Белый орк

Помимо дров принесли ароматного травяного настоя вместо обычной воды и веники, больше похожие на розги. Альберт отметил, что Айна — единственная женщина из всего круга. Остальные были старыми даже по меркам эльфов мужчинами с длинными патлами и бородами до пояса.

Сосед, кому и принадлежала баня, притащил три теплых плаща, а грязную одежду попросил сложить в корзину, что стояла в предбаннике. Гости немного помялись у входа и зашли. Альберт учтиво отвернулся и стал раздеваться, чувствуя спиной заинтересованные взгляды.

В бане тихо потрескивал огонь, в отдушину заглядывала полная луна. Несмотря на поздний час, света было достаточно, чтобы замечать самые мелкие детали. Впрочем, у соседок детали были отнюдь не мелкими, и Альберт понятия не имел, отчего ему жарче: от огня или тока собственной крови.

Спутники сели на лавку, Шайн плеснул на раскаленные камни отвар. Небольшое помещение вмиг заполнилось клубами густого пара, скрывшего наготу, но неслабо вскружившего голову.

— Странно пахнет, — произнес дипломат, ощущая знакомую дрожь во всем теле.

— О, это особые травки, чтобы детей лучше делать.

— Ч..что?

Маргит уже не слушала. Она нащупала в непроглядном тумане "веник" и игриво спросила:

— Ну, кто первый меня отпарит?

— Я, — злобно бросила Тарша и потянулась к розгам.

Но торговка предусмотрительно спрятала их за спиной. После парки соперницы она неделю сидеть не сможет — и это как минимум.

— Ну долго мне ждать? — Маргит уперлась руками в лавку и выгнулась как кошка, выставив из тумана спинку и крепкую попу, от вида которой Альберт невольно сглотнул. Держать себя в руках становилось все труднее.

Видя, что противник скоро одержит волевую победу, Тарша решила перейти в наступление. Схватив человека одной рукой за изрядно опухшее достоинство, другой притянула за распущенные волосы и жадно поцеловала. Альберт больно ударился зубами о клыки, но отстранятся не стал — он полностью потерял контроль над происходящим.

Маргит не собиралась сдавать без боя стратегическую высоту. Села рядом, прижавшись к Шайну всем телом и вырвала из объятий Тарши (получив в качестве трофея клок волос). Поцеловала еще крепче, до крови прокусив губу. Облизнулась и спросила:

— Ну, чьи ласки слаще, а?

— Э...э..., — проблеял дипломат, пред глазами которого уже сверкали платиной врата седьмого неба.

— Отвали-ка, подруга, — рыкнула охотница, забирая добычу в свои руки.

— Ой-ой, да ты только и умеешь, что трепаться. Смотри, как надо на самом деле языком работать!

Маргит опустилась перед Альбертом на колени. Сердце посла екнуло так, что до инфаркта оставалось всего ничего. К счастью, Шайн лишился не жизни, а всего-то несчетного количества потенциальных детишек, дружно отправившихся не по назначению.

— Нашла чем удивить. Да я три раза лучше умею!

Оценить талант подруги дипломат не успел. Скрипнула входная дверь, в предбаннике тяжело затоптались. Орчихи разом юркнули в угол, утащив за собой едва дышащее тело. Тарша вскинула кулаки, готовясь отразить любое нападение. Маргит, как ни странно, встала плечом к плечу с соперницей.

Но в баню ввалились не сыскари Пекко и не лесные разбойники, а целая толпа друидов. Старики были вооружены кружками с отваром и розгами. Помещение вмиг наполнилось паром, стало нестерпимо жарко.

— Ха, — произнес один из эльфов. — Да у вас тут холоднее, чем на улице. Ничего, сейчас мы вас научим париться. Ну-ка, подставляйте задницы.

Колдун хлестанул себя по ладони и ехидно улыбнулся.

Глава 22

Альберт планировал посетить секретаря сразу после бани, но сумел лишь доползти до кровати. Айна постелила гостям на полу, но привередничать никто не стал. Орчихи привыкшие, а дипломату было все равно — главное упасть хоть куда-нибудь и закрыть глаза.

