Нормально говорить он не умел или просто не любил, зато умудрялся прятаться, так, что никто его не мог найти или вот так возникать, словно из воздуха. Стрелял тоже без промахов, особенно в спину. Способный ученик, одним словом.

— И как ты этот пролом-то нашел, Шур? — Егор бы ни за что сам не нашел неприметную расщелину между двумя большими камнями.

Требовалось непременно влезть на эти скользкие от мокрой плесени камни и раскидать накопившийся сверху них мусор. Если только знать заранее.

— Если встать вот тут, — егерь показал рукой в сторону, — в шуме прибоя чувствуется лёгкое эхо. Как будто где-то здесь пещера или другое замкнутое помещение. Вот и стал искать.

— М-да, без подсказки я бы не заметил разницы, — Лешак проникся ещё большим уважением к своему ученику, проверив его слова. — Век живи — век учись. Уже спускался туда?

— Нет, опустил пробник на верёвке, внизу он показывает 'красный глаз', — отчитался тот о точном следовании инструкции по безопасности в подобных случаях.

'Красным глазом' обзывался сигнал специального амулета-определителя активной магии, как правило, обозначающего опасность.

— Тогда будешь спускать меня на верёвке, моя защита существенно крепче твоей, стоит удостовериться, — Егор решил рискнуть, ибо имел при себе существенно лучший набор амулетов-определителей магических ловушек, позволявший обезвредить некоторые из них.

Помещение внизу оказалось рукотворным. В естественной природе не встречается ровных стен, прямых углов и прямоугольных проходов, причём одновременно. Подземная комната ничем кроме мусора, нападавшего сверху, не порадовала. Магия действительно есть, однако продвинутый определитель не обозначает её потенциально опасной. Собственные ощущения тоже молчат. Когда-то давно закрывавшая проход деревянная дверь давно сгнила. Вторая комната тоже оказалась пустой, однако магический фон здесь вырос сразу в несколько раз. Резко подскочившее чувство опасности не позволило сунуться в следующий широкий проход. Свернув свиток истинного света в трубочку, Егор направил луч в сторону опасности, чтобы на несколько мгновений застыть на месте с открытым ртом. В его лицо смотрело толстое пушечное дуло, откуда вот-вот вылетит убийственное пламя. Однако он не совершил последнего рокового шага, активировав срабатывание неизвестной ловушки. Разошедшееся воображение егеря рисовало, как будто движущийся ствол отслеживает положение его тела в пространстве, он спиной медленно вернулся в первую комнату и резко дёрнул за верёвку, дабы его как можно скорее вытянули на поверхность. О подобных находках требуется немедленно извещать Лидера клана, только он способен с ними разобраться.

* * *

Завершив строительство кланового 'Резуректа' и немного отдохнув, решился наведать Архимага. Хотя, если быть честным, вместо отдыха пришлось 'поработать' мужчиной. 'Жены' всё же добрались до моего тела и затребовали все накопившиеся долги разом. Только магия жизни и спасла.

— Я некогда считал тебя немного более благоразумным, — тон голоса Архимага не предвещал ничего хорошего, как и выражение гнева на его лице.

— У нас как бы война, — как можно более безразлично ответил ему, стараясь не выдать своего волнения. — Каждый сильный боец на счету.

— Отблагодаришь после Короля, он за тебя заступился, — Архимаг перестал давить своим взглядом. — У всех война. А уклонение от мобилизации...

— Под которую попадают студенты пятого курса и старше, сдавшие зачёты по боевым и защитным плетениям на 'удовлетворительно' и выше, согласно девятнадцатого пункта действующего устава Академии, — нагло процитировал одну интересную бумажку по памяти.

К этой встрече пришлось хорошенько подготовиться и выяснить, какие претензии мне могли быть высказаны официально, а какие оставались личным самодурством Архимага. Король меня мобилизовать не мог, ибо я не являлся его подданным, однако поступление в Академию накладывало свои обязательства перед обществом.

— Надо же, наизусть выучил! — хохотнул Архимаг. — Действительно пока ты под мобилизацию не попадаешь как студент Академии. Но как гильдейский мастер...

— Не поучал никаких подтверждённых сообщений на официальные контактные свитки до сегодняшнего утра, — здесь тоже всё чисто.

Упомянутые свитки хранились в пространственном кармане и не могли получать сообщения и, соответственно — передать подтверждение получения.

— В какую дыру ты залез, что свитки, сделанные по моему проекту, проснулись только сегодня? — Архимаг поднял бровь, выражая удивление и лёгкую заинтересованность.

— В баронстве Ток пространственная магия почему-то не работает, — прямо врать нельзя, но можно сказать другую правду.

И пусть он, возможно, знает о моём присутствии в городе чуть больше недели. Мало ли где я те свитки мог оставить.

— Естественно не работает! — Архимагу, похоже, причина сего безобразия хорошо известна. — Дорастёшь до Академика — узнаешь почему.

И гаденько так улыбается, сволочь. Показал ребёнку конфетку и спрятал в карман, так сказать — 'до совершеннолетия'.

