Особого внимания заслуживала его необычная манера двигаться. Он бежал легко, передвигаясь короткими пружинистыми скачками, немного припадая на обе ноги, и издавая при этом негромкий, шуршащий топот.
Чёрный человек скрылся за углом на пересечении коридоров, и оттуда, где он исчез, донеслось удаляющееся уханье.
-Хо! Хо... Хо...
-Кто здесь?! -боязливо вскрикнула Настя.
Из её горла донёсся лишь жалобный стон. По телу пробежала судорога.
Я.
Ответ раздался прямо за её спиной, заставив немедленно обернуться. Но быстрый разворот тут же превратился в какое-то подобие киношного "замедленного кадра". Воздух вокруг Насти загустел. Его вязкая атмосфера тормозила движения. Девушке показалось, что она погрузилась в клей. Медленно-медленно её голова оборачивалась назад, увлекая за собой торс, руки, и всё остальное тело. Вместе с этим поворотом, иллюзия начала трансформироваться. Стекающие обои наконец-то окончательно утекли в пол, вернув обратно прежний вид коридора жёлтой палубы. Прежний, да не совсем. То, что предстало теперь перед её глазами, не походило даже на самый невообразимый ночной кошмар. Кровь, кровь, кровь была повсюду! Она была размазана по стенам и обильно покрывала пол, насквозь пропитав собой дорожку. Она была везде. Вместе с новым видением пришли и новые ощущения. Исчез невыносимый звон в голове, а шум в ушах превратился в хор множества голосов: рыдающих, стонущих, кричащих. Звуковая волна сплошного невыносимого страдания.
Настя взглянула на пол, себе под ноги, и закричала, издав лишь протяжное сипение. Прямо под её ногами лежала человеческая голова. Точнее, не вся голова, а только лицо. Череп очевидно был расколот поперёк, и его лицевая часть предстала перед девушкой во всём своём отвратительно-страшном виде. Судя по лицу, это была женщина, которая при жизни обладала удивительно красивой внешностью. Об этом свидетельствовали частично сохранившиеся черты её лица, даже сейчас передающие былые оттенки благородства и природного очарования. Аккуратный носик, большие голубые глаза, тонкие брови и мягкие губы, покрытые розовой помадой. Вдвойне невыносимо жутко было смотреть на это прекрасное лицо, осознавая, что от его владелицы больше ничего не осталось. Измазанная кровью, оставшаяся половинка её черепа лежала перед окаменевшей Настей, словно маска с Хеллоуина, гипнотизируя взглядом своих мёртвых глаз, на которых навсегда запечатлелось предсмертное страдание. В глубине широко открытого окровавленного рта просвечивал пол. Остатки пышных волос перепутались, смешавшись с кровью и ошмётками мозга, разбросанными вокруг. Мёртвое лицо, искажённое гримасой непередаваемой боли, словно молча кричало Насте, "-Убегай, если не хочешь, чтобы тебя постигла та же участь!"
Анастасия оторвала взгляд от ужасных останков, желая немедленно броситься бежать прочь отсюда. Но её тело больше ей не подчинялось. Оно стало ватным, бесчувственным, словно нервная система отключилась в нём напрочь. Рядом кто-то стоял. Кто-то незримый, невидимый, тихий. Стоял, и смотрел на неё. Девушка чувствовала его подсознательно, интуитивно.
Он прямо перед ней! Настя собрала остатки своей воли, и взглянула на него, но увидеть так и не успела, а вместо этого почувствовала сильный удар в грудь. Удар был такой силы, что его можно было сравнить разве что с врезавшимся в неё на полной скорости автомобилем. Обычно после таких ударов люди не выживают, но это был совсем не обычный удар. Анастасия ощутила это, уже летя вдоль по коридору, вперёд спиной, видя перед собой собственные руки, ноги, и удаляющуюся фигуру рыжеволосой девушки, стоявшей к ней задом, посреди коридора. Да ведь это же... Она! Но как такое возможно? Как это получилось? Какая-то неведомая сила одним ударом выбила её из неё самой! В то время как одна часть Насти осталась стоять на месте, вторая часть — её точная копия — была отброшена далеко, в конец коридора. Больно ударившись, она распласталась на полу, а вокруг разносилось всё то же зловещее уханье:
-Хо! Хо!
