Банальная история

С возникшим любопытством Абрахам рассматривал давних персонажей страшных сказок и старых легенд, застывших напротив. Диллок также не отрываясь смотрел на врагов, лихорадочно пытаясь отыскать среди присутствующих Господина Лжи. Акви зло сопел рядом.

Темный Властелин не постеснялся невесть зачем захватить с собой преизрядное количество закованных в темные латы охранников. Странно, на что могут сгодиться величайшему магу мира клинки?

Кроме того, присутствовали: подозрительно знакомый маг-целитель, смуглый и глазастый гоблин, крутившийся неподалеку, а также обвешанный причудливого вида талисманами оркийский шаман. Остальная свита из себя ничего примечательно не представляла и настолько, как остальные, не выделялась.

Склонившись в глубоком поклоне — судя по старым легендам Темному нравилось подобострастие и преклонение — Абрахам обратился к высокому и высокомерному человеку с повадками бывалого бойца и командира, облаченному в черные одеяния. Предложение о сдаче столицы в обмен на защиту от ночных тварей темные выслушали с неослабевающим интересом, ни разу не перебив миэля.

Решив, что следует закругляться, жрец Данана обтер рукавом церемониального одеяния вспотевший лоб, и снова поклонился. Спина нещадно болела.

Владыка Тьмы ответ давать не спешил, и выглядел, по мнению Абрахама, неприлично растерянным.

— Вот спасибо, вот так уважили, — донеслось слева от Владыки Тьмы. Первосвященник несколько удивился тому, что у кого-то из свиты Темного хватило наглости перебить патрона.

Наглец оказался нескладным, тощим и каким-то всклоченным молодым человеком, среднего роста, опирающимся на дерево чуть в стороне от основной массы переговорщиков. На бледном и узком лице выделялась острая, кривоватая улыбка, спутанная светлая челка падала на лоб, чернели глаза-провалы.

Миэлю казалось он сходит с ума — если его поражение противников так удивило, то к чему вообще все происходящее? Зачем темным понадобилось затевать свой демарш?

Неприятно удивился, судя по всему, не он один.

— Мой Повелитель, — неуверенно уточнил орк, — все в порядке?

— Просто прекрасно, — раздраженно тряхнул неровно подстриженными русыми лохмами "Повелитель", — вот сейчас эти умники сдадутся, а потом мы продолжим заниматься благотворительностью, — с непонятной иронией в голосе закончил он.

И это и есть Темный Властелин?! О, Всевышний, Абрахам представлял его себе как-то... позначительней и попредставительней что ли. И кого же тогда он принял за Врага? Диллок, также павший жертвой заблуждения и предубеждения, ошеломленно пялился на Хозяина Лжи, глупо моргая. Придворный маг не сильно отставал от соотечественников, от растерянности перестав возмущенно-укоризненно сопеть.

Вот только столкнувшись с названным повелителем взглядом, миэль почувствовал, как резко закололо сердце: из заполненных темнотой глазниц Тьма насмешливо и снисходительно взирала на дитя Данана. И было уже неважно, что собеседник кутается в старую, местами дырявую кожаную куртку, и то, что у него единственного не было никакого оружия. И даже, прости Данан, стоптанные сапоги не имели значения.

— Но, Господин, вы же сами выдвинули олирцам ультиматум, — негромко, но резонно заметил тот, кого миэль первоначально принял за Темного.

— Молчи, не позорь нас перед противником и не порть мне настроение окончательно, — тоскливо отмахнулся мученически закативший глаза Враг и уже светским тоном обратился к застывшему соляным столбом жрецу, — кстати, вы в курсе, что у вас не только чудища в столице, но и чума на севере?

Знакомо-незнакомый целитель укоризненно покачал головой, гоблин старательно отводил взгляд, степной шаман изучал узоры на коре ближайшего дерева.

Миэль внезапно почувствовал себя обитателем дома скорби, причем случайным и недавним. Складывалось впечатление, что темные разыгрывают специально для него некое представление. Или он все-таки проглядел что-то важное?

