Она понимала это и раньше. Но только сейчас, побывав на похоронах своего... пожалуй, все-таки друга... только сейчас она прочувствовала это в полной мере.
Одна история, которую она знала, уже закончилась. И сколько еще окончания знакомых и любимых ею историй она увидит, пока длится ее собственная, неизвестно.
... но все рано или поздно заканчивается — закончились и эти похороны. Лиен довольно быстро развеяла пепел, и было глупо долго стоять здесь, под пронизывающим насквозь ветром, пусть расходиться и не хотелось. Но все равно пришлось: первым опомнился Джай — и, повинуясь кивку Лиен, увел с собой вяло сопротивляющуюся Ангел.
А сама Тейлор осталась стоять.
Рядом с Лиен.
— Дети мне рассказывали, что между вами произошло, — наконец, первой заговорила она, когда пауза начала затягиваться. — Я... не виню вас, моя Богиня...
Не винит? Зачем же тогда вообще заговорила об этом?
— Помнится мне, вы несколько месяцев подряд называли меня по имени... я была бы признательна, если вы продолжите в том же духе, — кое-как нашла силы ответить Тейлор. Сейчас ей меньше всего хотелось слышать о своей роли и предназначении... сейчас куда больше ее интересовало другое. — Лиен... я хочу спросить вас о кое-чем. Я понимаю, вам может быть неприятно об этом вспоминать...
— Ты хочешь спросить, как умер Пуонг, да? — слабо улыбнулась та. Ну... — Ничего, мне не единожды за последние несколько дней пришлось отвечать на этот вопрос. Он умер... по моей вине.
Что? Тейлор замерла, затаив дыхание. По ее вине?
— Я настояла на том, чтобы взять этот рейд, а не просто отправиться на тренировку в горы, — тем временем продолжала Лиен. — Хватило бы и просто увезти его из крепости, чтобы он немного остыл... но мы привыкли спускать пар на таких вот рейдах — да и тем более сами доставили информацию об этом лагере работорговцев, который оказался ловушкой. Слишком часто мы в последнее время были в рейдах, нанесли много ущерба... похоже, мы всерьез обозлили их покровителя, раз он расщедрился на шинсу-бомбу и хороший скрывающий контейнер. Ничего страшного, я уже научила детей работать со взрывчаткой — обнаружение, установка, обезвреживание... Джай как раз и заметил бомбу, но было слишком поздно, Ангел и Пуонг уже зашли в зону поражения. Вот только, в отличие от Ангел, Пуонг не умел летать... ему просто не повезло. Он был достаточно далеко, стихийное преобразование шинсу его не накрыло, просто ударная волна... но прямо за его позицией были баррикады из кольев. Он налетел на них головой.
... значит, просто не повезло. Цепочка совпадений, чтоб ее! А в самом начале — их разговор...
Все-таки, та догадка была верна.
— Он уже третий из их команды, — не останавливалась стоящая рядом с ней женщина. Что? — Сначала был Да Вэй, потом — Ченгук... а теперь и он... И это только третья команда, Арлен! Если мне не удается избавиться от команды по-быстрому, переложив ответственность на чужие плечи, они погибают. Всегда. А я выживаю. Куда бы меня ни послали, какой бы ни отдали приказ — я всегда выживаю. Копья просто летят мимо, проводники промахиваются, скауты не могут меня найти... зато достается тем, кто рядом со мной. Детям, которых я должна обучать и воспитывать. И я так больше не могу.
В горле встал ком. Она что, думает...
— Не надо, — положила ей руку на плечо кейп. — Не сдавайся. Ты нужна Ангел и Джаю. Джай относится к команде как к своей семье, помнишь?
— Помню, — слабо улыбнулась ее собеседница. — Но я не хочу, чтобы и они тоже умерли, когда в очередной раз повезет мне и не повезет им... или как Пуонг, из-за моей ошибки. С меня хватит. Я сегодня же откажусь от их команды.
... что?
