Хроники приключений герцога де Маржода

— Это местная речная стража — обронил Болс. Несколько человек из его ватаги расположились по бортам и внимательно наблюдали за водой и берегом.

— А что, здесь бывают нападения?

— В это время года да. Обычно чужие шалят. В сезон движения по реке больше, судно за судном идет, всегда кто-то на помощь придет. А сейчас и половина стражи по домам сидит, лодки и оружие готовят к весне.

Принц отметил также обилие пернатой дичи в островных зарослях. Болс подтвердил, что здесь знатная охота, местные жители без мяса не сидят. В дельту Сегонеры слетаются птицы с многих северных берегов.

В этом месте река делает замысловатую петлю, поэтому приречные долины прикрыты от холодных ветров с севера горами, а от морских множеством островов, и здесь относительно мягкая зима.

После обеда показались многочисленные пристани и вереницы домов. Часть из них была сооружена из мелкого камня, часть из дерева.

— Это Искар? — спросил нетерпеливый Зиг.

— Нет — лениво ответил одни из матросов — это длинный, длинный пригород Искара. Он раскинулся на много миль.

С борта судна виднелись многочисленные протоки. Временами казалось, что в этих местах везде только одни острова и вода. Лес отодвинулся далеко на север, к горам. За пригородными поселками показались поля и пастбища. Приречные дома стояли на высоких сваях, выше уровня воды. Капитан объяснил это весенним и осенним разливом Сегонеры. Подняв свои жилища повыше, местные жители так избегали подтоплений. Хотя иногда случались и большие наводнения, но тут к подобному оказались привычны. На пристанях можно было заметить огромное множество лодок, челнов и больших кораблей. Пару раз им попались настоящие торговые пристани с десятками торговых судов и огромными зданиями складов. На берегу начали появляться множество ремесленных заведений. Работали плотники, кузнецы, кожевенники. Хозяйки стирали белье, подростки удили рыбу, старики просто сидели в плетеных креслах и наблюдали за рекой. Этот край, по всему видно, был густонаселенным.

На вопрос принца Болс ответил — Так здесь живет треть населения всего приречного народа. Поэтому они и не зависят ни от кого. Да и как их тут возьмешь? — варанг усмехнулся — Степняки и то зубы обломали. Да и нашему племени выгодней тут торговать, а не воевать. Искар ключ ко всей речной торговле! Так что вам придется и с ними договариваться, чтобы ваш будущий Союз полноценно заработал. В Искаре находятся ворота на Север.

Теперь пришел черед усмехнуться Золасу — Вообще то искарские торговцы в числе первых и прибежали. Как только зов прошел. Эти ушлые жители дельты своего нигде не упустят.

— Почему я не удивлен, господин? — заулыбался Болс и повернулся к носу судна — А вот и сам Искар.

И в самом деле, впереди показались длинные пристани из тесаного камня, а рядом громады приречных складов. Город не поражал архитектурными изысками и не был величественен как Самсенш. Две каменные башни речной стражи являлись самыми высокими зданиями в городе. Судно пристало к берегу, пристани здесь были сооружены в два уровня, для разлива и убыли воды, а городские кварталы находился на высоком обрывистом берегу.

Золас с товарищами попрощался с капитаном и сошел на берег. Около самой набережной реки находились огромные склады, ледники, здания контор и торжища. Здесь торговали оптом и наперед. На улицах было довольно-таки грязно, ночью прошел дождь. У выхода из портовой зоны к Золасу подошел невысокий человек в плаще и обратился к Золасу — Это вы, господин, искали корабль на Север?

— Да — ответил за принца Болс — кто тебя послал?

— Капитан Таральс, варанг. Я его слуга. Меня послали сказать, что капитан вас ждет на железном причале. Завтра мы выходим на Север.

— Отлично! — Болс повернулся к принцу — Нам повезло, не зря вы отдали две монеты серебром. А ты иди к хозяину, и передай, что мы скоро будем.

