подняла свой посох, отметив, как реальность вокруг нее потемнела. Ты больше не сможешь бороться со временем, с сожалением подумала она и коснулась наконечником в форме сердца проклятого мастера боевых искусств. Сейлор Нова засветилась мягко, а затем, неестественно мерцая, все сильнее. Свет окружил все ее тело и, достигнув максимума, пропал, не оставив после себя ничего, даже мастера боевых искусств. Мир вокруг Сецуны продолжал темнеть и сгорать как передержанный негатив.

— Прости меня, Ранма-кун, это было лучшее, что я могла сделать, — вздохнула она, опуская ключ времени. Время продолжало рушиться внутрь себя, растворяясь в массе бесформенных теней, пока не осталось освещенным лишь небольшое пространство вокруг нее самой.

И именно там Мейо Сецуна, Хранитель Времени и Последняя Принцесса Плутона, наконец-то узнала покой.

— К Вратам Времени? — спросила Усаги, когда Ранма сбросила облик Сенши и вернулась к обычной одежде, что включало свободные красные штаны, шелковую черную блузку и пиджак и завершалось длинной гривой несвязанных ярко-рыжих волос.

Ранма кивнула, во время паузы в обсуждении делая еще один глоток чая.

— Это было единственное место, куда она могла отправить меня, заморозив во времени изначальный маршрут отступления.

— Но разве ты не должна была просто… — неуверенно спросила Ами, легонько касаясь темы смерти, особенно учитывая то, сколь много старых ран вскрывала она для всех.

— Умереть? — позволила Ранма появиться на своем лице легкой улыбке. Мун заметила, как в ее подругу просачивалось все больше эмоций, чем дольше она была рядом с ними. — Это Сецуна была связана этим протоколом, а не я.

— Ты изменила протоколы Королевы Серенити? — с расширенными глазами одними губами сказала Мичиру. Харука позади нее по-прежнему молчала, но вызывающе, подкармливая свое пострадавшее эго.

— Не совсем, — тепло улыбнулась она, и, на мгновение, Сенши Нептуна могла бы поклясться, что улыбалась Сецуна. — Протоколы Королевы были написаны специально для Мейо Сецуны. Она никак не могла предвидеть, что кто-то займет ее пост так, как это сделала я.

— И как это было? — с примесью враждебности спросила Харука. Но, все же, ее было гораздо меньше, чем раньше.

— Желание.

Девушки пустыми взглядами посмотрели на Ранму, и рыжая подавила вздох, понимая, что ей придется рассказать всю эту грязную историю.

— Примерно девять месяцев назад мне в руки попал меч, который мог исполнять желания.

— Меч?

— Желания?

— Да ну.

Ранма ухмыльнулась, и Усаги пронаблюдала за волной изменения личности от кого-то напоминающего таинственную Плутон до озорной Ранмы.

— Невозможнее меняющего пол мастера боевых искусств? — Это их всех и заткнуло. — Во всяком случае, я высказала желание… Узнать, почему у меня не может быть ни минуты покоя. Как выяснилось, за этим аспектом моей жизни приглядывала Сецуна, и я узнала о ней гораздо больше, чем вообще хотела знать.

— Как много?.. — Это был новый голос, и Ранма обернулась, чтобы увидеть розовые волосы Чиби-Усы. Внезапно рыжая растеряла все слова, когда на первый план вышли одни лишь эмоции. Все в комнате видели это и заинтересовались, почему же девочка так на нее повлияла. Что бы она ни чувствовала, это, очевидно, было не приятно.

— Все.

Мун перевела взгляд с Ранмы на Чиби, пытаясь понять, что их связывало. После предполагаемой гибели Ранмы и Сецуны шесть месяцев назад девочка впала в состояние депрессии, полностью противоположное ее обычному игривому поведению. Любые заверения, что все будет хорошо, умерли в тот момент, когда она начала пропадать из бытия, и лишь последующий анализ — по большей части от Ами — дал им понимание вероятной причины этого. Так уже однажды было, и это значило, что из будущего девочки был удален какой-то ключевой элемент. И этим элементом, как предположила Ами, была Сецуна. Без той Сенши, что привела ее к ним в прошлое, Чиби стала центром парадокса — концепцию чего Усаги едва понимала — и начала пропадать из бытия. И все же она была все еще не в силах объяснить, почему же Чиби вообще была еще жива.

Как стало очевидно, это и было источником беспокойства девочки и появившейся у нее депрессии… Что бы ни произошло, ее будущее оказалось построенным на зыбучих песках. Без помощи Сейлор Плутон она не могла вернуться к тем родителям, которых она знала. Фактически, тот мир, который она знала, без краеугольного камня по имени Мейо Сецуна больше не существовал. Ее родители. Семья. Друзья. Даже ее детство было стерто ради нового будущего.

— Пуу? — Это был слабый шепот, равно смешанный с надеждой, тоской и печалью. И, к удивлению всех присутствующих, Ранма опустилась на колени, чтобы стать с нею вровень, и раскрыла объятия.

— Давай, детка.

Маленькой Леди больше не нужно было ничего спрашивать, она, заливаясь слезами, врезалась в Ранму, больше не сдерживая эмоций, что она в страхе давила последние шесть месяцев.

— Они ушли, Пуу, они ушли! Все до последнего!

Ранма покрепче прижала к себе ребенка и погладила ей волосы, когда она плакала у нее на плече.

— Я знаю, Чиби… Я знаю.

Рыдания не прекращались.

— Мама, папа… Акира-кун… Тетя Сецуна… Ты… Все ушли!

Сенши с нездоровым очарованием наблюдали за происходящим, как Чиби-Уса плакала на руках у Ранмы, как будто она была ее старой подругой. Что было еще удивительнее, Ранма без смущения приняла ее, нежно гладя плачущую розоволосую девочку.

— Я не оставлю тебя, Чиби… — прошептала ей на ухо Ранма, и всхлипывающая девочка, казалось, восстановила немного самообладания. — Никогда.

Она подождала еще немного, пока Чиби-Уса, поверив обещанию, вытирала с глаз слезы. Ранма встала, напоследок нежно взглянув на девочку, прежде чем вернуть внимание остальным, которые были переполнены вопросами, но были слишком вежливы, чтобы спрашивать. Она решила обойтись без формальностей.

— Вы все знаете, что шесть месяцев назад произошло с Чиби, — начала она, и группа вокруг закивала. Хотя точная природа темпоральной механики для большинства присутствующих оставалась загадкой, последствия были понятны. — Когда Сецуна остановила время для моего спасения, она невольно создала парадокс, в котором Чиби не могла вернуться во времени, так как теперь не было никого, кто бы это сделал. Она умерла, и привела в движение темпоральный каскад, едва не удаливший Чиби из времени. Если бы я не вмешалась, никто из вас даже не вспомнил бы о ее существовании.

— Ты вмешалась? — навострила уши Ами. Она была одной из немногих присутствующих в комнате, понимающих все последствия парадокса Чиби, и теперь ей предлагали объяснение, почему же девочка просто не исчезла.

Ранма кивнула.

— Я воздействовала на Врата Времени, чтобы закрепить Чиби на этой временной линии. Это позволило ей продолжить свое существование, но цена была… высока. Теперь в потоке времени она независимый элемент. Так что все, что она знала — ее прошлое и наше будущее — исчезло. — Всхлип Чиби подчеркнул это заявление, она крепче вцепилась в Ранму, которая, в свою очередь, позволила своей руке погладить розовые волосы девочки.

Рей заговорила, осторожно подняв перед этим руку, как будто бы она была в классе и разговаривала с учителем, что было странно, так как Ранма держалась подобно им. Как одна из лучших, рассеянно отметила она. Спокойна и терпелива.

— Но разве ты не можешь просто… вернуть ее обратно в будущее? Как планировала Сецуна?

— Нет, — медленно покачала головой Ранма. — Со смертью Сецуны будущее оказалось переписано. Если я верну Чиби-Усу в будущее, она найдет на своем место другую. И хоть кое-что и может быть похоже, со смертью моей предшественницы многое изменилось.

— Так ты говоришь, что в итоге будут существовать две Чиби? — беспокойно дернула Мичиру прядь своих роскошных зеленых волос. Ее разум пытался осознать эту новую возможность.

Ранма покосилась на Усаги.

— Предполагая, что произойдут определенные события, да. — Блондинка немедленно начала розоветь, ее глаза нервно забегали.

— Так ты теперь Сецуна, — надавила Харука, ее голос был полон недоверия. Чудесным образом все следы ее прошлого яда исчезли.

— Нет, — поморщилась Ранма. Очевидно, для нее это была не самая приятная тема для обсуждения. — Как я уже сказала, желание дало мне знание о том, почему у меня никогда не было ни минуты покоя. Меч выполнил желание буквально, дав мне знание о Сецуне и ее планах относительно меня. Я полагала, что на этом все и кончится. Просто знание. Я узнала, кем была Сецуна, ее личность Сенши и еще массу мелочей.

— Я и понятия не имела, как же я ошибалась.

Пустота.