— Они не первая моя команда, в которой случается подобное, — отвела взгляд адепт света. — Как учебная, так и... вообще. Я всегда выживала — наверное, именно это и привлекло начальство, когда меня отправили передавать опыт подрастающему поколению, но потери среди учебных команд... Их команда была моим последним шансом, и лучше я откажусь от него сейчас, чем провалюсь, дойдя до логического конца. Сегодня же напишу заявление, уже через неделю-другую вернусь к оперативной деятельности...
... и оставит их одних.
Как когда-то отец оставил ее, замкнувшись после смерти мамы.
— Что будет с Ангел и Джаем? — глухо произнесла проводник. — Они потеряли трех товарищей за этот год, а теперь и вы бросаете их...
— По идее, их должны приписать к другой учебной команде — у них еще недостаточно опыта, чтобы выходить на полноценные миссии, — лишь покачала головой Лиен. По идее? — Но, Арлен... Я хотела попросить у тебя кое-что. Раз тебя продвигают как Кандидата, относительно скоро ты начнешь восхождение, и тебе потребуется своя команда. Я не знаю, дойдут ли дети до самого верха, хватит ли у них сил — но начальство точно не будет посылать на убой товарищей и друзей Кандидата.
— Это не снимает угрозы со стороны офицеров, — кое-как выдавила Тейлор. Не будет, как же... хотя нет, о чем это она! Заложники же не считаются! — Они все равно будут в опасности, Лиен.
— Но это не гарантированная смерть, — та явно с трудом натянула улыбку. — Пойми, я не хочу, чтобы они умирали. Может, ты не знаешь... но когда теряешь все разом, мир начинает казаться действительно дерьмовым местечком. Я не могу позволить им умереть. Я не выдержу этого.
Она-то этого не знает? Нет, ну все! Уже собравшись с ответом, Тейлор взглянула на собеседницу...
... и промолчала.
Просто потому, что она сама тоже была в такой ситуации. Просто потому, что она уже не выдержала, потеряв последнюю поддержку и надежду на лучшее.
И будь она проклята, если обречет на подобное неплохого и искренне симпатичного ей человека, который ничего ей не сделал.
— Я не знаю, смогу ли я справиться со всем этим, — наконец начала девушка. — Я не знаю, разрешат ли мне взять их в свою команду. Не знаю, как далеко они зайдут, и смогу ли я их сберечь. Но обещаю, Лиен... я присмотрю за ними, и сделаю все возможное, чтобы они были живы.
— Этого достаточно, — лишь выдохнула женщина. — Спасибо вам за ответ на мою мольбу, моя Богиня.
— Лучше вместо благодарностей продолжайте выживать, Лиен, — отвернулась от собеседницы кейп. И она туда же... — Не думаю, что Ангел и Джай будут рады услышать о вашей смерти.
Может быть, хотя бы эти трое выживут. Может быть, она хоть кому-то сможет помочь...
Стоило ли говорить, что очередная попытка провести день, не скатываясь в апатию и делая хоть что-то, полным ходом шла под откос? Если до известий о смерти Пуонга и похорон у нее еще оставались силы держаться, то после их уже не было, от слова совсем, и к крепости Тейлор спускалась, уже не надеясь ни на что и даже не смотря толком под ноги....
... но меньше всего из всевозможных неприятностей она ожидала на полпути к замку встретить на тропе Рьюн.
Какое-то время они просто молчали, смотря друг на друга. Тейлор даже думать не хотелось, что на уме у провожатой и что она видит — собственный взгляд рассеяно отмечал изумленно распахнутый глаз, раскрасневшееся от бега лицо и растрепанные прохладным ветром волосы. Так торопилась сюда, и явно не ожидала что-то увидеть...
Нет. Ей уже все равно. Все равно она ничего не может изменить.
— Черт побери, — наконец выдохнула Рьюн. — Черт побери, Тейлор... что случилось?
— Пуонг погиб, — безэмоционально отозвалась Тейлор. — Еще пять дней назад. Сейчас были похороны.
— Мне... жаль, — шагнула вперед аловолосая девушка. Жаль? То есть... — Я... не смотрела на его путь. Я...
... ах, точно. Рьюн же предупреждала ее, что говорить, чтобы не потерять дружбу — а Тейлор не смогла этого выполнить. Значит, это именно что ее вина, и ничья больше.