Человечек вежливо поклонился и убежал прочь. Золас с любопытством посмотрел ему вслед.

— Кто он, слуга капитана Таральса? Или его невольник? Он не похож ни на кого из тех племен, которые я встречал.

— У нас нет рабов — нехотя ответил варанг — если мы кого берем в плен, то стремимся освободить за выкуп. Если его нет, то надо эти деньги отработать. Потом пленник волен уехать к себе домой или остаться у нас. Если он примет клятву нашим Богам, то станет одним из нас. Мы справедливый народ.

— А этот?

— Он не захотел уйти к своим, и не принял нашу веру, поэтому его судьба быть вечным слугой. Не люблю таких слабаков!

— Понятно — Золас задумался — Может у него так обстоятельства сложились? Люди разные.

— Мне не важно — пожал плечами Болс — это его судьба.

Группа на этом месте разделилась. Болс и пара варангов решили прогуляться с Золасом и Зигом, остальные отправились на рынок закупить продовольствие в дорогу. К отложенным на эти нужды деньгам добавились монеты, отданные капитаном речного судна, поэтому можно было закупить лучшую провизию и напитки.

Город произвел на принца странное впечатление. Здесь запросто можно было заблудиться, если бы не то обстоятельство, что в глубину Искар был всего в полмили, дальше начиналась цепь холмов, поросших редким лесом. Улицы тянулись в основном вдоль реки. В одних кварталах дома были выстроены больше в высоту, достигая временами четырех этажей. И если первые этажи были выложены из мелкого камня с известкой, получив в итоге стены из чего-то похожего на бетон, то верхние строились в основном из дерева. Благо в этих местах его хватало. Как услышал Золас, лес привозили с гор, спуская весной на плотах. В этих не очень богатых районах города жили в основном мастеровые люди, матросы, грузчики и прочий рабочий люд. Было не очень чисто, вода сюда шла только по общественным водоводам, идущим с возвышенностей.

В небольших двориках можно было наблюдать нехитрую жизнь местных жителей. Хозяйки занимались постирушками, кто-то из подмастерий тут же ремесленничал, мастеря незамысловатую утварь. Дети бегали вокруг взрослых, играя в свои игры. Ближе к северной стороне пошли кварталы домовладений, больше похожих на усадьбы. В отличие от того же Самсенша здесь не было проблемы с площадью. Как объяснил один из варангов, в этих кварталах обитали земледельцы. Их пахотные участки находились за городом, но и здесь они умудрялись что-то выращивать прямо около дома, а то и вовсе держать живность. Похоже, в этих местах люди не голодали. Иногда улицы расступались и появлялись небольшие площади. На одной из них Золас заметил два огромных каменных здания, отличающихся от всего остального монументальностью и узорностью украшений.

— Это Зал Собраний и Дворец Памяти, я мало знаю о них — коротко ответил Болс. Ему помог все тот же белобрысый варанг.

— Говорят, что это одни из первых зданий города. В Зале проводят собрания старейшин и глав торговых гильдий. А Дворец Памяти закрыт от посторонних, наших туда не пускают.

— Такое впечатление, что в те времена умели строить лучше — задумчиво протянул принц.

— Я много в молодости попутешествовал — хриплым голосом добавил второй из варангов, человек в возрасте, с массой шрамов на лице — и у меня тоже сложилось такое впечатление — Золас удивленно обернулся на этого, молчавшего до сей поры телохранителя, и варанг представился — Илф Толс, господин.

— Я бы побеседовал с тобой, Толс, о твоих путешествиях — удовлетворенно сказал принц — Время к обеду, тут есть, где вкусно перекусить?

