Клим оперся локтем о повозку и уставился невидящим взглядом вперед.
— 'У нас же план горит!' — явно кого-то пародируя, прогнусавил танк. — А я заартачился, на принцип пошёл: не пойду и всё. Ну они поорали, поорали, да других разведчиков запустили. В итоге, нашли те ребята что-то нехорошее, сами не вернулись, да ещё и нежить полезла, пришлось заваливать тот проход. Потом, говорят, слышали стук кирки о камни с той стороны. Но раскапывать, сам понимаешь, никто не решился. В итоге всех собак повесили на меня.
— Мда, — криво усмехнулся Алексей, — знакомая история. Получается те начальники из воды сухими вышли?
— Да нет, — вздохнул Клим, — один как узнал, что мертвяки полезли, приказал проход завалить и отправил отчёт наверх, подробно всё описав. Нормальный мужик. Сейчас меня наверно уже оправдали, но всё равно, знаешь ли, осадочек остался на душе.
Бастионец еще раз вздохнул и с горечью посмотрел куда-то на северо-восток.
— Ну, смотри, Клим, дело твоё, но, если соберёшься домой, дай знать, я тоже в Бастион направляюсь.
— Хорошо, — кивнул воин, сдавливая Алексея своими ручищами.
— Отпусти, медведь! Задушишь же! — протянул сжатый в стальных объятьях парень.
Со стороны они, наверное, смотрелись смешно. Невысокому крепышу, чтобы приподнять Алексея над землей, пришлось встать на цыпочки.
— Тебе-то в Бастион зачем? — довольно улыбаясь уточнил Клим, опуская Алексея на землю.
— За знаниями, — подмигнул ему завуч и хлопнул ладонью по плечу, — Ну ладно, бывай, дружище!
— Бывай! — откликнулся Клим и торопливо добавил. — Ты это, не забудь только зайти за заготовкой, думаю за недельку-то управлюсь. А то ходишь без посоха, как ученик желторотый.
— Если успею, зайду, — обнадежил бастионца Алексей.
Чем ближе отряд подходил к городу, тем чаще Клим заводил разговоры о скипетре, который он с помощью своего названного брата обязательно сделает Алексею из железного дерева.
Парень посмотрел на Клим в последний раз, кивнул и, не оборачиваясь, направился к Седерику. С целительницей он решил не прощаться — почти замужняя девушка, как-никак. Да и вообще...
— Алый, — послышался негромкий женский окрик.
Повернувшись, он уставился на подошедшую Катрину.
— Ещё раз спасибо. И вот, это тебе от меня. Там всего три заряда и мана долго заряжается, но одиночке в пути лишним не будет, — скороговоркой протараторила девушка и сунула парню в руки небольшой наручный браслет с тремя разноцветными камнями.
Несмело приподнявшись на цыпочки, она чмокнула парня в щёчку и поспешила к Климу. Алексей, не смотря ей вслед, оценивающе взвесил браслет на руке.
— Хорошая штучка, — прокомментировал рарг. — Так, что тут у нас? Подвешено заклинание лёгкого исцеления ран, снятие морока и благословление. Очень интересный набор, причём, маны только на три заклинания, поэтому можешь два раза кинуть лёгкое исцеление и, к примеру, благословление. Заклинания привязаны к драгоценным камням, а сам браслет выступает в качестве резервуара маны, ну и накопителя.
— Прикольная вещица, — согласился Алексей, защёлкивая стальной браслет на правом запястье.
Распрощавшись, наконец, с бывшими стражниками и договорившись с Климом о встрече в лавке его родственника через неделю, Алексей с Седериком направились к ближайшему телепорту.
Заплатив один золотой кемарившему в тенёчке магу, парень шагнул в рябь портала. В животе на секунду появилось и тут же исчезло тошнотворное присутствие пустоты и слегка засосало под ложечкой. Серая вспышка и вот он уже на другой стороне. Переход от неспешного провинциального течения жизни к бешеному столичному ритму оказался настолько резок, что Алексей, на мгновенье оглохший от шума, который, казалось, доносился со всех сторон, замер на месте.
