Демон

Я отвернулась к окну, провожая взглядом ночь, потому что на горизонте уже вставало солнце. Всего несколько часов на сон, в котором я так обделена последнее время, а потом Маньяна. Что Нерих ищет там? Смерти? Зачем идти туда, если всё равно его хотели всё это время устранить, как лишнюю помеху. Или он всё ещё на что-то надеется? Надеется победить трёх полудемонов, за спиной у которых все подгорные чертоги? Очень самонадеянно, особенно если учитывать короля ушедших демонов, находящегося на их стороне. Оглядываясь назад и вспоминая всё, что я сегодня узнала, я понимала, что больше всего была поражена, когда узнала о том, что Истал — брат Неги и Жара. Меня даже не удивило то, что Нега и Жар оказались сообщниками. Честно говоря, мне как-то всё равно, по крайней мере, сейчас. Потому что я устала, и ощущала себя старухой, которая за пару месяцев пережила больше, чем некоторые могут пережить за всю свою жизнь.

Это была последняя мысль перед тем, как на меня навалился сон, который, однако, продлился совсем не долго. Поднявшись, я поспешила хорошенько вымыться и переодеться в удобный костюм для верховой езды. В последнюю очередь я взглянула в зеркало. Мои опасения полностью оправдались. Всё лицо было в синяках, нос, уже вправленный, всё ещё был опухший. Но больше всего меня испугало не состояние тела. На исхудавшем лице выделялись большие золотистые глаза, которые, казалось, не отражали ничего. Только холод.

Я закрыла глаза. Мне хотелось расплакаться, но слёз не было. Эта ночь для меня стала этапом, порогом, перешагнув который, я перешагнула себя прошлую, став настоящим, у которого, возможно, не будет будущего.

Моего плеча коснулась чья-то рука, хотя в зеркале не отражался никто, кроме меня самой. Но я не вздрогнула. Страх, видимо, прошёл вместе со слезами. А будет ли впереди то, что заставит меня себя бояться?

Я обернулась и увидела Нериха, закованного в маску и затянутого в плащ, он отнял от меня руку, на которой была перчатка из чёрной кожи.

— Зачем, Нерих? — задала я ему вопрос, который мучил меня перед тем, как я заснула.

Как ни странно, хранитель понял меня.

— Зачем прятаться от судьбы? Всё равно найдут, всё равно случится то, что случится.

— Но ты всё ещё на что-то надеешься.

— Надеюсь, — не стал отрицать вампир. — Потому, что не все карты раскрыты, а я ничего не хочу пропустить.

На его губах заиграла та самая лукавая улыбка, которую я видела, впервые познакомившись с советником.

Внезапно, что-то пробило окно и упало на ковёр. Мы с вампиром одновременно развернулись. Ковёр вспыхнул от влетевшей в комнату огненной стрелы.

— Кажется, власть Истала устраивает далеко не всех, — помедлив, заключил Нерих.

Я метнулась к кровати и, стащив покрывало, бросила его на огонь, сверху притаптывая.

— Брось, Вигма, всё равно мы...

— Не всё равно, — я развернулась к вампиру, едва сдерживая ярость. — Это мой дворец, МОЙ!

Я вылетела из комнаты и, пробежав по коридору, зашла в тронный зал, из которого наружу выходи балкон. Нерих следовал за мной.

Я раздвинула портьеры и вышла на балкон, под которым собралась толпа вооружённых тёмных эльфов.

— Прекратите...

Я вскрикнула и опустилась на пол, зажимая плечо, которое прошила огненная стрела.

— Вигма...

Нерих упал на пол рядом со мной. В одну секунду он вырвал стрелу и кинул в толпу, которая шелестела, повторяя одно и то же слово "принцесса". Кто-то кричал, а где-то я различила и всхлипывания, возможно, того, кто по ошибке выстрелил в меня, думая, что на балкон вышел Истал.

Я почувствовала, как запахло кровью, а потом увидела, что Нерих держит свою руку над моим плечом. Кровь вампира мгновенно стягивала прожженные ткани. Наконец, капля крови упала на кожу, скрывшую факт того, что я была ранена. Об этом свидетельствовала только прожженная дыра на рубашке.