Проснулся Альберт около полудня с ужасной ломотой во всем теле. Хозяйки ушла, оставив на столике плошку воды и бритву. Шайн потрогал лезвие — очень острое, как раз то что надо, зарос как бирюк.

Подруги тихо посапывали, обнявшись под одеялом. Что же, холод из самых непримиримых врагов делает если не друзей, то союзников.

Побрившись, посол завязал волосы в тугой хвост, облачился в дареные одежды и подпоясался мечом. Избитая до красноты спина жутко болела и тормошить ее ножнами не хотелось, пришлось вешать оружие по людской моде.

Накинув поверх кафтана теплый плащ, Альберт направился к королевскому дому. Несмотря на самую середину дня, столица выглядела такой же безлюдной как и ночью. Вскоре стало ясно, куда подевался весь народ. Большая толпа собралась на пятачке открытой земли перед "дворцом", который в принципе можно было назвать площадью.

На крыльцах в одной измазанной кровью сорочке стоял эльф со связанными за спиной руками. Альберт узнал в нем Вэйно, хоть и с большим трудом. Правый глаз поэта отсутствовал, другой заплыл, губы были порваны в нескольких местах, кончик носа отрезан. Кто так изуродовал бедолагу Шайн догадался сразу. Вопрос заключался в другом — зачем? С какой целью понадобилось пытать узника?

Рядом с виршеплетом стоял уже знакомый коротко стриженный очкарик с развернутыми свитком. Окинув взглядом притихшую толпу, эльф прочитал:

— За преступления против народа и короля, Его Величеством Пекко Первым Вэйно Рифмач приговаривается к высшей мере наказания — расстрелу. Приговор привести в исполнение немедленно.

Поэта, с трудом понимавшего, что вообще происходит, отволокли к ближайшему дереву и прислонили к стволу. У Вэйно подкосились ноги, злым от холода солдатам пришлось перебросить через сук веревку и подвесить узника за руки. Тройка лучников выстроилась в десяти шагах от цели и одновременно, как по команде, натянула тетивы. Кратко свистнули стрелы, по груди приговоренного потекли кровавые ручейки.

— За что его так? — спросил Альберт у стоящего рядом эльфа.

— За компанию, — огрызнулся тот. — Задавай меньше вопросов, особенно незнакомцам.

Шайн отметил, что этой казни зрители совсем не рады. Никаких криков, свистов и улюлюканья, как обычно бывает на имперских площадях. Толпу словно специально согнали со всего города, отвлекши от привычных дел. Едва казнь завершилась, эльфы поспешили разойтись. Никто не остался для самой веселой части представления — глумления над трупом.

Впрочем, глумиться никто и не собирался. Стражники сразу же утащили тело, не оставив болтаться в назидание остальным. Альберт тем временем подошел к очкарику и показал удостоверяющее письмо.

— Да-да, господин посол, его величество в курсе. Сегодня ровно в полночь будет торжественный прием. Король не против, если вы возьмете с собой вашу экзотическую свиту. Всего хорошего.

Альберт пожал плечами и пошел в друидский анклав. По дороге он встретил отряд из шести копейщиков, сопровождающих Исмаила. Рыцаря связали так, что он напоминал веретено.

— Как дела? — спросил дипломат, поравнявшись с товарищем. Конвоиры не обратили на приставшего попутчика никакого внимания. Скорее всего причина заключалась в золотом сиянии из подмышки, где Шайн нес письмо.

— Спасибо, что вытащил. Еще немного — и я передушил бы ушастых к чертовой бабушке.

Альберт улыбнулся.

— Гляжу, твой дух не сломлен.

— Ха, еще бы. Ладно, потом пообщаемся. Не доверяю я этим мордам.

Исмаил говорил на имперском, но воины вполне могли знать этот язык. Шайн кивнул и отошел в сторонку, пропуская конвой вперед.

В анклаве товарищи разделились: Альберт направился к дому Айны, Исмаила повели к жилищу старейшины. Подойдя к двери, посол услышал странный разговор.

