Мой противник шагнул в лес и, оказавшись рядом со мной, замахнулся с молодетским хыканьем, решив забить меня как сваю в землю, чтобы одним движением сразу и убить, и похоронить. Я ушел от его атаки обычным перекатом назад, не теряя времени, раскрутил свою ременную петлю и угостил дварфа каменным пирожком. В рот не попал, но по подбородку размазал, тем самым выбивая у поганца первые крохи здоровья. Дело пошло.
Теперь моя тактика сводилась не к тому, чтобы подобраться к противнику в плотную, а, наоборот, держать его на расстоянии. Это было делать гораздо проще, тем более, здесь, в лесу. Уклоняясь от ближнего боя, я использовал те наработки и навыки, что получил во время тренировок. Прыгал, кувыркался, отталкивался от стволов, и вообще использовал все окружение для маневрирования. МохИто так не умел, только сопел перебирая своими коротенькими ножками. Видать, не было у него никогда в наставниках всезнающих и дотошных рыцарей. Ему вообще было очень неудобно сражаться в подобной местности. Не знаю, возможно, на подгорных жителей накладывается какой-то негативный эффект при сражении в лесу. Но даже без этого, дварфу было проблематично меня атаковать чисто физически. Для нанесения мощного удара двуручным оружием нужен хороший замах. Но как тут замахнешься, когда кругом мешаются стволы, а ветки цепляются, тормозя продвижение удара?
Несмотря на все мои преимущества, пришлось изрядно попотеть. Коротышка был не лыком шит (хотя, под доспехами не видно) и, увидев мой тактический перевес, собрался и стал действовать более выверено и точно. Несколько раз от превращения из шутника с плоскими шутками в плоского шутника, меня спасали только удачно подвернувшиеся деревья, за которые я успевал отпрянуть. Стволы трещали, щепки летели во все стороны, а я в ужасе представлял, что это мои кости.
Спустя целую бездну времени, хотя возможно прошло всего пару минут — в бою время течет по-другому, шлем коротышки треснул и слетел с его волосатой башки. Честно говоря, на тот момент мятое и оплавленное от кислоты Зомби недоразумение сложно было назвать шлемом. Лицо дварфа и без того уже превратилось в кровавую маску, а теперь, лишившись еще и драгоценной защиты, МохИто понял, что дела его плохи. Перехватив свою кувалду одной рукой, второй он потянулся к поясу, и я, что было сил, рванулся к нему. Я знал, что сейчас произойдет, потому как ожидал чего-то подобного. В широкой ладони дварфа блеснул стеклянный бок пузырька. Но я не собирался повторять ошибку коротышки и давать возможность своему противнику восстановиться. Подскочив к нему, я ударил его по кисти пращей со снарядом в кармане. Согласен, не особо благородно. Один рыцарь быстро отучил меня от подобных глупостей.
Бутылек вылетел из руки коротышки и, столкнувшись с деревом, разлетелся на мелкие осколки. Проводив взглядом кусочки стекла, МохИто взревел. Наверное, дорогое было зелье. Отбросив в сторону молот, он одним прыжком оказался со мной рядом и голыми руками схватил меня за горло. Я захрипел, шею будто кто-то в тиски зажал, а перед глазами замаячило очередное "полезное" сообщение и тикающий таймер, отсчитывающий секунды моей агонии. Я попытался оторвать бешеного дварфа от себя, но куда там. Силенок не хватало. У коротышки руки были, словно кузнечные клещи. Выхватив кинжал, я полоснул его между защитных пластин, в том месте, где должны крепиться связки. Но вопреки всему, кисть он не разжал. Ко мне вплотную подкатила паника. Глаза за неполный час во второй раз начали наливаться мутным багрянцем, мешая нормально видеть своего противника.
00.15
Не особо понимая, что делаю, я наотмашь замахал кинжалом. Рука за что-то зацепилась, и я чуть не выронил единственное оставшееся у меня оружие.
