Я - чудовище

— Советую вам следить за своим языком! — нахмурился принц — Со мной нельзя так разговаривать.

— Прошу прощения, — извинился Снеговик — Я отвык от подхалимства с тех пор, как покинул дворец.

— Вы играете с огнем, — предупредил принц — Всего одно мое слово и...

— Таково мое ремесло, — пожал плечами Данте — Я зарабатываю себе на жизнь игрой с огнем. Поэтому я и рассказал вам о письме.

— Что вы можете мне предложить? — напрямую спросил принц.

— К любому замку можно подобрать ключик,— заметил Снеговик — И принцесса вовсе не исключение.

— Это слишком долго, — отмахнулся принц — Не думайте, что я не пытался.

— Если нет времени подбирать отмычку, то замок проще сломать кувалдой, — предложил Снеговик — Это грубовато, но быстро.

Повисло неловкое молчание. Казалось, что время тянется бесконечно.

— Я принимаю вашу помощь, — наконец заговорил принц — Но если вздумаете меня обмануть, то быстро об этом пожалеете. Мы друг друга поняли?

— Не рассказывайте о нашем уговоре советнику, — попросил Данте — Я не знаю, как то письмо оказалось у принцессы.

— Так узнайте и тем самым докажите мне свою верность, — предложил принц — Всё, разговор окончен.

Старшина горцев кружил по залу, раздавая указания гвардейцам. Снеговик поймал его за рукав, когда тот проходил мимо столика с напитками.

— Что вы здесь делаете? — удивился неожиданной встрече старшина — Раньше вы не любили светские приемы.

— Я ничего не имею против приемов, — возразил Данте — Просто меня воротит от тех, кто на них ходят. А здесь я по работе. Меня снова нанял советник. Он хочет, чтобы я устроил вашей госпоже одну встречу.

— И с кем же это? — заинтересовался горец.

— С её папашей, — отозвался Снеговик.

— Но отец Её Высочества мёртв, — изумился старшина.

— Это немного усложняет задачу, — согласился Данте — Но я уж как-нибудь выкручусь. Люблю решать сложные задачки.

— Подождите, это какая-то бессмыслица, — не поверил ушам горец — Зачем советнику предлагать вам такое?

— Спросите об этом у своей госпожи, — посоветовал Снеговик — Она расскажет вам много интересного. Если, конечно, посчитает нужным.

— Советник никогда бы на такое не решился... — всё ещё сомневался старшина.

— 'Она этого точно не сделает'. 'Он на это не пойдёт', — произнёс Данте — Я знавал кучу людей, которые рассуждали таким образом. И знаете что? Через многих из них уже проросла трава.

— Зачем вы всё это рассказываете? — тихо спросил горец — Вы ведь знаете, что охранять Её Высочество — это мой долг. Я никому не позволю причинить вред принцессе.

Старшина, будто в задумчивости, провёл рукой по бедру. Его четырёхпалая ладонь нащупала висящий на поясе боевой топорик.

— Делайте то, что должны, — предложил Снеговик — Но прежде подумайте вот над чем. Я ещё не согласился на предложение советника. Предположим, что я откажусь. И кому тогда поручат эту работёнку? Моему старому доброму другу Гаю? Идите и задайте этот вопрос своей госпожи. А я подожду ответа на балконе. Не могу тут больше находиться. Мне необходим свежий воздух.

— Никогда не понимал таких людей, как вы, — признался горец, убирая руку от топора.

— Вы никогда не сталкивались с такими, как я, — откликнулся Данте — Иначе бы у вас быстро закончились пальцы.

Снеговику не пришлось долго ждать. Вскоре на балконе появилась принцесса в костюме дикарки. Глаза девушки пылали гневом.

— Гвардеец передал мне ваши слова, — произнесла она — Не желаете ли объясниться?

— Советник раскопал, что кое-кто на самом верху сговорился с северянами, — поведал Данте — Он хочет, чтобы я расстроил планы заговорщиков.

— И зачем советнику понадобилась ваша помощь? — не поверила принцесса — У него есть армия и стража.