— Ничего страшного, — покачала головой Тейлор, продолжая спускаться по тропе. — Ты не виновата, и уж тем более ты не могла предвидеть все. Такова жизнь. Те, кто нам дорог, покидают нас... если не привязывать их к батарее, что почему-то запрещено.
— Постой! — ухватила ее за руку рыжеволосая девушка, когда Тейлор проходила мимо нее. — Послушай, я знаю, что это далеко не самый подходящий момент, но я вынуждена настаивать...
— Настаивать будешь чай на кухне, — вырвала ладонь из захвата собеседницы брюнетка. Да что там еще за катастрофа стряслась, раз она так упорствует? — Рьюн, или говори прямо, или иди к черту. Я сейчас не хочу ни о чем ни с кем разговаривать...
— ... хорошо, — несколько секунд спустя отозвалась ее собеседница. Хм? — Идем. Вижу, последние несколько дней у тебя были тяжелыми — думаю, тебе не помешает немного развеяться. Как насчет слетать в Нобори? Конечно, это небольшой город, но тут всего пара часов пути, и там есть где побродить. Я знаю там одно кафе, там в ассортименте есть неплохие чаи...
Ха? Удивление помогло несколько разогнать апатию — и Эбер недоуменно уставилась на продолжающую говорить девушку. Она что, серьезно?
— Думаешь? — наконец выдохнула она. Неужели Рьюн действительно считает, что Хан-Сунг разрешит это — но, более того, неужели она готова рискнуть? Уже достаточно поздно...
— Ты не знаешь Нобори: с наступлением темноты этот город становится еще красивей, — криво усмехнулась Хва. — И не волнуйся, что поздно вернемся: в крайнем случае, я всегда смогу убедить твоих наставников, что тебе нужен выходной. Ну так что, летим?
А вот это уже лишнее! Впрочем... если они задержатся — значит, вернутся поздно, и у нее останется куда меньше времени на сон и нежелательное теперь общение с Арахной. А в обществе Рьюн, тем более, уснуть не удастся...
— Летим, — наконец кивнула она.
С вылетом все оказалось не так уж и просто. Хва Рьюн долго, около часа, уговаривала Хан-Сунга на эту прогулку, а потом они еще искали свободный суспендолет, прежде чем вылететь. В дороге им тоже было чем заняться: Рьюн замаскировалась сама, перекрасив волосы в черный и заплетя их так, чтобы они закрывали ее шрамы, и замаскировала саму Тейлор. Заплетенные в две косы волосы, чуть четче выделенные с помощью макияжа скулы, визуально измененный подводкой и оправой очков разрез глаз и красные линзы исказили образ, и в итоге через пару часов, с наступлением темноты в Нобори прибыли не провожатая и пропавшая на втором этаже незаконная, а две девушки, похожие на представительниц семьи Ха. Сам же Нобори... Больше всего Тейлор этот город, располагающийся в предгорьях, напоминал старые японские города, какими их показывают в фильмах. Не слишком широкие улицы с брусчаткой, одно— и двухэтажные дома с характерными крышами, бумажные фонари над улицами, деревянные мосты через широкую реку — город действительно имел определенное очарование поздним вечером. Наверное, не будь... других событий, навалившихся в последнее время, Тейлор бы была очарована городом и обрадована возвращением в общество, не ограниченное стенами крепости и принадлежностью к FUG — но даже с учетом всего произошедшего, атмосфера вокруг выбила ее из колеи. Наверное, именно поэтому мимо нее пронеслось, как Рьюн довела ее до какого-то кафе, где они, заказав отдельный кабинет, дождались своего заказанного чая, и только вопрос провожатой, заданный после активацией оной светоча, вернул Тейлор в реальность.
— Ну, и? — это было первым, что спросила Рьюн. — И как тебе?
— Что именно? — лишь пожала плечами Тейлор, оглядывая кабинет. Небольшое возвышение, на котором полагалось сидеть вместо стульев, низкий столик — подобный антураж был ей памятен еще по кабинету Хан-Сунга на втором этаже. Или Рьюн имела в виду город? — Тут... действительно красиво. Ты была права, Рьюн.