Впившись ногтями в пропитанную кровью ковровую дорожку, стиснув зубы, девушка рванулась вперёд — к своему телу, стоявшему впереди недвижимым манекеном. Что-то толкнуло её вперёд. Инстинкт самосохранения говорил, что если не соединить две разрозненные половины её существа сейчас, то уже через минуту будет слишком поздно. Безнадёжно поздно. Рывок! И как во сне... Время вытянулось на всю длину коридора, по которому она летела. Непрекращающиеся стоны и плач преобразовались в трубное завывание, пронизанное холодным свистом. Стены выгнулись, проталкивая её вперёд волновыми движениями, подобно пищеводу, избавляющемуся от испорченной пищи. Девушка вытянулась струной и, миновав последние метры, влилась в своё тело...
На кончиках пальцев рук и ног словно замкнулись электрические контакты. Сознание всплыло откуда-то из невероятной глубины, и зафиксировалось в зените разума. Настя сделала громкий вдох, наполняя лёгкие кислородом. Она не заметила того, как соседняя дверь открылась, и из каюты выглянула Ольга.
-Настя? Ты чего? -подруга тут же сделала взволнованное лицо, и подошла к ней, заботливо прикоснувшись к её руке. -Ты на себя не похожа. Тебе плохо?
-Оля... -Анастасия больше не могла сдерживать слёз.
Она обняла Ольгу, и всё её тело начали сотрясать судороги бесшумного рыдания.
-Что случилось? Кто тебя обидел? -обеспокоено спрашивала Оля, поглаживая её по спине. -Успокойся и расскажи мне всё.
-Я видела... Видела.
-Что? Что ты видела?
-Я видела это. Олечка, я знаю, что это.
-Чу-чу-чу. Успокойся. Я с тобой. Всё в порядке, всё хорошо. Не плачь, дорогая. Вытри слёзы и расскажи, что тебя так напугало? -Ольга, держа подружку за плечи, внимательно посмотрела в её бледное заплаканное лицо.
Настя ещё несколько минут боролась с рыданиями, но присутствие Ольги помогло ей взять себя в руки. Губы дрожали, а глаза, разбухшие от слёз, видели только радужную пелену. Но она должна была всё рассказать. Пусть даже ей не поверят.
-Я видела то, что на самом деле нас окружает, -произнесла она. -Это ужасно. Это невыносимо.
-Что ты имеешь в виду? Что "на самом деле нас окружает"?
-Всё, что мы видим, всё, что вокруг нас — это иллюзия! На самом деле этот корабль ужасен! Повсюду кровь и изуродованные останки людей! Но мы этого почему-то не замечаем. А у меня каким-то образом получилось это увидеть. Такое уже случалось, но тогда я думала, что это лишь страшное видение. Теперь же я убеждена, это — реальность! Я больше не хочу здесь оставаться! Я боюсь!!!
-Так. Приди в себя. Дыши ровнее. Смотри на меня. Слушай внимательно. Если бы то, что ты видела, было реальностью, то это видели бы мы все, а не только ты. Логично? Мы же это не видим. Что из этого следует? А следует то, что твои страхи беспочвенны.
-Оля! Поверь мне! Я не вру. Неужели ты ничего этого не видишь? Неужели не слышишь эти ужасные голоса?
-Нет.
-Да что же это за пытка такая?! Почему никто больше этого не чувствует? Почему только я? Ведь все мы в большой опасности! Мы не замечаем её, а она рядом, она вокруг! Понимаешь ты это? Я только что видела его!
-Его — это кого?
-Убийцу! Он прячется на корабле. Он и сейчас здесь, рядом с нами, -Настя указала в дальний конец коридора, туда, где видела чёрного человека. -Там. Он был там.
-О-ох... Ну ладно, придётся мне самой во всём разобраться, -устало вздохнула Ольга, и тут же отправилась по коридору, куда указала ей Настя.
-Прошу тебя, не ходи туда! -попыталась её остановить та. -Возможно, он только этого и ждёт!
