Снегирь и Волк

— А сейчас подумай, чем Элин могла рассчитаться за помощь отступников.

— Ну, не собой точно!

Мужчина вздохнул:

— Тогда чем или... кем?

Полина молчала, даже боясь подумать об этом.

— А может, взяли деньгами?

Насмешливый взгляд стал ей ответом.

— Ты была права там, в столовой. Но дело не только в моём уязвлённом самолюбии. Если бы у Элин всё получилось, пострадал бы не только я. Скорее всего, волчица наивно полагала, что они с магами разойдутся и больше никогда не увидятся. А это вряд ли. Её стали бы шантажировать. Ты можешь себе представить, к чему бы это привело?

— Наверное, нет, — честно призналась женщина.

— А я могу. И хорошего там нет вообще ни для кого, — мужчина поднялся за зазвонившим гилайоном, попросив перед этим: — Налей мне чаю, пожалуйста.

Полина опешила: альфа всегда сам накладывал себе еду с общих блюд и сам наливал любые напитки, будь то вино, чай или обыкновенная вода.

— О чём задумалась? — Виттур сел на место, принимая чашку из тонкого фарфора.

— Вы никому не позволяете прикасаться к своей пище...

— Так повелось издавна. Когда борьба за территории между стаями была особо сильной, часто подкупали слуг и поваров, чтобы элементарно отравить соперника. Теперь, конечно, такое случается крайне редко, но привычка осталась.

— А я?.. — она кивнула на его чашку.

— Ты? Ты такая язва бываешь, что больше всего хочется положить тебя на колено и отшлёпать. Но своих ты не предашь никогда, — альфа посмотрел на растерянную женщину: — Я тебе доверяю.

А к обеду прилетел Серхат Рокас. Полина знала о его прилёте и, как только доложили о прибытии, выбежала встречать. Серый волк улыбнулся, увидев оборотницу:

— Привет, малышка!

— Как я рада тебя видеть! — она обняла мужчину.

Тот внимательно посмотрел волчицу:

— Ты изменилась.

— Похорошела? — пококетничала женщина.

— Заматерела.

Полина развела руками:

— По-другому среди вас не выжить.

Серхат всё ещё разглядывал её, потом заметил:

— Да уж, определённо шансов выжить у тебя стало больше, а вот счастья в глазах — меньше.

Волчица тряхнула головой:

— Пойдём?

Они вошли в старинный замок. Полина знала, что альфа с бетами решают вопросы в городе и дома будут к обеду. Так что у неё в запасе около часа, чтобы наговориться с приятелем, узнать новости. А Серхат хмуро оглядел пустой зал:

— И где твой вожак? Почему не встречает представителя дружественной стаи?

— Ну-у-у, захотел! Наш альфа просто так не появляется, — хитро улыбнулась женщина. — Надо всё по протоколу.

— Чего? — не понял Рокас.

Полина вскочила на первую ступеньку лестницы, откашлялась, вытянулась по струнке и, подражая конферансье, громко объявила:

— Его ледяное превосходительство, напыщенный, высокомерный, непревзойдённый в своём пижонстве и выпендрёже альфа Белых волков — Рейнгольд Отмороженный! — и торопливо добавила. — Поклон в пол обязательно! Вот так!

Она поклонилась в традиционной русской манере, только чёрный чубчик взметнулся. Скупые аплодисменты наверху, а у Полины подогнулись ноги: "Господи, пусть это будет Родик!!!"

Её молитвы услышали: это был Родик Гилмор. Только не один, а вместе с альфой.

— Мило! — Виттур замер наверху лестницы, нервно отбивая пальцами дробь по перилам. — Мне даже понравилось!.. Так и будешь объявлять меня перед гостями.

Родик изо всех сил старался сохранить серьёзное лицо. Выходило откровенно плохо. Бета покраснел от натуги, пытаясь сдержать смех, и старательно разглядывал идеально белый потолок.

Чёрная сглотнула от ужаса, глядя в прищуренные от злости и обиды глаза Виттура.

— Конечно, альфа! — вежливая улыбка. — Как прикажите!

— Только слова "выпендрёж", "напыщенный" и "отмороженный" замени на другие.