— Зачем ты тычешь в меня этим? — недовольно проворчала Тарша.

— Так надо, — ответила хозяйка.

— А то, что было, чем тебя не устраивало?

— Подожди пару секунд, не вертись. Совсем немного осталось. Уверяю, тебе так больше понравится.

Дипломат на всякий случай постучался, выждал немножко и вошел. От увиденного он едва не выронил документы. Тарша сидела на кровати в платье с белоснежным корсажем и пышной темно-синей юбке. Волосы кочевницы, обычно ниспадающие с макушки как попало, были завиты в тугие пружинистые локоны.

Айна, склонившись над гостьей, ловко орудовала пушистой кисточкой. Вместо белых племенных узоров лицо Тарши было украшено первосортным эльфийским макияжем. Губы, выкрашенные светлой помадой, стали сильнее выделяться на зеленом фоне. От подведенных темно-синим порошком глаз невозможно было оторваться. Выглядела орчиха как самая настоящая принцесса, за которую бы без раздумий посватался даже эльф.

Уловив ошарашенный взгляд человека, Тарша вздохнула и произнесла:

— Мерзко выгляжу, да?

— Наоборот, — только и смог ответить Шайн.

— Вот слушай, что мужчина говорит. Будешь настоящей королевой бала, как я в молодости.

Маргит фыркнула и отвернулась, скрестив руки на груди.

— А ты чего сидишь в своем балахоне? — спросил дипломат.

— А куда мне наряжаться?

— Как куда? На бал. Мы идем все вместе.

Тарша вздрогнула, кисточка соскользнула и оставила на щеке след, похожий на старый синяк.

— Что?! — хором воскликнули девушки.

Альберт довольно хмыкнул. По дороге к секретарю и обратно он тщательно взвесил все за и против совместного мероприятия. Обижать Маргит, мать которой путникам неоценимо помогла, не хотелось. Выделять Таршу — значит пустить бабью войну на новый кровавый виток. К тому же, была еще одна веская причина взять торговку на прием, но она казалась послу совсем уж маловероятной. Однако крошечный шанс — это лучше, чем ничего.

— Что слышали.

Айна одарила человека теплой благодарной улыбкой. Маргит засияла как ребенок, которому наконец-то вручили долгожданную игрушку, и бросилась к сундуку примерять остатки материнского гардероба. Тарша смерила друга полным ненависти взглядом, но устраивать скандал не стала. И на том спасибо.

Маргит выбрала себе легкое серебристое платье, свободно стекающее до самых щиколоток. Фигура торговки не отличалась крепостью и широкими плечами, как у Тарши, поэтому отпала необходимость в корсаже и широкой юбке. Быстренько переодевшись (Шайна девушка не только не стеснялась, а, наоборот, становилась так, чтобы попасть ему на глаза), Маргит взяла косметику и села перед зеркальцем.

Альберт хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание.

— Итак, дамы, хочу, чтобы вы знали — нас ждет не вечеринка, а разведывательная операция чрезвычайной важности. Поэтому вести себя вы должны соответственно, не акцентируя на себе посторонние взгляды.

В успехе этого этапа посол сильно сомневался. Даже если гостьи будут истово соблюдать все правила и запреты, две сногсшибательные (в обоих смыслах) зеленокожие барышни вряд ли останутся незамеченными. Но из двух зол всегда лучше меньшее.

— Второе: да, мы все чертовски голодны, но не кидайтесь на еду обеими руками. И много не пейте. Лучше вообще воздержитесь от вина.

— Вот еще, — фыркнула Тарша.

— Это важно. Вас могут опоить и заставить разболтать что-нибудь, что эльфам знать не стоит. Еще раз по еде: на приеме будут подавать такие маленькие вкусные штучки. Обычно их горками выкладывают на тарелки и разносят слуги. Их можно есть руками — от всего остального отказывайтесь.

— Скукота, — поддакнула Маргит.

— Третье: танцевать только с кавалерами, по приглашению. Никаких орочьих плясок — пол еще проломите.