Но Оля ничего ей не ответила, продолжая спокойно идти всё дальше и дальше. Анастасия хотела было броситься следом за ней, чтобы остановить, но была слишком напугана, и не решилась сдвинуться с места, продолжая стоять, нервно закусив кулачок. Ольга двигалась абсолютно спокойно, уверенная в том, что в конце коридора не увидит ничего подозрительного. Дойдя до пересечения с примыкающим коридором, девушка остановилась как раз на том месте, где несколько минут назад пробегал призрачный незнакомец. Она повернула голову сначала в одну сторону, затем в другую. Потом, для пущей убедительности, подошла к витражным дверям, завершающим коридор, и приоткрыла их, выглянув в центральный зал жёлтой палубы. Там также не было ничего необычного, и тем более пугающего. Прикрыв ладошкой рот, Ольга зевнула, встряхнулась и пошла обратно к ожидающей её Насте.
-Как я и предполагала, там никого нет, -сообщила она, остановившись рядом с взволнованной подругой, и потирая пальцем зачесавшийся глаз.
-Он был там, -прошептала Настя. -Он пробежал мимо. Весь в чёрном.
-Насть, иди спать, а? -улыбнулась Оля. -Ты устала, вот и мерещится тебе дрянь всякая. Я верю тебе. Верю, что ты действительно что-то видела. Но далеко не факт, что это реальность. А после генкиных баек, и прикола с воплями из кинотеатра, ещё и не такое привидится. Полным параноиком станешь. Ступай в свою каюту, спрячься под одеяло и никакой ночной кошмар тебя не достанет. А если будет доставать — зови нас на помощь. Мы ведь рядом, через стенку. Придём и спасём.
-Ты не понимаешь, -печально опустила голову Настя. -Ты не видишь того, что есть на самом деле. Хо, хо, хо... Эти звуки. Ты ведь тоже должна их слышать! Хо, хо... Почему ты не слышишь их?
-Потому что их нет, -Оля поцеловала её в лоб. -Всё, Настя, пойдём баиньки. Давай я тебя провожу до двери.
-Хо, хо, хо... Только бы не оказаться в темноте, -продолжала бормотать себе под нос Настя, двигаясь к дверям своей каюты. -Кровь вокруг... Хо, хо, хо...
"А может и вправду, всё это мне показалось?" -начало было одолевать её сомнение. Она робко взглянула в дальний конец коридора, который так её пугал, и...
Он смотрел на неё, выглянув из-за дальнего угла. В лёгком полумраке соединения двух коридоров были видны лишь очертания его головы, шеи и двух рук, которыми он держался за угол. Теперь открылась ещё одна существенная деталь. Вместо глаз у чёрного человека была пара больших круглых фонарей, горящих зелёным светом. И эти светящиеся глазницы смотрели прямо на неё — на Настю.
-Вот он! Оля! Это он! -отпрыгнула назад Анастасия, неаккуратно толкнув Ольгу плечом.
Зеленоглазый незнакомец бесшумно скрылся за углом, прежде чем Ольга посмотрела в его сторону.
-Кто? Где ты кого увидела? -присмотрелась она. -Предлагаешь мне опять идти туда и смотреть?
-Не надо, -покачала головой Настя.
Она смирилась с тем, что Ольга ей не верит, и не хотела больше доказывать свою правоту, обречённую на скептическое опровержение. Стараясь больше не смотреть в дальнюю часть коридора, она вместе с подругой дошла до своей каюты, возле которой они обе остановились.
-Утро вечера мудренее, -Ольга открыла дверь пятьдесят пятой каюты, и пропустила подругу вперёд.
В каюте было темно. Проникший в неё свет бесцеремонно улёгся прямо на лицо спящего Вовки, слепя даже сквозь закрытые веки. Разбуженный то ли им, то ли шумом открываемой двери, толстяк проснулся, и, сморщив нос, начал щуриться, прикрывая глаза рукой.
-А... Это ты, -спросонья узнал он вошедшую Настю и, тут же уткнувшись носом в подушку, опять закрыл глаза.
Настя остановилась посреди каюты, и посмотрела на свободную койку, уготованную ей.
-Ну всё, давай располагайся, и ничего не бойся, -Ольга послала ей лёгкий воздушный поцелуйчик и, закрыв дверь, удалилась восвояси.
