Наступила пауза.
-Кхм... И? — протянул Чао вопросительно.
-Что "и"? — неприязненно поинтересовалась дворфийка, -Вы хилер, или кто? Вы что, не видите рану?!
-Повторно прошу прощения, мадам, но я вижу здесь только обычный порез пальца...
-По-вашему, это не рана?
-Видите ли, под раной обычно подразумеваются значительно более серьезные повреждения, представляющими угрозу для жизни и здоровья, — терпеливо пояснил пандарен.
Дворфийка уставилась на него в негодовании.
-Угроза здоровью? А то, что она потеряла, по меньшей мере, несколько литров крови, пока мы сумели остановить кровотечение, что у неё может быть заражение крови и что она сейчас без сознания, для вас ничего не значит?!
Чао сдержанно поклонился. -При всем уважении, мадам, я склонен предположить, что вы несколько преувеличиваете объем кровопотери. Относительно риска заражения... Чем она порезалась?
-Бумагой, разумеется! Чем же еще? — с вызовом произнесла дворфийка.
-Уверяю вас, это неопасно, -кротко заметил пандарен.
Лика не знала, смеяться ей, или злиться.
-Но вы же видите — она без сознания! — не унималась дворфийка.
Чао согласно покивал, озираясь по сторонам.
Заметив стоящий рядом на столе стакан с водой, он взял его в лапу, сделал на глазах изумленной дворфийки большой глоток, а затем неожиданно обдал лежащую перед ним эльфийку тучей брызг.
Громкий визг, раздавшийся сразу же после этого, перекрыл возмущенный возглас дворфийки.
Подскочив в кресле, эльфийка трясла головой и размазывала по лицу тушь и помаду.
-Вот видите, -заметил пандарен, -Она пришла в себя.
-Что здесь происходит? — раздался за спиной Лики звучный голос.
Обернувшись, гномка увидела лысеющего человека средних лет, в очках, с пышной курчавой серебристой бородой и в длинной тунике вишневого цвета.
-Всё... всё в порядке... -прошептала эльфийка, стыдливо закрывая ладонями перепачканное лицо.
-Мойра Магниевна! — человек ткнул пальцем в направлении дворфийки, -Где статистика по истекшему кварталу? Я просил вас еще час назад предоставить её мне!
-Господин Батрилор, -оправдывающимся тоном заговорила дворфийка, -Печатающее устройство сломано, а нашего йетишника не дождешься!
-Что значит — сломано? -человек раздраженно помотал головой, -Кто его сломал?
-Господин Батрилор, я ничего не трогала! Оно само! — решительно отрезала дворфийка.
Батрелор замахал руками. -Решите проблему! — велел он и уже повернулся, собираясь уходить, когда его взгляд упал на гномку.
Сперва нахмурившись, он поправил очки и вгляделся в Лику пристальней.
-Да ведь это, никак, целительская служба Буреграда? — проговорил он, -Юная гномка, ученица школы Пристижа, отмеченная особой грамотой королевской стражи за выдающиеся заслуги перед городом?
Лика почувствовала, что взгляды всех собравшихся в комнате обратились на неё, и покраснела.
-Так-таак, -пробормотал Батрилор, соединяя кончики пальцев, -Вот так встреча!
Широко улыбнувшись, он с поклоном протянул Лике холеную руку.
-Позвольте представиться, королевский представитель Батрилор, главный редактор "Вестника Буреграда", "Буреградских ведомостей" и ряда других печатных изданий... Весьма польщен знакомством!
Лика не знала, куда ей деться, уши и щёки пылали. Она не глядя пожала протянутую руку и что-то пробормотала в ответ.
-Могу я отвлечь вас буквально на несколько минут? — бархатистый голос Батрилора, казалось, проникал ей в душу.
-Милейна, — бросил он эльфийке, -Предложи господину пандарену чаю!
-Прошу вас, моя дорогая... — снова обратился он к гномке.
Лика в растерянности оглянулась на Чао. Тот с недоумением пожал плечами и покосился на вазочку с печеньем, стоявшую неподалеку.
Смущенная и немного испуганная Лика проследовала за улыбающимся ей редактором.
