Но в этом городе столько несообразностей и неожиданностей... Люди окаменели, прислушиваясь к обычной вроде как тишине. Закрыть глаза — и в помещении как будто вообще никого не осталось. Но Рита видела, что, едва в помещении стало тихо, задвигались руки магов, пальцы которых вкрадчиво, стараясь не шуметь, приближались к личному оружию, чтобы ухватиться за рукояти. И только потрескивание огня, к которому, стараясь не производить шума, задом по полу, помогая себе руками, перемещается хромоножка Гамаль со своими костылями на коленях. А за ним — открыв рот от старания быть беззвучной, испуганная Зекия...

Противник обрушился сверху. Хотя люди ждали его появления из сквозных переходов здания. Рита успела подскочить к Тэрону, который давно встал впереди спасённых магов. Слева от него стояла Семра, готовая к защите.

Но внезапная атака сверху сломила мощной волной все попытки создать хотя бы видимость обороны.

Поначалу Рита, ахнув, решила, что на них падают обезьяны. Потом — что ак-вуки в человекообразной форме. Но эти странные существа обладали свойствами и тех, и других. Они не просто обрушились с потолка, возникнув так неожиданно, будто просочились сквозь него. В первые же мгновения они словно упали вниз, но вцепившись друг в друга. После чего буквально в одну секунду втянули к себе вырванного из группы растерявшихся магов человека. Рите захотелось закрыть глаза и не видеть! Не видеть! Но для малодушия было слишком мало времени и слишком много опасностей!

Выдернутый наверх человек только и успел раз вскрикнуть. Цепочка существ мгновенно разорвала его на части — никто из магов не успел разглядеть, каким образом. Как только вскрик прервался, на людей сверху брызнула кровь. Когда добыча существ оказалась под потолком, от неё остались лишь раскромсанные куски.

Этих нескольких секунд, пока существа занимались добычей, хватило, чтобы разглядеть их. Невероятно мускулистые конечности и узкое гибкое тело. Маленькая голова и крокодилья пасть, которая чудом удерживалась над тонкой шеей. Сами размером с десятилетнего ребёнка. Покрыты шершавой кожей, с зачаточными крыльями на лопатках, которые выпускались внезапно и на короткое время, помогая существам шустро перемещаться по потолку, без зависимости от помощи себе подобных. Они летали по всему пространству помещения, словно сумасшедшие гимнасты, пронзительно и кровожадно попискивая.

Люди мгновенно ощетинились оружием кверху, но эти существа оказались сообразительней. В какой-то момент, трудно уловимый глазом, они снова слепились в цепочку и качнувшейся от стены к стене гирляндой упали сбоку от группы. Завизжала женщина. Тэрон прыгнул следом за ней, взметнувшейся за руки к потолку, но только вскрикнул, чуть не уронив оружие, когда одна "обезьяна" сиганула на слепленной цепочке мимо него, выставив вперёд всего лишь палец.

Не веря глазам, Рита ошарашенно уставилась на руку мага-некроманта, по которой и с которой плеснуло кровью из длинного разреза. Но и Тэрона собственная кровь привела в чувство. Он перехватил падающий меч левой рукой и злобно прорычал сквозь зубы неразличимые слова.

Судорожный взмах мечом — огненная волна с клинка взметнулась кверху, и с потолка посыпались заверещавшие от боли существа, вспыхнувшие огнём от костра, возле которого с трудом стоял Гамаль. Именно он бросил на клинок Тэрона горящую ветку, пока тот озвучивал заклинание.

Если в первые секунды девушка обрадовалась хоть маленькому урону, причинённому противнику, то в следующие мгновения проклинала всё на свете: стало гораздо трудней отбиваться от тварей и с пола — тем паче горящих, и с потолка. А те, наверху, пусть и поредевшие численно, но, видимо, вкусившие крови, оживились, не обращая внимания на пострадавших сородичей. Пролетела ещё одна цепочка "обезьян", выхватив из самой середины людей ещё одного мага. Короткий болезненный вскрик — и его разорвали. Ещё одного, проехавшись по полу, горящая цепочка, визжа и всё-таки жаждая крови, потащила было наверх, но разъярённая Семра не дала уволочь мага, просто-напросто запустив свой меч, как нож, с размаха, во второе существо в цепочке. То покатилось, обхватив расколотую голову лапами, а вместе с ним свалились сразу двое, тут же убитые магами: те подбежали и быстро проткнули их дёргающиеся тела...

Одно существо будто упало перед Ритой. Девушка, недолго думая, ударила ногой в пах противника. И чуть не свалилась сама. "Обезьяна" отскочила. И мгновенно пропала.

Тэрон, побелевший от ярости и напряжения, скрестил руки и с напряжением развёл их, выдохнув новые слова следующего заклинания. На этот раз существа не загорелись, а рухнули с потолка уже обугленными головёшками. Не закончив движения, Тэрон снова свёл и развёл руки — и ещё живые "обезьяны" на полу, так же, без вспышки, обуглились и рухнули без движения. Вонь сожжённой плоти подтвердила, что нападавшие — живые существа... Кашляя от жирного дыма, окутавшего помещение, морщась от сильного запаха крови, Рита осторожно шагнула вперёд и потянулась потрогать ближайшее существо.

— Нет!

Её руку перехватил Тэрон.

— Что? — слабо удивилась девушка.

— Не прикасайтесь. Их кожа... Обычную человеческую она рвёт сразу.

Рита недоверчиво присела на корточки, держась за посох. Пригляделась. Пришлось признать правоту мага-некроманта. Даже у сожжённого существа кожа выглядела не просто шершавой. Устроившись на цыпочках удобней, Рита провела посохом по коже мёртвой "обезьяны". Кора, которая на палке всё ещё сохранялась, немедленно обвисла косматыми прядями.

Тэрон помог Рите подняться. Девушка осмотрелась. Трое — минус. Она только было хотела подойти к своему уголку, чтобы присесть, как маг-некромант снова схватил её за руку. Обернувшись к нему, она встретила изучающий взгляд.

— Ана Маргарита, вы быстро успокоились.

Покосившись на остальных магов, всё ещё сторожко оглядывающихся, Рита поняла: он прав. Атака этих опасных существ уж точно не была спонтанной. Они собирались и собирались наверху, прежде чем не скучились целой командой... А это значит... "Расслабься, — велела себе девушка и в первую очередь проследила, как опускаются напряжённые плечи. — Слушай, слушай опасность..." Тело развернуло к правому дверному проёму. Чувствуя за спиной испуганных, но готовых к бою людей, Рита пыталась одновременно вычислить, какой враг готовится ворваться в помещение из дверного проёма.

— За мою спину... — услышала она шёпот Тэрона.

Она послушно спряталась за его спину. Не только за его. Рядом с ним стояла Семра с горящим факелом наготове. Время потянулось долгое и ужасающее из-за неопределённости, что или кто стоит, прячась за проёмом, в соседнем помещении...

Внезапно по группе магов прошло чуть заметное движение.

Рита тоже дёрнулась — оглянуться на дверной проём слева.

Там, на пороге, стояли Артём и Тэкер. Вооружённые до зубов. И тоже насторожённо смотрели на проём напротив.

Больше всего хотелось, чтобы они, двое, примкнули к остальным магам. Так было бы спокойней. Но Рита прекрасно понимала, что это невозможно. И потому снова сосредоточила внимание на стене, за которой прятался враг.

На этот раз им оказались "собачники" с ак-вуками, которых они немедленно спустили с цепей. Тэрону на этот раз трудней было устроить сожжение противника, потому что ак-вуки с порога стремительно бросались из стороны в стороны, стараясь уклониться от направленного заклинания, — как будто "собачники" предупредили оборотней об опасности волнового огня.

Удобным это положение оказалось для Артёма. Он, ничтоже сумняшеся, сконцентрировал своё любимое заклинание "взорвать холм" и перенаправил-швырнул силу просто в дверной проём, отчего тот мгновенно опустел, а оставшиеся без своих науськивающих кукловодов ак-вуки застыли на месте, не понимая, что делать дальше.

