— А тебе зачем? — насторожился парень, едва не выронив яблоко.
— Для общего развития, — уклонилась от прямого ответа я.
— Для общего развития тебе пока достаточно информации, изложенной в учебнике страноведения, — хмыкнул Рэм. — Раздел "Северные королевства", параграф о мифических и легендарных странах. Слышала когда-нибудь про Ривлэн? Это одно из названий столь интересующего тебя Ривалэйна.
Я охнула и едва удержалась от того, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Вот почему показалось, что я уже слышала это слово!
— Всего-навсего миф? — протянула я недоверчиво, вспоминая сказки, рассказываемые о далеком северном королевстве, окруженном неприступными горами.
Ривлэн, страна вечного холода, алмазных небес, волков-оборотней и призрачных воинов, способных дыханием превращать своих противников в ледяные глыбы. Где-то там жил и мой далекий бог...
— А тебе бы хотелось, чтобы это было правдой? — усмехнулся Рэмион. — Поверь, ребенок, вряд ли бы тебе понравился такой расклад, ибо даже по сказкам видно, что ривлэнцы не отличаются мирным и кротким нравом.
— Думаешь, мы бы не сдержали их натиск? — прищурилась я. — У нас сильные боевые маги!
— И очень мало тех, кто способен остановить призрачных воинов, — остро глянул на меня парень, и я почувствовала себя очень неуютно, прекрасно поняв намек. Нет уж, увольте! Перспектива сражаться с агрессивно настроенными призраками меня не прельщала.
— Рада теперь, что Ривлэн — всего лишь сказка? — улыбнулся Рэм, полюбовавшись моим вытянувшимся личиком.
Я неуверенно кивнула. Как сопоставить миф и реальность, в которой слишком часто поминался Ривалэйн, я пока не знала... и сильно сомневалась, что хочу знать. А потому, заставив себя выбросить из головы всякую ерунду, вновь уткнулась в конспекты. До экзамена по некромагии времени было достаточно, но одна мысль, что сдавать его придется Лиону, повергала меня в пучину отчаяния. Судорожно вздохнув, я вновь потянулась за шоколадкой...
— А тебе плохо не будет? — участливо вопросил Рэмион, со смесью тревоги, ужаса и восхищения наблюдая, как я уничтожаю третью плитку.
— Мне будет хорошо, — заверила я, с сожалением осознав, что четвертая в меня не влезет. Хотя, если постараться...
— А вот я так не думаю! — возразил Рэм, выдергивая из моих рук очередную плитку.
— Тебе что, жалко?! — возмутилась я, безуспешно попытавшись вернуть уплывшее из-под носа лакомство.
— Мне тебя жалко, глупенькая, — хмыкнул друг, многозначительно указывая на усеянный обертками пол. — Избыток шоколада вреден для желудка!
— Зато полезен для нервов, — проворчала я, с грустью признав, что в словах приятеля есть доля истины.
— Явно не для моих, — не согласился Рэм. — Ты и шоколад — то еще зрелище!
— А ты не смотри, — фыркнула я. — И отдай шоколадку, изверг! У меня скоро некромантия...
— И что, ты отдашь ее Лиону в качестве взятки?! — хохотнул Рэмион, вертя многострадальную плитку в руках.
— Обойдется, — поморщилась я. — И вообще, шоколаду он явно предпочитает кровь. Студенческую!
— Ага, особенно ту, в которой велико содержание сладкого, — с серьезной миной поддакнул парень.
— Ну тебя, — обиделась я. — Помог бы лучше!
— Давай! — с готовностью откликнулся Рэм. — Я знаю безотказный способ!
— Ну?! — заинтересовалась я, в момент забыв о шоколаде. Рэмион с видом матерого заговорщика оглянулся по сторонам и склонился к самому моему уху, послушно оттопыренному в предвкушении архиважной информации.
— Для начала, — театральным шепотом заявил Рэмион, — придется тебя убить. Потом я подниму тебя как зомби, и ты... вернее, твое тело, послушное моей воле, без проблем сдаст экзамен!
