Линна принялась командовать, я же отстранился от управления. Совершенно не был знаком с деталями ритуала. В голове не осталось ни одной дельной мысли. Изменить ничего нельзя, но почему же мне не хочется этого делать? Линна заслужила наказание. Да, раньше мы были близки, но сейчас на первом месте — благополучие Семьи Иватэ.

У нас не было необходимых атрибутов полного ритуала одиннадцати плетей, однако мы постарались максимально соответствовать. Из бревен и досок на улице соорудили нечто вроде плахи. Все члены Ветви собрались снаружи полукругом. Линна оголила торс и встала на колени, оперевшись о деревянные подмости. Я взял тяжелую черную плеть в руки. Настоящее произведение искусства.

— Линна, ты подвела свою Семью и своего Хозяина, — произнес я в напряженной тишине.

— Я смиренно приму любое наказание, — уверенным тоном ответила агаши.

— Кзыыыть! — я хлестнул плеткой по земле, оставив небольшую борозду. Ничего сложного. Спина Линны была испещрена многочисленными шрамами, которые я видел неоднократно и даже целовал. Несколько секунд я простоял в нерешительности. Бывшая первая слуга даже голову повернула в мою сторону. Мол, чего вы ждете, господин?

— Кзыыть! — первый удар оставил красную полосу и заставил агаши вздрогнуть.

— Хиири, так нельзя! — вскрикнула Синкуджи.

— Не мешай. Это приказ.

— Кзыыть! — второй удар вышел слабым, и тем не менее с легкостью рассек кожу.

— Кзыыть! — зачем я это делаю?

— Кзыыть! — неправильно. Все это большая ошибка.

— Кзыыть! — да нет же. Таков приказ Хозяина. Что здесь может быть неправильного?

— Кзыыть! — Линна не получит никаких увечий и вскоре сможет продолжить работать, приносить пользу Семье.

— Кзыыть! — или наказывать Несущую Смерть — плохая затея? Будет ли от этого какой-либо толк?

— Кзыыть! — это ведь далеко не первое ее наказание.

— Кзыыть! — нет, дело не в этом. Не так. Все не так! Черт, что с моей головой? Откуда эта боль?

Нарушение вторичной директивы. Критический порог. Контроль отсутствует. Ошибка.

— Кзыыть! — я не должен причинять ей боль. Неправильно.

— Кзыыть! — последний одиннадцатый удар. Я... клянусь защищать членов моей Семьи!

Установка первичной директивы. Подтверждение. Контроль отсутствует. Ошибка. Подтверждено. Критический порог. Принудительное исполнение.

Раскаленный штырь вонзился мне в голову, и я погрузился во мрак.

...Мутные образы волнами накатывали на меня, швыряя словно щепку о скалы. Поначалу перед взором предстали размытые цветные пятна. Постепенно очертания новов и предметов стали более четкие.

Да, я знаю это за помещение, и в то же время вижу его в первый раз. Приемная для важных гостей, или что-то вроде. Рядом со мной стоит Го

* * *

в чистом халате, гладко выбритый. Забавно, такие мелочи помню, а вот его имя так и осталось тайной.

— Просто делай, что я скажу, понял?

Я кивнул.

— На этот раз все должно получиться, — ученый нервно сцепил руки в замок. — Все пройдет по плану.

Ждать пришлось недолго. Быстрым шагом в помещение влетели две высокородные Хозяйки с несколькими личными телохранителями — Леди Теппен и Леди Виллаха.

— Уважаемые Леди, все готово к показу. Позвольте... — начал было Го

* * *

— Показ отменяется, — недовольно произнесла Хозяйка Теппен.

— Что? Госпожа, почему?

— Вы бесполезны, — влезла Виллаха. — Хиири почти семь, пора начинать обучать его. Слишком высокий дар для подопытного кролика.

— Но в него вложено столько усилий...

— Го

* * *

, уймись.

— Да, Госпожа. За неделю-полторы я постараюсь снять все внушения.

— У вас полчаса. Я и так опаздываю на встречу с Третьей Семьей.

Ложь.

— Но... это невозможно. За такой короткий срок я и десятой части не сниму. У него в голове останется полная каша.

Правда.

