Ваншот: За Пределом

Если у геймера на него задание, то интерфейс игры любезно подсказывает игроку местонахождение цели.

Кошмар вновь замер, пошел общаться в чат. Отмер недовольный и раздраженный, фырча, как старый драндулет.

— Этот дебилоид отказался говорить, где Морфий. Спросил, зачем мне. Да еще и посмеялся, нублом меня обозвал, — пожаловался Спок. — Мел, надо наказать гада. Давай будем гасить его много-много раз, пока он до единицы не скатится. А?

Угу, делать мне больше нечего, как на пустом месте ссориться с игроком пятидесятого уровня. Если объявлять вендетту всем геймерам, которые обидели Спока, ста жизней не хватит. Но вслух я сказал прямо противоположное.

— Чуть позже я подумаю об этом.

Ник покосился на меня, скривился, но промолчал.

— А пока надо закончить бонус, — продолжал я. — И для начала, Спок, ты возьмешь задание на Папу Карло. Много за него дают?

— Автомат десятого уровня и лефты, — Кошмар явно повеселел, когда понял, что отказываться от выполнения бонуса мы все же не будем. К тому же мое туманное обещание насчет Грохота он воспринял всерьез. И вообще, с нами Кошмар чувствовал себя необычайно крутым и сильным, способным нагибать игроков уровня Грохота пачками. М-да. Наивный чукотский мальчик.

— Хватит сидеть. Поехали, — я решительно встал и направился к выходу.

— Куда? — моя уверенность взбодрила и Ника.

— Сначала в офис местного отделения 'Феникса'.

Там Спок возьмет задание на Папу, а я получу обговоренный аванс от Лебедя. Надеюсь, он хоть немного повысит мои шансы в противостоянии с Морфием.

За пятьдесят минут до провала задания

Криминальный король Бродвея имел роскошный особняк в курортном Правом секторе, а так же огромный офис в космопорту Центрального. Как уже говорилось, Денису Морфию принадлежал один из двух космопортов Бродвея.

Из-за вспыльчивости Спока и заносчивости Грохота мне не удалось выяснить, где именно в настоящий момент находится мой противник. Нет и не надо. Мы пойдем другим путем.

Я открыл диалоговое окно и в наглую постучался к Морфию.

'Тут-тук. Надо поговорить'.

Морфий выдержал десятиминутную паузу, прежде чем ответить. Все это время я от нетерпения едва по стенам не бегал.

'Говори', — наконец-то объявился Денис.

'Мне нужно завершить бонус, а для этого повидаться с Тротилом', — я не стал ходить вокруг да около, время слишком поджимало.

'Не моя проблема, — тотчас откликнулся Морфий. — А вот то, что ты сделал с Круизниками, как раз моя. Вернее, твоя, причем о-о-о-очень большая проблема'.

'Нет таких проблем, которые нельзя было бы решить. Предлагаю обмен: Круизников и Тротила на... твою жизнь'.

Денис помедлил с ответом.

'И как это понимать?' — наконец, откликнулся он.

'Очень просто. Ты прощаешь мне Круизников, отпускаешь Тротила. А я забываю о... сам знаешь, о чем. Или назвать? Некий артефакт... Мне продолжать?'

'Приходи в мой офис, поговорим'.

Да они с Отшельником сговорились, что ли! Только в первом случае у меня не было выбора, а сейчас он есть.

'Предпочитаю нейтральную территорию. Клуб "Бриззер", вип-кабинет'.

Место встречи назначено отнюдь не случайно — в клубе я смогу использовать козырь, предоставленный мне Лебедем, а вот в офисе Морфия, боюсь, что нет.

'Думаешь, в клубе ты будешь в безопасности?'

Я прямо-таки увидел ухмылку на его лице. Пришлось повторить:

'Через десять минут в "Бриззере". И Тротила не забудь прихватить'.

'Через десять минут, — подтвердил Морфий. — Но только у меня в офисе. Я не торгуюсь. Или в офисе, или разговора не будет. Вернее, мы с тобой в любом случае встретимся, только, уверен, тебе наша встреча очень не понравится'.