Кабинет господина Батрилора оказался в самом конце коридора. Светлый и просторный, после гула и шума, царивших в помещениях редакции, он показался Лике вполне уютным. Длинный стол у окна был завален бумагами и пергаментом, повсюду лежали пачки газет, полки шкафов были уставлены книгами, статуэтками и кружками.
Небрежно смахнув на пол с одного из стульев какие-то свитки, Батрилор пододвинул его поближе к столу и жестом с поклоном предложил Лике занять его.
-Ну-с, моя дорогая, прошу прощения, всего одну минуту... Ручаюсь, такого вы еще не пробовали... — приговаривал он, манипулируя какими-то склянками в шкафу.
-Вот!
Редактор наполнил бокал голубоватой жидкостью, от которой по комнате распространился приятный цветочный аромат.
-Совершенно эксклюзивный продукт, -продолжал Батрилор, -Милена каждый раз привозит этот нектар для меня из Дарнасуса, а я, к сожалению, могу позволить его себе лишь в очень ограниченных дозах... Желудок, знаете ли!
Редактор засмеялся дробным смехом. -Ну вот, пожалуйста — стоит появиться целителю и разговор сразу переходит на болячки! Знаю, знаю, вам и так все жалуются...
-Ну что вы, вовсе нет, -запротестовала Лика, смущенная и польщенная одновременно.
-Прошу вас... — Батрилор подал ей бокал, -Натуральный эльфийский нектар, с пыльцой ночных цветов и каплями росы — почти безалкогольный, и исключительно полезный в отношении восстановления сил.
Цокая копытцами, в кабинет вошла дренейка, которую Лика видела у входа в ратушу, неся в руках серебряный поднос с дымящейся чашкой чая и блюдцем с горкой засахаренных фруктов.
Редактор с улыбкой развел руками: -Вот, собственно, мой основной напиток! Но попробуйте же нектар, прошу вас!
Лике неудобно было противиться столь дружелюбному приёму и она из вежливости слегка пригубила бокал. На вкус нектар оказался не менее приятным, чем на запах, и второй глоток она сделала уже с видимым удовольствием.
Батрилор с улыбкой наблюдал за ней. -Ну как? — тоном знатока произнёс он, -Замечательно, не правда ли?
-Да, очень вкусно! — согласилась гномка и, обведя глазами комнату, не удержалась от вопроса: -Так вы редактор нескольких газет?
Батрилор скромно улыбнулся. -На самом деле, дорогая Лика — вы позволите мне так к вам обращаться? -На самом деле, я официальный королевский представитель, что означает, что все печатные издания Буреграда должны проходить согласование со мной. Де-факто, я выполняю функции главного редактора, можно сказать, из чистой филантропии.
Он снова засмеялся, и, хотя Лика имела весьма смутное представление о том, что такое филантропия, она тоже улыбнулась. Ей начинал всё больше нравиться этот обаятельный старикан... Хотя, почему старикан? Интересно, сколько ему лет? Она сделала еще глоток.
-Итак, дорогая Лика, вы, насколько я знаю, прошли универсальный курс обучения в школе Пристижа при Соборе?
-Ну, вообще-то, я еще не совсем прошла, — призналась Лика, -И это только базовые курсы, чтобы получить сертификат нужно поступать в высшую школу, а потом в эту... Как её... Апси... Архистратуру...
-Ну да, конечно, — улыбаясь, покивал Батрилор, -А сейчас вы трудитесь под руководством господина Склифа?
-Вообще-то, мы зовём его просто брат Склиф, — сообщила Лика, -Господин Склиф звучит как-то... забавно!
Она неожиданно для себя рассмеялась.
Редактор, однако, поддержал её и заразительно захохотал вместе с ней, словно невесть какой шутке.
-Говорят, он очень строг? — спросил он гномку, подмигнув и отхлебывая из чашки.
-Ну... -Лика задумалась.
-Поначалу мне тоже так казалось, -призналась она, -А потом я поняла, что он строгий, но добрый... Хотя и ворген, — прибавила она, сама не зная, зачем.
-Вы никогда раньше не встречали воргенов? — поинтересовался Батрилор.