— Я — не армия и не стража, — согласился Снеговик — Мне не нужно никого арестовывать или судить. Мои таланты немного иного рода. Думаю, что вы наслышаны.

— Одних ваших слов недостаточно, — всё ещё сомневалась принцесса — Откуда мне знать, что это не какая то ловушка?

— Хороший вопрос. Но, к сожалению, неправильный, — бросил Данте — Правильным вопросом будет 'А что если этот чужак говорит правду?'. Вы к такому готовы?

Принцесса молчала. Закрепляя успех, Снеговик достал из мундира конверт и протянул его девушке.

— Это письмо, которое написал ваш брат, — объяснил Данте — Занимательнейшее чтиво, доложу я вам. Советник ни за что не допустил бы, чтобы оно попало к вам в руки. Я сказал ему, что письмо уничтожено.

— Зачем же вы его сохранили? — поинтересовалась принцесса, доставая из конверта лист бумаги и скользя по нему взглядом.

— Вам известно, что я плохо сплю, — напомнил Снеговик — Чтение перед сном помогает расслабиться.

— Могу я спросить, почему вы пришли с этим ко мне? — закончив с чтением, принцесса спрятала письмо — Мой брат вас бы озолотил.

— Не буду лгать, я всерьез подумывал об этом, — сознался Данте — Но потом мне на ум пришли муравьи. Мне любопытно наблюдать, как они копошатся в своих муравейниках. Это весьма познавательно. У муравьев все как у людей. Свои профессии. Свои языки. Свои города. И каждым городом управляет матка. Она крупней остальных и живёт гораздо дольше. Рабочие муравьи бегают туда-сюда. А матка просто сидит в глубине гнезда и кормит личинок.

— Это тоже нелёгкий труд, — заметила принцесса — Вы знаете, что муравьи убивают матку, которая больше не может производить потомство?

— Я же говорю — у муравьев, всё как у людей, — сказал Снеговик — Жизнь. Смерть. Ненависть. Вы слышали о злодейском покушении на вашего брата?

— О чём вы говорите? — ахнула принцесса — Когда это случилось?

— Случится, — поправил её Данте — Завтра. А может быть, послезавтра. Так ли это важно? Главное, что оно произойдёт. И, кто знает, может даже будет удачным. На конверте написан телефонный номер. Позвоните по нему послезавтра. Ровно в полдень.

Снеговик вернулся в зал и огляделся по сторонам. Принц с принцессой обменивались убийственными взглядами. За их молчаливой войной наблюдал встревоженный советник.

— Ну же, давайте, рвите друг друга на куски, — пробормотал Данте — Поглядим, какого цвета королевская кровь.

Это случилось через пару дней после маскарада. Принц мирно дремал в своем любовном гнёздышке. Рядом с ним в постели похрапывала его молоденькая любовница. Сон принца прервал раздавшийся на улице грохот, от которого задребезжали стекла в окнах. Мужчина нехотя разлепил глаза и обомлел. В стене спальни зияла дыра размером с кулак. От дыры во все стороны разбегались трещины. Кирпичная кладка оказалась ненадёжной защитой от мощной палубной пушки. Сообразив, что произошло, принц пронзительно завизжал. Лежавшая рядом с ним девушка проснулась и с перепугу скатилась с кровати. Дверь спальни слетела с петель и в комнату ввалились охранники принца с револьверами наизготовку. Их хозяин молча указал на дыру в стене. Пронзивший принца ужас лишил его дара речи.

У людей принца ушло два часа на то, чтобы вычислить место, откуда прилетела пуля. Стреляли из соседнего дома. Охранники, вышибив дверь, ворвались в нужную квартиру. Она была пуста. Когда начальник охрана принца зашёл на кухню, он удивлённо присвистнул. То, что лежало на столе возле окна, когда-то было обыкновенным телефоном. Но потом неизвестный умелец переделал его в нечто смертоносное. Теперь звонок на телефонный номер приводил в действие механизм, который натягивал шнур. А шнур крепилась к курку торчавшей в окно палубной пушки. Начальник охраны потрясенно разглядывал мешанину из проводов, пружинок и деталей.

