Слово на удачу. Повесть

Корчмарь, истерически взвизгнув, осел на пол, прикрывая голову руками: он вдруг оказался в грязном подземелье, прикованный к стальной раскаленной кровати, а вокруг стоял и призраки тех, кому он уже "доказал свою крутость".

— Помнишь меня? — насмешница Магда, пропавшая в полнолуние, подкинула в костер увесистую охапку хвороста. — Ты говорил — мы просто погуляем!

— Помнишь меня? — дочь булочника высыпала под кровать ведро угля. — Ты тогда подарил мне цветы, а потом...

— Помнишь меня? Помнишь? — у каждого призрака была своя история и своя обида. — А не помнишь — не беда. На то есть мы.

Подручные не успели удивиться странному поведению босса: Хельга, едва сдерживая накатывающее безумие, воткнула одному кулак поддых, а другого просто пребольно ударила ладонями по ушам — просто, больно, и очень эффективно.

— Хель... — акробатку трясло. Она успела увидеть достаточно.

— Отвернись, — вампирша напялила берет, прикрывая отросшие волосы. — Я хочу есть.

Первый лучик солнца скользнул по замерзшему полю, осветив две фигурки на дороге. Хельга впервые за много дней выглядела сытой и довольной: свежая кровь полностью прогнала усталость и холод.

— Куда мы идем? — Рей дрожала всем телом. Как и говорила вампирша, уходить пришлось в спешке, и собирать "тормозок" не было времени, не говоря уже о горячем чае.

— На юг. Хорошо бы найти корчму — тебе точно не помешает позавтракать. Мне холодно на тебя смотреть.

— Хель, что это было?

— Ты о чем?

— Почему трактирщик кричал?

— Он встретился со своими страхами, — вампирша весело хмыкнула. — Ты же знаешь: мы можем насылать иллюзии.

— Никогда не слышала.

— Я, конечно, не думала, что в этом теле смогу такое, — задумчиво отозвалась Хельга, — но, похоже, опыт можно считать успешным. Кстати, это здорово облегчает нашу задачу.

— Каким образом?

— Сама подумай.

Въезд на мост оказался перегорожен толстой цепью. В будке рядом дремал солдат в заиндевевшей шинели.

— Стой! Нельзя без пропуска. Военное положение.

— Сей момент, — Хельга принялась рыться по карманам, одновременно вглядываясь в солдата. Секундой позже глаза того стали пустыми и бессмысленными, — Вот, пожалуйста.

Вампирша протянула солдату пустую ладонь, тот кивнул и, вытянувшись во фрунт, отдал честь.

— Проходите, ваше сиятельство!

— Что это было? — прошептала Рей, когда девушки оказались на другой стороне моста.

— Он меня с кем-то перепутал, — едва слышно захихикав, ответила вампирша.

Курортный городок, по странному стечению обстоятельств, оказался совершенно нетронут войной. Единственное, что напоминало о ней — это зверски высокие цены на все подряд, да указы Временного Совета, отпечатанные на скверной бумаге.

Впрочем, Хельга не унывала. На берегу оказалось достаточно разбитых лодок, которые отлично годились на топливо, а жить можно было и в выброшенном на мель прогулочном катере. Неделя обустройства пролетела незаметно, и вскоре девушка обнаружила — ей совершенно нечем заняться. Тело, привыкшее к каждодневной работе с самого детства, отчаянно сопротивлялось безделью — вплоть до бессонницы с мигренью.

Решение пришло неожиданно: на пляж неподалеку от отмели пришла шумная компания золотой молодежи, у которой оказался даже музыкальный кристалл. Вещица, весьма недешевая по довоенному времени, сейчас стоила совершенно баснословных денег, но отрабатывала их полностью: звонкие переливы труб, грохот барабанов и пение скрипок плыли над морем, заставляя сердце Хельги сжиматься в предвкушении чего-то прекрасного.

Первые движения танца — обычной деревенской польки — казались дикими и неуклюжими, но постепенно неловкость ушла, оставив только чистую радость от музыки. Хельга танцевала, всем телом воспринимая прекрасную мелодию, танцевала, как никогда раньше себе не позволяла, опасаясь осуждения старших.

