Детский сад-7

И наступил главный праздник года! Праздник Зимы! Снега за неделю почти не выпало. