Торговец по найму

Несмотря на вежливость слов, голос остался безжизненным.

— Да, именно. — отцедила девчонка. — Сбрасывай и не болтай. Здесь нету транспортных колечек, в которые ты мог бы сбежать, и я развею тебя в пыль, если ты не сбросишь груз.

Голос несколько секунд молчал, а потом спросил:

— Простите, пилот Калькадес, а вы уверены, что остальной конклав поддержит ваши действия?

Девчонка пренебрежительно скривилась.

— Да, засранец, мы, Изгои, всегда стоим друг за друга, особенно против таких богатеньких тупиц, как ты. Короче, сбрасывай мои алмазы, иначе будешь иметь дело со всеми.

Голоса несколько секунд молчал. Потом, на миг наполнившись призраком облегчения, произнёс:

— Тогда, пожалуйста, передайте руководству конклава, что я обвиняю вас в несоблюдении законов гостеприимства и объявляю вам войну.

— Чё-ё-ё-ё? — протянула девчонка.

Экраны мигнули и отобразили картинку "нет видеосигнала".

Собравшиеся в зале несколько минут смотрели на неё невидящими глазами.

Старушка провела сморщенной ладонью по лицу и устало прошептала:

— Какой бред.

Подняв взгляд на экран, она произнесла:

— Уважаемый, я хочу прекратить эту глупую войну.

Выждав паузу, и не дождавшись ответа, старушка продолжила:

— Мы сделали несколько глупых ошибок, и уже достаточно за них заплатили. Что вы хотите?

Динамики несколько секунд молчали, потом тот же мертвый голос сказал:

— Ваше действие начало войну.

Старушка и пятеро несколько секунд смотрели на экран, дожидаясь продолжения. Потом старушка поняла и ответила:

— Мы готовы к действиям, которые её прекратят.

Голос расхохотался. Так мог бы хохотать оживший вакуум, пожирая планету вместе с душами жителей.

— А подтягивающиеся из соседних систем эскадры — это одно из них? — спросил Голос сквозь хохот.

Старушка пару секунд смотрела на экран, а потом перевела взгляд на одного из четвёрки, и кивнула ему.

Человек склонился над пультом, и начал рассылать команды.

Через десяток секунд стратегическая карта показал, что скопившиеся на дальних подступах к планете корабли повернули и тронулись к прыжковым воротам.

— Вот. Что ещё? — спросила старушка.

— Здесь... много обломков... и груза. — глухо произнёс голос с длинными, в секунды, паузами. — Вышлите... пяток транспортов.

Старушка кивнула и благодарно произнесла:

— Спасибо.

Она посмотрела, как один из четырех отдает команды на вылет, вернула взгляд на экран и неуверенно-дружелюбно спросила:

— Может быть, вы расскажете, какая цель завела вас в нашу систему?

Все, кто был в комнате, затаив дыхание, уставились на экран. Если удастся вернуть чужака к исходной цели, и если она — мирная, то войне — конец.

Голос молчал с десяток секунд. Потом четко разделяя фразы, сообщил:

— Может быть, я расскажу. Позже. Союзникам. Пока у нас перемирие.

Старушка вздохнула. По её лицу промелькнула тень скорбного разочарования. Потом она собралась и терпеливо спросила:

— Есть ли какие-либо действия с нашей стороны, которых вы ждёте, после которых мы прекратим эту войну?

— Нет. — откликнулся голос через секунду. Сделав паузу, за которую четверо успели недовольно скривить лица, голос продолжил: — Я просто жду ваших действий.

Старушка опустила глаза в пол и на полминуты углубилась в раздумья. Потом подняла взгляд на четверых и начала сыпать приказаниями:

— Передайте по общей сети запись переговоров этой идиотки со сводкой по столкновению и выборкой отдельных кадров. Акцент: мастерское пилотирование, достойное восхищения. Подготовьте и передайте обращение, соответствующее новой нижеизложенное инструкции. Акцент обращения — противопоставление Корсарам. Мотив обращения: "мы берём только то, что нам нужно для выживания". Инструкция по ведению учебных вылетов. Начинающих пилотов формировать в группы с более опытными в соотношении не более трети молодых. Все переговоры с грузами вести только опытным пилотам. Миколас, исполняй.