— Ничего. Само рассеется под Клятвой.

Го

* * *

оглянулся на свою Хозяйку, словно не решаясь что-то сказать:

— Я применил на нем метод Жассена.

— Решили скрыть его воспоминания? — усмехнулась глава Четвертой Семьи. — Не переживайте. Мне без разницы, что вы с ним делали. Насколько я слышала, у этого метода нашли серьезный недостаток?

Го

* * *

посмотрел в сторону Теппен, и та разрешающе махнула рукой.

— Да, Госпожа. Сокрытие памяти работает только на детях. По мере взросления воспоминания возвращаются. Позвольте, мы отойдем в соседнюю комнату?

— Иди, — распорядилась Теппен и повернулась к нанимательнице. — Когда у вас появится возможность прислать следующего подопытного?

Мужчина потянул меня за руку, но я успел услышать еще несколько фраз.

— Следующего не будет. Семья Виллаха прекращает контракт.

— Что? Ты хочешь аннулировать соглашение, которое заключили еще наши матери?!

— Именно...

Дверь закрылась, и я больше не слышал говоривших. Как только меня посадили за стул, Го

* * *

что-то произнес, и я отключился.

Спустя мгновение сознание вернулось, вот только я совершенно ничего не помнил. Где я? Не успев оглядеться, незнакомый мужчина схватил меня за руку и потащил к двери.

— Я освобождаю тебя, — скупо обронил мужчина. — Служи Семье Виллаха достойно.

В соседнем помещение нас ожидали две женщины в красивых платьях. Они были чем-то обозлены.

— Хиири, идем, — протянула мне руку незнакомая женщина. Я неловко сжал ладонь и последовал за ней. Видимо, она из Семьи Виллаха.

— Послезавтра у моих девочек день рождения, — тихо обратилась ко мне женщина. — Им исполняется по семь лет, и они получат своих первых слуг. Возможно, выберут именно тебя...

Очнулся я без всякой боли или дискомфорта, разве что голова была тяжелой.

— Господин, воды?

— Да. Линна, что случилось?

Я взял глиняный стакан и сделал несколько жадных глотков.

— Мы думали, вы нам скажете.

— Гмм. Похоже, опять Дело виновато. Почему ты здесь?

— Согласно ритуалу мне двое суток нельзя ни есть ни спать. Я вызвалась дежурить, раз уж все равно бодрствую.

— Ого! По-моему, это перебор. Как твои раны?

— Заживают потихоньку.

— Что? Повернись, сними кимоно.

Линна повиновалась и оголила спину. Раны даже не были перевязаны. Одежда вся пропиталась кровью. Это что, тоже часть ритуала?!

Нарушение первичной директивы.

— Иди сюда. Буду лечить.

— Господин, согласно обычаям Гоцу, наказуемой нельзя оказывать лечебную помощь. Вам ведь Хозяин приказал провести полный ритуал одиннадцати плетей?

— Это так... — Нарушение первичной директивы. — Но думаю, ты уже достаточно наказана. Для Семьи будет лучше, если Додзе откроется раньше.

— Как скажете.

Линна легла на кровать животом вниз, а я принялся водить над ней руками, стараясь аккуратно передать магическую энергию.

Странно. Я будто поступил немного не так, как должен был. Судя по знакомым ощущениям, причастно Дело? Насколько я понял, раньше Дело активировалось только когда мне грозила опасность. Хотя было и несколько нелепых моментов. Теперь же оно включилось, когда я обеспокоился здоровьем Линны. Отлично помню свою последнюю мысль перед отключкой. Клянусь защищать членов моей Семьи? Любопытно. Это ли не идеальная Клятва, которую Хозяин может дать своим слугам? Надо будет обязательно испытать свои новые... возможности. Любое усиление пойдет на пользу Семье Иватэ.

Произошедший инцидент никак не повлиял на нашу повседневную жизнь. Слуги продолжили усиленные тренировки. Нашей Ветви передали еще несколько небольших Семей, которые платили Иватэ дань. Основное наше занятие — поддержание репутации якудза. Сходки с другими группировками, обход своих территорий, изредка показательные стычки с конкурентами. В одной из таких схваток погиб мужчина-слуга, бывший ранее в Семье Шобуту. По крупицам удалось составить полную картину Дела. Ему было плевать на "левых" слуг, в счет шли только члены моей прошлой Семьи, не Иватэ. И это доставляло неудобства периодически.