"А за эти ты мне ещё ответишь!"

— Да, альфа!

"Какие мы обидчивые!"

Они, не отрываясь, смотрели друг на друга, прекрасно слыша и ментальные реплики, а Полина слишком перепугалась, чтобы вовремя закрыться. Голубой взгляд буравчиками впился в волчицу.

"Подберёшь по десять слов на замену. И лично озвучишь!"

"Хоть сейчас! Эгоистичный! Самоуверенный! Самодовольный!.."

"Словарь заставлю вызубрить!"

Рокас переводил взгляд с одного на другого, не понимая, что происходит. Наконец, Полина опустила глаза, ставя точку в этом беззвучном диалоге. Рейнгольд посмотрел на гостя:

— Серхат? Ты быстро! Думаю, говорить нам будет удобнее в кабинете. Полина, раз уж ты здесь, распорядись на счёт комнаты для нашего гостя.

Уже скрывшись за поворотом, женщина услышала громогласный хохот Родика и обиженный голос альфы:

— Хватит ржать, как жеребец!

...Ближе к обеду Серхат нашёл волчицу рядом с заинелой "рябинкой". Женщина радостно улыбнулась:

— Рассказывай, что нового!

Мужчина вздохнул, облокачиваясь плечом об ствол дерева:

— Да ничего. Вылазки стали реже. Тёмных мало, и те затаились. Их теперь выследить не так просто. Я думаю, ты в курсе.

— Как раз таки нет, — возразила Чёрная. — Белые несильно посвящают в дела. А гилайон у меня забрали, чтобы не ябедничала Яну и Стаху.

— Ты что?

Полина испуганно дёрнулась, заметив недовольство оборотня:

— Серхат, только Яну не говори. Если что, гилайон поломался. А то они со Стахом помочь хотят, а получается только хуже.

Мужчина, подумав, согласно кивнул и добавил:

— Несладко тебе здесь приходится!

— Да привыкла уже.

Рокас понимающе качнул головой:

— Я предупреждал альфу, что не стоит тебя ограждать от некоторых сторон нашей жизни. Ян всё старался сделать твоё привыкание безболезненным, а так не бывает. Ты согласна? Я помню, когда Аврика ко мне прибежала жить, неделю ревела, дом родной вспоминала... — и вдруг огорошил: — Аврика беременна.

— Поздравляю! — улыбнулась волчица и не выдержала: — А как ваш первенец?

Серхат хмуро посмотрел на Полину:

— Она почти не подходит к ребёнку, только кормит и всё. Няньку наняли.

— Хреново! — женщина нахмурилась. — Может, Аврика боится твоей реакции?

— Какой?

— Что если покажет свою любовь к малышу, ты сочтёшь это за любовь к его отцу.

— Полин, вот ты сейчас такую чушь сказала!

Помолчали каждый о своём.

— Я, наверное, фаталистка, но свято верю, что всё предопределено. И если ребёнок Корна Карнеро родился, значит, ему отведена особая роль в этом мире.

— Ага! Постоянно напоминать мне, каким недалёким, самоуверенным кретином я был. Не уберег свою пару, — с горечью согласился Серый.

— Нет. Подумай сам: Корн — из рода альф. Его сын сейчас наследник Стаха. Может случится так, что однажды Ральф Рокас станет бетой или даже альфой Чёрных. И именно от тебя и Аврики зависит, каким вырастет этот волк. Озлобленным на весь свет, лишённым любви и ласки. Или уверенным в себе волком, которого будут оценивать за его поступки, а не за поступки отца, которого он никогда не видел и не знал. Мальчик ни в чём не виноват. Он на свет не просился.

— Да знаю я! — Серхат выпрямился. — Думаешь, я не говорил себе это? Тысячу раз! Что в этом нет вины Аврики, нет вины волчонка. Если кто и виноват — то Корн, раздери его Мифиор! И я виноват! Я!!! Что не уберёг!

Волчица некоторое время молча слушала, потом стала возражать.

— О чём они говорят? — Родик через окно наблюдал за Серым волком и Чёрной волчицей.

Рейнгольд промолчал. Волки уже просто орали друг на друга, перебивая и не слушая. Жаль ветер не в ту сторону, ничего не расслышишь.