Я возмущенно охнула и пихнула довольно ржущего некроманта кулаком под ребра.
— Дурак! — обиженно припечатала я.
— А помощь какого рода ты имела в виду?! — откровенно веселился Рэм.
— Шпаргалки хотя бы! — все еще негодовала я.
— Знаешь, — задумчиво протянул парень, — я бы не советовал... Потому как если Лион засечет их — а он засечет! — то мой вариант с зомби покажется меньшим из зол... Так что выбираешь?
— Ничего! — буркнула я, демонстративно утыкаясь в конспект. — Иди уж отсюда, меньшее зло... Не мешай заниматься!
— Да пожалуйста! — насмешливо фыркнул Рэмион, неспешно направляясь к двери. — Учи, студентка, до рассвета еще далеко!
Я, не поднимая глаз от записей, погрозила ему кулаком, второй рукой нашаривая на подоконнике заманчиво хрустящую оберткой шоколадку.
На следующий день я с невозмутимым видом и трясущимися поджилками сидела за первым столом в кабинете страноведения, выводя на бумаге неровные строчки и мечтая оказаться как можно дальше отсюда. Ипполит с хищным выражением взирал на Тэку, волею рока и мстительного братца оставшуюся в первой пятерке, и предвкушающе потирал руки, пока девушка с мрачной решимостью готовилась отвечать.
— Ну-с, барышня, я вас слушаю, — промурлыкал страновед, решив, что приготовления несколько затянулись. — Читайте вопрос!
— Министерство образования, научного и магического развития Буянского царства. Школа теоретической и практической магии. Факультет боевых искусств. Кафедра некромагии, — бойко начала Тэка, не обращая внимания на сдавленные смешки. — Билет третий! Вопрос первый. Геополитическое положение Буянии на карте мира.
— Ну? — не оценив эффектной паузы, поторопил ее Ипполит.
— Буяния — большая страна, — с готовностью отозвалась девушка, глядя на преподавателя огромными честными глазами. Ипполит поощрительно кивнул, и воодушевленная Тэка торжествующе заключила: — Да, Буяния — просто огромная страна! Переходим ко второму вопросу...
— Стоп! — ошарашенно вскинул руки преподаватель. — Как ко второму?! А как же первый?!
— А вам что-то не понятно, мастер? — хлопнула длиннющими ресницами Тэка.
— Краткость — сестра таланта, — придушенно простонал Алтэк.
— Истинно так, — хмыкнул Ипполит, — но в данном случае мне нужны не ваши таланты, а ваши знания!
— Неудивительно, что в подобных условиях таланты остаются нераскрытыми, — буркнула Тэка.
— Мы их обязательно раскроем, — успокаивающе улыбнулся Ипполит. — На пересдаче!
Девушка недовольно тряхнула светлыми волосами и выбежала из аудитории, хлопнув дверью.
— Так нечестно! — до глубины души возмутился ее брат.
— Жизнь — штука на редкость несправедливая, — сочувственно вздохнул Ипполит и приглашающе похлопал по столу: — Прошу, Алтэк, к барьеру! Отстаивать честь и честность, значит...
Выслушав Ала, Ипполит принялся пытать его дополнительными вопросами, на которые наш боевой товарищ отвечал с неизменно уверенным выражением лица. Если среди тех потоков воды, кои он лил на преподавательские уши, и были крохи истины, то найти их не представлялось возможным, однако открыто обвинить студента в незнании темы Ипполит не мог — уж больно складно Ал говорил. Ему только учебники писать, цены бы на этом поприще не было!
— Ну что же... А напойте-ка мне, сударь, государственный гимн! — ласково прожурчал Ипполит, смотря на Алтэка, как собака — на сахарную косточку.
— Я маг, а не певец! — брякнул непосредственный Ал.
— Это еще бабушка надвое сказала, — довольно улыбнулся Ипполит, щуря ехидные глаза. — Маг, пренебрегающий традициями своей родины... Как вы, уважаемые студенты, выражаетесь: а за каким бесом он нужен?
