— И не стыдно тебе? — вдруг резко повернувшись ко мне, спросила девушка. — Так бесцеремонно рассматривать скромно одетую девушку.
— Оу, ты все-таки знаешь, что такое скромность? — улыбнулся я в ответ.
— Читала где-то, но мне не понравилось, — улыбнулась она в ответ. — Не прогонишь? А то до нас слишком редко доходят новости, и приходится ловить информацию буквально по крупицам.
— Я вообще-то собирался перебраться в комнату, да продолжить ужин там, — вздохнул я. — Месяц плаванья хоть и не был тяжелым, но вымотал меня знатно.
— Так я могу составить компанию и там, — просто ответила девушка, а я и не стал возражать.
Находиться в приятной компании всегда лучше, чем ужинать одному. Особенно, если это столь милая девушка, хоть и ощущается как матерый хищник. Надо ли говорить, что за ночь я ни сомкнул глаз? Эрони оставила меня, как только первые лучи солнца стали падать на постель, горячий поцелуй на прощание и мимолетный запах лимона. Не знаю, чем я заслужил такую замечательную ночь, но я был рад такой разрядке. После ухода охотницы, я еще с пару часиков повалялся на теплой постели. Впереди еще около десяти дней дороги до цитадели огня, так что пока можно насладиться комфортом.
Спустившись вниз, я заказал себе плотный завтрак и попросил у девушки подсказать, где я могу купить все необходимое для дальней дороги. Долго мучить меня не стали, и за пару монет та маленькая девчушка, что принимала вчера заказ, согласилась проводить меня в пару мест, где я смогу собрать самое необходимое. Отказываться я не стал, и за каких-то полчаса мы купили все, что мне может пригодиться в дороге. Осчастливив малую целым золотым, чем заработал осуждающий взгляд ее сестры, я недолго послушал ее счастливые детские вопли и уже со спокойной душой отправился к воротам. В этот раз меня никто не водил за нос и первый же встречный показал правильное направление. Город охотников оставил после себя странное послевкусие. Вроде и отличная ночь, плюс неплохие разумные в виде охотников, но так же отталкивающее отношение других людей. Многие из них, словно псы, что кидаются на любых прохожих, пока рядом не окажется хозяин, а некоторые наоборот, приветливые и приятные в общении люди. В общем, город двух сторон. Хотя, я слишком мало времени провел за его стенами, чтобы судить о его жителях и о том, как они живут. Еще к одному плюсу этого города, можно было причислить количество стражи, что в полном обмундировании ходила по улицам. Да и отношение к ней людей, было, скажем так, лояльней чем везде, где бы я ни был. Возможно это от того, что на металлических нагрудниках находился символ охотников и как я узнал от Эрони, именно охотники отвечали за безопасность и правопорядок в городе. Было ли у меня желание еще раз посетить его? Скорее нет, чем да. Возможно, получи я знак охотника, все бы ощущалось по-другому, но именно сейчас меня этот город скорее отталкивал. Наверно именно поэтому, я покидал его быстрее, чем ожидал сам. На воротах меня выпустили, без каких либо проблем, и, оседлав Сталь, я неспешно направился к цитадели.
Глава 18. Живой лес, живые души.
Если судить по карте, то цитадель огня находилась прямо над городом охотников. Только вот дорога не вела прямо, она словно змея извивалась между небольшими холмами и совсем мрачно выглядевшими лесами. Чем дальше я отдалялся от города, тем больше видел влияние хаоса, что идет с гор. Сначала ты будто въезжаешь в осень, все растения сухие и блеклые, а земля иссохшая и во многих местах видны небольшие трещины. Еще через день, я стал замечать, как растения стали меняться, сначала неуловимо, но чем дальше, тем заметнее. Их не становилось меньше, лес не превращался в сухие полена, он становился хищником. Зазеваешься, и тебя проткнет гибкая, ветка, что по прочности не уступает стали. А потом будет жадно выпивать твое тело, чтоб измениться еще больше. Хаос, это бесконечное движение и изменение, а в данном случае, изменение в сторону идеальных убийц. Причем моя сигнальная сеть не всегда может обнаружить такие веселые деревца. Похоже, придется вновь вносить изменения, иначе на мою лошадь придется вешать щит посильней. Пока же я пользовался своими глазами, благодаря которым мог видеть любые проявления хаоса.