Я благодарно посмотрела на Нериха и отползла к выходу, не решаясь больше рисковать. Вскочив на ноги, я бегом пересела тронный зал и выскочила в коридор. Остановилась я только в холле перед самым выходом.

— Ты прав, Нерих, не стоит испытывать судьбу.

Когда я открыла двери, толпа встретила меня гробовым молчанием. Эльфы просто смотрели на меня с непонятной надеждой. Где-то в глубине души родилось понимание, что надо утешить свой народ, но теперешнее "я" говорило, что это народ не принадлежит мне, пока я не разберусь с самой собой.

Нерих свистнул за моей спиной, и толпа расступилась, пропуская двух вампирских коней, которые были призваны всегда следовать за своими хозяевами. Я быстро сбежала вниз по ступенькам, и поднялась в седло. Вампир не отставал от меня. Не глядя на лица, обращённые ко мне, я пришпорила коня, направляя его по главной дороге. Эльфы провожали нас молча, не решаясь ничего сказать. Как только мы отъехали достаточно далеко, я обернулась в сторону советника.

— Где же все вампиры, если Фанория разгромлена?

Нерих фыркнул

— В могилах. Ты не хуже меня знаешь, что в Глиаме нечего громить, кроме фамильных замков.

— А Клагил?

— На протяжении тысяч лет каждый хранитель навешивал на замок свою защиту. Заклятия мешались, переплетались, въедались в камень... Цепь такой защиты не разрушить даже королю демонов.

Я недоверчиво качнула головой.

— Насколько я помню, демон очень даже пробил крышу замка.

— Изнутри, — возразил Нерих. — Да и защита была не активирована.

Дальше мы ехали молча. Приключения начались с того момента, как мы пересекли границу: нам навстречу мчался всадник, так же как Нерих укутанный в плащ и закованный в маску, а его преследовала стая оборотней.

Глава 14

ПАДЕНИЕ

Среди мертвецов равноправие.

Лукиан из Самосаты

Нерих грязно выругался сквозь зубы. Я вопросительно взглянула на него.

— Проклятая девчонка, говорил же сидеть и носа не высовывать.

Я вздохнула, смерив вампира раздражённым взглядом.

— Пулона, — пояснил советник.

Вампирша поравнялась с нами, разворачивая коня лицом к настигавшей стае. Нерих тронул поводья, опережая нас на полкорпуса. Раздался предупреждающей рык и ирбисы, замедлив бег, наконец, остановились. Вожак, пройдя круг перед нашими конями, внезапно выгнулся, а в следующий момент передо мной стоял Рэллис в чём мать, как говорится, родила. Только его это ничуть не смущало. Он сложил руки на груди и смерил вампира долгим взглядом.

— Мне нужна она, — медленно проговорил он, указывая на меня.

— Понимаю, — легко ответил советник. — Она у нас последнее время просто нарасхват. Так что, вставай в очередь.

— Она убила моего племянника!

— Спешу обрадовать, — из-за маски хранителя послышалась усмешка. — Такую честь на свою душу взял наш король. Правда он сейчас на курорте в Маньяне, но как только вернётся — обещаю, он в полной твоей власти.

В глазах оборотня мелькнуло бешенство. Стая за его спиной предвкушающее зашипела.

— Ты не получишь её, — на этот раз серьёзно заявил Нерих. — Тебе придётся переступить через мой труп.

— Думаешь, не смогу? — вскинул брови Рэллис.

— Сильно сомневаюсь.

Нерих спешился, и в его руке возник уже виденный мною топор.

— О! — отметил оборотень. — А я и не признал сразу, что передо мной всемогущий советник Фанории и палач в одном лице, — на его губах расцвела издевательская улыбка.

— Свою смерть надо знать в лицо, — холодно ответил хранитель.

— Ну так ты же не показываешь своё лицо, — ухмыльнулся Рэллис.

— Ну если это твоё последнее желание... — под стать ему протянул вампир.