Страновед победно ухмыльнулся. Алтэк побледнел. Студенты затравленно затихли. Я хранила ледяное спокойствие. По вполне понятным причинам гимн я знала назубок. Впрочем, оным мои знания страноведения почти ограничивались...
Смилостивившись над непреклонным в нежелании петь Алом, Ипполит что-то размашисто нарисовал в его зачетке, дождался, когда за парнем закроется дверь, и очень выразительно посмотрел на меня.
Как ни странно, но Ипполит благополучно проглотил мой рассказ о принципах и методах, задал пару дополнительных вопросов, на которые я с легкостью ответила, и успокоился. Чиркнув в моей зачетке, он отпустил меня на все четыре стороны. Не веря своему счастью, я вылетела в коридор и застала удивительное зрелище. Студенты, бледные с прозеленью, с сосредоточенным выражением лиц заучивали гимн. Со старых потрепанных книжиц, с боем вырванных у склочного Звиныча.
Пряча улыбку, я протолкалась к подоконнику и, забравшись на него, приготовилась ждать Ланку. Эх, жаль, что Ипполита не было во дворце три года назад, когда батюшка пытался заставить придворных выучить новый гимн! Наш страновед всех бы за час построил и вымуштровал, а через два часа дворянчики у него профессиональным хором запели бы! Одним словом — талант!
Вздохнув, я достала из сумки конспект по некромагии и погрузилась в чтение. Веселье весельем, а про грядущие неприятности забывать не стоит, как и терять драгоценные мгновения, способные стать пресловутыми камешками на весах удачи.
Сессия шла своим чередом. Я благополучно защитила курсовую по астрологии и почти благополучно сдала травоведение. Если бы не практическая часть, все было бы куда лучше, но мастерица Янка за целый семестр так и не уяснила, что допускать некоторых учеников до варки зелий чревато не самыми приятными последствиями. Последствия эти мы потом ловили еще дня два. Особо шуструю зеленую белочку с упыриными зубками нашли в кабинете мастера Малика. Она бодро наворачивала круги вокруг стола, на котором печальным изваянием восседал старший наставник, судя по разрушениям в комнате, использовавший не самые слабые заклинания из своего арсенала. Увидев наши перепуганные мордашки, с любопытством заглядывающие в раскуроченный дверной проем, мастер Малик в нескольких экспрессивных словах выразил горячее желание свернуть нам шеи. Впечатлившись, мы предпочли спастись бегством. Наиболее устойчивый к подобным преподавательским вывертам Вайшен успел-таки прихватить идущую на очередной круг белочку. Зря, как по мне, — Лион отсутствовал в Школе уже третий день, и спасать нас от мести злопамятного эльфа было некому. Но ее не последовало — то ли мастер Малик пребывал в непривычно добром расположении духа, то ли посчитал ниже своего достоинства разбираться с первогодками из-за белочки, пусть даже и клыкастой. Которая, кстати, через пару часов сама развеялась, похоронив наши планы на ее дальнейшее использование в мирных и не очень целях.
А однажды вечером, накануне экзамена по истории магии, к нам заглянула Шейли. Полюбовалась на наши с Ланкой сосредоточенные лица, оценила количество учебников и прочих пособий, раскиданных по всей комнате, и заявила, что в случае с историей помочь может только халява.
— Чего? — не поняла я, с неудовольствием отрываясь от зазубривания дат.
— Ха-ля-ва, — как для слабоумной, повторила Шел, увернулась от прицельно брошенного карандаша и фыркнула: — Вы что, ни разу ее не звали?
— Нет, — помотала головой Ланка.
— Удивительно, — хмыкнула рыжая. — Как вы умудрились все сдать?!
— Действительно, — в тон ей поддакнула я, с треском захлопнув учебник и с намеком помахав им в воздухе.
— Ладно, внимайте, — закатила глаза Шел и нахально уселась на стол, небрежно подвинув книги и тетради. — Поделюсь с вами великой студенческой мудростью, которая по какому-то недоразумению прошла мимо вас... Если в полночь выглянуть в окно, помахать зачеткой и трижды прокричать "халява, приди!", то...
