Быстро обернувшись, я увидел впившийся в крыло механический захват, от крепления которого вертикально вверх тянулся прочный стальной трос. Натягиваясь, он не спеша приподнимал заднюю часть кузова кверху, не позволяя сорваться и улизнуть.
— Что еще за ерунда? — пробормотал я и задрал голову.
Ответ оказался простым и недвусмысленным: метрах в десяти маячило днище флаера курсу, откуда и был произведен захват. Сами фебы, свесившись через борта, глазели на нас с восторженным улюлюканьем — точь-в-точь малые дети, заполучившие заветный подарок на День Империи. Правда, от обычных детей их немало отличали жуткие рожи и черные дула бластерных винтовок, которыми они не забывали помахивать, как бы напоминая, чего еще можно ожидать.
— Теряем скорость! — воскликнула Диана, каким-то чудом все еще умудряясь тащить ховер вперед. — Риши, чего ты тянешь? Избавься от них!
Вот тебе здрасьте!
— Каким это, интересно, образом?
— Не знаю! Придумай что-нибудь!
Большого разнообразия вариантов на ум отчего-то не приходило.
Ясно, что вручную этот захват мне ни за что было не отцепить. Крепления механизма вошли так глубоко в обшивку, что оставалось только дивиться, как они не повредили двигатели. Единственным разумным вариантом казалось попробовать отстрелить эту штуку...
Наведя ствол своего бластера на трос, я нажал на спусковой крючок и, разумеется, промазал.
— Да что ж ты за стрелок-то такой?! — в сердцах высказалась шаманка.
— А сами не хотите попробовать? — тут же осведомился я. Ховер так трясло, что оружие у меня в руках ходило ходуном.
— Зря тужишься, маленький Динальт! — послышалось радостное сверху. — Вам все равно не уйти. А будете пытаться, только себе хуже сделаете. Вы нам нужны живыми, но это еще не означает, что невредимыми!
Голос говорившего курсу был мне незнаком. Видимо, хитрый уродец Наро"Тик предпочел не ввязываться в погоню самостоятельно, поручив поимку своим прихлебателям. Задрав дуло бластера кверху, я выстрелил прямо в наглую чешуйчатую рожу.
Алый росчерк мгновенно преодолел разделявшее нас расстояние, успешно угодив в цель. Я и сам удивился, когда курсу, коротенько взвизгнув, замертво свалился за борт...
Понятно, что оставшихся фебов это не обрадовало. Жуткий звериный рык раздался по ту сторону троса и на месте только что умерщвленного курсу появился другой...
Трос резко натянулся сильнее, едва не заставив всех нас выскочить из почти вертикально накренившегося ховера!
— Как только доберусь до тебя, малец, отгрызу руку вместе с бластером! — в бешенстве выкрикнул рептилоид.
Я был слишком занят попытками удержаться внутри, чтобы испугаться и как-то отреагировать на его слова. Диана все еще сражалась с управлением, стремясь выжать из машины по максимуму. Но пока ее попытки отцепиться от поганого крюка не приводили к успеху.
Еще раз выстрелив по безобразной рептильей морде и заставив ее поспешно скрыться из виду, я вновь обратился к шаманке:
— Где ваши чудесные способности, когда они так нужны?
— Возможно, там же, где и твои! — парировала огианка, заставив меня с недоумением воззриться на нее.
— Вы это о чем?
— Ты же не считаешь нашу встречу на барже совпадением?
Не будучи мотивированным к размышлениям на эту тему, я быстро пожал плечами:
— Понятия не имею. Если честно, то я вообще пока об этом не задумывался.
— А стоило бы! Потому как, в этом случае, ты бы понял, насколько переплетены между собой наши судьбы! — Тассия громко фыркнула: — Тоже мне сыщик...
Новый выстрел прозвенел о борт и рассыпался алыми искрами.