В городе я успел купить карту с опасными зонами, в которые не охотникам лучше не заходить. Пришлось выложить за нее тридцать золотых, но оно того стоило. Не хотелось потерять время на вытаскивания себя из очередной передряги. Единственное, что меня беспокоило, так это находящаяся, практически перед самой цитаделью, река. Нужно будет искать брод, а на карте вся местность вдоль реки была выделена и подписана, как крайне опасная. Очень часто я ловил на себе внимание различной измененной живности, но она вся спешила как можно быстрей убраться с моей дороги и лишь раз, пришлось пускать в ход меч. Еще издалека я заметил большой сгусток энергии хаоса, что прямо таки рвался ко мне. И когда я увидел это нечто, больше похожее на костяк четырех метрового человека с лишней парой рук, то уже был готов организовать этой твари теплый прием. Пара молний позволила понять, что к магии у твари иммунитет и старый добрый способ отсечения головы был как никогда кстати. Под тварью я создал зыбучий песок, в который она и провалилась по самые плечи. Следом, мгновенное изменение плотности земли и совершенно не напряжное отсечение головы. Забавно выходит с этим иммунитетом к магии, обычная ловушка и тварь обезврежена. Правда, не будь я универсалом, пришлось бы попрыгать вокруг монстра. Из головы существа вылилось литра четыре серой жидкости, которая моментально изъела землю, но все равно продолжала пузыриться и дымиться. Наверно, это какой-то дорогой ингредиент, но у меня не было желания собирать эту гадость, да и тары для нее тоже не было. Именно после этого столкновения, я передумал дальше двигаться на лошади. Отъехав буквально пару сотен метров после, я был вынужден возвращаться назад, в Хос. Где после двадцати минутного поиска, все же нашел конюшню охотников, в которой и смог оставить свою лошадку.
Уже третий день я двигался по дороге и изредка применял магию, на особо наглых особях. Сбиться с пути было практически невозможно, дорогу было видно четко, хоть она и заросла жухлой травой. Еще в АМИ я нашел информацию по торговым трактам, которые остались с древних времен и соединяли практически все города. Лишь некоторые из них, что были построены позже, соединялись более новой дорогой, состоящей из небольших каменных блоков. И само собой, новая дорога не жила столько же, сколько та, старая. По истечению трехдневного путешествия окружающие земли превратились в полноценный ад. Правда, если верить, то за цитаделями все еще хуже. Уже сейчас я практически не прекращал использовать магию, твари стали наглей и сильней. Небо было застелено дымкой, которая меняла свет солнца на красный, от этого и все окружающее пространство выглядело весьма мрачновато. Если в черном лесу, практически все пространство заполняли деревья, то здесь очень часто попадались огромные пространства выжженной земли, на которых были отчетливо видны разные следы. Рядом со мной летела эгида, и негромкая музыка моего мира делала всю эту картину сюрреалистической. На карте было отмечено, что после выжженной земли пойдут места, где можно встретить разные аномалии. Прямо сталкер какой-то, только без артефактов, кровососов и калаша, который бы не помешал.
Очень странное ощущение, когда стоишь посередине огромного поля выжженной земли. Словно трещины в земле, это трещины в самом мироздании, а выходящий из них зловонный воздух, это души убитых людей. Окружающая тишина еще больше давила на нервы, а несильный теплый ветер, что должен приносит тепло, наоборот выдувал из тела последние остатки жизни. Дыхание хаоса слишком сильно искажает не только живых существ, но и саму землю. Только благодаря цитаделям, что своей магией, словно волнорезы, разрезают тягучий хаос, эти изменения не зашли дальше. Сами трещины различались как по глубине, так и по ширине. Были совсем небольшие, словно земля высохла под палящим солнцем, а были и такие, из которых выходил жар земли. Приходилось сильно вилять, чтобы обходить самые опасные места, а то здесь не поможет и магия, если конечно с ее помощью не можешь летать. В некоторых местах я ловил сигнал от сети, что в трещинах что-то есть, проверять я естественно не стал. Единственный раз мне пришлось рискнуть, иначе на обход ушло бы очень много времени. Вертикальная молния ударила прямо в центр сигнала, и из трещин мгновенно взметнулись десятки щупалец, разной длинны и толщины. Я стоял примерно в пятидесяти метрах, и наблюдал за их активностью. К счастью, никакого сопротивления к магии у существа не было, поэтому я спокойно бомбардировал тварь издалека. Совсем скоро, от большинства щупалец остались только дымящиеся куски плоти, остальные же споро скрылись пол землей. Если до этого сигнал от сети исходил с пятидесяти метровой площадки, то сейчас кружок сократился до пяти. Создав несколько плетений объемного взрыва, я с максимальным ускорением побежал в обход и успел-таки преодолеть этот участок, до того как небольшой участок земли, буквально взорвался сотней щупалец. Кинув туда для успокоения своих нервов пару плетений, я более спокойно пошел дальше. Трещины в земле закончились километра через три и мгновенно. Вот все еще сухая земля, а вот растет практически обычная трава, только коричневого цвета и от некоторых кустиков несет опасностью. И вот здесь, от различной живности было просто не продохнуть. Только вот все животные, что попадались по пути, были так или иначе изменены, и практически все из них стали хищниками. Очень меня позабавил заяц, самый обычный небольшой комок меха, который сидел посреди небольшой полянки. Я с умилением наблюдал, как он копошится в травке и изредка поднимает головку, чтобы посмотреть по сторонам. Но долго эта идиллия не продолжилась, из леса к зайцу поползла матерая такая змея, вся утыканная множеством шипов. Заяц абсолютно точно заметил ее, но убегать не собирался. Он только сильнее сжался и ждал. А когда змея практически нависла над меховым комком, то заяц как будто вывернулся наизнанку, демонстрируя мощные оголенные мышцы, что истекали зеленым соком, огромные двойные когти и лапы с тройными суставами. Пасть тоже была выдающаяся, в прямом смысле сказанного. Челюсть с острейшими зубами выдалась вперед и была практически отдельно от головы. Змея успела отпрянуть назад, только вот зайка с огромной скоростью прыгнул следом и своими мощными передними лапами буквально разорвал змее тело и своей пастью забурился внутрь. Змея еще десяток секунд вертелась по поляне, а после затихла, и только движения зайца внутри ее плоти нарушало полную тишину. Вот и думай теперь, что у тебя на пути, простая травка или хрень, что сожрет тебя с потрохами. В целом, черный лес был опасней, чем то, что я видел сейчас. Там ты не мог расслабиться и на секунду, здесь же попадаются вполне себе спокойные места, особенно если есть под рукой карта.