00.10
Усилием воли я взял себя в руки. Атаковал уже более осознанно, колющим ударом, но из-за красной пелены не увидел, куда он пришел. Надеюсь, что в шею или незащищенное лицо.
00.05
Удар. Еще удар. Паника снова охватывает меня, с каждой уходящей секундой все сильнее. Идя на новый приступ, она легко сминала мои волевые заслоны. Рука моя двигалась автоматически, я давно перестал посылать ей мысленные приказы.
За две секунды давление вдруг исчезло, как и таймер. Я с хрипом стал вгонять в себя воздух. Все больше и больше. Легкие уже готовы были взорваться, а я все никак не мог остановиться. Как это сделать, если воздух такой вкусный и желанный?
От избытка чувств и бессилия я повалился на землю. Рядом упало что-то еще. Что-то или кто-то.
Несколько минут я валялся на земле, приходя в себя. В этот момент меня можно было брать голыми руками, никакого отпора я бы не смог дать даже своей младшей сестренке. Но меня никто не тронул.
Когда, наконец, зрение прояснилось, и я смог дышать без хрипов, я осмотрелся. И понял, почему коротышка перестал меня душить. Рядом, буквально в шаге от меня, появилось надгробие. Простой серый камень и короткая черная надпись на нем. "МохИто". А вокруг плиты лежит несколько предметов экипировки. Парень не дожил буквально нескольких секунд, чтобы меня придушить. Победа досталась мне. А я уж было решил, что он опять играет со мной. Отпустил в последний момент и ждет где-то в сторонке, пока я не приду в себя и снова не кинусь на него.
Сумасшедший гном! И угораздило же меня встретить подобного психа в лесу. А сперва ведь казался вполне дружелюбным. Зато потом стал творить форменное безобразие и провоцировать меня на драку. Надо бы ему как-нибудь отомстить за собственные страхи.
Первое, что пришло в голову, это забрать все выпавшие из него вещи. Но это я и так собирался сделать, так что пришлось думать еще. Следующий вариант мне определенно понравился, и я, не теряя времени, приступил к его реализации. В первую очередь я собрал все вещи, что валялись возле надгробия, за исключением массивного и тяжелого нагрудника, и закинул их к себе в сумку. Нагрудный панцирь дварфа я немного повертел в руках, присматриваюсь к нему, а затем принялся за работу. Взяв в руку кинжал, я стал выцарапывать прямо на нагрудной пластине большую букву. Промучился минут двадцать, но так и не достиг никакого результата. Буква никак не хотела появляться. Единственное, чего мне удалось добиться, так это понижения на несколько единиц прочности, как доспеха, так и кинжала. На нагруднике даже появилась небольшая выбоина, но абсолютно не в том месте, где я ковырял его кинжалом.
Подсказку мне дал мой питомец, заурчавший от скуки. Если кислота лягушонка может прожигать металл, то почему бы не попробовать использовать ее как чернила для моей цели? Небольшой заминкой стало получение этих самых чернил. Приложив ко рту Зомби пустой пузырек из под зелья, я приказал ему плюнуть. И чуть не стал обладателем дырявой ладони. Но достаточное количество драгоценной зеленоватой жидкости получить мне все же удалось. Дальше все пошло куда легче. Аккуратно выливая кислоту на нагрудник, я вывел простое слово из трех букв. "Мох". Правда, с небольшой опечаткой. От буквы "М" у меня осталось только половинка. Подумаешь, рука дрогнула. С кем не бывает?
Вдоволь налюбовавшись своей работой, я с нескрываемой гордостью прислонил нагрудник к серой плите. Вот бы посмотреть на лицо МохИто, когда он увидит плоды моего творчества. Но задерживаться нельзя, надо спешить в город.
Смахнув маячившее перед глазами сообщение: "Вы успешно изменили внешний вид предмета", я выбрался на дорогу и свернул в ту сторону, которая обещала довести меня до города.