— Чего встал, отходи давай, сейчас следующий выйдет, — привёл парня в чувство окрик служителя.
Бывший завуч послушно шагнул в сторону и завертел головой в поисках Башни.
— Ну, ты даёшь, а я тебе на что? — обиделся появившийся спустя секунду Седерик, заметив, что Алексей вот-вот собирается обратиться к магу, обслуживающему телепорт. — Я тут, конечно, давненько не был, но Башня-то никуда не делась. Идём прямо и налево.
— Как информативно, — хмыкнул завуч, с интересом рассматривая столичные достопримечательности.
Телепорт выходил на какую-то площадь, шумевшую несмотря на утро. В центре находился красивый фонтан, посередине которого стоял длиннобородый маг, из чьих глаз лилась вода, а из открытой каменной книги, которую он держал в своих руках лился едва видимый теплый спокойный свет. Фонтан вызывал двоякие эмоции, с одной стороны хотелось смотреть на него, не отрывая глаз, с другой стороны — взгляд царапало чувство неправильности. Алексей, нахмурившись, посмотрел на рарга, на что тот, словно отвечая на безмолвный вопрос, слегка покачал головой.
— Еще не время, — еле слышно проговорил Цит.
Алексею только и оставалось, как пожать плечами. Парень окинул взглядом всю площадь. То тут, то там играли на различных музыкальных инструментах барды. Мальчишки-продавцы вовсю нахваливали румяную выпечку. Стройными рядами стояли палатки с книгами и вещами, лотки с фруктами и даже сувенирные лавки. Купив за медяк свежую булочку с изюмом, Седерик аппетитно хрустнул поджаристой корочкой и произнёс:
— Пошли зайдём для начала в Академию, а потом уже в Башню, они всё равно по соседству расположены.
— Пошли, — согласился Алексей, которому самому было интересно посмотреть на школу магии.
— Что, всё-таки решил душу себе потравить, да? — не удержался рарг.
— Это ты про что? — словно не понимая, что имеет в виду Цит, ответил Алексей.
— Да, я так, о своём, о девичьем, — покивал головой Цитрамон.
Город потрясал. Высокие, каменные дома аж светились от переполнявшей их магии. Попадавшиеся навстречу люди были одеты кто во что горазд. Вот неспешной походкой прошёл жрец в коричневой рясе — Алексей почти физически ощущал, как от него расходятся волны тепла и света. Вот промчалась миниатюрная девчонка в развевающемся плаще с эмблемой Академии, судя по ловкости, с которой она маневрировала, и демонстративное игнорирование Седерика — маг-воздушник.
— Долгая история, — смутился Седерик, поймав взгляд Алексея.
— Что-то копятся у нас истории, дружище Седерик, — подколол его парень.
— Да чего тут копиться, не сошлись характером просто, — возмутился воздушник и с жаром продолжил, — ты себе просто не представляешь, до чего эти воздушницы ревнивые!
— Охотно верю, — усмехнулся завуч, вспоминая семиклассниц в своей школе. Вот уж до кого воздушницам далеко в плане ревности!
Седерик же, уже позабыв о промчавшейся мимо девчушке, вовсю раздевал взглядом стройную рыжеволосую огневичку, которая, заметив внимание мага, послала ему воздушный поцелуй, превратившийся в огненную бабочку. Седерик аккуратно поймал трепещущий огонек и тут же прижал его к сердцу, смотря магичке прямо в глаза. Рыжая благосклонно улыбнулась.
— Судя по тому, что магов всё больше и больше, мы почти пришли? — уточнил Алексей, с интересом наблюдая, как прямо перед ними вырастает словно из-под земли огромная старинная башня.
— Да. Вон, смотри, справа и есть наша Академия. Между прочим, единственная организация, за исключением, конечно, нашей налоговой, у которой такие большие территории в городской черте!