Раз в месяц-полтора Семья Иватэ устраивала сбор в главной резиденции. Пустая формальность, на которой Лорд произносил небольшую речь, ругал или хвалил отличившихся слуг. В прошлый раз в качестве вознаграждения за бескровную победу над Шобуту я попросил вернуть Сэйто в нашу Ветвь. Однако Иватэ отказал. Насколько я понял, Сэйто планируют сделать казначеем Семьи, а значит ей нечего делать в Младшей Ветви.

Отсидев положенное время, мы с Сентосаку и Синкуджи (Линну брать не стал от греха подальше) вышли из здания.

— Пэр Хиири, постойте, — обратилась ко мне юная слуга с ведром и тряпкой в руке. — Я хочу вам кое-что сообщить. Наедине.

— Подождите меня, — бросил я девушкам и последовал за незнакомкой. Нет, так-то я видел ее пару раз, но вот имени не знал. — Что за секреты?

— Пэр Хиири, мое имя Хикоин, я "теневая слуга" Семьи Иватэ. Знакомо вам это понятие?

— Слышал. Выполняете деликатные поручения?

— Именно так.

— Это ведь связано с всеобщим допросом? В Эринее я с подобным редко сталкивался.

— В Эринее нет единоличного правителя. В Королевствах же Великие Семьи имеют большую власть. В исключительных случаях гвардейцы сегуна могут устроить допрос всех Семей под Клятвой. Обычно расследование начинают, если кто-то напал на Дом Каваси.

— Какой толк от теневой слуги, если допрашивают всех?

— Представляете, сколько сил надо потратить, чтобы проверить каждую слугу? К тому же это явное проявление неуважения к Лордам. Каваси пойдет на подобное, только если честь Дома будет серьезно задета.

— Что же от меня нужно теневой слуге?

— Надо устранить одну персону в Накавасаки.

— Почему я?

— Ты убил воздушную магессу, которая ранее занималась этим.

— Сомнительная причина.

— Не важно. Таково решение Семьи.

— Понял. Подробности?

Хикоин в общих чертах обрисовала ситуацию. У нас самих нет врагов в Накавасаки, чего не скажешь про Соленджо. Однако использование своих слуг для прямого устранения вызовет слишком много подозрений. Поэтому чаще заказывают нова другим специализированным Семьям. Или, если жалко денег, обмениваются целями между собой. Очевидно, в Накавасаки нашлась Семья, согласившаяся устранить взамен нашего недруга. Цель — пожилой пэр из Дома Гентоку.

— Можешь взять с собой не более двух слуг. Чем меньше они знают, тем лучше. Сразу не говори, чтобы они не связали наш разговор с заданием. Сейчас скажешь, что обсуждали, можно ли послать в додзе еще учеников. О том, что я теневая слуга, может знать только Хозяин и прямой исполнитель.

— Могу я пойти один?

— Как пожелаешь.

Через две недели с моей подачи Лаура устроила концерт в городе Накавасаки, до которого два дня езды на север. Под предлогом поиска более умелых учителей магии я увязался за ними. Наша звезда путешествовала в компании нескольких телохранителей: четверки воительниц, Усенны и Шоко (огненная магесса, бывшая ранее в Семье Шобуту). Линна с Синкуджи порывались поехать с нами. В принципе их помощь была бы кстати.

Нарушение первичной директивы.

Нет, я сам все сделаю. Чем меньше новов знает, тем лучше. От Хикоин я получил подробные инструкции о пэре Дзашику из Дома Отани. Старик занимался переговорами с иными Домами и Семьями. Периодически пэр посещал дружественную им Семью в сопровождении магессы и воительницы. В первый же день пребывания в новом городе я тщательно изучил маршрут и нашел отличное место для засады. Глухой проулок был огорожен с двух сторон высоким стенами и редко посещался новами. Время приезда в Накавасаки я специально подобрал так, чтобы оно совпало с обязательным визитом Дзашику к своим союзникам.