— Придет великая и могучая халява и надает всем по шее за то, что разбудили, — рассмеялась я.
— Ну тебя, — надулась Шейли. — Я вон тоже перед боевой не поверила, так сдала только чудом, и то... Зато перед травоведением не зевала! Из этого следует, что халява существует!
— Из этого следует лишь то, что травоведение ты знаешь гораздо лучше боевой, — вздохнула рассудительная Лана, а я задумчиво покосилась на зачетку.
— Виорика! — возмутилась Лантэлия, проследив мой взгляд. — И ты туда же!
— Да нет, — пожала я плечами, — историю я и без халявы сдам, спасибо Рэму.
А вот насчет некромантии не уверена. Вслух, разумеется, говорить этого не стала — зачем зря подругу нервировать? Она и так неадекватно реагирует, видя меня в обнимку с пособиями по профильному предмету. И разве так ужасно, что я даже во сне некромантию учить продолжаю? Эффективное использование времени, я считаю!
— А вы и в самом деле про халяву не слышали? — не унималась Шел. — Мы громко кричим... Такое не заметить невозможно!
— А мы обычно перед экзаменами "Спокойную ночь" ставим, — вздохнула Лана. — Чтобы никто не мешал учить и спать.
Я тоже вздохнула. Потому как одного заклинания тишины, наложенного на комнату, не хватало — очень уж отвлекало от учебы сопение мирно спящей Ланки, — и я ставила дополнительное вокруг своей кровати. Тут уж при всем желании ни про какую халяву не расслышишь!
Ровно в полночь я, отложив конспект по истории и погасив светлячка, тихонечко прокралась к окну, приоткрыла его, подивилась мощным нестройным воплям, призывающим халяву... и под подозрительным взглядом проснувшейся от шума Ланки вернулась в постель, гадая, хватит ли моего благоразумия и выдержки, когда придет время последнего экзамена...
На истории повезло без всякой халявы — легенду про подвиг Нариса-морехода я, кажется, запомнила на всю жизнь. А мастерица Эрлина так и не смогла забыть мое блестящее выступление на эту тему, а потому сразу же велела переходить ко второму вопросу, с которым тоже проблем не возникло — уж основные этапы зарождения некромантии стыдно было бы не знать даже мне. Чего я действительно боялась — так это дополнительных вопросов на сопоставление дат и событий, но мастерица Эрлина, памятуя о моих "успехах" в сей области, так и не рискнула их задать, с облегчением расписалась в зачетке и радостно помахала мне вослед.
Зачет по общей магии я и вовсе не заметила, потому что принципы и законы за первый семестр и так навязли на зубах, а базовые заклинания оказались до того полезными в быту, что отрабатывались ежедневно и не без удовольствия. Сияющий Остромысл с гордостью отца семейства взирал на бойко отвечающих студентов, не скупился на похвалу и даже не пытался кого-нибудь завалить каверзными вопросами.
Счастливая, я буквально выбежала в коридор, размахивая зачеткой и готовая обнять весь мир.
А минут через двадцать, когда эйфория схлынула, я вспомнила о последнем экзамене и поняла: все, что было до этого, — цветочки, а ягодки, ядовитые и несъедобные, еще впереди... И вряд ли здесь помогут ночные завывания в распахнутое настежь окно!
— Ты сошла с ума! — шипела Ланка, оттаскивая меня от подоконника. — Простудишься, голос сорвешь и вообще...
— И вообще, мне может помочь только чудо, и я его заслужила! — отбивалась от озверевшей подруги я, прокладывая путь к окну и светлому будущему.
— Экзамены высушили твой мозг! — рассердилась Лантэлия. — И теперь тебе нечем думать!
— Верно, — согласилась я и, воспользовавшись тем, что Ланка ослабила хватку, проскользнула к подоконнику.
Распахнула створки, вдохнула бодрящий морозный воздух, вкусный, сладкий, пахнущий недостижимой свободой... И, высунувшись едва ли не целиком, проорала:
