Само же сражение лёгким не будет, особенно если Мию сначала нападёт на Кобр. Оро разрывался между желанием направить все силы в превентивную атаку на Уэсуги и опасениями, что: 1) Рен обманул его насчёт вероятных намерений девочки и 2) Рен обманул его насчёт своих намерений дождаться нападения Мию и только затем атаковать.

Правда, у Армии Кобр было секретное оружие — вернее, целых три, которых должно хватить для победы, даже если их атакуют две армии одновременно...

До начала боя оставалось совсем немного, значит, самое время для речи, которую он заранее сочинил и выучил наизусть.

— Скоро начнёся битва, — произнёс парень спокойно и чётко. — Помните всё, что я и господа командиры показывали вам. Армия побеждает, если она дисциплинирована и смертоносна. Генерал Каей и Легион Хаоса не дисциплинированы. Мию и Солнечный Отряд не смертоносны. Мы — дисциплинированы и смертоносны, мы — Кобры. Скоро начнётся битва и мы победим.

* * *

(Импровизированная речь, произнесённая генералом Каей перед Легионом Хаоса непосредственно перед первой битвой, 3 ноября 991 года, 14:56:)

Мои солдаты, я не собираюсь врать вам, наши дела очень плохи. Армия Кобр не проиграла ещё ни одной битвы. А Уэсуги Мию... девочка с феноменальной памятью. Правда в том, что большинство из вас, возможно, сегодня умрут. А выжившие позавидуют мёртвым. Но мы должны победить. Мы должны победить, чтобы когда-нибудь наши дети снова могли наслаждаться вкусом шоколада. Всё поставлено на карту. Буквально всё. Если мы проиграем, вся вселенная погаснет, как перегоревшая электрическая лампочка. Я понимаю, не все из вас знают, что такое электрическая лампочка. Но поверьте, это будет очень плохо. И если нам суждено пасть, давайте падём как герои, чтобы, когда сомкнётся тьма, мы могли подумать, что по крайней мере нам было весело. Вы боитесь умереть? Я — да. Я чувствую эту холодную дрожь, как будто кто-то кинул мороженное мне за шиворот. Но я знаю... история смотрит на нас. Она смотрела на нас, когда мы переодевались в нашу форму. Возможно, даже фотографировала. А история, мои войска, пишется победителями. Если мы сегодня победим, мы напишем новую историю. Историю, в которой Лист был основан четырьмя беглыми призывными ежиками. Мы можем заставить всех изучать эту историю, даже если это неправда, и если они будут неправильно отвечать на вопросы наших тестов... они завалят экзамены. Разве за это не стоит умереть? Нет, не отвечайте. Некоторым словам лучше оставаться невысказанными. Никто из нас не знает, зачем мы здесь. Никто из нас не знает, почему мы сражаемся. Мы просто проснулись в этой форме в этом загадочном лесу, зная лишь, что получить обратно наши имена и нашу память мы сможем только победив. Ученики в других армиях... они похожи на нас. Они не хотят умирать. Они сражаются, чтобы защитить друг друга, единственных друзей, которые у них остались. Они сражаются, потому что у них есть семьи, которые будут по ним скучать, даже если они не помнят свои семьи. Может быть, они даже сражаются, чтобы спасти мир. Но у нас гораздо лучший повод, чтобы сражаться, чем у них. Мы сражаемся, потому что нам это нравится. Мы сражаемся, чтобы развлечь жутких монстров, смотрящих на нас из-за пределов Времени и Пространства. Мы сражаемся, потому что мы — Хаос. Скоро начнётся последняя битва, так что позвольте мне сказать это сейчас, — поскольку потом у меня может не быть такой возможности, — для меня было честью быть вашим командиром, пусть и недолго. Спасибо вам, спасибо за всё. И помните, наша цель не просто разбить врага, а заставить его бояться.

* * *

Над лесом разнёсся гулкий, громкий звук гонга.

И Солнечный Отряд начал маршировать.

* * *

Для Рена и девятнадцати его солдат, ожидавших возвращения воздушных разведчиков, напряжение нарастало и нарастало. Ждать оставалось недолго, ребята бегают быстро, а расстояния в лесу невелики...