-Н-нет, никогда, — призналась Лика, -Честно говоря, я их совсем по-другому себе представляла...
-Вот как! И какими же именно? — редактор вопросительно приподнял брови.
-Ну... Более дикими, наверное, — задумчиво сказала гномка, нахмурившись, -Я где-то читала, что они питаются сырым мясом и пьют кровь... И превращаются в волков в полнолуние.
-Технически, ворген может превратиться в волка в любое время, — заметил Батрилор.
-Это я уже сейчас понимаю, — согласилась Лика, -Но вообще, брат Склиф больше любит борщ, чем мясо. Я сама видела! И еще он любит разгадывать кроссворды. А я и не знала, что воргены читают газеты!
Батрилор улыбнулся. -Скажу вам по секрету, строго между нами, дорогая Лика, господин Склиф даже сам их сочиняет! Конечно, он присылает их в редакцию под другим именем, но мы-то знаем!
И он заговорщически подмигнул гномке.
Лика недоверчиво рассмеялась. Батрилор тоже.
Она почувствовала себя необычайно уютно и как-то внезапно осознала, что, при всей её любви к Собору и целительской команде, ей просто жизненно не хватало вот такого чуткого, внимательного и понимающего собеседника, который не смотрит на неё свысока, не читает нравоучений, не иронизирует и вообще видит в ней равную.
Бокал с голубой жидкостью опустел, но Батрилор тут же его снова наполнил.
-Вообще-то, он иногда бывает странным, — доверительно сообщила Лика редактору, -Особенно последнее время...
-Как-раз в полнолуние! -подхватил Батрилор, смеясь, однако, на этот раз Лика отрицательно покачала головой с серьезным видом.
-Нет, это всё началось с той записки...
-Записки?
Лика рассказала редактору о странном письме, опущенным в почтовый ящик бараков накануне.
Тот слушал не перебивая, и лишь время от времени в глазах его загорались огоньки.
-А потом, -рассказывала Лика, -Мы поехали в банк... И господин Фитч...
При упоминании имени аукциониста, редактор насторожился и встрепенулся.
-Господин Фитч?
-Ну да, вы знаете, он вроде как самый главный из всех аукционистов; так вот он мне сказал...
Внезапно Лика замолчала. Перед её глазами вдруг вспыхнули буквы, которые она видела в кристалле Фитча, а потом — на корешке папки лорда Вишлока.
-Ну-ну, дорогая, и что же было потом? — словно через туман донеслись до неё слова редактора.
-Господин Батрилор, — сказала Лика вдруг, -Вы, случайно, не знаете, что такое КСБ?
Королевский представитель недоуменно вскинул брови: -Знаю ли я? Столпы созидания, было бы странно, если бы я не знал! Это все знают!
-И что же это? — спросила Лика, чувствуя себя снова глупой провинциалкой.
Главный редактор посмотрел на неё с изумлением:
-Разумеется, Королевская Служба Безопасности!
Их дальнейшая беседа была прервана стуком в дверь. В дверном проеме маячила приземистая фигура строгой дворфийки.
-Господин Батрилор, отчёт по статитстике готов! — объявила она, почему-то неодобрительно глянув на гномку при этом.
-Ой, мне, наверное, пора, — спохватилась Лика, -Там ведь Чао уже заждался...
-Если вы о пандарене, то он съел всё печенье и теперь спит, сидя на столе гнома, — ядовито заметила Мойра, — Бедняга Степлер был слишком стеснителен и тактичен, чтобы обратить его внимание на то, что это не табуретка!
-Хорошо, хорошо, Мойра Магниевна, — редактор слегка поморщился, забирая у дворфийки пухлый свиток, -Благодарю вас!
-Дворфийские женщины, безусловно, весьма ответственны и исполнительны, но характер у них, между нами говоря, не сахар, — прошептал он Лике, когда за дворфийкой закрылась дверь.
-Однако, я действительно слишком вас задержал! Но не могу не спросить, почему вас так вдруг заинтересовала данная аббревиатура?