Что ж, Темный отрицает свое причастие к смертям в столице, но это не значит, что все действительно так — жертвоприношения могли затеять и его слуги по его приказу, или тайные сподвижники, несомненно, с одобрения хозяина. И все-таки еще нечто в словах известного Лжеца не давало первосвященнику покоя.

— Погодите-ка, какая еще чума? — в горле неожиданно пересохло, виски ломило — увы, он становится слишком стар, чтобы вести столь ответственные переговоры.

— Крысиная смерть, по-вашему, — Властелин Тьмы не отказал себе в удовольствии все любезно разъяснить.

Миэль почувствовал, как в глазах потемнело, и больное сердце окончательно его подвело. Если бы ни вовремя среагировавший капитан стражи, старый жрец бы, несомненно, рухнул на землю.

— Вы двое, — решительно распорядился невесть как оказавшийся рядом Темный, — позовите ему целителей из ваших, а то еще заявите потом, что мы беднягу тишком отравили или еще как прокляли.

Диллок что-то тихо пробубнил в ответ.

— Если смотреть по симптомам, у миэля не выдержало сердце, — над ухом раздался чей-то взволнованный высокий голос.

— Сам знаю, — отрезал Враг. На лоб легла чья-то холодная рука, огонь в груди стал понемногу затихать.

— Господи, на этих светлых ну просто ни в чем нельзя положится, — сквозь нарастающий шум в ушах услышал миэль и окончательно отключился.

Керлиан

По территории временного лагеря то и дело мелькали рыжие косицы — леди Лесса была неуловима и вездесуща. Наиболее часто ее можно было встретить в обществе имперских головорезов, но и остальных столь же достойных личностей сия благопристойная девица не избегала.

Лиана такая беспримерная распущенность выводила из себя: сестра дражайшего хозяина вела себя ничуть не достойнее любой обозной девки. Видимо, о приличиях данная особа не имела осведомления. Вилент на все выходки любовницы смотрел снисходительно, сам же бывший принц почему-то не мог последовать благому примеру и просто закрыть глаза.

Керлиану начало казаться, что он слышит противный высокий смех повсюду, и это выводило его из себя до такой степени, что хотелось или кого-то (понятно, кого) убить или напиться до потери сознания.

Через несколько дней, с неожиданным приездом гонца от Повелителя, дни безделья окончились. Дитрих, пригласивший старых сотоварищей в свою палатку, задумчиво мял в руках распечатанное послание.

К вящему неудовольствию бывшего принца, рыцарь соизволил пригласить не только Вилента, но и Лессу. Девица, облаченная в неприлично обтягивающую небольшую грудь рубашку и недопустимые для дамы штаны, никого не стесняясь, прижалась к любовнику.

— Что она, — выделив слово гадливой интонацией, склочно уточнил Лиан у Дитриха, — здесь делает?

— В конце концов, девочка тоже имеет праву узнать, что пишет ее брат, — Ильнар по некоей причине решил ответить вместо полководца. Впрочем, в последнее время изобретатель и без того вел себя еще более странно: заговаривал об очередных "грандиозных" планах хозяина, защищал рыжий кошмар и проявлял подозрительный энтузиазм в отношении их "завоевательной кампании". Керлиан начал считать, что один из экспериментов все-таки довел колдуна до окончательного умопомешательства.

— Вообще-то, не очень вежливо обсуждать присутствующих, — яростно сверкнула глазами девчонка.

— Уж не вам, леди Лесса, говорить о вежливости, — возразил он в ответ.

— Не стоит учить других тому, чем сам владеешь не совсем хорошо, ваше высочество, — медовым тоном заметил Вилент, изучая полог шатра.

Лиан мстительно представил несколько десятков заклинаний, использовав которые, он смог бы с удовлетворением наблюдать долгую и мучительную смерть этой парочки.

