Торговец

Где-то в глубине пятна хаоса. Армия будущего императора.

Изломанная гряда каменистых холмов больше похожих на стершиеся зубы великана, отбрасывала полог тени на живописно раскинувшиеся в низине развалины в которых можно было, конечно же при наличии некоторого воображения узнать или небольшой городок или уж очень большое поместье. Впрочем, хорошо сохранившийся фундамент небольшого дворца с огрызками стен говорил как раз о втором. Радиально расходящиеся от него в стороны широкие улицы, когда-то мощеные брусчаткой, а теперь заросшие кустарником и засыпанные щебнем от развалившихся домов, даже в таком состоянии напоминали о своей бывшей красоте.

Но даже эти остатки былого великолепия не спасали окружающую действительность от неизбывного ощущения ужаса и страха, которым буквально сочились эти кажущиеся на первый взгляд безжизненными развалины. И дело было не в гнетущем настроении, которое обычно вызывают разрушенные произведения искусства или здания — нет — дело было совсем не в том. Мертвенная тишь, в которой казалось растворялся даже воздух, давила на окружающее заставляя бежать в страхе неосторожно приблизившихся животных и птиц. И только кустарники, неизвестным способом укоренившиеся на расколотых камнях мостовых и разрушенном щебне бывших стен доказывали всепобеждающую силу жизни. Впрочем, при внимательном рассмотрении любому существу стало бы понятно, что к обычной растительности эти плети со странной темной корой покрытые мясистыми узкими листьями, больше похожими на бахрому анемон, относятся с большой натяжкой.

— Брр, — мороз по коже у меня от этого пейзажа, — пожаловался Олаф Аксимилиану, рассматривая окрестности с высоты самой смирной кобылы, которую только удалось найти во всей армии. — И мозоль на заднице от верховой езды. Может спешимся?

-Не стоит, — покачал головой маг, рассматривая редкие цепи идущих впереди него людей, в которой каждый человек отстоял от другого не менее чем на десять метров. И, разумеется, был вооружен. Армия под руководством охотников на монстров приступила к работе, за одну возможность проведения которой многие в этом мире готовы были рискнуть не только жизнью, но и душой. К зачистке территории от мутантов и демонов. — Если сейчас вспугнут что-то такое, с чем обычные солдаты, маги поддержки и даже огнестрельное оружие быстро не справится, нам может потребоваться убегать очень быстро.

-В этих краях ведь должен быть всего один высший демон, — встревожился землянин.

-Зато просто чудовищ может отыскаться сколько душе угодно, — пожал плечами будущий император. — Вон, видишь, у развалин колодца чей-то десяток кровоглазку добивает? Так вот, они могут вырастать до куда больших размеров. К примеру, с дом. Такую ни огненным шаром, ни копьем, ни даже пулей не остановишь.

Олаф присмотрелся к борьбе людей с монстром и поежился. Неизвестно, с чего маг решил, что драка подходит к концу, но чудовище умирающим совсем не выглядело. Лично он, дай ему приказ расправиться с подобным мутантом, всадил бы в эту тварь целый магазин бронебойных пуль. И еще один просто для контроля. И пару зажигательных, чтобы убедиться, что тело существа не прикидывается мертвым, а действительно перешло в состояние, когда хватать и пожирать все на своем пути становиться сложновато.

Чудовищная помесь быка, стрекозы и скорпиона, прикрывало свой тыл каменной осыпью то ли большого колодца, а то ли маленького фонтана и глухо рычало на людей. Четыре заканчивающиеся плоскими копытами ноги, каждая толщиной больше туловища человека, крепко несли на себе закованное в сегментный хитиновый панцирь грязно-бурое тело, навевающее мысли о гигантском таракане-мутанте. Правда те обычно не оборудованы парой клешней, сравнимых по габаритами с экскаваторными, но это уже мелочи. Но морда, вне всяких сомнений, принадлежащая животному, а не насекомому, напрочь отвергала это предположение. Даже ярко-алые фасетчатые глаза из-за которых сами собой и напрашивались воспоминания о стрекозе не портили эффекта. Да и голый покрытый лишь задубевшей кожей хвост, оснащенный на конце костяной дубиной и охаживающий монстра по бокам тоже вносил некоторые сомнения.