— Я всегда права, — самодовольно усмехнулась та. Да ну? — Нобори действительно красивый город. Но знаешь, что самое интересное, Тейлор? Тут много земли принадлежит одному выходцу из семьи Ха — не то, чтобы он был такой уж крупной шишкой...
— Ясно, — оставалось лишь кивнуть в ответ. Этот факт, вкупе с ее настоящим именем... такого намека сложно не понять. FUG тут нет, и их не подслушают. — Не боишься, что ему доложат...
— Об этом? — покрутила кистью ее собеседница, указывая на них. — Не беспокойся — пока ему доложат, мы будем уже далеко. Ну, поговорим? Похоже, у тебя выдалось несколько по-настоящему тяжелых дней...
Ах. Вот к чему все это шло. Похоже, Рьюн опять всерьез обеспокоена увиденными ей путями.
— А ты как думаешь? — брюнетка обхватила руками принесенную кружку с чаем. Говорить об этом не хотелось... впрочем, кое-что она уже сказала. — Пуонг умер пять дней назад, а я узнала это только сегодня. Не скажу, чтобы мы были такими уж друзьями...
— Не вини себя в его смерти, — неожиданно прямо произнесла Хва. Что? — Этого не должно было произойти. Я вижу, каким путем ты пошла... но на этом пути не было его смерти. Это была просто случайность. Даже мой дар... он не может предусмотреть всего.
— Но он все равно умер, — покачала головой Эбер. — А теперь команда Лиен окончательно распадается. Она хочет отказаться от своих учеников, и попросила меня взять их в свою команду... а я не уверена, что справлюсь.
... но куда больше она не уверена в том, что выдержит. Пока что ей удается продолжать двигаться вперед просто в силу выдержки. А дальше? Рваться к своему счастью, зная, что ее родной мир погибнет, пока она разбирается с проблемами в Башне? Даже если она вырвется от FUG, даже если ей удастся воссоединиться с друзьями — она просто не сможет быть счастлива, зная, что по меркам Башни ее родному миру осталось недолго... и не только ее родному миру.
Осознание того, что так долго она не протянет, не накрыло внезапно — наверное, подсознательно она поняла это и раньше. Сколько она бы ни пыталась бороться с апатией, как бы она не держалась...
Выхода Тейлор просто не видела.
— Знаешь... — провожатая напротив отпила чаю, прежде чем продолжить — и Тейлор последовала ее примеру, мимоходом заметив, что чай еще слишком горячий, чтобы можно было нормально почувствовать вкус. — Я рада, что ты поделилась со мной твоими проблемами... но это ведь далеко не все. Тейлор, я не знаю, что именно произошло, но то, что ты делаешь сейчас... Признаюсь честно — еще полгода назад я была бы рада, но сейчас это оборвет не только твой путь, но и целую паутину путей вокруг тебя.
Сейчас? И полгода назад... черт! Тот самый разговор после их с Арахной авантюры! Тогда она с Рьюн месяц не разговаривала, кроме как по делу... Неужели Рьюн еще тогда видела это, и пыталась ее предупредить не общаться с Арахной? Но если бы не это...
... нет. Ничего бы не изменилось — кроме того, что она все еще не знала бы, что ее миру угрожает опасность, и все еще слепо считала бы Арахну своим другом. А если бы она узнала еще позже, когда бы они сблизились еще сильнее... это было бы больнее.
— Не знаешь, да? — сухой смешок вырвался сам собой. — Не ты ли говорила, что не ошибаешься?
— То, что я не ошибаюсь — не означает, что я всесильна, — отвела взгляд девушка напротив. — Мой дар, он... Он невероятно сильный по меркам провожатых — но у всего есть предел. Я вижу пути, Тейлор, я вижу развилки, направления, тропы — но это не значит, что я вижу все. Даже для обычного выстраивания путей мне нужны усилия и, так сказать, исходная информация, не говоря уже о таких путях, которые закрутились вокруг тебя и моего Бога год назад. Знаешь, что конкретно сейчас я вижу? Что ты сама планомерно обрываешь свой путь. На ровном месте принимаешь решения, получаешь информацию из ниоткуда...