Из десяти дней я провел в пути шесть, больше половины я уже преодолел и сейчас приближаюсь к реке. Перед рекой была большая обведенная область, с тремя восклицательными знаками, а значит, туда лучше не лезть. Именно на границе этой области я недоуменно замер. Поднявшись на небольшой, но крутой холм, я оказался на пороге буйствующего леса. Ярко зеленые цвета посреди багровых оттенков смотрелись дико и нереально, но это был именно лес, больше похожий на эльфийский, с его огромными деревьями и неестественно яркими цветами. Я еще раз посмотрел карту и убедился, что именно эта местность обозначена как опасность, только вот я не ощущал ничего. Лишь легкое раздражение от красного цвета солнца. Необходимая мне дорога забирает немного западней и обходит эту местность стороной, если же пойти напрямую, через лес, то я доберусь до реки на день раньше. Правда, неизвестно какая опасность ждет меня под зелеными сводами этих деревьев, не зря же зона отмечена как особо опасная. Для проверки я зашел в лес на пару сотен метров и все больше удивлялся. Самый обычный лес, где обитают самые обычные животные. На иллюзию это не похоже, в первую очередь я проверил все на более глубоких слоях реальности. В отличие от того, что было снаружи, здесь пели птицы, пару раз я замечал движение белок и других неопасных животных. Единственное, что выходило за грани нормального, это странная аура, словно легкая темная дымка, полностью заполнила все пространство. И увидел я это, только на одиннадцатом слое реальности, а значит, никто другой ее не видит. На границах леса эта дымка было плотней, мне показалось, что она была барьером пред дыханием хаоса, и именно благодаря ней, этот лес выглядит живыми.
Решив рискнуть, я пошел дальше и стал погружаться в густой летний лес. Очень часто я ловил на себе взгляды хищных животных, но нападать они не спешили. А моя сигнальная сеть отмечала их как пустоты в сигналах, а значит, эти хищники были невосприимчивы к магии. Лес жил своей жизнью и его обитателям было совершенно плевать, что они находятся посреди выжженных земель, где вместо ветра дует сам хаос. Спустя час путешествия я почувствовал на себе взгляд разумного существа и на секунду замер. Лес тоже замолк и погрузился в тишину, даже птицы перестали петь, и ветер не смел тревожить листья деревьев. Я отключил музыку и настроил эгиду только на защиту, сам же создал парочку различных плетений и стал внимательно смотреть по сторонам. Ничего не происходило, полная тишина давила на разум, и в каждом еле слышном звуке я искал врага. Ощущение чьего-то присутствия становилось все сильней, будто кто-то стоит прямо передо мной. Я в очередной раз стал пробираться через слои реальности, и на все том же одиннадцатом увидел их. Они стояли вокруг меня и с интересом следили за моими действиями. Призраки эльфов, их можно было принять за живых, если бы не еле заметное свечение и легкая прозрачность. Их были сотни, они окружили меня широким кругом и не спускали глаз. Самое интересное, что от дуновения ветра их одежды и волосы шевелились, а выражения лиц выглядели живыми. Некоторые из них о чем-то шептались, иногда я мог уловить улыбки на лицах, но в их глаза была вековая печаль. Я опустил меч и убрал его в ножны, после чего развеял свои плетения и стал осматривать каждого из них в отдельности. После моих действий, призраки замерли, и от них отделился один, с небольшой, но изящной короной. Он сделал пару шагов мне на встречу и неуверенным легким поклоном обозначил приветствие. Хмыкнув, я так же поклонился ему в ответ и поляну мгновенно заполнил тихий гул их шепота. Они были безумно удивленны и не менее напуганы. Похоже, их не балуют общением. Осознав, что я его вижу, главный эльф уже более уверенно подошел ко мне и застыл с немым вопросом на губах.
— Здрасти, — хмыкнул я, на общем, но потом догадался, что, скорее всего он не поймет и перешел на древний драконий язык. — Приветствую светлорожденных.
— Светлого неба и чистой дороги тебе, — поприветствовал он в ответ. — Ты первый человек за многие тысячи лет, что слышит мой голос.