Полина, уперев руки в бока, тяжело вздохнула:

— Не будь скотиной, Серхат! Считаешь это своим наказанием — хрен с тобой, считай! Но мальчишку не тронь! Или воспитывай наравне со своими детьми, или я его заберу.

Оборотень оторопело уставился на женщину:

— Что?! Совсем оборзела? Кто тебе даст?

— А я у альфы попрошу.

— Ян в жизни не согласится! — уверенно заявил Серый волк.

— А я у своего альфы просить собираюсь!

— Вот только влезь — загрызу. Поняла?

Гилмор аж подпрыгивал на месте:

— Да мне самому интересно, — признался альфа, поглядывая на бушующую парочку.

Полина отскочила на шаг:

— Кто два года назад убеждал меня, что раз я стала оборотнем — значит, такова воля этого вашего Первородного Силифиуса? Легко быть мудрым и давать советы другим, правда?

Мужчина судорожно выдохнул и тихо согласился:

— Правда, Полина.

Волчица тоже потеряла кураж, вспоминая собственные чувства после укуса Корна Карнеро:

— Серхат, постарайся увидеть в этом мальчике Аврику.

— Полина, я пытался, но... А впрочем, посмотри сама, — Рокас вытащил гилайон и показал фото.

Оборотни, наблюдавшие за происходящим из окна, опешили. Серхат и Полина только что друг друга за горло хватали, а теперь стояли рядышком под деревом. Серый ещё и приобнял Чёрную, прижимая к своему боку. Родик услышал, как что-то хрустнуло, обернулся.

Виттур отбросил сломанный карандаш и вернулся к письменному столу.

Полина выругалась: отцовство Корна было на лицо, так сказать. Серхат подхватил горсть снега, протёр горячий лоб. Помолчал немного:

— Ух! Ты знаешь, как-то полегчало, пока мы тут орали друг на друга. А то достали все со своими сочувствующими взглядами.

— Так веди себя так, чтобы тебе не сочувствовали, а мозг ломали, с чего это ты такой спокойный и довольный, — посоветовала оборотница и добавила: — Вы с Аврикой приняли правильное решение. А правильные решения зачастую самые трудные. Серхат, придёт день — и мы поймём, ради чего всё это.

— Ладно, кончай философствовать. Пошли в дом. Обедать пора.

За столом волчица, наконец, узнала, зачем к ним пожаловал Серхат Рокас — одна из лучших ищеек Серой стаи. Белые собирались отыскать отступника, который подсунул Элин Маршан зелье. Виттур вдруг посмотрел на подопечную:

— Полёт в Ханорум придётся ненадолго отложить.

— Я понимаю, — кивнула женщина.

Оборотни рьяно обсуждали предстоящую охоту. Полина вдруг спросила:

— А может быть так, что отступники работают с Тёмными вместе?

— Ни один оборотень не будет работать с некрами. Мы враги! — едко заметил Владий Арлаг.

— Тёмные — наши враги и отступники — наши враги. У нас на Земле говорят: враг моего врага — мой друг, — Полина улыбнулась Серхату: — Кто мешает людоедам и отступникам договориться и дружить против нас?

— Откуда такие мысли, Снегирь? — Ансур облокотился на стол.

— Как-то всё одно к одному, — женщина передёрнула плечами, чувствуя себя неуверенно под взглядами мужчин. — Ваши совместные охоты выкосили большую часть Тёмных и все знают про роль Белых волков в этом. Примерно месяца три назад Тёмные затаились, и неожиданно появились слухи, что отступников видели на границе Эллари-Зари, чего тоже отродясь не было. И та западня, в которую вы попали... Я, конечно, не специалист, но когда до этого людоеды устраивали ловушки на менталистов? Причём успешные!.. Месяц назад Элин Маршан получила отставку и сильно переживала, сильно и громко. Сварн?

Оборотень понял, о чём его спрашивают:

— Весь город это обсуждал.

— Почему бы не помочь несчастной девушке вернуть... — Полина смущённо кашлянула, глянув на бесстрастное лицо Рейнгольда, — благосклонность альфы? Элин была в отчаяние, могла согласиться.