Два бойца приближались на большой скорости со стороны лагеря Оро. Все солдаты подобрались.

— Рассеяться и огонь! — проорал генерал Каей и подкрепил свою команду действиями, бросившись на максимальной скорости под укрытие леса. Оказавшись среди деревьев, он развернулся, достал шашку, высматривая врага между деревьями...

— Чисто! — прокричал кто-то. — Они возвращаются!

Рен мысленно пожал плечами. Он не мог помешать Оро получить эту информацию, но тот лишь узнает, что они всё ещё стоят на месте.

Солдаты Хаоса медленно вышли из леса...

— Разведка со стороны Мию! — прокричал кто-то ещё. — Думаю, это Зелёный Лидер, он выполнил нырок и перекат!

Мгновением позже парень остановился в гуще солдат.

— Уэсуги разделила свои силы на две части! — выкрикнул он, Его униформа была мокрой от пота, и он был уже не так спокоен, как перед битвой. — Она атакует обе армии!

— Разделила армию, какого чёрта...

Если большие силы сконцентрируют огонь на меньших, то меньшие будут быстро уничтожены и не смогут нанести значительный урон врагу. Если двадцать солдат столкнутся с десятью, двадцать шашек с снотворным будут направлены в десять солдат, а в ответ будут направлено только десять, так что если только эти десять не поразят все свои цели, меньшие силы потеряют больше людей, чем заберут с собой.

О чём вообще думает Мию...

И тут Рен понял.

Она решила быть честной.

Кажется, курс обучения тактике и стратегии будет долгим.

— Хорошо, — громко произнёс Он. — Ждём доклада красного крыла, а затем закроем тучами немного Солнца.

* * *

Оро выслушал доклад летунов со спокойным лицом, хотя в глубине он был потрясён. О чём вообще думает Мию?

И тут он понял.

Это финт.

Одно из подразделений Солнечных изменит направление и оба направятся на... кого?

* * *

Хьюга Нейджи маршировал через лес навстречу приближающимся войскам Солнечных, изредка поглядывая на небо в поисках сигнальных фейерверков. Рядом с ним маршировали его товарищи по взводу .

И обещание Рена сбылось, сейчас он себя чувствовал не так, как во время спаррингов на уроках тайдзюцу. Сначала Хьюга надеялся, что спарринги ему помогут, но, увы, этого не произошло. Да, он мог пару раз попасть своими атаками в другого ученика на уроке в присутствии сенсея, следящего за безопасностью. Да, он даже мог увернуться и стукнуть в ответ, ведь это было разрешено, более того, все этого ожидали и он бы выглядел просто нелепо, если б не уворачивался и не бил в ответ. Только всё это не имело никакого отношения к умению постоять за себя. Враги в традиционном спарринге были слишком слабы.

Но быть частью армии...

Какое-то странное чувство шевелилось в парне, когда он маршировал через лес вместе со своими товарищами, у которых, как и у него, на груди была изображена шашка с ежиком.

Он мог просто идти, но ему хотелось маршировать.

Нейджи маршировал среди своих собратьев по Легиону Хаоса,

что-то странное шевелилось в его сердце,

с его губ слетала ужасающая песнь рока,

и мечты становились реальностью.

* * *

Рен смотрел на тела, лежащие вокруг. Наблюдать эту картину было неприятно, и ему пришлось напомнить себе, что они просто спят. Среди лежащих были девочки, и от этого зрелище казалось ещё хуже. Ни в коем случае не стоит упоминать об этом в разговоре с Мию, или Анбу обнаружат его останки в маленьком чайнике.

Половина Солнечных не смогла дать достойный бой всему Хаосу. Девять пехотинцев судорожно выкрикнули дзюцу клонов, пытаясь затеряться. Но нельзя одновременно и удерживать клона, и стрелять, и солдаты Рена просто прицелились в головы. Все Солнечные, кроме одного, упали.

Мию среди лежащих не было. Видимо, она досталась Оро. Рен сам не понимал, почему его это так раздражает — то ли он чувствовал, что должен был её защищать, то ли хотел "убить" самостоятельно, то ли всё вместе.