-Кем были предки этого создания? Коровами?— спросил Олаф у волшебника.

-Точно не знаю, — ответил он. — Но, по результатам вскрытия, выдвигалось предположением, что мышами.

-Кем?!?!

-Подожди, ты еще здешних ежиков не видел.

Тварь шагнула вперед и щелкнула клешней. Медленно. Слишком медлненно. Солдат, стоявшей перед ней, легко успел отскочить и даже рубанул по прочному хитину своим мечом, оставив на нем впрочем лишь царапину.

-Зачем они это делают?— спросил Олаф, наблюдая как монстр снова атакует, но на это раз уже другую цель, впрочем, столь же безуспешно.

-Тренировка, — ответил Аксимилиан. — Маленькая кровоглзака далеко не самая опасная тварь из тех, что может нам встретиться на пути, но выдержку перед лицом опасности развивает здорово. Я видел такие танцы со смертью уже раз пятьдесят и лишь в одни случае молодой охотник допустил ошибку.-И что с ним стало?

-Оказался перерезан пополам, естественно, — пожал плечами маг. — Ладно, пусть развлекаются, поехали вперед, нам еще по пути не раз подобный пейзаж попадется, а может еще чего и похлеще. До Врат Демонов как-никак еще целых полтора дневных перехода.

Раздавшиеся где-то не так уж далеко впереди вопли дороги взрывы и треск стрельбы прервали путешествие венценосной особы и ее соратников, заставив их остановиться и подождать, пока солдаты справятся с опасностью. Но, вопреки их ожиданиям, звуки схватки не утихали, а напротив, постепенно приближались.

-Кажется это что-то серьезное, — сделала вывод Селес, наблюдая, как из-за поворота дороги, огибавшей весьма крутой скальный выступ, выбегает примерно сорок или пятьдесят солдат, в основном людей, но также и с парочкой эльфов.

Походный порядок, в котором двигалось войско по советам прекрасно знающих опасность затронутой Хаосом земли, выглядел следующим образом. Авангард был представлен наиболее опытными охотниками на чудовищ, усиленными всеми имеющимися боевыми магами, а также братьями Мак`Конел и парой эльфов. Одни замечали угрозу, а вторые ее уничтожали. Пулеметной очередью, заговоренной стрелой, гранатой, молнией или файерболом, это уж как получится. Конечно, среди чудовищ встречались создания, которых так просто было не убить, но что-либо из перечисленного списка действовало в любом случае, ведь существа, одинаково хорошо устойчивые к воздействию железу и магией, это драконы. Да и те не бессмертны. Ну и конечно, вместе с ними шли несколько десятков рекрутов, которых посылали проверить подозрительные места, по каким-либо причинам не могущие быть исследованными иначе и заставляли тащить тяжелые ящики с боеприпасами и волшебными предметами, вроде маленького переносного алтаря.

Вслед за передовой группой двигался император со своими соратниками, охраной посреди войска демонстративно пренебрегавший. Ну, не считать же два десяток конных эльфов, составлявших почти всю кавалерию маленького войска охраной для мага, ставшего убийцей дракона? Так, почтенный эскорт и барьер на пути возможных убийц.