— Я гораздо раньше из головы какого-либо адепта Тёмного всё вытащу, — видя эмоциональную реакцию собеседника на своё заявление, с радостью заметил — в такие игры можно поиграть и вдвоём.

— Ты не боишься адептов Тёмного? — удивлённо спросил он.

— Мрут не хуже всех прочих, — недоумённо пожал плечами. — Пока живыми мои люди предпочитали их не брать, но ради ценной информации можно ненадолго изменить традицию.

— И много ли вы умертвили тех адептов? — мне, похоже, не поверили.

Вместо ответа положил на стол перед Архимагом чёрную корону третьего адепта, который изрядно попортил нам крови на пару с Лиявой. Если частично раскрылся перед Королём, то дальше постоянно таиться не имеет смысла. По крайней мере, перед некоторыми значимыми персонами. К подобному развитию беседы пришлось подготовиться заранее, переложив нужные предметы из пространственного кармана в обычную сумку.

— Знакомое украшение головы, не так ли? — гаденько улыбаться я тоже умею, глядя на побелевшее лицо того, кто пару мгновений назад считал себя самым сильным мальчиком в этой песочнице.

— Одним Высшим всё же стало меньше, — успокоившись, выдохнул тот минуту спустя, и, изобразив любопытство, спросил: — Расскажешь подробности?

— Сначала дорасту до Академика! — что называется — 'получи фашист гранату'.

— Перестала уважать молодёжь старших, ох перестала... — моя наглость вкупе со свидетельством гибели давнего врага явно добавила Архимагу хорошего настроения. — Ладно, вижу, ты не теряешься и зубки у тебя острые. Это хорошо — далеко пойдёшь, если не оступишься. Сейчас давай перейдём к более насущным делам. Ты все плетенья третьего курса полностью освоил?

Кивнул головой, последовательно продемонстрировав весь небогатый набор.

— Сколько времени ушло на каждое? — своим вопросом он поставил меня в тупик.

Сказать — 'пятнадцать минут', нельзя. Если вдруг поверит — станет ещё хуже.

— Да как-то и не заметил. Может день, может чуть больше, дело-то в дороге было, — вот опять почти чистая правда.

Больше времени ушло на полноценную изоляцию верхнего слоя ауры, где у меня работает обычная 'интегральная магия', а не моя собственная.

— День, чуть больше... — Архимаг, похоже, не верил. — Знаешь ли ты, что далеко не каждый студент за целый год все эти плетения осваивает?

— Я заочник, с другими студентами не общаюсь, откуда? Неужели так сложно? — на моём лице изобразилось настоящее изумление.

— Было бы просто, преподаватели увеличили нагрузку, — на меня посмотрели как на глупого ребёнка. — Не хочешь говорить — ладно. Главное освоил всё необходимое достаточно быстро. Я сейчас полностью сниму контроль исполняемых плетений с твоего перстня долга, но тебе предстоит максимально сосредоточиться вот на этом, — передо мной легла толстая папка бумажных листов.

Открыв её, стал бегло перелистывать страницы с подробным описанием боевых и защитных плетений. Сначала шла классика: 'Щит силы' без какой-либо специализации. Плетение составное и достаточно сложное. Наверное, студенты его одно целый год осваивают. 'Огненный шар', 'молния', 'воздушный кулак' — минимальный джентльменский набор мага-боевика. А вот дальше пошло что-то новенькое, не имеющее названий и даже не подписанное, по сложности превосходящее 'щит силы' раза в три. Заметив мою заинтересованность, Архимаг пояснил:

— Составные части объёмных ударных техник большой мощи для применения со специальным амулетом. Используются группой, одиночке не хватит контроля. Освоение вполне безопасно — достаточно добиться десятисекундной стабильности удержания конструкции одного плетения в ауре. Выхода энергии наружу нет, ибо необходимая часть — эффектор, находится в амулете, за него можно не беспокоиться.

Собственно, о каком амулете он говорит — уже стало понятно. Имеется таковой в моей богатой коллекции под названием 'боевой резонатор'. А на счёт недостатка контроля можно хорошо поспорить. Да, одновременно удерживать сразу три столь сложных плетения в своей ауре весьма непросто. Загнать их в амулет тоже не получится, тут активно используются взаимозависимые динамические петли — вне ауры они просто не выживут. Можно попытаться подобрать близкий аналог из других функциональных блоков, но почему-то до меня об этом никто не подумал. Видимо не всё так просто как кажется на первый взгляд.

— Значит так! — Архимаг истолковал мою задумчивость по-своему, очевидно решив, что я сильно засомневался в своих силах при виде предложенных магем. — Если ты осваиваешь весь набор представленных плетений за год или раньше, своей властью я присвою тебе Боевого Магистра без каких-либо иных экзаменов. Скоро разразится большая война, а у нас во всём королевстве только пять магов первого класса силы. Что у каждого из соседей ещё меньше — слабое утешение, когда они объединятся против нас. Потому оставь лишние дела и учи с утра до вечера. И постарайся больше не прятаться от моего внимания. Это в твоих же интересах.