Лика покраснела. Ей совсем не хотелось объяснять главному редактору, что она тайком заглянула в личный кристалл аукциониста, а сочинять на ходу небылицу было не очень удобно. В конце концов, она объяснила Батрилору, что "случайно" заметила информацию о выкупленных лотах удавника, пока была в кабинете Фитча.
Неизвестно, поверил ли королевский представитель в её редакцию событий, но он пришел в неописуемый восторг.
-Лика, дорогая моя, -воскликнул он, -Вы никогда не задумывались о карьере журналистки? У вас прирожденный талант! Если захотите сменить профессию — я готов хоть сегодня зачислить вас в штат!
Лика смутилась.
-Простите! — спохватился Батрилор, -Кажется, я начинаю злоупотреблять вашим вниманием. Идёмте же, моя дорогая, я почту за честь проводить вас!
В комнате, где они оставили пандарена, царило оживление. Чао, действительно, дремал в углу, сидя на небольшом столике, который, откровенно говоря, был бы маловат даже для Лики. Пустая вазочка из-под печенья стояла рядом с ним на полу. Гном, которого звали Степлером, пыхтя от натуги, пытался осторожно вытащить из-под массивной туши медведя какой-то рулон бумаги.
Однако, внимание Лики привлекла не эта картина, а новая пара, появившаяся в комнате за время её отсутствия.
В центре комнаты, склонившись над блестящей металлической коробкой, стоял огромный заросший белым мехом йети, покачивая башнеподобной головой, увенчанной двумя парами рогов. Небрежно развалившись в кресле напротив него, сидел небольших размеров олень в тёмных очках, вязаном свитере и протертых на коленях диковинного покроя синих брюках. Он о чем-то оживленно беседовал с эльфийкой, которая, очевидно, к этому времени уже полностью пришла в себя и громко заливисто смеялась, пожалуй, даже слишком громко.
Мойра Магниевна неодобрительно качала головой, косясь на них поверх очков из своего угла.
Встречавший их эльф отсутствовал.
-Ч-что это? — пролепетала Лика, в изумлении глядя на собравшихся.
При звуке её голоса, олень повернул голову, и, увидев гномку и Батрилора, живо вскочил на задние копыта.
-Хей, шеф! — воскликнул он, -А мы тут как-раз проект обсуждаем! Тема — бомба! Журнал про дренеек и эльфиек! "Легион моделей"! А?
-Дорогая Лика, познакомьтесь — это наш арт-директор, его зовут Метцен, — представил оленя Батрилор, -Метцен, это -Лика, бурреганка, выпускница школы Престижа и городской целитель.
-Здорово, подруга! Как жизнь? — подмигнул ей олень, Клёвая причёска! А сумочка ваще отпад!
-Сп-пасибо, -пробормотала опешившая Лика, осторожно пожимая копыто оленя.
-А это — наш йетишник, Гринч, — продолжил Батрилор.
-Можно просто Гриня, — пробормотал йети, почесывая длинную бороду, свисающую неровными прядями.
-Гринч, ты разобрался с проблемой? — спросил Батрилор.
-Ага, — йети лениво поскреб затылок отверткой, -Там краска закончилась...
-Мы же только недавно заправляли все аппараты! — удивился редактор, -Опять свои селфи печатали?! Будете использовать служебную оргтехнику в своих целях — урежу оклад!
И, глянув на гномку, Батрилор подмигнул ей.
-Что же, дорогая Лика, был искренне рад знакомству, надеюсь, мы с вами еще увидимся! — почти пропел он, поднося на прощание руку гномки к своим губам, для чего ему пришлось согнуться едва ли не вдвое.
Следом за ним комнату покинули Гринч и Метцен, причем последний на прощание тоже подмигнул Лике.
Степлеру, наконец, удалось вытащить из-под пандарена рулон.
-Чао! — позвала Лика, -Нам пора!
Проснувшийся пандарен долго моргал, не понимая где находится, и что происходит.
Наконец, они направились к порталу в конце коридора, провожаемые все тем же молчаливым гномом. Лика пыталась заговорить с ним, но он отвечал односложно, и ей пришлось оставить эту затею, заметив, что Чао как-то странно поглядывает на неё.