— Ладно, — громко сказал генерал. — Все должны уяснить, что это был не настоящий бой. Генерал Уэсуги допустила ошибку в своей первой битве. По-настоящему мы сегодня сражаемся с Армией Кобр, и с ними всё будет по-другому — ещё забавнее. Двигаемся.

* * *

Адреналин переполнял кровь Нейджи, затрудняя дыхание.

— Мы приближаемся, — произнёс генерал Каей голосом, громким ровно настолько, чтобы его слышала вся армия. — Пора рассредоточиться.

Товарищи отодвинулись от него. Они всё ещё могли поддерживать друг друга, но если бы они держались близко, врагу было бы гораздо легче в них попадать, заклинание, направленное в одного, может промахнуться и попасть в другого. Если цели рассредоточены и движутся очень быстро, попасть в них гораздо сложнее.

Во время тренировки генерал Каей в первую очередь разбил их на пары и приказал им стрелять в друг друга в разных ситуациях: когда оба быстро бегут, когда оба стоят и тратят время на прицеливание, и когда один движется, а второй стоит на месте. Генерал аккуратно записал наблюдения, заполнил пару свитков пергамента графиками и вычислениями, а затем объявил, что эффективней будет не тщательно прицеливаться, а быстро передвигаться, чтобы врагу было сложнее попасть.

— Поднять щиты, — скомандовал генерал Оро. — Всем в атаку!

— В атаку! — раздался вдалеке голос Рена

— Вперёд!

Весь накопленный адреналин высвободился, и Хьюга бросился на врага. Так быстро он ещё никогда не бегал, и, даже не оглядываясь по сторонам, он знал, что все его товарищи делают то же самое.

— Кровь для Бога крови! — завопил Ли. — Черепа для Трона черепов! Йа! Шуб-Ниггурат! Вражеские ворота сбоку!

Облачко снотворного беззвучно рассеялось, столкнувшись со щитом Нейджи, отобранным у врага. Возможно, в него стреляли несколько раз, но остальные не попали.

...Он убрал щит и выстрелил в Тобоэ...

...промахнулся...

...ноги понесли его прямо, мимо вражеской группы, по направлению к трём другим Кобрам, которые с открытыми ртами начали направлять на него шашки...

...и совершенно не задумываясь, он бросился на землю одновременно с тремя взмахами рук.

Было больно. Твёрдые камни и ветки впились в тело Нейджи во время переката. Конечно, это было не настолько больно, как после падения с утеса, но всё-таки он сильно ударился. Внезапное озарение подсказало замереть и закрыть глаза.

— Стойте! — завопил кто-то. — Не стреляйте, это мы — Кобры!

С упоительным чувством торжества Хьюга вдруг понял, что умудрился проскочить между двух групп в тот самый миг, когда одна из групп стреляла в него. Рен рассказывал, что при такой тактике враг может побояться стрелять, но, похоже, это сработало ещё лучше.

А кроме того, враги поверили, что они в него попали, потому что он упал после их выстрелов.

Хьюга мысленно досчитал до двадцати, затем чуть приоткрыл глаза.

Трое Кобр были совсем рядом и отчаянно пытались высмотреть источники выкриков "Черепа для Трона черепов!". У всех троих теперь были щиты.

— Клон, — прошептал Невилл, создавая иллюзию сбоку от Тобое и другого противника, а затем крикнул: — Во славу Хаоса!

Змеи резко остановились и повернулись так, что их щиты были направлены туда, откуда раздался боевой клич.

— Последний — мой! — заорал Нейджи и помчался прямо на Тобое.

— Спецатака — Прыжок Хаоса! — крикнул он на бегу и оттолкнулся от земли что есть силы и взмыл в воздух. Совершенно обалдевший Тобое мог лишь смотреть, как Хьюга взлетает над его щитом, приземляется и с словами "комбо один: тройной чуукен" сбивает всех его сопровождающих.

Приземлиться аккуратно на ноги Невилл не смог и упал, но это было не важно, он победил.