Уходил я от него в смешанных чувствах. С одной стороны радовался, ибо действительно ценят и даже уважают, а с другой... — рано или поздно придётся доказать, что 'забрить в солдаты' и вообще встроить в систему исключительно своих интересов меня не удастся. Ни уговорами, ни силой. Возникнет конфликт, подготовиться к которому стоит уже сейчас.

Четырнадцатая глава. Лицом к лицу.

— У вас не найдётся лишнего билетика? Хотя бы на задний ряд. Заплачу триста золотых! — ко мне бросился богато одетый местный житель, когда я проходил мимо нового крупного строения в нашем военном городке.

— Какие билеты, что вообще здесь происходит? — удивлённо спросил страждущего неведомых зрелищ.

— Ну как же, такие красивые женщины, причём, едва прикрытые одеждой, — запричитал тот. — Невероятный турнир красоты и силы...

Поняв, что у меня просить вожделенный билет совершенно бесполезно, он кинулся к следующей жертве из наших клановых бойцов. Правда, ещё через сотню метров пути ко мне подскочил ещё один с тем же запросом.

— Ну, вы и придумали... — обратился я сразу ко всем своим 'женам', сидевшим рядом со мной в 'золотой ложе' для особо важных персон.

Кроме нас четверых тут сейчас никого не было и можно спокойно говорить, совершенно не опасаясь чужих ушей. Магической 'прослушки' тоже не наблюдалось.

А удивляться хватало причин. Хитрая Ладия смогла найти применение тем сорока шести толстушкам из королевского подарка, свалившегося на мою голову. Но, судя по творившемуся внизу действу, идею предложила Аллия или кто-либо другой из игроков. Ибо в этом мире японская национальная борьба — 'сумо' ранее не встречалась. Теперь же несколько тысяч весьма небедных местных жителей с диким восторгом наблюдали, как одна 'изысканная красавица слегка за сто килограмм' пыталась вытолкнуть из круга другую, ничуть не уступающую ей статью. Смотрелось просто феерично. Собранные в тугие пучки на голове волосы, плотно обтягивающие внушительные груди шелковые топы, намотка разноцветного полотна на бёдрах, натёртые маслом блестящие тела. Никаких ударов руками и ногами, можно только попытаться ухватить соперницу за крепкую набедренную повязку и бросить её за очерченную линию круга. Вытолкнуть тоже можно, хоть это и труднее. Поединки длились по двадцать и больше минут, никто из женщин не хотел уступать. Публика то замолкала в шоковом состоянии, когда срывался явно удачный захват, так и не переросший в бросок, то начинала громко бесноваться, когда одной сопернице удавалось одолеть другую.

— Чем вы их соблазнили, раз они так стараются? — окинул любопытным взглядом свой ближний круг.

— Тебе лучше не знать, — явно смутилась Аллия.

— Победительнице трёх турниров подряд обещана ночь со своим новым господином, — густо покраснев, призналась Ладия, пустившись в подробные оправдания своего волюнтаризма: — На все их вопросы — 'почему ты не обратишь на них своего внимания', пришлось дать ответ, что их господину нравятся исключительно женщины-воительницы, способные реально доказать свою силу, ловкость и мудрость. Если со мной ни одна из них не сможет сравниться в поединке на благородном оружии, то Аллия придавит их всех просто одним косым взглядом. Про Рамию и вовсе говорить не стоит: постельные грелки никогда не смогут потягаться с командующим большим войском. Но один вариант, способный исправить положение без потери их 'красоты', мы, как видишь, нашли. В некоторых королевствах гаремы правителей танцуют для публики по большим праздникам, потому и урона чести для них нет. Должны же мужчины как-то хвалиться своими женщинами друг перед другом. Знал бы ты, как сейчас внизу тебе завидуют...

— А если кто-то из них всё же победит три раза подряд? — подобные перспективы меня откровенно пугали.

— Маловероятно, — ответила Рамия, молчавшая до сего момента. — Когда начинает серьёзно выбиваться вперёд одна, другие удваивают силы именно против неё. А договориться между собой у них ума не хватит. Жуткие соперницы, да!

— Знаешь, почём билеты уходят? — неожиданно спросила Ладия, видимо, решив сбить мой невесёлый настрой.

Вместо ответа внимательно взглянул на неё.

— Первый ряд — тысяча монет, второй семьсот, с третьего по пятый четыреста, а дальше по сто пятьдесят, — отчиталась она. — И, как видишь, пустых мест на трибунах нет, и в ближайшие месяцы не предвидятся — всё билеты раскупили заранее.

— Однако... — только и сумел выдавить из себя, прикинув примерную доходность наблюдаемого мероприятия.

Тут из кожи лезешь, придумывая всякие магические шедевры, на которые ещё попробуй, найди достойного покупателя, а здесь какое-то нелепое спортивное состязание и столько желающих отвалить за зрелище внушительные суммы.

Долго отдыхать мне не пришлось, из крепости пришло сообщение о находке какого-то неизвестного магического артефакта на берегу моря и переправе первых легионов на нашу сторону гор. Ушкуйники, было, сунулись им помешать, но чуть не потеряли свои галеры, едва подойдя к порогам. Против сосредоточенной тёмной магии, плотно перекрывавшей там реку, они не смогли долго устоять.