Этот день стал переломным — девушка, освободившись от груза забот, решила заниматься лишь тем, что ей нравится. Плотно слежавшийся песок пляжей стал ее холстом, тростник, собранный на ближайшем пруду — кистями. Конечно, ни одна из картин не переживала прилива, но Хельга считала это даже символичным — скоро и ее собственная жизнь сотрется без следа.

А пока — она творила.

— Так ты в итоге выздоровела? — Рей, выслушав очередной кусочек воспоминаний, смахнула едва заметные слезинки. — Вроде морской воздух очень полезен.

— Для меня все было безнадежно, — вампирша нежно улыбнулась всплывшим в памяти образом. — Конечно, полугодом больше — намного веселее, чем наоборот, но иллюзий я не испытывала.

— Очень здравая позиция.

— У меня обнаружился оригинальный дар, — хихикнула Хельга. — Когда я пыталась спрятаться в мечтах, в них оказывался кто-то другой, а я смотрела на весь этот цирк со стороны.

На этот раз картина оказалась донельзя простой: поле и добротный деревенский дом вдалеке — точь-в-точь, как у старосты в родной деревне Хельги. Девушка управилась с ней за пару часов, напомнив себе вернуться к приливу — в последнее время она полюбила это время.

Вернувшись вечером, Хельга с удивлением обнаружила на картине лишний предмет — мастерски сделанное изображение мужчины. Тот с весьма недоуменным выражением лица стоял на тропинке к нарисованному дому.

— Похоже, тут завелся еще один художник, — задумчиво сказала девушка и уселась на камень. Она снова задумалась о мечтах, которые в итоге пошли прахом. Одной из них как раз и был такой домик.

— Помогите! — раздался едва слышный шепот, больше похожий на шуршание песка. — Кто-нибудь...

Хельга недоуменно оглянулась, но ничего не обнаружила. Кроме пары наглых чаек, на пляже никого не было. Впрочем, нет. Она ошибалась.

Прямо на ее глазах нарисованная фигура сдвинулась на пару сантиметров, отодвигаясь подальше от линии прилива.

— Такого не может быть, — растеряно прошептала девушка.

— Да помоги ты, что смотришь! — прошептал песок. — Меня же сейчас смоет.

Хельга недоуменно уставилась в четкие линии, но вдруг произошло чудо: рисунок разом обрел объем, и девушка очутилась внутри собственной картины.

— Вытаскивай меня, быстро! — закричал представительный джентльмен, одетый в изящную пиджачную пару. — Нас уже смывает.

Девушка оглянулась: действительно, прямо у ее ног линии мира мало-помалу стирались, превращаясь в клубящееся ничто. Бедолага, невесть как попавший внутрь рисунка, крепко схватился за руку Хельги, что-то щелкнуло, и ноги девушки окатила холодная вода — они выбрались.

Глава 23. Нежданные встречи

Внутри гора больше походила на выеденную мышами головку сыра. Переходы и тоннели пересекались, сливались, разделялись, вселяя чувство неуверенности.

"Звездную команду" вместе с Леной и Троенци поселили в северном отроге, больше всего пострадавшем от атаки. Вражеские саперы попросту обрушили горный склон, превратив жилой район в кучу балкончиков без ограждения. Немногие уцелевшие ячейки были завалены щебнем, а "удобства" вовсе не работали.

Впрочем, Лене место жительства понравилось: стоило прикрыть глаза, как она тут же представляла себя в курортной гостинице где-то на экваторе — она как-то провела там неделю, и уровень комфорта примерно соответствовал. Но это было даже хорошо — "экстремальный туризм" только становился чрезвычайно модной штучкой, а девушке нравилось чувствовать себя "в теме".

К сожалению, у этого "отеля" был весьма существенный недостаток — отсюда нельзя было выбраться по желанию.