— Я — Нейджи, талантлевийший из Хьюга! — Парень запрокинул голову и вскинул шашку, будто вызывая на бой само яркое синее небо. Он знал, что таких ощущений у него уже никогда не будет. — Нейджи из Хаоса! Сразитесь со мной, если осме...

(Когда впоследствии его разбудили, парню рассказали, что Армия Кобр восприняла это как сигнал к контратаке.)

* * *

Девочка рядом с Реном свалилась на землю, приняв на себя облачко газа, предназначавшееся ему. Издалека донёсся злорадствующий смех Гина, который только что пронёсся мимо Рена .

— Лови! — выкрикнул мальчик рядом с Реном, не успевший восстановить силы, чтобы проделать это раньше, так что враг без труда увернулся.

У Хаоса осталось только шесть солдат, у Армии Оро — два. Единственная проблема заключалась в том, что один из них был неуязвим, а другой — требовал внимания трёх солдат, только чтобы он не высовывался из-под своего щита.

Оро вывел из игры больше солдат, чем все остальные Кобры, вместе взятые. Он носился и уворачивался с такой скоростью, что в него было невозможно попасть, и при этом ещё и умудрялся стрелять. Рен уже придумал уйму способов, как его остановить, но ни один из них не был безопасным. Но об этом помнить было всё сложнее и сложнее, поскольку на Каей всё сильнее накатывала холодная ярость.

Это игра. Ты не пытаешься убить его. Не вздумай испортить все свои планы из-за игры...

Я отказываюсь проигрывать, только не так, один солдат не может перебить всю мою армию!

К ЧЁРТУ ВСЁ.

* * *

— Я правильно понимаю, — Рен посмотрел Оро прямо в глаза, — что эти аккуратные троечки — боевой порядок, который используют профессиональные ниндзя? Которых специально тренируют, чтобы у них не дрожали руки и они легко поражали движущиеся цели, и которые умеют объединять силы для обороны, когда они вместе? В отличие от твоих солдат?

— Видишь, — не понижая голос произнёс Каей, зная, что никто из окружающих не поймёт настоящего смысла сообщения, — вот почему нужно всегда ставить под сомнение всё, что делают те, кому ты подражаешь, и спрашивать себя, почему они поступают так, а не иначе, и есть ли смысл делать то же самое в твоей ситуации. В реальной жизни этот совет, кстати, тоже полезен. И спасибо за медленные группы целей.

— Генерал Каей, скажите, пожалуйста, Уэсуги досталась вам?

— Не-а, — язвительно ответил Оро, — не скажу.

О чёрт!

— Знаете, генерал Уэсуги, — громко произнес Рен, — вам бы следовало повременить с атакой, пока я не разобрался с генералом Каей. Возможно, тогда бы вы смогли справиться со всеми выжившими.

Откуда-то послышался высокий девичий смех.

Рен замер.

Это была не Мию.

И тогда отовсюду зазвучала эта ужасная, зловещая, весёлая песня:

"Добрым нечего бояться

Лишь со злыми будем драться..."

— Мию жульничает? — Удивился Оро. — Она разбудила своих солдат? Но почему тогда нет учителя?...

— Дай-ка я угадаю, — сказал Рен. Он ненавидел проигрывать, и у него уже сосало под ложечкой. — Это был совсем простой бой, да? Они падали как дохлые мухи?

— Да, — кивнул Оро. — Мы уложили их всех с первого залпа...

Ужасное осознание произошедшего распространилось от змея к Легионерам Хаоса.

— Нет, — произнёс Рен, — не уложили.

Фигуры в камуфляже показались среди деревьев.

— Союз? — спросил Рен.

— Согласен, — ответил Оро.

— Отлично, — послышался голос Мию, и спираль металла, сверкнув из-за деревьев, разнесла щит Гина вдребезги.

* * *

Генерал Уэсуги осматривала поле боя с явным удовлетворением. У неё осталось девять Солнечных солдат, но этого было вполне достаточно, чтобы держать под контролем последнего выжившего врага. Девочки держали на прицеле генерала Каей, которого она приказала взять живым (ну, в сознании).