Первый из четвёрки кивнул и склонился над пультом. Старушка перевела взгляд на второго.

— Гоньята, выясни, из какой семьи была эта идиотка, и проведи расследование, кому именно мы обязаны таким её воспитанием. Возможно, это не родственник, а приятель. Не исключай возможности, что с ума сошёл один из инструкторов. Проанализируйте. Не забудьте про нарушения-бездействия. По выявлению сверстать соответствующий файл, пустить общим порядком в новостях. Акцент — противопоставление похабно-армейскому воспитанию Правительств. Мотив: "дети, которых неправильно воспитывают, не успеют завести собственных. Нас мало, и нам ценен каждый ребёнок". Исполняй.

Взгляд старушки переместился на моложавого, который всю беседу стоял, вцепившись в стол.

— Макарас, оцени, какой ущерб мы понесли. В деньгах напрямую, и в деньгах косвенную. В косвенную оценку не забудь включить расчёт воздействия, оказанного двумя изложенными выше трансляциями. Разницу между косвенной и суммой воздействия, если отрицательная, пропорционально взыскать с тех, кого найдёт Гоньята.

Старушка посмотрела на двоих оставшихся.

— Оцените, какой ущерб мы понесли напрямую. Корабли и товар. И параллельно — составьте списки погибших. Проработайте семьи. Проверьте ущерб от потери. Жду списки тех, кому нужна компенсация и глубокие соболезнования. Это всё.

Старушка окинула взглядом пятерых, склонившихся над компьютерами, подняла взгляд на экран и спросила:

— Что ещё?

Голос коротко хохотнул и сказал:

— Пока я увидел действия по ликвидацию последствий войны. Грамотные. Но не действия по её прекращению.

Старушка на миг задумалась, потом её лицо расплылось в морщинистой улыбке. Потом улыбка погасла, и она торжественно сказала в экран:

— Уважаемый, я, Мать Изгоев, заявляю, что пилот Кальвадес говорила только от себя, и была не права. Мы рады гостям. Более того, мы во многом зависим от гостей. И нигде в Сириусе вы не найдетё клана, который чтил бы законы гостеприимства так же свято, как мы. Добро пожаловать в Омикрон Альфа и на Мальту.

Голос практически без задержки отозвался:

— Благодарю за приглашение. Позвольте почтить вас личным визитом и скромным подарком засвидетельствовать моё почтение? Кроме того, я хотел бы компенсировать ваши потери техники... по моим быстрым прикидкам, это около ста восемнадцати с половиной миллионов за истребители. Компенсацию засадной группы предлагаю шестью канонерками "Миг 1000Т", переоборудованными аналогично моему кораблю.

Старушка, всего на миг замерев, улыбнулась и кивнула. Потом осмотрела пятерых мужчин. Пятеро ошарашено смотрели на экран. Скорбно вздохнув, старушка спросила:

— И, чтобы мы могли в полной мере подготовить наше гостеприимство, не могли бы вы сообщить о целях, которые привели вас в нашу систему?

Голос несколько секунд помедлил, и сообщил:

— Я ищу одну прыжковую дыру. Говорят, она где-то в вашей системе.

Вспышка памяти: "Найм"

Время не зафиксировано. Место точно не определено.

Корабль скользил сквозь пространство, как смолой залитое переливами радиоактивной пыли. Сидевшее в рубке существо, внешне напоминающее человека, давно уже спятило от заливающихся в тело переливов и водки. Оно хохотало. У тела сил хохотать уже не было, и существо, вылившись из треснувшего тела и растёкшись по рубке, хохотало мысленно. Волна хохота, сталкиваясь с волнами переливчатого света, ограждала маленькую песчинку сознания, в которой прятался смысл безумного бесконечного полёта.

"Миг", насквозь пропитанный радиацией, оставлял за собой искрящийся след медленно разваливающейся обшивки.

Вечность не могла приблизиться к сознанию, из которого ушло время.