Просчитал все идеально. На второй день моего ожидания в проулке показалась компания новов с немолодым полуседым пэром во главе. Хотя их было четверо, а не трое, ошибки быть не могло. От Хикоин я получил очень точное описание цели. Пора.

Усилив конечности, я выпрыгнул из закутка, на ходу напитывая копье-щит. Сейчас не до экономии маны. Магесса быстро опомнилась, и из рукавов ее кимоно стремительно вылетел целый рой железных шариков. Снаряды барабанили по моим барьерам, рикошетили в сторону, оставляя аккуратные пробоины в стенах.

Мечница встала впереди пэра, но я ее просто смел в сторону своим щитом. Магесса попыталась воздвигнуть защиту из металлических пластин, однако я резко послал узкий мерцающий диск и попал точно в шею. Пэр Дзашику не двинулся с места, и даже не проронил ни слова. Когда моя шпага пронзила его сердце, он лишь болезненно вскрикнул и рухнул на тропу.

Четверым новом оказалась девочка лет десяти на вид. Она стояла с гордо поднятой головой, но ноги ее дрожали.

— Ты кто такая? — заколебался я.

— Я — подарок для Лорда Саночимару. Дом Гентоку найдет тебя и прирежет как свинью.

— Сомневаюсь.

Сильным взмахом клинка я отделил голову девочки от тела. Нельзя оставлять свидетелей, хотя мое лицо и было скрыто повязкой. На соседних участках слышались крики — народ обеспокоился звуками близкой схватки. Я быстро обыскал трупы и схватил кошель пэра. Времени на тщательное обследование нет, но лучше пусть думают, что это ограбление. Спрятав Темную Ночь и натянув капюшон, я побежал прочь из переулка. Завернув за угол, я остановился, и продолжил идти спокойным шагом, постепенно слившись со снующим людом.

От содеянного я не испытывал особых угрызений совести. Служить на благо Семьи — величайшая честь и единственно правильный выбор.

Глава 16

Следующие два месяца прошли в более привычном ритме. Я надеялся, что Хикоин повлияет на Хозяина и вернет Сэйто, однако надеждам не суждено было сбыться. Сэйто прочно обосновалась в роли семейного казначея, и отпускать ее Иватэ не планировал. Теневая слуга так и не сообщила, кто был ответной целью. Правда через некоторое время при таинственных обстоятельствах погиб влиятельный пэр из Дома Хасивара. Поскольку эта Семья была дружественна с Домом Каваси, Лорд Шумигасу начал масштабное расследование, затронувшее и нашу Ветвь. Сентосаку и еще несколько слуг подтвердили, что Ветвь Хиири непричастна к убийству.

В качестве поощрения, Иватэ разрешил нам приобрести еще одну магессу. Не знаю почему, но я выбрал Тобаки — воздушницу, к которой я ранее долго присматривался. Теперь, когда наша Ветвь использует только полную Клятву, нет смысла выбирать тех, кого рекомендовало Дело. Но что-то внутри меня толкало купить именно ее. Позже я понял, почему. Тобаки представляла собой прекрасный образчик боевой магессы. Как и большая часть воздушников предпочитала ближний бой. Стихия воздуха располагает к этому, так что у меня появился хороший партнер для тренировок.

Поступила информация, что Лорд Мацухито вместе с частью Семьи будет в отъезде. Хозяин не мог проигнорировать такой подарок, ведь Мацухито и есть один из двух пэров бывшей Семьи Иватэ. Было принято решение идти на захват. Основная часть войск устроит засаду на тракте. Нашей же Ветви поручили атаковать особняк Мацухито, где останется часть слуг.

Пустячное задание, в общем-то. Захватить или уничтожить всех слуг Семьи и постараться избежать жертв. Вторая слуга Сати даже никаких указаний не оставила. Поэтому все в наших руках. Линна с Сентосаку долго совещались накануне операции, громко спорили о составе команды захвата, стратегии боя. Я же думал только о том, как бы отговорить их от участия в нападении. Вполне был готов отправиться в одиночку, вот только это чистой воды глупость. Даже ели я прикажу им остаться, они не послушаются. Желание защитить Хозяина перевесит. Так и не смог придумать ни одной адекватной причины, и это бесило меня. Чертово Дело выедало меня изнутри.