Погода была просто создана для неспешных прогулок. Легкие облачка создавали приятную тень, а свежий, озорной ветерок носился по округе, играя не только листьями и травой, но и моими волосами. Певчие птицы, укрывшись в ветвях, и видя, какая долгая и скучная мне предстоит дорога, решили разбавить ее доброй песней. Мимо меня, деловито жужжа, куда-то летали по своим делам насекомые. Но мне было не до любования природой. Мои мысли были заняты странным коротышкой и его поведением.
У любого действия есть предпосылки и цели. Даже у самого, казалось бы, бессмысленного. И если понять одно, то можно разгадать и другое. Понять того, кто это действие совершил, и составить о нем определенное мнение. Но я, как не ломал голову, не мог уяснить, ни что двигало дварфом, ни чего он добивался. И это меня... нет, не злило, расстраивало и делало уязвимым. Кристоф сказал мне однажды: "Знай своего противника, изучай, понимай его, иначе не победишь". Я победил подгорного воина, но из-за того, что не разгадал его, упустил что-то, мне казалось, что проиграл.
Мои безрадостные думы прервал всадник, что появился внезапно на дороге. И это при том, что я еще не вышел на более оживленный тракт, а до сих пор шагал по своей нелюдимой дороге. Такое везение для меня было в новинку. Правда, всадник двигался мне навстречу. Соответственно направлялся он точно не в Саммервуд. Но если правильно его мотивировать, выдав задание, то, глядишь, в течение следующего часа я снова увижу черепичные крыши столицы Шестого королевства.
Первым делом я услышал ровную и размеренную поступь совсем немаленького существа о земную твердь. Я, правда, не уверен, можно ли назвать это поступью, когда от мощных ударов ног, казалось, вздрагивает даже сама земля. Что-то не меньше тундрового мамонта неслось галопом мне навстречу. Затем в зоне видимости появилось небольшое пылевое облако. Эта дорожная туча приближалась настолько быстро, словно где-то заказали песчаную бурю, и теперь она спешила выполнить заказ в срок. И только после того как пылевое облако сократило расстояние до меня в два раза, я увидел всадника. Точнее сперва я увидел огромного нособивня, и только через несколько секунд, когда всадник махнул рукой, подгоняя животное, я заметил, что на травоядном великане кто-то сидит. Не думал, что такая туша может развивать подобную скорость. В окрестностях Шпильвиля, где я впервые увидал этих животных, они не бегали вовсе. Так, бродили по лугам, мирно щипля травку, или втаптывали в землю игроков-охотников. Охотников до их бивня и других дорогих ингредиентов. Этот же несся так быстро, как будто пытался убежать от, преследующей его по пятам, пылевой тучи.
От необычного на наших дорогах зрелища я остановился и во все глаза уставился на приближающегося колосса. Даже с дороги отойти забыл, олень. На счастье, всадник живого тарана успел вовремя затормозить, и я не стал новым дорожным покрытием. Метров за двадцать он приказал нособивню остановиться. Пылевое облако тут же догнало и поглотило зверя с наездником, а затем ударило в меня.
Когда я прокашлялся, а вокруг снова можно было видеть дальше чем на метр, огромное ездовое животное стояло уже в двух шагах от меня. Из-за его бивня, больше похожего на ствол дуба, выглядывала смуглая физиономия южанина, которая тут же расплылась приветливой улыбкой.
— Здорово, ми... э-э, парень. — слегка запнулся всадник. — Подвести до города?
Я с подозрением уставился на него. Южанин словно мысли мои прочитал и опередил мою просьбу. А я еще думал, что его придется уговаривать, ведь парень ехал совсем в другую сторону. Странно. Неужто он ради обычного местного готов изменить свои планы и пожертвовать временем? Впрочем, игроки бывают разные. Некоторые из них уж слишком обходительны с нашим братом. Еще и эта его оговорка. Как он хотел меня назвать? Милорд? Вот уж, вряд ли.
— Нет, ну если не хочешь, то я поехал дальше.