Волки молчали. Полина кашлянула:

— Эй, это я так... как вариант предложила.

— Твой вариант как раз объясняет, почему в вине был яд, — тихо заметил вожак.

— Что? А говорили же, что там приворотное зелье! — оживилась волчица.

— Мы тоже так думали, пока не проверили, — Ансур вздохнул.

Рейнгольд выпрямился:

— Есть яд "Ведьмин поцелуй", по составу почти один в один как приворотное, но стоит немного изменить пропорции — и безобидное зелье превращается в отраву, против которой есть только одно противоядие — Гиникхвана, приготовленное из крови высшего демона на огне, рождённом драконом.

— Проще добить отравленного, чтобы не мучился? — поняла волчица.

Родик хохотнул, а вожак согласно кивнул:

— Что ж, если принять в расчёт версию Полины, стоит обратить внимание и на следы людоедов... Неужели они настолько обнаглели, что подобрались к самому сердцу Эллари-Зари?

— Или их положение настолько безнадёжное, что уже неважно, где тебя прикончат, — вновь поделилась предположением волчица.

А тем временем в столовую вошла девушка — тоненькая, красивая, с невинными голубыми глазами на пол-лица, с ожидаемо светлыми волосами, заплетенными в пышную косу. Полина по запаху поняла — оборотница. Незнакомка расторопно подала новые блюда и, скромно улыбнувшись, вышла.

— Кто это? — шёпотом спросила Чёрная у Нарсия, сидящего сбоку.

— Замена Элин, — шепнул тот в ответ. — Тересия. Хорошенькая! Правда?

Полина промолчала, чувствуя возмущение. Не успел ещё запах Элин Маршан выветриться, а альфа себе новую грелку подобрал?! Вот же ж бабник облезлый! А она-то думала, что Виттур другой!..

Вторую половину дня Чёрная волчица просидела с Айне и наблюдала за новенькой служанкой. Какая-то она была неуклюжая, делать толком ничего не умела... Экономка почему-то хихикала, слушая претензии Полины. Но когда оборотнице сообщили, что обязанности по уборке большой гостиной с неё сняты, Полина сменила гнев на милость и тоже заулыбалась, благосклонно посмотрев на Тересию.

Оборотни ушли сразу после обеда. В городе ещё не знали о случившемся в замке, и волки надеялись найти следы отступников или Тёмных.

Полина терпеливо ждала их возвращения. Мужчины вернулись поздно, нервные, злые.

— Что? — женщина смотрела на Сварна.

— Нашли убежище магов. Мы опоздали на час, не больше. Серхат и альфа с Родиком пошли по следу, а мы соберём волков — и за ними.

Полина осталась одна в опустевшем зале. Обхватила себя руками. Несмотря на позднее время, спать не хотелось. Переживала за волков, ведь отступники — весьма сильные маги, несдерживаемые магическим кодексом. Волчица бесцельно бродила по пустынным залам, пока не дошла до большой гостиной. Присела за рояль. Играть не хотелось: не было настроения, женщина бездумно нажимала клавиши. Режущие слух, негармоничные звуки дребезжали в тёмном зале. И больше ничего. Даже ветер стих. Всё словно притаилось, выжидало.

...

Утром, чтобы хоть немного отвлечься, Полина решила навестить Айне, поддержать подругу, а заодно вернуть гилайон, забытый взволнованной экономкой на кухне.

Улица посёлка была пуста. Взрослые ушли на работу, детвора — на учёбу. Под ногами поскрипывал снег. Оборотница уже видела красную крышу домика экономки, довольно шевельнула рукой, прицениваясь к весу пакета с гостинцем. На перекрёстке не удержалась, обернулась на дом родителей Элин Маршан. Ничего. Никого. Пусто и припорошенная снегом дорожка. Никто не заходил и не выходил из дома. Дом словно уже готовился к запустению и одиночеству. Полина собиралась отвернуться, как вдруг заметила в окне соседнего дома девочку. Улыбнулась и помахала руками. Агата — десятилетняя сестрёнка Сварна — не ответила. Чёрная недовольно хмыкнула, а потом увидела, как девочка показала пальцами знак ловушки. Что такое?