Суставы Иеллы все еще болели, и Лене каждый вечер приходилось смазывать их вонючей мазью, сваренной Марком. После происшествия в лагере остальные чародеи тщательно избегали девушку, так что Лене пришлось просить Троенци. Тот, понимающе вздохнув, принес на следующее утро баночку темного стекла, полную ядовито-зеленой мази.

— Они тебя боятся, — сказала чародейка, дождавшись, когда лекарство наконец подействует.

— Ой, не такая уж я и страшная, — хмыкнула девушка, но отчего-то ей стало приятно. — Они сами виноваты. Это вообще ни в какие рамки не умещается.

— Они просто идиоты, — высокомерно отозвалась Иелла. — Я, если бы захотела, сделала бы все, что они умеют, и даже больше.

Лена иронично усмехнулась. Колдунья фыркнула.

— Не веришь, да? Вот давай проверим. Если получится — ты при всех скажешь, что я — лучшая! Давай проверим.

Девушка кинула на Иеллу оценивающий взгляд. Похоже, та была настроена вполне серьезно. Лена на секунду задумалась: каково постоянно общаться с человеком, который уверен, что лучше его в мире нет? Должно быть, неуютно. В этом случае она вполне может понять неприязнь остальных магов. Но лишь понять — оправдывать их жестокие шутки Лена не собиралась.

— Ты в курсе, что ваш мир — не единственный?

— Слышала. Но я считаю это невозможным. В этом случае мы приходим к идее супермира, а она мне кажется нелогичной, некрасивой и избыточной. Кроме того, множество подобных структур просто-таки обязаны находиться в резонансе, а последствий его я не вижу. Следовательно, наш мир — единственный.

— Ты ошибаешься, — Лена развеселилась. — Я своими глазами видела другой мир. Более того, я оттуда и прибыла.

— Не может быть, — Иелла негодующе помотала головой, отчего рыжие косички захлопали по ее спине. — Докажи.

— Легко, — Лена выудила из рюкзака фонарик. — Вот, например, это. У вас такие делают?

Чародейка провела над приборчиком ладонью и озадаченно хмыкнула.

— На магию не похоже. А как работает?

Лена щелкнула выключателем, бросив на неровную стену пещеры ослепительно яркий сноп света.

— Там внутри батарейки. Хватит примерно на сутки работы. А батарейки — это... — Лена принялась напряженно вспоминать школьный курс физики. Иелла внимательно слушала, изредка задавая наводящие вопросы.

— Есть и другой вариант. Он не противоречит теории единственного мира. Ты просто провалилась назад во времени.

— Не может быть. У нас, во-первых, пять кланов вампиров, а во-вторых, я хорошо учила историю с географией. У вас даже континент ни на что не похож.

— Ладно, — Иелла вскинула ладони. — Убедила. Тогда ты провалилась вперед. В будущее.

Троенци, обустроив своих питомцев, пропал безвозвратно. По утрам в условленном месте Лена находила котел с кашей и бидон компота, которые растягивала на весь день. Чародеи все еще опасались ее гнева, потому из комнат на призыв "обедать!" выходил один лишь Марк, да и то, не столько ради еды, сколько ради Иеллы.

— Тебе не стыдно? — как-то спросила девушка юного шалопая, когда тот, осторожно составлял миски в горку, чтоб потом отлевитировать их товарищам. Марк вздрогнул, и Лена только чудом успела поймать разлетающуюся посуду.

— А я что? — пробормотал он, упорно пряча глаза. — Я ничего...

— Ты просто стоял и смотрел. В общем, получал удовольствие. Вообще-то, это свинство.

— Ребята сказали — весело будет. Я ж не знал.

— А подумать? Ты ж такая светлая голова — сам Троенци говорит. А тут — как дикарь какой-то.

Марк, залившись краской, не ответил, и Лена ушла в свою комнату.

Впечатление от разговора у нее сложилось премерзкое — вполне себе взрослые ребята никак не отдают себе отчета о том, что такое "хорошо", и что такое "плохо". Такое ощущение, у них вовсе нет никаких моральных ограничителей. Правильно Троенци их вывез: попади они в руки к хорошему агитатору — эти ребятки для него горы свернут, ничуть не задумываясь о последствиях.