Ну а за кандидатами в новые правители распавшегося королевства двигалась их основная ударная сила. Почти шесть сотен солдат. После нападения на лагерь формирующейся армии выжившим перепало немало добычи. Будущий император, не испытывавший в настоящий момент с деньгами затруднений и не успевший обзавестись сонмом придворных прихлебателей, которые могут разворовать и разграбить что угодно, оставил почти все захваченные трофеи своим солдатам. Даже обмундирование одного профессионального воина стоит немалые деньги, превышающие годовой заработок крестьянской семьи. А среди всадников, если конечно они не кочевники, ополченцев не бывает. А ведь в том нападении только рыцарей было пять десятков...Погибшие благородные, лишившись лишь магических артефактов, которых нашлось не так уж много, но и немало, оружия гномьей ковки, да кошелей с перстнями, попали в жадные руки рекрутов, даже и не мечтавших о настоящем мече или латах. Эльфам тяжелые доспехи оказались без надобности, охотники, привыкшие двигаться легко, их тоже надеть бы не согласились. Земляне себе оставили парочку комплектов, на память, но их было то всего ничего на всю армию. В итоге люди, которые буквально вчера решились рискнуть головой за жалкое жалование солдата, стали богаче иного нищего села. Часть добычи естественно была запрятана подальше, часть передана родственникам, остальное надели на себя, а что совсем уж никуда не пришлось, дружно пропили в кабаках, щедро угощая всех присутсвующих и спуская на вино и доступных женщин суммы, которых отродясь в руках не держали. В результате подобной рекламы, желающие принести присягу императору Акисмилиану Первому повалили валом, перекрыв убыль от первого сражения, которое Олаф, подсчитывая потери, в сердцах назвал Пирровой победой.

Ну и замыкал группировку войск арьергард из обоза, в котором катились припасы, слуги, лекари, а также те из магов, что не могли похвастаться достаточными боевыми талантами, чтобы без подготовки распугивать местных чудовищ. Охраняли их покой остатки охотников, прикрывающие повозки и внимательно следящие, чтобы монстр, привлеченный издалека большим скоплением людей, не подкрался незамеченным и не попробовал выхватить из такого большого скопления добычи какого-нибудь неудачника.

В авангарде спешно отступающей толпы, называемой в армии новоявленного претендента на корону передовым отрядом, скакал глава гильдии охотников. Последний бежал со скоростью профессионального бойца с монстрами. То есть быстрее ветра и всяческих чудовищ. Пожалуй, единственным, кто смог бы его догнать был дракон. Да и то исключительно на открытой местности.

-Километров сто выдает, не меньше! — восхищенно присвистнул Олаф, наблюдая за человеком, спешно приближающимся к предводителям маленького войска. — Магия?

-Она самая,— кивнул Аксимилиан. — Сапоги ему лично зачаровывал, да и зелье быстрого шага в лагере охотники варили в таких количествах, что характерный запах неделю держался. Что там стряслось?

-Гнездо муравьиных жуков прямо на дороге, — выпалил в ответ убийца чудовищ, -они разведчиков почуяли и из под земли выползли. Двух или трех сожрали раньше, чем маги успели отсечь их огнем.

-Что за твари?— заинтересовался землянин. — Большие?

-Почти обычные жуки, размером с палец, — ответила ему Селес. — У меня был такой в детстве, засушенный. Вот только живут муравейниками, где их десятки тысяч размещаются. Едят, как ты думаю, догадываешься, мясо.

-Угу, — подтвердил Аксимилиан. — То-то я думаю, почему так мало мутантов кругом. Вроде уже идем по их землям, а никаких стай хищных монстров пока не видно. А их оказывается, муравьиные жуки поели. Мастер, как с ними лучше бороться?

-Да никак, — ответил ему глава гильдии охотников. — Бежать от них надо. Всех все равно не перебить, новые наползут.