Каюта опять погрузилась в кромешную темноту, покалывающую всё тело тысячами невидимых иголочек. За стенкой глухо стукнула дверь соседней каюты, и едва различимо послышались голоса Ольги и Сергея. Постояв ещё немного в каком-то оцепенении, Настя, тихонько всхлипнув, подошла к своей кровати, сбросила покрывало, и села на постель, сложив руки замочком. Раздеваться она не стала, решив лечь спать прямо в одежде, как Вовка. Вокруг висела глухая тишина, густо перемешанная с непроглядным полумраком, синхронно нарушаемая лишь тихим прерывистым сопением Геранина. Вздохнув, Анастасия сняла обувь, приподнялась, отодвинула край одеяла, и легла, подобрав ноги. Накрывшись, она положила голову на подушку и закрыла глаза.
Ничего не изменилось. Темнота оставалась независимо от того, открыты её глаза или закрыты, походя на то страшное ощущение, когда она видела даже с закрытыми глазами. Настя лежала в постели и боялась не только шевелиться, но и просто думать. При первых же попытках задуматься о чём-то, в сознании всплывали страшные картины недавних видений. Поэтому она пыталась не размышлять вообще ни о чём. Но это было очень сложно, практически невозможно. Ведь когда сознательно пытаешься мысленно абстрагироваться от всего, то поневоле начинаешь концентрироваться на чём-то, и как назло, обычно на том, от чего стараешься отвлечься.
Что-то медленно клубилось в темноте, подрагивая и видоизменяясь. Это было очень необычно, видеть чёрное на чёрном фоне, но Настя ощущала его присутствие каким-то шестым чувством. Такое ощущение возникает, когда лежишь, желая заснуть, а кто-то стоит над тобой и смотрит на тебя, смотрит не отрываясь.
Вскоре, терпеть это чувство стало совершенно невыносимо, и девушка, нащупав лампочку-ночник, расположенную над изголовьем, включила её. Вращающееся колёсико-выключатель на лампе служило для плавного увеличения яркости света. Когда каюта немного осветилась, и пугливая темнота отпрянула назад, прячась в тенистые уголки, стало немного спокойнее. По крайней мере, теперь можно было убедиться, что ничего подозрительного в помещении не наблюдается. Сложив руки под одеялом, Настя начала тихонько шептать:
-Господи, когда же закончится это испытание? Когда нас спасут? Сколько ещё нам здесь предстоит находиться? За что на мою долю выпали такие мучения? Я хочу домой...
Тоска сжала её сердце, когда она вспомнила свой родной дом, родителей, любимую собаку и бабушкину стряпню. Как же ей хотелось вновь всё это увидеть! Вернуться туда, где все её любят, где она снова будет в полной безопасности.
Что-то мелькнуло перед ней, и зрение тут же сфокусировалось на возникшем движении. Нечто небольшое, но очень заметное спускалось на неё сверху. Не нужно было затрачивать время, чтобы охарактеризовать появившееся существо. Это был паук. Не очень большой, но выглядящий довольно вызывающе. Его тельце не превышало размера мелкой монеты, но лапки, тонкие и очень длинные, создавали ложную иллюзию, делая паука, при беглом взгляде на него, крупнее в несколько раз, нежели он был на самом деле.
Паук неторопливо спускался на паутине откуда-то с потолка, прямо на Настю. Голова его была направлена вниз, а передние лапки при этом широко растопыривались в стороны, словно приготовленные к приземлению. Каждая конечность, существа, как и его тело, имели необычно броский окрас. Он был покрыт жёлто-чёрными полосками, напоминающими раскраску осы. Это делало его вид более угрожающим. Окончательно зловещим паука сделала светотень, мрачно играющая на его уродливых очертаниях.
Не дожидаясь, пока восьминогая мерзость спустится на её одеяло, Настя, так юрко, как только могла, вывернулась из-под спускающегося сверху паука, соскочила с кровати, и отпрыгнула в сторону. С разлёту она натолкнулась на соседнюю койку, разбудив Вовку. Тот вытаращил на неё глаза, что-то невнятно пробубнив. Лихорадочно свернув в трубочку лежавшую на столе газету, девушка уставилась на свою помятую постель, с наполовину свалившимся на пол одеялом, всматриваясь в каждую её складочку.