В комнате Иеллы не оказалось. Чародейка выбралась на балкончик, где принимала солнечную ванну, раскинувшись на покрывале в форме морской звезды.

— Я придумала, как тебе вернуться домой, — сказала она, не открывая глаз. — Завтра можем попробовать. Хочешь?

Артем очнулся в самом сердце неистово ревущего вихря. Его сознание таяло на фоне воющих смерчей, не имеющих ни конца, ни начала. Он безвольно летел между пыльными струями, словно пушинка, охваченная ураганом. Парень уже не помнил, как здесь оказался — даже собственное имя он вспоминал с трудом.

Артефакт, отправивший его в столь странное путешествие, неумолимо тянул Артема вперед, к одному ему ведомой цели. Ледяной голос теперь гремел сталью, он не просил — он приказывал.

"Вперед! Быстрее, еще быстрее!"

Торнадо сплетались в чудовищно сложный узор, временами смахивавший на розу, а временами — на голодного осьминога. Артем попытался отвернуть в сторону, но сейчас это было похоже на самоубийство — свирепый ветер набросился на него как бешеный пес, попытавшись растерзать в клочья.

"Артем..." — этот шепот вполне можно было бы пропустить на фоне злобного воя, но сейчас парень вслушивался в любой звук. — "Сопротивляйся..."

"Слушать только меня! Вперед! Быстрее!" — парню показалось, или в голосе артефакта прозвучало беспокойство?

"Как?" — истошно завопил Артем всем своим существом.

"Вперед, быстро!"

"Тормози..." — голос неведомого собеседника был едва слышен, но сейчас Артем готов был слушать что угодно, кроме приказов артефакта. — "Ты можешь"

Ему показалось, или он действительно притормозил?

"Вперед!" — в железном голосе совершенно четко сквозили нервные нотки.

"Нет!" — парень решился. Чувство жуткого холода постепенно уходило, словно за спиной разожгли костер. — "Слышишь, я не хочу!"

"Ты должен!" — теперь Артем ясно чувствовал неуверенность.

"Не слушай его!" — быстро зашептал незнакомый голос. — "У него нет над тобой власти, слышишь? Тормози — еще немного, и мы тебя вытащим!"

Вихри, похоже, обнаружили его присутствие. Их движение стало в разы более осмысленным, и два ближайших уже пошли на перехват.

"Пятнадцать секунд. Приготовься. Видишь портал?"

Артем, с огромным трудом погасив скорость, развернулся — в полусотне метров за спиной сияла ослепительно белая звездочка.

"Да, я вижу!"

"Теперь вперед. Они почти тебя настигли."

"Нет!" — артефакт взвыл от ужаса, но Артему было не до того, чего же боится древняя штуковина. — "Ты не можешь!"

На ощупь искорка оказалась удивительно теплой и уютной. А секундой позже она взорвалась пучком ярко-зеленых искр, поглотивших существо парня без остатка.

Лена проснулась от металлического скрежета, словно по полу тащили стальную плиту. Все оказалось куда прозаичнее — Иелла, с утра облазив нежилые кельи, обнаружила в парочке массивные зеркала из полированной бронзы, пережившие штурм. Отчего их не забрали жители при переселении, стало понятно как только она попыталась сдвинуть самое легкое из них — зеркало весило минимум пару центнеров.

Помочь чародейке вызвался один лишь Марк — остальные ребята сослались на жуткую занятость. Это тут же вогнало Лену в жуткие подозрения, и девушка сделала в уме пометку — не забыть проверить, чем именно занимаются юные шалопаи.

Второе зеркало тащили уже втроем — оно оказалось слегка вогнутым, и Лене стоило большого труда не засмеяться в голос, наблюдая за собственной вытянутой рожей.

Площадку для "машины времени" оборудовали на балкончике — там, как уверяла Иелла, безопаснее всего. Лена, услышав это заявление, помрачнела — находиться внутри экспериментального агрегата предстояло ей, и то, что чародейка, случись что, выживет, не особо радовало девушку.