— Вы часом головой не ударились? — не удержался и выпалил я, отпрянув назад, но все еще обращаясь к шаманке. — Какие еще судьбы? Чем переплетены? Что за чушь?! Нас вот-вот прибьют, а вы о метафизике поговорить вздумали?!
— Да как же ты не понимаешь! — всплеснула руками Тассия Руэ. — Я не философствую. Я лишь пытаюсь донести до тебя истину, которую ты упорно не желаешь замечать! Ты ждешь, что я чудесным образом спасу нас от этих жутких головорезов. А я говорю: ты в силах сделать это сам, без чьей-либо помощи! Так напряги мозги и заставь клан Феб отступить! Ну же!
Я уставился на нее как на идиотку, не зная, то ли смеяться, то ли кричать. В любом случае, оба варианта не принесли бы мне того, что на тот момент было крайне необходимо, а именно — ответа на вопрос:
— Как мне, по-вашему, справиться с этой оравой?
— Никак, — спокойно покачала головой шаманка. — Просто поступай так же, как и всегда.
Я открыл рот, но, не зная, что сказать, быстро закрыл его обратно. Эмоции переполняли меня, устилая взор алой дымкой. Тайная и, быть может, самая опасная сторона моего "Я", которую я всю жизнь прятал в ящике, рвалась из него наружу, тщетно пытаясь сбросить крышку... Мне хотелось орать от бешенства, порожденного бессилием, а от бессилия — биться головой о спинку своего же кресла. Только я понимал, что ни то, ни другое не помогло бы отделаться от фебов...
Трос натянулся как струна. Если б не какофония постороннего шума, можно было даже услышать, как он поет на ветру. Мы по-прежнему летели, если то, что происходило, вообще можно было назвать полетом. Ховер все так же шел под углом почти в девяносто градусов вниз, а позади и выше, словно в лоханке на привязи, пытались подтянуть нас к себе неугомонные наемники.
— Двигатели вот-вот перегреются, — посетовала Диана, сверяясь с приборной панелью. — И, если эти ненормальные не отцепятся, чует мое сердце, у нашей погони будет очень недобрый финал.
— Что же ты собираешься предпринять, Риши? — осведомилась Тассия Руэ, всем своим видом намекая, что наши жизни целиком зависят от меня.
Жутко хотелось огрызнуться, но я промолчал, зная, что это бы ничем помогло.
Я принялся перебирать в уме возможные варианты спасения, лихорадочно изобретать способы оторваться. Только ни один из них не годился.
Разозлившись сильнее, я снова посмотрел наверх, где хищные морды фебов продолжали корчить злорадные гримасы, и встретился с одним из них взглядом...
Сказать по правде, я понятия не имел, что собирался с ним сделать. Просто мысленно вцепился в него с твердым намереньем ни за что не отпускать. Я совершенно отрешился от происходящего. Из-за чего, вся эта безумная погоня на головокружительной высоте, отдаленный гул полицейских сирен и вопли пилотов встречных машин как будто выпали из фокуса. Сделались неважными. Как и клан Феб, удерживавший нас мертвой хваткой... Остались только я и курсу, чьи черные-пречерные зрачки-щелки отчаянно сопротивлялись моему давлению, не позволяя проникнуть за ментальный барьер...
Чем-то это напоминало детскую игру в гляделки.
Беда заключалась лишь в том, что тьме, скрытой внутри моего ящика, невозможно было противостоять...
Мало по малу, неповоротливый разум хищника начал поддаваться. Я заметил, как взгляд головореза довольно легко потерял былую осмысленность и сделался совершенно стеклянным.
Это придало мне дополнительных сил и уверенность.
Казалось, прошли часы, прежде чем я почувствовал, что все-таки подчинил себе его волю.
Будучи убежденным, что могу приказать курсу что угодно и он безропотно подчинится, я заставил его освободить нас от гарпуна.
Выхватив из-за пазухи здоровенный тесак, феб, точно безвольная марионетка, активировал электрическое лезвие и, бесстрашно свесившись через борт флаера, принялся пилить трос.
Подобного эффекта не ожидал никто.
Столь внезапный поступок естественно породил сутолоку среди его собратьев. Те, кто не был занят пилотированием, изо всех сил пытались помешать ему совершить непоправимое, на что рептилоид реагировал с эмоциональностью деревянной болванки. Ведомый неодолимой силой, о которой я сам почти ничего не знал, феб не обращал ни малейшего внимания на жестокие побои, сыпавшиеся на него со всех сторон, и упрямо продолжал пилить.
— Что происходит? — удивилась Диана, когда почувствовала, что сила троса, тянувшего нас назад стала слабеть.
— Наш малыш сделал свой первый осознанный шаг в большую жизнь, — отчего-то очень довольным голосом откликнулась шаманка. — Не отвлекайся, Риши. Дело еще не окончено. Почувствуй, как шевелится Тень внутри тебя... Ослабь цепи, столько лет сдерживавшие ее, дай ей почувствовать, что такое свобода...
Ее слова пролетели мимо меня, даже не задев сознания, которое было целиком сосредоточено на попытке удержать власть над, ставшим податливым и мягким, разумом феба. То, что происходило со мной разительно отличалось от момента, когда яртеллианские якуны всей стаей бросились защищать меня от нападения серых. В тот раз все получилось совершенно случайно, теперь же...
Феб сопротивлялся изо всех сил, однако его стараний было недостаточно, чтобы заставить меня отступиться. Я не знаю, почему никто из курсу не додумался попросту убить своего соплеменника; едва ли их братская любовь была столь крепка. Вероятно, они оказались в ступоре и не понимали, почему их соратник повел себя так неожиданно...
Кое-как трос все-таки поддался лезвию электроножа, с характерным и громким щелчком разъединившись на две половинки. Щелк! В ту же секунду меня будто холодной водой окатило.
— Жми! — заорал я что было мочи и обессиленно свалился на сидение.
Как только ховер обрел свободу движения, Диана выдавила все что только было можно из его перегруженных двигателей, унося нас далеко за сверкающие в ночи ротонды местных храмов...
Напоследок я успел заметить, как освободившийся от моего влияния феб растерянно и вяло смотрел на результат трудов своих. Казалось, он не верил, что все это ему не приснилось. Он затравленно оглянулся на своих собратьев и приоткрыл рот, как будто хотел им что-то сказать. Потом резко развернулся и устремил ставший затравленным взгляд в мою сторону. Кажется, он что-то сказал. А затем неожиданно подошел к борту флаера и перешагнул через него в пустоту...
— Нет, — беззвучно вырвалось у меня, когда он камнем полетел к земле. Никто из собратьев не успел его перехватить.
В тот момент я осознал, что в жизни не смогу забыть этот нелепый взгляд и то абсолютное бессилие, с которым наемник покончил с собой.
— Что сейчас случилось? — спросил я вслух, не надеясь особо на ответ.
— Ты же не думал, что его отпустит просто так? Подобные манипуляции с сознанием без последствий не бывают, — сказала шаманка. Она больше не казалась мне ни усталой, как до этого, ни отрешенной. В словах ее звучала небывалая серьезность, от которой хотелось, чтобы все произошедшее стало сном. — Слияние с чужим разумом чревато опасностями, предугадать которые можно далеко не всегда... Особенно, когда разум этот слишком упрям и сосредоточен. Ты оказался сильнее, чем этот несчастный феб, и я тебя поздравляю, Риши. В ином случае мы могли стать свидетелем того же исхода, но только с твоим участием в главной роли.
В этот момент мне было неприятно смотреть на нее, и я поспешил отвернуться. Правда, это не избавило от гнусного внутреннего голоска, шептавшего из ящика, что я только что толкнул разумное существо на самоубийство. Кто бы что ни говорил, это было далеко не то же самое, как расстреливать врагов из бластера во время схватки. Такие моменты бесследно ни для кого не проходят.