— Кто бы это не сделал, он своё дело знал, — доложил он своему хозяину — Никогда не встречал ничего подобного.

— Узнайте, откуда звонили на тот телефон, — приказал принц — Быстро!

Часом позже ему сообщили, что злополучный звонок поступил из дворца. Из покоев принцессы.

— Я понял! Теперь я все понял! — у принца разыгралась паранойя — Эта дрянь хотела моей смерти!

Принц все понял. Но все понял не так. Его двоюродная сестра просто набрала телефонный номер, который ей дал Снеговик. И, не дождавшись ответа, повесила трубку.

Откуда принцессе было знать, что иногда даже простой звонок может убить? Как и говорил советник, у Данте было весьма извращённое чувство юмора.

На следующий день после неудачного покушения смерть вновь нанесла удар. Принцесса готовилась к поездке в город. Она уже хотела сесть в поджидавший экипаж, когда её внимание привлёк какой-то шум. Девушка, задрав голову, взглянула вверх. Ей почудилось какое-то движение на крыше дворца. В следующее мгновение в воздухе мелькнула тень и на карету принцессы обрушилась каменная статуя. Гвардейцы подхватили свою госпожу под руки и, прикрывая телами, потащили её в безопасное место. Охранники принцессы тщательно осмотрели крышу дворца, но не нашли никаких следов преступника. Когда угроза миновала, принцесса вышла на улицу и взглянула на груду покорёженного металла, недавно бывшую её каретой.

— Ты хочешь войны, брат? — тихо произнесла она — Ты её получишь.

Шаткое равновесие было нарушено. Грызня между сторонниками принцессы и людьми, верными принцу, стремительно набирала обороты. А где-то на другом конце города тихонько смеялся Данте. Причины у него были.

Вернувшись домой уличный проповедник сразу же направился к окну. За окном злобно выл ветер. Дождь настойчиво барабанил по стеклу. Проповеднику нравилось любоваться непогодой. Иногда ему казалось, будто сам бог ступает по облакам, простирает руки-молнии и опускается вниз дождем. Вдоволь насладившись зрелищем, проповедник обернулся и его прошиб холодный пот. В середине комнаты, заложив руки за спину, стоял Снеговик.

— Этого не может быть, — не поверил глазам мужчина — Ты мёртв... Я сам убил тебя.

— Я так не думаю, — возразил Данте — Честно говоря, всё обстоит как раз наоборот. Знаешь, пока я тебя ждал, мне было скучно. Я немного покопался в твоих вещичках. И смотри-ка, что я нашел.

Снеговик вытащил руки из-за спины и помахал острым кухонным ножом. Мужчина шагнул назад и упёрся спиной в стену. На его лбу проступили капли пота.

— Ты не посмеешь, — выдавил из себя проповедник — Я — верный слуга священного пламени. Даже у тебя на такое духу не хватит.

— О, за мой дух можешь не переживать, — Данте левой рукой распахнул куртку и показал отметины на груди — Об мой дух даже пули плющатся.

— Ты не посмеешь, отродье, — повторил мужчина, но уже менее уверено — Ты... Ты...

— Вот за это я и не люблю верующих, — сообщил Снеговик — Вера упорно не хочет принимать реальность.

Данте резко взмахнул рукой. Проповедник испуганно вжался спиной в стену. Подбросив нож в воздух, Снеговик ловко поймал его за рукоятку.

— Тебе, наверное, любопытно, что я тут делаю, — сказал Данте — На самом деле всё просто. За тобой остался старый должок. И я пришёл потребовать оплату. С процентами.

Взгляд припёртого к стене мужчины метался по комнате в поисках спасения. Если успеть добежать до входной двери...

— Нe стоит даже пытаться, — предупредил Снеговик — Впрочем, можешь попробовать. А вдруг у тебя сегодня удачный день.

Проповедник завороженно наблюдал, как нож в руке Данте со свистом рассекает воздух. Мужчина представил себе, как минуту спустя лезвие глубоко вонзится в его плоть. Это было уже слишком. Лицо проповедника перекосило. Мужчина, захрипев, схватился за грудь. Ноги проповедника подломились и он стукнулся коленями о твёрдый пол.