Академия ничуть не уступала Башне по величию. Изящная кованая решётка, опоясывающая территорию по периметру, чем-то напомнила Алексею Каслинское литьё, а зелёный сад, раскинувшийся прямо за забором, резко контрастировал с жёлтой мостовой.
— Ну, вот мы и на месте, прошу, — шутовски поклонился Седерик Алексею, приглашая его войти в широко распахнутые ворота.
Зайдя на территорию Академии, Алексей почувствовал, как его охватило давным-давно забытое чувство студенческой свободы и безбашенности.
— Слушай, а почему ворота нараспашку?
— Магическим зрением посмотри, тут же барьер стоит, не студиоз не пройдёт.
— Седерик, а с какого возраста здесь учатся?
— С 10 лет. Последние лет сто программа постоянно менялась, вводили обучение по возрасту, раздельное обучение парней и девчонок, одно время даже пробовали поделить студентов по социальному классу, но не вышло. В итоге просто-напросто вернулись к имперской системе.
— Имперской системе? — бросив взгляд на проходящих мимо симпатичных девочек в голубых мантиях и со значками принадлежности к водному факультету, переспросил Алексей.
— Ну да. Сейчас группы разбивают по способностям, а на возраст не смотрят. У меня есть парочка одногруппников, кому за тридцать. Парни живут в одной общаге, девчонки в другой. Дуэли вне купола на территории Академии запрещены, только учебные поединки в специально оборудованных классах или на полигоне.
— Помню я эти учебные поединки — дуэли и то гуманнее, — подал голос рарг.
— Помимо общежитий, тут есть пара столовых, несколько трактиров, библиотека, учебные строения, лаборатория, астрономическая башня, теплицы и свой полигон, где обычно тренируются старшекурсники и проводятся турниры.
— Турниры? — заинтересовался парень.
— Ну да, раз в месяц проводится турнир среди параллели, а раз в год — академический Турнир. Следующий, кстати, будет через полгода.
В свою бытность аспирантом, Алексей ездил с докладом в Москву и выступал на конференции в МГУ. Атмосфера Воробьевых гор в тот раз окончательно и бесповоротно пленила сердце парня. Идеальное место для студенческой жизни! И вот, сейчас его охватили схожие чувства. Захотелось ночами сидеть над старыми фолиантами, по крохам выискивая необходимую информацию, читать книги на скамейке около главного корпуса или дискутировать с однокурсниками о смысле жизни в столовой, прогуливая всеми нелюбимую Историю лингвистических учений.
— Я хочу здесь учиться, — неожиданно для самого себя произнёс Алексей.
— Ну-ну, — вздохнул рарг, — понеслась!
— А что, не проблема, — ответил Седерик, проводив взглядом стайку девушек, которые, заливисто хохоча на всю улицу, что-то азартно обсуждали.
— Думаешь? — с сомнением протянул Алексей.
— Пошли! — загоревшись идей чуть ли не прокричал воздушник, — Напишешь заявление, пройдёшь тест, а ты его пройдёшь! Оплатишь обучение и — вуаля, через год мы с тобой одногруппники!
— Я пока не могу, — с разочарованием протянул Алексей, — первым делом самолёты...
— Эм... Что? — не понял его воздушник.
— Дело, говорю, есть важное, — пояснил парень, — ладно, покажи мне тех двух радужников и пойдём в Башню.
— Ты такой простой, — удивился Седерик, — где я тебе их найду? Хотя, пошли на полигон сходим, вдруг они там, им, знаешь ли, непросто приходится, поэтому и тренируются, как проклятые. Либо в госпитале могут быть — тоже частенько там отлёживаются.
Алексей скептически хмыкнул. Судя по всему, радужникам приходилось в академии непросто.
'Ничего, — азартно прищурился парень, — мы еще покажем им всем Кузькину мать!'
Миновав несколько больших зданий и огромную, даже по меркам родного мира Алексея, теплицу, сделанную, казалось, из монолитного стекла, парни подошли к видимой издалека магической полусфере.
— То, что мы её видим, значит, что или учебный поединок идёт, или тренировка. Когда наставники ставят купол, внутрь ты уже никак не попадёшь.