Игрок показательно вгляделся вдаль, и я не стал заставлять просить себя дважды. Ухватившись за протянутую руку южанина, я вскарабкался на широкую спину нособивня. Устроиться поудобнее не получилось. Очень непривычно было сидеть с вытянутыми вперед ногами. Но разместиться по-другому не было никакой возможности. Обхватить такую тушу не смогла бы наверное даже сама Даянера Великолепная, эльфийская танцовщица, и обладательница самых длинных ног в мире.
Южанин тронул животное и нособивень с ленцой двинулся шагом по дороге. Я уже хотел было обратить внимание наездника, что город находится в другой стороне, как он, выхватив из-за пазухи свиток и развернув его, гортанно прокричал пару слов и сделал пас рукой вперед. В трех метрах от нас, прямо на дороге, развернулась большая полукруглая арка с мутным фиолетовым зеркалом внутри. Изображение рябило и, вращаясь, закручивалось в одну точку посередине, словно пытаясь нас загипнотизировать. Не знаю как я, но зверюга подо мной гипнозу точно поддался. Безропотно он шагнул прямо в арку, словно ее там и не было.
Вспышка, легкое помутнение, и мы втроем уже стоим во внутреннем дворе какого-то особняка. Из-за столь резкой смены картинки в глазах какое-то время двоилось, а на спину нособивня хотелось выплеснуть содержимое желудка.
— Ну вот мы и в городе. — раздался рядом веселый голос южанина. — Я ведь обещал доставить тебя в город, правда, не уточнял в какой. Так что никакого обмана нет.
Насторожившись словами наездника, я сфокусировал взгляд и осмотрелся по сторонам. Да, мы определенно не в Саммервуде. Если только весь пантеон богов не собрался вместе, и от скуки не перетащил первые попавшиеся горы поближе к столице Шестого королевства. На севере отчетливо виднелась целая цепочка гор, которая белыми пиками тянулась вверх и колола небеса.
— Где мы? — я повернулся к южанину, но оказалось, что он уже слез со зверя на землю.
— Я дома. — загадочно улыбнувшись, ответил он. — А ты у нас в гостях.
— У кого это, у нас?
— Ответы на все свои вопросы ты получишь, если пройдешь в эту дверь. — он указал пальцем на один из входов в огромное здание. — Там тебя ждет наш главный, и у него к тебе есть разговор. А точнее предложение.
— Что-то я не настроен сегодня вести переговоры. — насупился я, понимая, что особого выбора у меня все равно нет. Я на вражеской территории.
— Слушай, Мих, не ерепенься. — южанин протянул мне руку, чтобы помочь слезть с верхового животного. Но я спрыгнул сам. — Тебя не связывали. Тебя не били. Вели себя с тобой мы по-дружески. Просто привезли тебя на встречу. Согласен, немного без твоего ведома, но только лишь потому, что боялись, что ты вновь улизнешь, как ты умеешь это делать. Тебе всего лишь надо побеседовать с нашим шефом. А дальше уже сам будешь решать, принимать его предложение или нет.
— Учитывая, сколько сил и времени вы потратили на то, чтобы доставить меня сюда, боюсь, что ответ "нет" будет для вас неприемлемым.
— А ты не спеши отказываться. На то это и называется деловым предложением, что каждая из сторон может получить свою выгоду. Возможно, ты еще и не рад будешь, что так долго сопротивлялся разговору. Ну да ладно. Уговаривать тебя — это дело шефа, а не мое. Ступай, давай. Тебя уже давно заждались.
Я хотел было еще поспорить, но передумал. Лишь кинул тяжелый взгляд на южанина и молча направился к указанной двери. Чем быстрее закончу с этим цирком, тем лучше. А как я понял, без разговора уйти отсюда мне точно не дадут.
Дверь пропустила меня в небольшую, но добротно обставленную комнату, которая на проверку оказалась кухней. У стены — пара длинных столов, заваленных разного вида кухонной утварью и посудой. В дальней части комнаты — бочки и корзины с продуктами. И, конечно же, камин, который своим огнем добавлял комнате теплоты и уюта. За небольшим круглым столом, что располагался в зоне комфорта, то есть рядом с камином, сидела парочка и прихлебывала из деревянных кружек какие-то напитки.