Потом пришли изменения.

Время осторожно заглянуло в рубку корабля. И поняв, что его тут давно ждали, стремительно побежало.

"Миг" выпал из круиз-режима. Сотня наноботов, высыпав на обшивку, принялась залатывать дыры. Корабль, тускло сверкнув щитами, развернулся носом навстречу четырём призрачным теням, скользившим на перехват.

Пролетело несколько секунд, и срезы десятка пушек "Мига" затрепетали фиолетовыми огоньками, извергая в пространство струи ярких фиолетовых звезд.

Один из четвёрки призраков, не успев отвернуть от устремившейся к нему стаи звёзд, вспыхнул яркой вспышкой. Ещё два, подёрнувшись дымкой, разминулись с Мигом и пошли на разворот.

Чуть раньше Миг, повернувшись в полёте, залпом в борт спалил четвёртый корабль.

Два удержавшихся по эту грань времени, обогнули "Миг" и запустили круиз-режим. "Миг", выждав, пока они уйдут на дистанцию дальней радарной видимости, пристроился за ними.

Через час полёта впереди показались идущие навстречу "Мигу" четыре свежих призрачных корабля.

"Миг", выпав из круиз-режима, отстрелил контрракету. Контракета перехватила ракету-перехватчик призрачного корабля в сотне метров от борта. "Миг", уклонившись от залпа второй призрачной четвёрки, расцвёл огнями выстрелов.

Через тридцать секунд два уцелевших сильно подбитых призрачных корабля легли в круиз-режим и устремились вслед первой паре, успевшей удалиться на дистанцию дальнего радарного обнаружения.

Четыре часа спустя существо, бывшее в кабине "Мига", медленно осклабилось. Навстречу "Мигу", вдоль колонны из пяти подбитых пар, летели два огромных носителя, обернутые маскирующим полем.

Дождавшись, когда дистанция сократиться до четырёх тысяч, "Миг" вышел из круиз режима, ускорился форсажными двигателями и выстрелил две торпеды. Торпеды, набирая скорость, окутались маскирующим полем.

"Миг" вернулся в круиз-режим.

Через десять минут носители изменили курс. На торпедах коротко полыхнули искорки корректирующих двигателей. Носители, остановившись, начали раскутывать маскирующее поле. Через полсекунды торпеды зажгли в пространстве две ярких вспышки.

"Миг", подлетев в упор к левому облаку рассыпающихся звездочек, выпал из круиз-режима и двумя залпами сжёг перехватчик, выпушенный обречённым носителем. Развернувшись, "Миг" полоснул очередями по двум перехватчикам, летевшим со стороны правого носителя.

Не дожидаясь, пока два искалеченных перехватчика присоединяться к колонне, "Миг" запустил круиз-двигатели и лег на курс, чётко обозначенный колонной недобитых кораблей.

Полчаса спустя существо, сидевшее в кабине Мига, растянуло губы в усмешке. Навстречу, построившись двумя гигантскими плоскостями, летел Флот. Радар, пару секунд помедлив, высветил цифру целей: 4120.

Хлебнув водки, существо в рубке передвинуло три рубильника.

"Миг", выпав из круиз-режима, замер.

Через десять минут рядом с "Мигом" возникла, сбрасывая радужные разводы маскировочного поля, тушка транспортно-грузового "Яка 7300-Б". Существо в "Миге" глянуло на два плоских роя приближающегося Флота, и хлопнуло по кнопке.

"Як", выбросив струи пламени, рванулся вперёд. Через секунду его рывок остановила отдача десяти двадцатимиллиметровых шестистволок, извергающих навстречу Флоту содержимое трюмов.

Каждую секунду навстречу призрачным кораблям, набирая скорость и рассеиваясь в пространстве, устремлялись тысячи ракетных снарядов.

"Миг", выждав, начал разгоняться. Через несколько мгновений он вошёл в круиз-режим и понесся по узкому тоннелю в облаке снарядов, оставленному ему пушками "Яка".