— А где места для зрителей? — отчаянно крутя головой в поисках удобной поверхности для приземления своей тушки, уточнил Алексей.
— Какие сидения, это же не амфитеатр, а полигон. Всем плевать на удобства зрителей, главное — максимальная безопасность молодых магов и магичек.
Зрителей и вправду оказалось немного: с одной стороны на ногах еле стоял парень в сером плаще, с тоской в глазах наблюдая за избиением своего товарища, с другой находилась группа ребят, среди которых мелькали и девичьи косы. Эти же, наоборот, криками и хлопками поддерживали своего товарища.
— Слушай, а тебе везёт, — прищурившись, сказал Седерик, — вон как раз и стоит один из радужников, а его друг, похоже, сейчас огребает на арене.
— Я сейчас, — бросил Алексей Седерику, направляясь к одиноко стоящему парню.
— Почему я не вижу его класс? — уточнил он у следующего следом рарга.
— Слишком много магических потоков — раз, и как такового класса у него нет — два. Он просто маг, без всяких специализаций. Причём, довольно слабенький. Я, конечно, могу подключиться к его системе, использовав тебя как сервер, ну или как точку доступа, но...
— Но, дай догадаюсь, нужен мой магический поток? — иронично подхватил фразу Алексей.
— Ну да, но не навсегда, а на момент установления связи.
— И сколько?
— Мм, процентов тридцать точно, может даже и сорок, — спокойно ответил рарг.
— М-да уж, не хило, — пробормотал Алексей, походя к магику в сером плаще.
— Привет! — обратился он уже к парню.
Тот перевёл на Алексея усталый взгляд, выпрямил спину и процедил сквозь зубы:
— Если на дуэль, то записывайся в очередь за любым из них, — и он презрительно кивнул подбородком в сторону слегка притихшей группы, с интересом наблюдающей за их разговором.
— Да не, я просто пообщаться, — разочаровал его Алексей, — я тоже, типа, радужник, вот и решил познакомиться.
— Если бы ты был радужным магом, я бы тебя знал. На данный момент нас всего трое в Академии, — подозрительно ответил парень.
— Так я только сегодня с провинции прилетел сюда.
— Прилетел? — переспросил парень.
— Это оборот такой, приехал, телепортировался, — слегка замялся Алексей.
— Мой друг, — парень кивнул на купол, — также говорит.
— Наш клиент, — подтвердил мысли Алексея рарг.
— Давно знакомы с ним? — спросил Алексей, поворачиваясь к куполу.
На полигоне худенький паренёк из последних сил держал земляной щит, в который одна за другой летели огненные капли.
— С детства, — буркнул парень, — А ты точно радужник?
Цит широко улыбнулся и вопросительно посмотрел на друга.
— Почти, — не покривив душой, ответил завуч, — а почему пошли в радужники?
— Так надо, — моментом закрылся парень.
'Видимо, слышит этот вопрос не в первый раз' — промелькнуло у Алексея.
— Ну, надо, так надо, — не стал спорить парень. — О, смотри! Этот тип к нам идёт, что ли?
— Не к нам, а ко мне, — паренёк расправил плечи, поднял голову, выпрямил и так прямую, как палка спину, и выпятил грудь колесом.
Подошедший к ним парень носил аккуратную эспаньолку и презрительной усмешке кривил тонкие губы. Одет он был в добротный камзол, украшенный серебряными вставками, и светло-голубой плащ. Игнорируя изо всех сил старающегося казаться безмятежным паренька в сером плаще, щёголь обратился к Алексею:
— Сейчас моя очередь, — вальяжно протянул он.
— Да мне плевать, — честно ответил Алексей.
По внешнему виду парню было далеко за двадцать пять, и уж кем-кем, а неразумным школьником, который издевается над своим одноклассником не по расчёту, а из-за своей природной тупости, он точно не являлся. Алексея всегда бесили такие моральные уроды, считающие, что весь мир должен им прислуживать, а сами они никому и ничего не должны.