— Итак, господа, я собрал вас здесь для того, чтобы сообщить приказ Господина, — откашлявшись, громким голосом, привыкшим перекрывать шум битвы, возвестил Дитрих, перебив начинающуюся ссору.

Слушать очередное бредовое распоряжение не хотелось до скрежета зубовного.

— И что же хочет Повелитель? — кисло улыбнулся Бальдур.

— Чтобы мы рассредоточили оставшихся имперцев на границе, а сами, вместе с эльфами и перешедшими на нашу сторону нитрианцами выдвигались к Олире, — растерянно поведал он, пробежав письмо глазами.

Невозмутимой после прочитанного осталась одна Лесса, до которой все доходило с огромным трудом.

— М-да, — растерянно пожевав губами, совсем не радостно закончил он.

— Разве приказ должен вызвать какие-то затруднения? — осторожно уточнила девушка, коснувшись висевшего на поясе кинжала. Интересно, их полоумный садист не боится, давая подружке такие опасные игрушки, что она может порезаться?

— Леди, — утомленно прикрыл веки темный рыцарь, — во-первых, мы оставляем наши территории почти без защиты, во-вторых, нитрианцы, скорее всего, уже спохватились и стянули войска к границе, и нам придется иметь дело не только с отступающим герцогом Норэ, но и со свежими полками светлых, в-третьих, мы не можем заставить остроухих выполнить распоряжение вашего сиятельного брата силой, но и затевать с ними сейчас бой — не лучший выход.

— Прикольно, — вынесло вердикт рыжее кошмарище, — судя по вашим словам, вы вообще ни на что не способны.

Дитрих, обычно терпимо относящийся к любым женским выходкам, скрипнул зубами, глаза рыцаря явственно налились кровью. Лиан в кои-то веки порадовался, что не видит себя со стороны.

Вилент, в котором неожиданно проснулось благоразумие, осторожно дотронулся до плеча девицы, но ее уже было не унять.

— Что ж, леди, — огромным усилием воли взяв себя в руки, предложил рыцарь, -попробуйте тогда сами, возможно, у вас получится лучше.

— Несомненно, — самоуверенно согласилась скорбная умом девица, — ведь хуже просто некуда.

Леди Лесса оказалась весьма настойчивой. Лиан пару раз видел ее в компании наиболее удачливых предводителей банд бывшей империи, и, судя по всему, попытка девицы то ли увенчалась успехом, то ли оказалась бесплодной, потому что, в конце концов, сестра хозяина благополучно переключилась на светлых. Принц даже невольно посочувствовал нынешнему командиру нитрианцев.

Нет, подслушивать он не собирался, но чужой разговор невольно заинтересовал. Жаль, что начало и основную часть он уже пропустил, но и окончание вышло весьма и весьма интересным.

— Послушайте, генерал, вы же понимаете, что наше поражение — проигрыш и для вас, — девчонка попыталась, весьма неудачно на взгляд Керлиана, обворожительно улыбнуться.

— Не думаю, что в вашей стране сильно жалуют изменников, — кокетливо заправила рыжую прядь за ухо Лесса.

— И вы считаете, что став предателями еще больше, мы исправим ситуацию, — логично возразил человек.

— Резонный довод, — фыркнула девушка, — но, подумайте, что вам терять? В случае же нашей победы, я обещаю, вы не останетесь без достойного вознаграждения.

— И вы имеете право что-либо обещать? — недоверчиво поднял бровь генерал.

— Если скажу, что — да, вы мне поверите? — фыркнула девица.

Нитрианец только скептически поморщился — доверия рыжая леди не вызывала.

— Тогда мы можем поклясться друг другу кровью, — предложила эта безумная, — вы же не считаете меня самоубийцей, надеюсь?

Интересно, как она заговорит тогда, когда ее братец откажется выполнять заключенные ей соглашения? Почему-то Керлиану стало жаль глупую девчонку.