Флот начал перестраиваться, сгущая плоскости над прямой, по которой летел "Миг". Ещё через несколько мгновений радары передних кораблей просканировали рой пуль. Плоскости Флота, дрогнув, начали разваливаться. Десятки тысяч мощных, но низкоскорострельных орудий выплюнули звёздочки зарядов. Десятки тысяч пуль, извергнутых пушками "Яка", испарились маленькими вспышками. Сотни тысяч продолжили полёт.

Первые пули, выбросив маневровыми двигателями микровспышки корректировок, достигли разлетающихся в разные стороны кораблей и расцвели вспышками ядерных взрывов. Сотни призрачных судов метнулись в коридор, по которому нёсся "Миг", и выплюнули тысячи тусклых фиолетовых зарядов. Потоки пуль, особенно плотные у границ коридора, озарились вспышками маневровых двигателей и заполнили пространство перед "Мигом". Через несколько мгновений это пространство превратилось в стену огня, подпитываемую всё новыми и новыми зарядами. Всплески излучения, захватывая всё больше и больше зарядов, стремительно расширяли катящий перед "Мигом" гигантский огненный ком, в котором бесследно исчезал Флот. В центре раскатывающегося всё шире пламени образовалось стремительно расширяющееся око, в которое нырнул "Миг".

За его кормой пушки "Яка" выплюнули последние заряды. "Як", запуская круиз-режим, начал окутываться маскировочным полем.

Огненная стена опала. От Флота остались десяток широко разлетевшихся кораблей, и три неподвижных линкора, выдержавших огненные шквалы.

Существо в "Миге", глянув на сканер повреждений, и оценив повреждения линкоров, сбросило руку с кнопки пуска торпед и переместило внимание на дальний радар. На пределе дальности появилась искусственная планета, неторопливо ползущая по гигантской орбите вокруг блёклого синего гиганта.

Ещё через несколько минут радар захватил десяток линкоров и три орбитальных базы, висящих на орбите планеты. Существо в "Миге" впилось взглядом в планету. Потом перевело взгляд на линкоры и хищно осклабилось.

Радар завершив сканирование орбиты, высветил число мишеней: 3210.

"Миг" выстрелил десяток торпед. Торпеды, подрабатывая маневровыми двигателями, по широкой дуге пошли в обход.

Через десяток секунд мириады истребителей и перехватчиков начали сгущаться вокруг линкоров.

"Миг" немного подправил курс, нацеливаясь на крайний линкор. Девять линкоров, сойдя с орбиты, начала заворачивать фланг, дабы сомкнуть кольцо.

Три минуты спустя эскадра заискрила вспышками ракет-перехватчиков. Ракеты устремились на перехват торпедам.

Существо в "Миге" осклабилось. Торпеды, сделав последнюю коррекцию курса, вспыхнули в облаках перехватчиков. Из вспышек взрыва вылетели большие зеркальные цилиндры, продолжившие полёт к эскадре. Облака перехватчиков, взорвавшись рядом с цилиндрами, немного изменили их курс, но и только.

Сотни кораблей, отделившись от основной эскадры, полетели на перехват цилиндрам.

"Миг" выстрелил ещё пять торпед, и выбросил облако контрперехватчиков. Через три секунды контрперехватчики начали срабатывать, создавая перед "Мигом" непрерывное отклоняющее поле, от которого во все стороны разлеталась брызгами выпущенная флотом стремительное облако перехватчиков.

Сотни кораблей группы перехвата осыпали цилиндры мириадами искр зарядов. Цилиндры, отразив импульсы, продолжили полёт по направлению к орбитальным базам. Базы, вздрогнув, начали менять траекторию. Линкоры, рядом с которыми проходил полёт цилиндров, так же начали расходиться. Цилиндры, осыпаемые импульсами, пролетели сквозь строй и устремились к поверхности планеты. Семь минут спустя они вспыхнули падающими звёздами в атмосфере планеты.

Пять торпед, пролетая сквозь облако перехватчиков, отклонились от курса. Выскользнув из струи перехватчиков, они напоролись на импульсы и вспыхнули, высвободив ещё пять цилиндров, которые, кувыркаясь, полетели к орбите.