Намек прозрачен, как топливо для звездолета. У меня против воли засосало под ложечкой. Угроза более чем реальна. А ответить на нее я могу лишь наглой бравадой и голимым блефом.

'Хорошо, я приду к тебе в офис. Только не один, а... с Грохотом. Помнишь такого? Безбашенный аномал-геймер пятьдесят третьего уровня. Твой абсолютный фанат. Уверен, вам найдется, о чем поболтать. Например, как ты сумел заполучить десять тысяч хелсов. Этот вопрос волнует многих игроков. Кстати, Грохот пока не знает про "Сундук мертвеца", но по дороге к тебе, думаю, мы обсудим эту тему. Надо же о чем-то разговаривать, правда? Не идти же молча в самом-то деле'.

Вот он мой главный козырь. Пришлось сразу выложить его на карточный стол. Рановато, но Морфий не оставил мне выбора.

Во время пыток в застенках Острова я тщательно проанализировал информацию о криминальном короле Бродвея и пришел к единственно-правильному выводу: свою неуязвимость Морфий получил после того, как Отшельник принес ему 'Сундук мертвеца'. Именно этот артефакт и дает практически бесконечную полоску ХП. Он, словно игла Кощея, дарует своему обладателю бессмертие. И чтобы лишить Дениса бешенного количества хелсов, требуется уничтожить артефакт. Последнее — лишь моя догадка, опять-таки по аналогии с Кощеем. Уничтожь иглу и Кощей сдохнет. С Морфием, скорее всего, немного по-другому: без 'Сундука' у него останется тысяча хелсов, столько, сколько и полагается персу пятидесятого уровня.

Мой удар попал в цель, потому что Морфий завис минут на пять. Наверняка все это время он матерился по-черному и мечтал, как предаст меня самой лютой казни, которую только изобрело человечество.

'Через десять минут в "Бриззере"', — наконец, подтвердил он и отключился.

За двадцать минут до провала задания

Естественно, Морфий появился не один, а с многочисленной свитой, как и положено королю. Пока его боевики быстро выталкивали взашей посетителей клуба и перекрывали все выходы, Морфий прихватил из бара бутылку водки и стал подниматься по лестнице в вип-зону.

Мы со Споком и голубем ждали его в одном из кабинетов.

Морфий вошел, просканировал нас взглядом и уселся напротив меня, положив ноги на стол.

Босс пятьдесят пятого уровня. Из расы людей, обликом похожий на итальянца, он как ни кто другой подходил на роль крутого наркобарона. Ну, прямо актер из фильма 'Крестный отец'.

— А ты наглый звереныш. Одолбаный, да? — заявил он вместо приветствия.

— Не употребляю. Где Тротил?

— Внизу. — Морфий был раздражен до крайности и чуть-чуть обеспокоен. Самую малость. — Только тебе он вряд ли понадобится. Ты же не думаешь всерьез, что сможешь выйти сухим из воды? Что спокойно завершишь свой долбанный бонус и отправишься праздновать в кабак?

— Так думаешь ты, — парировал я. — В глубине души ты очень даже допускаешь такую возможность. Иначе не привел бы сюда Тротила. Да и сам не пришел. Прислал бы своих бакланов, разобраться с наглецом и все. Но ты здесь. Вместе с Тротилом.

Выражение лица Морфия изменилось. В первый момент у него челюсть отвисла, а потом он неожиданно расхохотался:

— Туше. А знаешь, ты мне нравишься. Нет, правда. Впервые за всю игру встречаю перса с зачатками интеллекта.

Теперь пришел мой черед сидеть с отвисшей челюстью. Он не оговорился, а проговорился: за всю игру! Но шотхолл бы сказал: за всю жизнь. Морфий — геймер? Точно нет. Иначе Спок видел бы его ник в чате и на него не давали бы задания игрокам. Геймер не может быть Боссом — это непреложное правило Ваншота. Остается только одно: Морфий, как и я, шотхолл, не потерявший память при оцифровке! Он сознает, что находится в игре!

Может, поговорить с ним в открытую? Нет, рано. Схожесть наших ситуаций еще не делает нас союзниками.