Варанги оживились, они были не дураками хорошенько покушать и выпить, поэтому быстро показали дорогу. В соседнем квартале как раз располагалось множество таверн и закусочных. Они выбрали заведение среднего пошиба, бревенчатое здание, относительно чистый пол и удобные столы. Тут же появился хозяин и принял заказ. Сразу им принесли горячую похлебку из рыбы, оно тут шло как дежурное блюдо. Суп из нескольких видов красной и белой рыбы и в самом деле был очень вкусным. Несколько закидав нагулянный аппетит, компания отдала должное местному темному пиву. Варанги нахваливали этот сорт и заявили, что не в каждом заведении такой подают. Значит, они зашли в правильное место!

Служанки уже несли второе блюдо. В центр стола поставили огромную сковородку с жареными кусками мяса, нарезанными очень тонко и засыпанными рубленой зеленью. На втором блюде лежали тушеные овощи. Тут Болса окликнули с дальнего столика. Он извинился перед принцем и отошел. Через некоторое время командир ватаги вернулся и сообщил, что ему надо ненадолго отлучиться. Толс шепнул принцу, что его командир встретил старых знакомых и хочет получить информацию об обстановке на море. Золас, конечно же, согласился с его поступком. Что им предстоит там дальше? А пока он с удовольствием погрузился в разговор с пожилым варангом, тот и в самом деле успел много где побывать, и его бесхитростные рассказы были очень интересны. Зиг отошел заказать еще пива, белобрысый варанг составил ему компанию. И в этот момент за стол, сев напротив Золаса, упала массивная туша незнакомца. Он был очень высок и по всему видимо, силен, косматая каштановая грива, небольшая бородка, в правом ухе большая золотая серьга. Толс возмущенно воззрился на незнакомца.

— И кого я вижу? Грязный южанин! Сидит в нашей таверне вместе со сторожевым псом, варангом! — громыхающе прокричал здоровяк.

— Не забывайся, грязный комок речной тины! — в такой же учтивой манере ответил и варанг.

— Я не к тебе, северный пес обращаюсь — нагло парировал телохранителю незнакомец.

Золас успел заметить, что люди с ближайших столов уже смылись со своих мест, многие из них смотрят на этого громилу с явным страхом. У стойки в их сторону повернулись Зиг и второй варанг. А на входе неожиданно возникли три незнакомца в таких же плащах, что и этот здоровяк.

— Что тебе надо? — принц посмотрел наглецу прямо в глаза — У вас принято вот так сразу, с порога хамить чужеземцам? Хорошие же в этом городе обычаи.

— Мне плевать на этот драный город. Я сам по себе! — наглец наклонился через стол к принцу — И живут тут жалкие черви и прощелыги.

— И что мне с того? — Золас спокойно взял кружку с пивом и посмотрел на громилу как на жалкое животное, был у него в запасе такой взгляд. Тот такого отношения к себе не стерпел и скинул на пол остатки обеда.

— Я ненавижу южан! Они отнимают у нас наши доходы!

— Я не южанин — спокойно заметил принц.

— Не ври! Ты приплыл с юга и выглядишь как их знатный ублюдок! А у вас ко мне должок! Я хочу твой крови! — здоровяк вскочил с табурета и яростно засопел. Золас моментально оценил обстановку. Зиг и белобрысый варанг уже держали руки на рукоятках оружия. Троица в плащах также заметно напряглась. Толс был готов вскочить в любую минуту. Скандалист явно рассчитывает на хорошую драку, похоже он не привык уступать. Поэтому принц молниеносно вскочил на ноги, попутно брызнув остатками пива в лицо здоровяка. Тот в ответ яростно заревел, но тут в скандал вмешался хозяин заведения — Только не здесь! Выходите на улицу, и учтите, что я вызываю стражу!

Мордатый наглец кинул на принца яростный взгляд и тяжело пошагал к выходу. К принцу подскочил Толс — Господин, это островной барон, не связывайтесь с ним. Ему плевать на всех, и он не уважает ничьи правила.

— Дорогой Толс — усмехнулся принц — я умею укорачивать и не таких наглецов. А ты лучше пошли своего напарника за Болсом, чувствую, он нам скоро понадобится.