Мимолётным движением Нерих коснулся маски, которая упала к его ногам, а в следующую секунду голова Рэллиса полетела с плеч. Следующим ударом он откинул в сторону нескольких оборотней. Пулона уже стояла рядом с ним, размахивая тонким жалящим клинком. Очередной оборотень шагнул к Нериху и тут же отшатнулся, увидев что-то в его багровых глазах.

Всего спустя несколько минут с небольшой стаей вожака оборотней было покончено. Пулона подцепила кончиком окровавленного меча валявшуюся в песке маску и кинула её Нериху, который, дрожащими руками, из которых уже исчез топор, нацепил её на голову. Я не видела его лица, но догадывалась, во что оно превратилось под воздействием солнечных лучей.

Нерих вернулся к коню и взлетел в седло.

— И что же такого страшного этот оборотень увидел в твоих глазах.

Вампир обернулся в мою сторону, и сквозь прорези в маске я увидела проблески негодования. Нерих боялся этого вопроса, но всё же ответил, отворачиваясь и ударяя коня каблуками.

— Смерть.

Я ударила Ветра поводьями.

— Что теперь будет?

— О чём ты?

— О чём?! Ты только что зарубил короля оборотней. Считаешь, это так просто сойдёт тебе с рук?

— А что они мне сделают? — насмешливо переспросил вампир. — На границы напасть не смогут. А если бы и смогли — легли бы все, не причинив вампирам вреда.

Как всегда самоуверенно.

Я перевела взгляд на виновато молчавшую Пулону. Нерих тоже посмотрел на неё.

— Я... я не могла там оставаться, — она склонила голову.

Я взглянула на Нериха, молчаливо спрашивая, знает ли она правду о Жаре. Тот кивнул.

— Что же ты там ищешь?

— Смерть.

Это слово прозвучало уже второй раз за последние несколько минут, и это начинало меня пугать. Я отвернулась, глядя прямо на дорогу, не желая слушать возможные речи покаяния от вампирши. Нерих прильнул к шее коня, заставляя его идти быстрее.

— Впереди может быть ловушка, — предупредила я вампира, вспоминая, как за мной погнались оборотни.

Вампир кивнул, не оборачиваясь, и погнал вперёд.

Как бы странно это не было, но больше мы на пути никого не встретили, беспрепятственно достигнув границ Маньяны.

— А... — я засомневалась, когда Нерих уже двинул коня вперёд, готовясь пересечь черту. — Мы ведь границу нарушаем.

Вампир хмыкнул.

— Нас ждут, даже не сомневайся.

Конь ступил на землю страны, которая была для всех всемогущей. На этот раз не было той зловещей пустоты, которой нас встретила Маньяна прошлый раз. Вокруг витали тени, обозначавшиеся зелёными, красными, чёрными глазами — демоны. Они летели по воздуху, окружая нас плотным кольцом, и постоянно шуршали, о чём-то переговариваясь друг с другом. Я старалась не смотреть в их сторону, уткнувшись взглядом в гриву Ветра, но всё равно видела...

Мы пересекли арку и двинулись к замку, высеченному из горы. Кони вновь завели нас внутрь, где приходилось их оставить, поднимаясь по лестнице. Вот только на этот раз нас встречала не темнота, сквозь которую можно было видеть лишь вампирским зрением — в воздухе повисли тысячи свечей, позволявших оценить, насколько высоко над головами простирался купол. Я смотрела вверх, видя его, и боялась даже предположить, насколько он далеко. Демоны не отставали от нас, кружа вокруг, но мы уже не обращали на них внимания, поднимаясь по лестнице. Я нечаянно коснулась стены и тут же отдёрнула руку. Холодный камень напоминал о недавних событиях.

Мы переступили через порог, входя в зал с одной колонной, за которой скрывался зал с круглым столом. Мы остановились на пороге, глядя на хозяев этого зала, уютно расположившихся на резных креслах, которые прошлый раз отсутствовали в зале. Между Жаром и Исталом сидела Нега, которая улыбалась нам наглой торжествующей улыбкой.