Я покосился на Спока. Геймер сидел на диване, крепко прижимая к себе клетку с голубем, и молчал изо всех сил. Чтобы этого добиться, мне пришлось применять угрозы и обещания, кнут и пряник, но пока Спок по-честному держал данное мне слово — не разевать рот, когда не спрашивают.

Морфий подметил мое смятение, но не понял причину.

— Что? Тебе впервые говорят, что ты не полный кретин? Смотри не возгордись, — съехидничал он.

— За игру? — осторожно переспросил я. — Ты сказал, за всю игру не встречал.

— Ну, да. 'Вся наша жизнь — игра. И кто ж тому виной, что я увлекся этою игрой', — дурашливо пропел Морфий строчку из древней песни.

О-па! Пытается исправить оговорку или и впрямь имел в виду не Ваншот, как таковой, а метафору 'жизнь — игра'? А вообще, песня старая даже для меня, шотхоллам двадцать шестого века она может быть известна или нет?..

Ладно, поглядим. А пока, кажется, я просчитал некоторые моменты характера противника. Любишь философствовать и кичиться умом? Что ж, поиграем по твоим правилам, настроимся на твою волну.

— Принцип Буратино... Именно он привел к тому, что мы встретились, — заговорил я. — И благодаря ему, я действительно завершу бонус и пойду в кабак праздновать.

— Принцип Буратино? — Морфий насмешливо изломил бровь. — Ты имеешь в виду привычку постоянно влипать в неприятности?

— Я говорю о любопытстве. Именно оно привело к тому, что Буратино сунул свой нос за картину с очагом, и в результате добыл золотой ключик, который открывает заветную дверку в мечту. Он полез, куда нельзя, сделал то, что не следовало, и выиграл. Любознательность — весьма полезная вещь.

— Опасная вещь. Чаще всего приводит к неприятностям. Закон 'меньше знаешь, крепче спишь', никто не отменял.

— Те, кто знает больше, всегда управляют теми, кто знает меньше. Именно первые и придумали этот закон для вторых, чтобы отсечь конкурентов. На самом деле, знание — единственный путь к успеху. Хотя риск, конечно, присутствует, тут не могу с тобой не согласиться.

— И кто же надоумил тебя насчет 'Сундука мертвеца'?

Вместо ответа я постучал себя пальцем по лбу.

— Неужто сам догадался? — усомнился Морфий.

— Это было несложно. Как дважды два сложить. Требовалось просто проанализировать всю информацию о тебе. Кстати, мне очень сильно помог Отшельник.

— А вот тут ты врешь, — Морфий покрутил головой. — Он, конечно, ушлый тип, но что за артефакт мне отдает, понятия не имел. Иначе оставил бы его себе. А так предпочел получить топовое достижение в награду.

— Я и не говорю, что он знал свойства 'Сундука мертвеца'. Я говорю, что он помог мне узнать твой секрет.

— И каким образом?

— С помощью Карнавала и раскаленного железа, — я поведал увлекательную историю про застенок и задачу замещения. Мне необходимо было произвести на него впечатление. Только так я смогу остаться в живых.

— Ёпт! — глаза Морфия стали круглыми. — Ну, ты даешь. Даже жаль тебя гасить. Могу, правда, предложить один вариант. Мне нужна доверенная банда взамен Круизников. Подумываю о Папе Карло, но ты со своими Потрошителями меня бы устроил больше.

Я отрицательно покачал головой и ткнул пальцем в нашивку корпорации 'Феникс':

— Меня уже взнуздали, а у одного скакуна не может быть двух жокеев сразу.

— Жаль, — почти искренне сказал Морфий. — Жаль рассеивать твои иллюзии. — Он достал из окна инвентаря какой-то обитый железом, разрисованный черепами ящик и водрузил его на стол. — Вот он, пресловутый 'Сундук мертвеца'.

Над предметом светилась надпись: 'Артефакт, активирован. Информация отсутствует, требуется Интеллект 600'.

— После активации 'Сундук' становится бесполезен. Да, ты прав, именно так я получил свое бессмертие. Но забрать его у меня теперь невозможно, даже, если уничтожить сундук. — Морфий заговорщицки подмигнул мне. — Ты, наверное, думал про иглу Кощея, да? Должен тебя разочаровать. Это не так. Ты переоценил свой ум, и в результате обхитрил сам себя. — Он достал кувалду и примерился ударить сундук. — Хранил его, как память. Эх!