Золас припомнил, что ему рассказывали об этих островных баронах. Те жили на своих отдаленных островках, как хозяева жизни, не подчинялись местным законам и творили всяческие недобрые дела. Поговаривали даже, что бароны участвуют в речном разбое, но, как говорится, "не пойман не вор". Хотя пиратство бароны оставляли в большинстве случаев залетным разбойникам и всяческой мелкой шелупони. А сами больше промышляли перепродажей краденого, провозом незаконных товаров, а также прочими запрещенными вещами, например работорговлей. Они же содержали через подставных лиц питейные заведения для нищеты, а также всяческие притоны.

Две группы вышли на улицу. Здоровяк скинул плащ, пояс с кошелем и ножом, и отдал все своим подручным. За Золасом встали Зиг и пожилой варанг, белобрысый парень исчез. Зиг недобро взглянул на оппонентов и достал свою дубинку, потом обратился к принцу — Может, все-таки не будем драться? Уж очень здоровый этот парень.

Искар в целом жил по принципу "Живи сам, и давай другому". Если ты не был пойман за руку, то никто тебя наказывать не будет. Хотя все равно странно, что этот барон так нагло ведет себя в городе, неужели чувствует некую защиту?

Между тем вокруг столпился праздный народ. Ожидалось небывалое зрелище: с одной стороны стоял всем известный могучий барон, а с другой какой то приезжий прощелыга. "Он хоть мечом то владеет? Смотрите, он нанял варангов для охраны, а она его не спасла!" Золас слышал вокруг открытые оскорбления, но молчал, еще не время. Он проверил саблю, скинул безрукавку и вышел в круг. Соперник решил сокрушить его сразу быстрым ударом. Барон стремительно бросился на принца, вертя здоровенным мечом с широким лезвием. Но Золас резво отскочил в сторону, и начал свою привычную пляску. Хотя в это раз все было серьезней: меч у врага был длинный, тем и опасный, сложно было подобраться близко. Но принц выбрал тактику на выматывание противника, обычно такие здоровяки быстро выдыхаются. Так и получилось, вскоре барон уже тяжело дышал, и махал своим огромным оружие не так резво. В толпе начали подшучивать над ним, настроение масс людей склонно к быстрой перемене. Барон же здорово разозлился и попытался снова атаковать, за что был наказан порезами на плече и бедре. Зеваки восхищенно смотрели, как виртуозно владеет саблей этот чужеземец, похожий на южных торговцев. До Барона, похоже, также дошло, что он встретил настоящего мастера-мечника, и он был уже не таким уверенным.

— Может ты просто бросишь оружие, и мы разойдемся? — спросил ехидно принц.

— Еще чего! Тебя унесут отсюда вперед ногами! — выкрикнул в запале барон, хотя по глазам было видно, что он не прочь уйти отсюда хоть сейчас. Но ведь тогда он тут же потеряет свое положение хозяина жизни.

— Тогда извини, но ты умрешь — спокойно констатировал Золас, и его противник с тоской увидел в глазах чужеземца смерть.

Но барон не хотел просто так уступать. Он, собрав все силы, яростно бросился вперед, вертя как крылья мельницы своим большим и тяжелым мечом. Он хотел хоть как-то задеть своего смертельного врага. И ведь чуть не достал принца, тот упал прямо в грязь, но смог увернуться от крутящегося лезвия. Затем гибкое тело черноволосого мужчины непостижимым образом оказалось в прыжке, он стремительно настиг здоровяка, который не успел развернуться, и в воздухе блеснуло лезвие легкой сабли. Затем на землю полетела большая кудлатая голова, а мощный торс упал вперед, заливая земляное покрытие улицы фонтанами крови. Кровавые брызги окатили также стоящую рядом толпу зевак, там послышались женские визги и недовольные выкрики зевак. Напротив троицы подельников живо оказались Толс и Зиг, вперед выступил пожилой варанг — У вас тоже есть претензии, жалкие бродяги?