Зато сообразили маги. Те трое, кто уверенной рукой разобрал в качестве трофейного оружия цепи, немедленно выступили вперёд. Ак-вукам не повезло — или, наоборот, повезло, потому что долго не мучились. Их убивали одним ударом в голову, а сбежать оборотни не могли: от входа в помещение их отгонял направленной силой Артём. Единственное везение для самих магов — ак-вуков оказалось не так много: измождённые маги могли бить цепью, уничтожая оборотней лишь с одного раза. На второй сил оставалось маловато.

Когда живых ак-вуков не осталось, Артём, неотлучно сопровождаемый ошеломлённым Тэкером, быстро пересёк помещение и заглянул в соседнее. Вернулся и, наконец, увидел кровавые куски мяса, багровые, почти чёрные в сумерках брызги по полу и стенам, а также на потолке. Встретился взглядом с Ритой. Глаза успокоились. Парень быстро подошёл к Рите и обнял её.

— Пора уходить, — бросил он Тэрону. — Нас вычислили.

— Куда? — деловито спросил тот — поглядывая время от времени на раненую руку, которую ему перевязывала Семра.

— Пока мы поднимались, нашли одно помещение, где всего один выход по анфиладе. Второй выход есть. Как запасной. Но он не ведёт в следующее здание. Он уводит вниз, через тюрьму, к катакомбам.

— Но здесь... — начал было Тэрон, оборачиваясь к стенам. И замолчал.

— Придётся рисовать заново, — угрюмо подытожил Артём.

"И прятаться, как крысам", — мысленно добавила Рита, ладонью машинально стирая со щеки чужую кровь... Люди быстро подобрали остатки оружия и поспешили за Артёмом — Тэрон и Тэкер прикрывали отход. Тэкер — оружием наготове. Тэрон — создавая завесы, прикрывающие их дорогу. Его же сопровождала и Семра.

Пришлось попетлять по коридорам и зданиям, пока быстро шагали за парнем. Артём не отпускал от себя Риты, и она шёпотом пересказывала все события, произошедшие без него. И сама поражалась: всего несколько минут — и столько потерь... Пока утешало только одно: освобождённые маги не впали в уныние после кровавых разборок. Они словно только после них поверили, что способны на серьёзное сопротивление — и на желание жить.

— А почему вы так быстро вернулись?

Некоторое время Артём молчал, причём, как обнаружила Рита, довольно-таки смущённо. И лишь чуть позже неохотно объяснил:

— Я попросил Тэрона сделать мне такую штуку — типа амулета или оберега, чтобы тебя чувствовать.

Рита слабо улыбнулась. Предусмотрительный. С некоторых пор. Понятно, почему они с Тэкером примчались сразу. Ну, почти...

— Мы поднимались после катакомб и как раз остановились в том помещении, которое нашли. Там выходы очень удобные. И всякая дрянь сразу в два хода не полезет. Ну, пока осматривали, я и услышал твою тревогу. Мне даже показалось — тебе страшно.

— Страшно, — подтвердила Рита. — И до сих пор.

— Я рядом, — будто предупредил он.

— Потому я и иду на своих двоих, — усмехнулась девушка. — Не было бы тебя рядом, я б плелась, как настоящая калека. У нас ведь теперь двое хромоножек — я и Гамаль. Артём, ты уверен, что нашёл надёжное укрытие?

— Нет, не уверен, — буркнул парень и замолчал.

Рита не мешала ему думать. Она сама только сейчас, после стремительно развивавшегося события, начала понимать, что произошло и что могло бы произойти, не скажи она вовремя Тэрону взяться за оружие. И только сейчас прониклась...

— Ты дрожишь, — удивлённо заметил Артём. — Замёрзла?

— Нет, я испугалась, — проворчала девушка. — И пуганная до сих пор. Блин, если б не хромота... Здорово мешает. Не чувствую себя свободной и-за этого.