— А нас будут приглашать? — удивилась торговка. — Мы же варварки и все такое.

— Будут. Вы — моя свита, этикет обязывает проявлять равное уважение. И постарайтесь никого не покалечить.

— А можно будет кого-нибудь... ну...

— Да, для этого есть особые комнаты. Но только по обоюдному согласию, — Альберт погрозил Маргит пальцем.

Девушки собрались за несколько часов до выхода. Вот бы человеческим женщинам так научиться. Делать было особо нечего, Айна предложила научить орчих азам танца.

— Ладно, репетиция не помешает, — согласился дипломат. — Так, станьте в угол, пальцы сплетите на животах. Ни на кого не глазейте, громко не разговаривайте. Ждите, когда в вам подойдут. Приглашение на танец начинается так.

Альберт подошел к Тарше и протянул открытую ладонь, чуть поклонившись. Охотница без задней мысли ответила на жест... рукопожатием. Да крепко так, аж кости хрустнули.

— Нет! — прошипел Шайн, тряся ушибленной кистью. — Нужно просто положить свои пальцы поверх. И ничего не сжимать! Еще раз.

К счастью, девушка все схватывала на лету — иначе в Степи не выжить. Альберт легонько привлек подругу к себе и левой рукой обнял за талию, а правую отвел в сторону. Из-за разницы в росте напротив лица человека мерно вздымалась туго стянутая корсажем (а оттого в разы более соблазнительная) грудь. Это чертовски мешало учебе, хорошо хоть рядом с рослыми эльфами такой конфуз был невозможен.

— Теперь медленно кружимся по комнате. Тут важно запомнить два простых правила: на ноги партнеру не наступа-а-а-а-ть... и не толкать соседей. Если случайно кого заденешь — не извиняйся, это забота твоего спутника. Следи за ногами: я шагаю левой вперед, ты той же назад. Поворачиваемся. Ничего сложного, все получится. А если нет — не страшно. Попроси прощения и сошлись на обычаи.

С Маргит все прошло проще. Девушка старательно запомнила движения и правила, только постоянно норовила опустить руку с плеча кавалера гораздо ниже.

За стенами послышались знакомые лязгающие шаги. В дом вошел Исмаил и едва не уронил забрало на пол от увиденного.

— Ничего себе! Пудра даже из кочевниц делает писаных красавиц. Зато утром любая баба — орчиха орчихой.

Тарша показала рыцарю неприличный жест.

— Как дела? — спросил Альберт.

Исмаил махнул рукой.

— Неплохо. Эти друиды тыкают в меня палками и заставляют жрать какие-то корешки. Но главное в тюрячке не сижу. А вы, я гляжу, на бал собрались? Жаль мне нельзя покидать анклав, давно с эльфами не танцевал.

— Если хотите, можете потанцевать со мной, — отозвалась Айна.

Исмаил учтиво поклонился.

Шайн выглянул в окно и направился к выходу. Накинул поверх кафтана меховой плащ, проверил меч. Протянул спутницам руки.

— Нам пора.

— Утром чтоб были дома. Ведите себя прилично...

— Мама! — возмутилась Маргит. — Мы уже не маленькие!

— Вот поэтому я и переживаю. Удачи.

Шел снег, похожий на маленькие сверкающие иголки, приятно хрустящие под ногами. Непривыкшая к холоду Тарша куталась в плащ и жалась к Альберту. Маргит делала то же самое, но не потому, что замерзла, а сугубо из вредности.

Несколько раз спутников обгоняли роскошно одетые эльфы: пешие и верхом, одиночки и парочки. Альберт отвечал всем учтивыми кивками. Простых горожан на улицах по-прежнему не встречалось.

Вокруг дома короля почетным караулом выстроилась стража. Все в парадных золотистых латах, на шлемах зеленые плюмажи, острия пик сияют в лунном свете. Перед самыми дверьми устроили небольшой пропускной пункт. У всех гостей тщательно проверяли приглашения и отбирали оружие. Впрочем, с мечом пришли только Шайн и еще трое эльфов, судя по черным камзолам с эполетами — из военных чинов.