Несколько ударов разнесли артефакт в щепки. Голубь зашелся тревожным криком, ему очень не понравился царящий шум. Спок смотрел на происходящее круглыми глазами, но молчал.

Я вздрагивал при каждом ударе, словно кувалда опускалась на голову мне самому, а в мозгу стучала одна мысль: 'Проиграл. Проиграл. Проиграл!'

— Теперь что скажешь? — Морфий закончил свою разрушительную работу. Его настроение явно улучшилось. — Есть еще козыри в рукаве или сразу будешь готовиться к смерти? Вместе со своим утырком, разумеется. На вот, хлебни, боец, — он протянул бутылку водки Споку. — Не так страшно подыхать будет.

Кошмар бутылку не взял, зато весь надулся, набрал в грудь побольше воздуха, собираясь обложить Морфия по матери, но я не позволил:

— Спок, не вздумай! Иначе пойдешь вон из банды. Понял?

— Да он!..

— Закрой пасть, я сказал. Бутылку взял. Пей.

Геймер стрельнул в мою сторону обиженным взглядом, но подчинился.

— Уважаю, — Морфий сделал одобрительную гримасу. — Да у тебя дисциплина, как я погляжу.

Он быстро выхватил из кобуры бластер, замахнулся и ударил Спока рукояткой по голове. Бил расчетливо — вырубить, но не убить. Геймер захлебнулся водкой и упал без сознания, роняя бутылку и клетку. В его линии жизни оставался один хелс.

Голубь завопил и забился в клетке, сбивая перья о прутья. Морфий поморщился, вскинул было бластер, целясь в птицу, но передумал. Пояснил мне:

— Сам у Тротила бонус возьму и голубя ему отдам. Пять новых уровней на дороге не валяются.

Денис поднял клетку и аккуратно поставил ее на стол. 'Жемчужная звезда' успокоилась и замолчала. Сидела, нахохлившись, и следила глазами-бусинками за Морфием.

Пришлось возразить:

— Не торопись брать чужое. Я еще не проиграл.

До провала задания оставалось семь минут.

— А вот теперь проиграл, — Морфий нажал на спуск. Высокоэнергетический смертоносный луч прошил мне грудь.

Я остался сидеть на диванчике, как сидел. Лишь слегка вздрогнул от неожиданности.

— Что?.. Как?! — Морфий разрядил в меня всю батарею. Кожа на диванчике рвалась и плавилась с противным треском. Запахло горелым.

Я встал. Целый и невредимый.

— Все, наигрался? Теперь давай поговорим начистоту. Это не я, а моя голограмма. У него, — я кивнул на Спока, — в кармане приемная часть голографа. А я с передатчиком в это самое время сижу в таксопарке далеко отсюда.

Собственно, я потому и пришел в клуб не один, а со Споком, чтобы было кому принести голограф и, главное, голубя. Почему моим спутником стал именно Кошмар, понятно. Я допускал такое развитие событий, при котором Морфий решит нас прикончить. А геймер — единственный из Потрошителей, кому настоящая смерть не грозила.

Голограф одолжил мне Лебедь в качестве аванса за выполнение будущего задания корпорации.

— Хитер, — скривился Морфий. — Только это ничего не меняет. Ты труп, правда, получивший небольшую отсрочку приговора. И бонус твой вот-вот будет провален.

— Не факт. Ты опять забыл про принцип Буратино, — напомнил я.

— В смысле?

— В прямом. Любознательность мой конек. Знаешь, некоторые классно стреляют, некоторые становятся мастерами в паркуре или файершоу. А я обожаю получать информацию. Анализировать, сопоставлять. Размышлять. Кстати, твоя демонстрация, — я указал на обломки сундука, — весьма впечатляет. Гениальный ход — убедить противника, что артефакт уничтожен, а значит, нечего искать.

Морфий насторожился. Его глаза чуть-чуть сузились.

Я на верном пути? Мои мозги чуть не вскипали от натуги, прокачивая ситуацию со скоростью шестиядерного процессора.