— Драться нельзя, — понимающе сказал Артём. — Потерпи немного. Скоро будешь драться в полную силу.

Ещё немного головоломных переходов — и они очутились в небольшом, в сравнении с предыдущим, помещении. Скорей даже — в большой комнате.

Когда все собрались здесь, Тэрон со своей старой командой обошёл комнату и установил везде защиту-сигнализацию. Люди, поняв, что они во временной безопасности, устало попАдали на расстеленные плащи и прочие тряпки. Рита осмотрелась: низкая ниша в стене похожа на камин. Близко к нему опустился Гамаль, которому помогла Зекия. Тэрон же ещё стоял у главного хода в комнату и изучал проём — уже привычно без двери, хотя на косяке виднелись петли, а значит, дверь здесь когда-то была.

Артём подошёл к нему, не отпуская руки Риты. Позади, будто приклеенный, шёл за ними Тэкер, уставший, но сердито сверкавший глазищами.

— Тэрон, — тихо и хмуро позвал Артём.

— Слушаю вас, анакс Артём, — предельно вежливо ответил тот, а Семра вздёрнула брови: ещё бы — Тэрон обращается к парню с "анаксом", в то время как его самого зовут лишь по имени!..

— Пора заканчивать со всем этим, Тэрон, — всё так же хмуро сказал парень. — Чертим прямо сейчас знаковую систему на "батареек" и отключаем их от города. Хватит сомневаться. Пора действовать.

— Вы понимаете, анакс Артём, что, "включив" систему, мы обнаружим перед демоном наше местонахождение? — устало спросил маг-некромант.

— Понимаю. Но и ждать больше нельзя. Мы тут скоро превратимся в экземпляр одного из чудищ, которые видели в камерах. Тэрон, начинай! Пожалуйста! Долго мы здесь всё равно не продержимся.

— Но...

— Ты ведь понимаешь: чем дольше мы здесь прячемся, тем слабей становимся. Хуже, что теперь и за нами началась настоящая охота. Тэрон, от нас зависят жизни всех, кто тебе доверился! Ну же!

И Тэрон уступил. Подозвав из группы магов Метина и тех, кто помогал ему создавать предыдущую знаковую систему "отключения", он поставил их всех перед стеной — и рисунок начали создавать заново. Рита на всякий случай тоже стояла рядом и следила за его появлением.

Двадцатая глава

Из ошейников убитых ак-вуков, тщательно собранных перед уходом из недавнего убежища, двое магов-артефактчиков сумели соорудить подобие лёгких доспехов для Тэрона.

Что именно он будет драться с демоном — вопрос решённый.

Как только доспехи были готовы, схема отключения "батареек", снова нарисованная на стене со всеми подробностями, была пущена в ход... Рита выглянула на улицу где-то за полчаса до выхода Тэрона и его команды в город. И поразилась, не веря глазам. До сих пор улицы демонического города хмурились основным — серым цветом, закрытые от неба тёмно-серой же мутью, похожей на вечерний туман, взлетевший к небесам. Но сейчас... Едва маги-рабы перестали давать городу силу, о чём пока не подозревали ни они сами, ни даже сторожившие их "собачники" с оборотнями на цепях, эта серая муть поднялась ещё выше, словно отпрянув от города. И на улицах стало гораздо светлей, как будто солнце пыталось прорваться в город.

— Боишься? — тихо и лихорадочно спросил Артём, возникший из ниоткуда и вставший рядом. Он по-звериному скалился на эти посветлевшие улицы и отчётливо дрожал от возбуждения. Одну он теперь её вообще никуда не отпускал. Вот и на улицу выглянул следом.

— Боюсь, — резко, сквозь зубы ответила Рита, глядя в его блестящие глаза и улыбаясь ему. Она очень хорошо понимала его сейчас. — А ты?

Он только глянул на неё и ощерился. То ли улыбнулся, то ли попытался скрыть мучительное чувство, плохо понятное ему самому. Как пёс, который рвётся с поводка в чужую драку... Они медленно вернулись в здание.