Ховер был уже на достаточном отдалении от флаера неприятеля, чтобы последним не удалось задеть нас своими орудиями, но все же достаточно близко, чтобы заметить, как новая, до сих пор не видимая мне, полностью закрытая серебристо-серая машина подлетела к фебам и без каких-либо предупреждений расстреляла их практически в упор...
Затем эта машина развернулась в нашу сторону и бросилась в погоню.
— А это еще кто? — поспешила осведомиться шаманка.
— По-моему, проблема посерьезней, — ответил ей СиОБи.
Мы, как по команде, одновременно уставились на робота, о котором уже успели забыть.
— Серые Стражи, — пояснил он, откуда-то об этом зная. — Нам не уйти...
— Что?! — взвилась Диана. — Откуда они здесь взялись?!
Но прежде, чем кто-нибудь успел ей ответить, машина преследователей разразилась порцией турболазерных выстрелов, отхвативших у нас не только часть плоскости, но и повредивших один из репульсоров.
Яркая вспышка, негромкий взрыв... Многострадальный ховер замотало из стороны в сторону и повело резко вбок и вниз...
— Теряю управление! — прокричала Диана, стараясь направить аэрокар к маячившему неподалеку строению. — Держитесь!
— За что держаться-то?! — выкрикнула Тассия Руэ.
Резкий удар от столкновения с поверхностью едва не вышвырнул нас со своих мест. Благодарение Вселенной, Диане все же удалось превратить безудержное падение в какое-никакое подобие посадки!
Проскочив несколько десятков метров брюхом по подвесной аллее и высекая искры из металлокерамического покрытия, ховер наконец затормозил об один из фонарных столбов. Повезло, что на улице в тот час было не слишком людно...
Я оставался на грани, между сознанием и забытьем. Все, что происходило вокруг доносилось до меня, словно из глубины. Не было сил пошевелиться. Я не знал, целы ли мои спутники и все, чего хотел, это закрыть глаза...
Кто-то кричал, чтобы немедленно вызвали медиков.
Веки мои налились свинцовой тяжестью... Я почувствовал, как беспамятство накрывает меня своим мягким одеялом...
Однако прежде, чем отключиться, успел заметить огромную безликую тень, заслонившую свет устоявшего перед ударом фонаря. У тени было лицо демона.
— Тебя-то я и искал, — проговорила тень.
Потом я потерял сознание.
Глава 15
Кто носит маски
— Проснись, — прошептал на ухо настойчивый голос. — Риши, проснись!
Вздрогнув, я распахнул глаза и тут же уткнулся взглядом в знакомое суровое лицо, обрамленное иссиня-черными волосами и бородой. Призрачно бледное, это лицо пристально изучало меня в упор.
Нервно выдохнув, я спросил:
— Ди?! Откуда ты взя?..
Приступ тупой ноющей боли, волной прокатившейся по всему телу, не позволил мне договорить. Закусив губу, я прикрыл глаза и попытался сдержать рвущийся из груди стон... Мысли путались. В голове царил жуткий бедлам, и как ни старался, я не мог вспомнить событий, которые могли бы послужить причиной этой неожиданной встречи. Понадобилось несколько секунд, чтобы заставить себя перестать обращать внимание на ломку и снова открыть глаза.
Заметив мое смятение, Ди улыбнулся. Хотя, нет — ухмыльнулся. Холодно и хищно, будто ожидал чего-то... другого. Он отодвинулся немного, дав мне возможность осмотреть помещение, в котором я оказался.
Это была пустая округлая комната с темными металлическими стенами, низким потолком и большим прямоугольным окном, за которым виднелся фрагмент престранного пейзажа, на Тетисс совершенно непохожего. По ту сторону окна свирепствовала и яростно перемешивала охряного оттенка облака буря, какой я прежде не видывал. Фиолетовые молнии расцвечивали небо с периодичностью раз в одну-две секунды...
Ощутив приступ паники, я спросил:
— Где это мы?
Мой вопрос, однако, был проигнорирован.