— Мне считать это извинением? — уточнил Снеговик, глядя сверху вниз на стоящего перед ним на коленях человека.

Ослепший от боли в груди проповедник стиснул зубы.

— В чём дело? — удивился Данте — Кто-то разбил тебе сердце?

Мужчина опустился на четвереньках и медленно пополз в сторону двери.

— Ты бы не торопился, братец, — посоветовал ему Снеговик — Похоже, тебе больше некуда спешить.

На половине пути силы оставили проповедника. Мужчина растянулся на грязном полу. Данте подошёл и заботливо перевернул его на спину.

— Эй, ты ещё здесь? — Снеговик похлопал проповедника по щекам — Ну давай-же, поиграй со мной!

-Закончи всё это, — попросил мужчина.

— Это было бы слишком просто, — поморщился Данте — Давай придумаем что-нибудь повеселее? О, у меня возникла идея. Попроси бога о спасении. Ты, наверняка, знаешь какие-нибудь хорошие молитвы. Или все толстые книги церковников бесполезны?

Проповеднику ничего не оставалось, как последовать совету Снеговика. Он стал молить священное пламя о милосердии. Данте терпеливо ждал, пока мужчина закончит.

— Знаешь, по-моему, ты зря надрывался, — заключил Снеговик, после того как проповедник наконец замолчал — Твой бог тебя не слышит. Может, он слишком занят войной или голодом?

Глаза мужчины медленно закатились. Его сердце встало. Проповедник, кувыркаясь, полетел в тёмную бездну. И смех Снеговика сопровождал его до самого дна.

Во входную дверь постучали. Ческа выглянула в окно и увидела на пороге дома того, кого она меньше всего хотела там увидеть.

— Убирайся! — крикнула девушка — Мне с тобой говорить не о чем.

Однако настойчивый стук не прекратился.

— Ты сама откроешь или это сделать мне? — громко поинтересовался Данте.

Ческа мгновение колебалась, а затем повернула ключ в замке. Входная дверь распахнулась настежь.

— Как ты мог! — девушка немедленно отвесила пощечину незваному гостю.

— Жизнь полна сожалений, — заметил Снеговик, потирая покрасневшую щеку — Ещё побои будут или с этим мы закончили?

Ческа прошла в гостиную и присела на диванчик. Данте направился следом.

— Что, даже не предложишь выпить чаю? — удивился Снеговик — Где же твое гостеприимство?

— Скажи 'спасибо', что я вообще тебя впустила, — отчеканила девушка — Ты был груб со мной.

Данте вытащил из куртки какие-то бумаги и бросил их на диван рядом с Ческой.

— Поздравляю! Теперь ты — владелец компании 'Мечта', — объявил Снеговик — Можешь продать её и заработать целую кучу денег. Построишь на них сиротский приют или что вы там делаете, когда жаждите опущения грехов. И, да, можешь считать это запоздалым извинением.

— Ты что-то задумал, — с подозрением уставилась на него девушка — Подожди-ка. Дай мне самой догадаться. Это какая-то новая игра, верно?

— Я знаю, что ты видишь, когда закрываешь глаза, — обронил Данте — Ту смертельно больную девочку. Может доброе дело заставит твою совесть успокоится. Хотя что я могу об этом знать?

— Скажи мне правду, — настаивала Ческа — Зачем ты это делаешь?

— Ты бывала в Порту Надежды? — спросил Снеговик, потирая ноющие виски — Там на берегу океана стоят скалы. А на скалы накатывают волны. Волна за волной. Волна за волной. И так сотни лет. Тебе никогда не было любопытно, не устают ли скалы от бьющих по ним волнам?

— Я не знаю, — честно призналась девушка.

— И никто не знает, — сказал Данте.

С улицы донеслись звуки пальбы. Где-то по соседству шла оживленная перестрелка. Ческа вскинула голову и прислушалась.

— Не волнуйся, — успокоил её Снеговик — Это всего лишь салют. В мою честь.