Из-за поворота дороги вышли мага авангарда, топающие тесной группкой и окруженные маревом дрожащего воздуха. Приглядевшись можно было заметить, что он исходит от небольшого пламенного ореола, правильной окружностью стелящегося по земле вокруг них. А за ними живым прибоем неспешно, но все равно пугающе на дорогу потянулись и сами муравьиные жуки. Блестящие на солнце черные панцири скрывали траву, камни, небольшие рытвины и углубления, растекаясь живой волной, и можно было не сомневаться, каждый из них снабжен крепкими челюстями, которым не терпится начать рвать добычу. Чародеи пытались задерживать преследователей заклтиями, но получалось плохо. Удары незримого молота исправно плющили насекомых-мутантов, но потери десятков и даже сотен среди многих тысяч были незаметны. Брошенный кем-то огненный шар ненадолго раздвинул черное покрывало, но большая часть его испепеляющей мощи ушла в пустоту и не повредила тварям. Намного эффективнее действовала стихия земли, небольшие рвы, выкапывающиеся сами собой на пути жуков захлопывались сразу же, как только их заполняли покрытые хитиновыми панцирями тела, давя искаженные влиянием Хаоса организмы, но рассудить, что кончится раньше, силы волшебников или орды маленьких чудовищ, было нельзя.

-Надо было вместо ракет взять дихлофосу! — охнул Олаф. — Ну или хотя бы огнемет!

-Какие будут приказы для войска? — спросил выживший двоюродный братец Селес, выдвинутый на место генерала. — Может, поставим поперек ближайшего узкого места стену щитов, а за ней расположим лучников? Промахнуться по такому скоплению целей не смогут даже вчерашние крестьяне.

-Это же не кавалерия! — немедленно оспорил решение своего коллеги по командованию глава гильдии охотников. Ее копьями не остановить. Нам нужно отступить, дождаться ночи, когда твари уснут, а потом постараться прокрасться мимо их логова.

-Армия прятаться не умеет, — высокомерно бросил ему в ответ эльф. — Ваше величество, я трублю сигнал к обороне!

И действительно сорвав с пояса рожок, подул в него установленным порядком. В основной части войска, располагавшейся за спинами императора и его свиты немедленно началось брожение, шевеление и тихая организованная паника. Треть солдат позабывала все условные сигналы, вторая просто их перепутала, и теперь человеческой массе нужно было немного времени, пока десятники, набранные из опытных вояк, не расставят пинками и руганью бойцов на положенные им места.

-Идиотизм, — вздохнул Аксимилиан, наблюдая всю эту толкотню и метание. — Ладно, попробуем выиграть им немного времени. Дорогая, встань пожалуйста так, чтобы мои руки было плохо видно. И ты Олаф, тоже давай поближе.

-Зачем?— спросила Селес, с готовностью придвигая своего жеребца вплотную к коню жениха. У торговца с оружием впрочем, с выполнением просьбы почти августейшей особы возникли проблемы. Он и его лошадь друг друга явно не понимали.

-Колдовать буду, — тяжко вздохнул будущий император и, достав из-за пояса нож, разрезал им себе ладонь. Тонкая алая струйка и против всех законов физики не проилалась на землю, а стала накручиваться на лезвие, словно пучок ниток.

-Магия крови, — неодобрительно заметила эльфийка тихим шепотом, пододвигаясь еще ближе. — Ты не говорил, что ей владеешь.

-Ну, мало ли чего я тебе пока еще не говорил, — огрызнулся маг. — Привычка не болтать об изучение запретных разделов искусства, знаешь ли. Конечно, во время борьбы за императорский престол соблюдением обычных законов можно и пренебречь, все равно если казнят, так не за это, но не хочу, чтобы даже слухи ходили.

-Почему с демонами играться нельзя, понимаю, — Олаф наконец-то справился со своим животным и теперь служил надежной ширмой с другой стороны. — После того, как на местные пейзажи полюбуешься, к таким выводам быстро придешь. Но чем кровопускание-то правосудию не угодило?

-Просто магам крови очень часто не хочется резать самих себя, — тихо ответил ему Аксимилиан, не прерывая своего занятия. — И они ловят для этих целей других....которые, как правило, долго не живут, ведь чем больше у заклинателя алой жидкости, тем сильные выйдут чары. Элементы этого раздела волшебства встречаются много где: в ритуалистике, шаманизме, целителсьтве, некромантии и друидизме, но практика его почти везде не одобряется и запрещена. Ну, все, вроде готово. Эх, жаль, хороший был ножик...Расступитесь, а то рванет!