В ответе предателя послышалась куда большая заинтересованность, чем в начале беседы. Видимо, леди Лессе все-таки удастся склонить нитрианского командира на свою сторону.

На этом достижения рыжей не закончились: за пару дней она ухитрилась взбаламутить всю армию. Кроме того, среди поддерживающих леди Лессу, в компанию предателей, убийц, грабителей и чокнутого садиста, неизвестно как затесался Ильнар.

— Иль, — настроение извечного экспериментатора его сотоварищу все больше и больше не нравилось, — ты же не считаешь, что рыжее недоразумение право?

— Перестань, — поморщился маг, — я прекрасно знаю, как ты не любишь девочку, но нельзя отрицать, что она во многом права. И, в любом случае, приказ повелителя следует выполнять.

Не успокоившись на этих достижениях, Лесса принялась досаждать остроухим. Если бы Керлиана эльфы не настолько раздражали, то он бы им посочувствовал.

Некоторые дипломатические потуги сестры Повелителя стали достоянием гласности. Когда Бальдур пересказывал очередной диалог эф-Ноэля и Лессы, они изрядно веселились.

— И почему же мы должны тебе подчиняться? — перед мысленным взором мага представал высокомерный эльф, брезгливо рассматривающий суетящуюся Лессу.

— Мне? — тут воображение подбрасывало образ картинно поднимающей бровь девчонки, — мне, собственно говоря, вы ничего не должны. А вот моему брату...

В общем, нелепые попытки рыжей ведьмы договориться вызывали лишь смех и жалость.

— Что ж, господин главнокомандующий, — через пару дней отловив Дитриха посреди лагеря, Лесса ехидно заулыбалась, — думаю, вам стоит выполнить приказ моего брата. Вы ведь все же давали клятву, как-никак.

— Девочка, — судя по всему, рыцарь проглотил куда более крепкое словцо, — тебе же уже все объяснили.

Почти бесконечное терпение полководца заканчивалось, но рыцарь из последних сил держался. Маг Рассветной империи даже позавидовал чужой выдержке.

Сам Лиан был согласен, что если эф-Ноэль со своими воинами собирается остаться в Империи, покидать остроухих без присмотра не слишком хорошая идея и не выгодна, прежде всего, самому Темному Властелину. Но Лесса и здравый смысл были несовместимы.

— Да неужели? — закатила глаза Лесса, — но в любом случае, неважно. Возрадуйтесь, я решила вашу неразрешимую проблему!

— Что ты несешь? — не выдержал Керлиан.

— Моя леди, у вас что-то произошло? — высокий и смуглый командир имперцев, с явной примесью южной крови, остановился напротив.

Во взгляде воина вместо привычного почтения и невольного страха мелькнула сильная неприязнь. Чужая рука нервно легла на рукоять. Интересно, сей недоносок действительно считает, что у него есть какие-то шансы против одного из лучших дуэлянтов Рассветной империи? Бывали времена, когда Лиан мог прирезать как курей с десяток ему подобных, не поменяв выражение лица.

— Не волнуйся, Антоний, мы просто разговариваем, — мерзко и слащаво протянула девица. Бывшему принцу впервые подумалось, что надо было по-тихому притравить чудовище еще при первой встрече.

— Да, и что же, могу я поинтересоваться, вы столь увлеченно обсуждаете? — Вилент возник как всегда незаметно. На белом лице блуждала жестокая улыбка

— Видишь ли, Виль, наш дорогой Керлиан считает, что общие клятвы его не касаются, — сладко оскалилась истинная сестра своего брата.

От звуков высокого голоса у мужчины внезапно заныли зубы, как будто он переел сахара. Ну, надо же — Виль!

— Да неужели? — палач по-хозяйски приобнял девушку за плечи.

— Леди, вы должны понимать, что..., — но договорить Дитриху не дали.

— Об эльфах не стоит беспокоиться. Господин Элльен-эф-Ноэль уже со всем согласен, — мило взмахнула темными ресницами девчонка.