— Вот и пришёл конец вашим приключениям, — заключила она. — Я знала, что у вас хватит мозгов не бежать от собственной судьбы.

Нерих не отвечал, стоя прямо напротив повелительницы демонов и не шевелясь.

— Почему же ты молчишь, советник?

— Готовлюсь выслушать пламенную речь о мировом господстве, — подстегнул её советник.

— Верно мыслишь, братец, — кивнул Жар, вставая и опираясь на стол. — Итак, речь о мировом господстве. Мы тут подумали, а почему не править миром втроём? Представляешь, разделить мир на троих. Нужно всего лишь сделать так, чтобы в нашу легенду поверили, а потом убрать самых доверчивых. Всё очень удачно. Мы почти празднуем победу, — Жар опустился обратно на стул. — Вот ты, Нерих, никогда не задумывался над тем, как умерли твои родители?

Я не видела лица вампира, но видела руки в перчатках, которые непроизвольно сжались в кулаки.

— Всё очень просто. Нам чертовски было необходимо убрать с дороги Фогеля, короля Маньяны. Поэтому Жар пожертвовал своей матерью, королевой Фанории, — объяснила Нега. — А дальше подействовало клеймо смешения крови. Трон Фанории тоже оказался свободен. Жар поднапрягся, использовав демонические силы против законного наследника, и сам сел на престол.

— Итак, — продолжал Жар. — Фанория уже была в наших руках. — Дальше необходимо было подобрать под себя эльфов. Убить двух зайцев одним выстрелом, ведь Вигма — дочь короля Освелии, — Жар обернулся к Исталу. — Тут было ещё проще.

Истал самодовольно улыбнулся, пробегаясь по мне взглядом.

— Ты стала моей женой, лишившись трона Данкалии, а Истал вывел из игры регента. А с помощью тебя, дорогая, теперь можно надавить на Дриана, — заключил Жар.

— С магом мы тоже договорились. Мы готовы были отдать ему короля демонов в подчинение, если он согласится лишить магии всех, кто ей обладает. В наших руках теперь и Верховная ведьма, которая больше ни на что не способна и ты, Нерих, — Нега сладко улыбнулась. — Без магии крови ты больше ничего не можешь за пределами Фанории.

— Оборотни, — хмыкнул Жар. — Это был заранее продуманный план, в котором, однако, были изъяны. Затащить девчонку к ним было проблематично, но удача сыграла нам на руку. Я знал, что они своего не упустят, и знал, что рано или поздно Рэллис на свою голову настигнет королеву. Этих жалких животных мы уничтожим.

— А гномы — это наёмная сила. Они отстроят нашу империю. Остальные будут рабами.

Жар и Нега замолчали, глядя на нас. Я покосилась сначала на Нериха, а потом на Пулону, но была только раздосадована тем, что их лица скрывают маски. Вокруг нас взвилась стайка разноцветных глаз. Истал проводил её взглядом, а потом поднялся на ноги и, обогнув стол, остановился напротив советника.

— Час расплаты, Нерих?

— Не думаю.

— Да, я заметил. Ты никогда не думаешь. Ты проиграл.

— Ошибаешься.

Мы с Исталом одинаково удивлённо посмотрели на хранителя, а тот лишь скрестил руки на груди, склонив голову набок.

— Я рассчитывал, что расклад будет именно таким, — добавил Нерих. — И не просчитался. Скажи, а ты уже отдал демона Варсу?

Истал недоумённо на него посмотрел, но отвечать ему уже не пришлось, потому что стены крепости дрогнули. Нега и Жар вскочили на ноги, оглядываясь по сторонам. Демоны заметались из стороны в сторону, а по щелчку Истала начали материализовываться в человеческой плоти.

— Что происходит?!

— ОН пришёл... — прошипел в ответ один из демонов, падая на колени. — ОН... ОН...

— Кто он? — так же тихо спросила я у Нериха.

Вампир снял маску и повернулся ко мне, улыбаясь во весь рот.

— Конец игры.

— В каком смысле?

— В прямом, — ответил советник. — Ушедший король демонов вышел из их подчинения, а этот мальчишка своего не упустит.