Ранма еще раз прошлась по пустоте, бросив мрачный взгляд на единственного своего спутника — огромные, резные двойные двери. Какой на этот раз был день недели? Она забыла их очередность в самом начале своего пребывания здесь и стала обходиться одними лишь номерами. Сегодня был пятьдесят восьмой день. Наверное. В пустоте не было ни дня, ни ночи, из-за чего было почти невозможно точно отмерять время.

— Который час? — Двери рассмотрели вопрос и ответили молчанием. Ранма вскипела, бормоча что-то о дверях и их сомнительном происхождении. На середине перечисления своих ругательств Ранма застыла, вдруг осознав, что она начала разговаривать с дверью. Плохо. Почти так же плохо, как в то время, когда я отдавала Египет на разграбление, с юмором подумала она. Нашествие саранчи было особенно…

— А-А-А-А-А-Р-Р-Р! — разнесся по вечной ночи крик, и рыжая упала на колени. — Убирайся из моей головы! — Ранма замахнулась кулаком на иллюзорную поверхность, на которой она стояла, только чтобы ее мягко перехватила противодействующая сила. Аннулирование попытки физического воздействия только подогрело ее гнев, и она обернулась к двойным дверям. — О, ты думаешь, что это ТАК забавно, не так ли?! — Двери хранили молчание. — Чертовы двери! Moko Takabisha!

Заряд ки на околосветовой скорости преодолел небольшую дистанцию, врезался в двери и с громким треском растекся по их поверхности. Ранма уставилась на сооружение. Как обычно, после атаки они остались совершенно невредимы. Что ее без конца бесило. Она вытащила из подпространственного кармана Посох Вознесения и воткнула его серповидное лезвие между створок. Она изо всех сил навалилась на рычаг и попыталась открыть двери, ее попытка длилась десять минут, но ни посох, ни двери не уступили ее давлению.

— Ну ладно, — нахмурилась мастер боевых искусств. Она, набирая дистанцию, отошла от двери. — Если это так ты хочешь поиграть, то будь по-твоему! DEAD SCREAM!

Прием встретила тишина, и Ранма непонимающе остановилась. Это должно было сработать. Она взглянула на свои руки, удивляясь, почему же из них не вырвался розовый шар смерти и не превратил двери в дымящийся пепел. Она уже собиралась переместиться и попробовать еще раз, как на нее навалилось ужасное осознание.

Это был ее прием.

Ранма уставилась на свои руки.

— Какого черта со мной происходит?! — ахнула она посреди черной бездны. — Я не она! — Она глубоко вдохнула и, присев на корточки, постаралась успокоиться. Если это был придуманный Сецуной розыгрыш, то было совсем не смешно. Нисколько. Как долго она будет держать ее взаперти? Годы? Это так она решила удалить ее как угрозу Кристальному Токио? Однако, каким-то образом, Ранма поняла, что ответ был отрицательным. Она неплохо узнала зеленоволосую женщину, и это было не тем, что Плутон будет делать. В конце концов, здесь были Врата Времени. Никто не оставит потенциального противника… Мысли Ранмы снова прервались, когда она уставилась на двойные двери и всунутый между их створок посох.

Так вот они какие.

Ранма с новыми силами вскочила на ноги и подошла к дверям. Ее рука легла на посох и вытащила его, возвращая его обратно в пространственный карман. Врата Времени. Ранма знала, что она не должны была этого знать. Не могла этого знать. Но знала, и это ее нервировало. Она пробежалась пальцами по стыку дверей и по покрывающей их причудливой резьбе. Прикосновение сопровождалось еще одним образом… первый раз, когда она взглянула на них. Рядом с ней стояла Королева, показывая ей… Мастер боевых искусств зажмурилась и потрясла головой, отгоняя образ. Она убрала руку и отошла от врат, как будто бы они были угрозой. Она знала, что, конечно же, они не были, но видения… нет, не видения, осознала она. Воспоминания.

Воспоминания Сецуны.

Потребовалось больше месяца, чтобы прийти к такому выводу, но больше ничего Ранма придумать не смогла. Она видела все глазами женщины. Чувствовала ее чувствами. И становилось все хуже. В привычном окружении воспоминания стали все быстрее поступать в ее мозг. В сочетании с почти полной сенсорной депривацией пустоты у Врат Времени, мозг был очень к ним восприимчив. Как она вообще была жива после более чем месяца без воды было вне понимания девушки с косичкой, но сейчас это было меньшей из ее проблем. Нужно было сберечь свой рассудок, и становилось все труднее отделять свои воспоминания от воспоминаний Плутон.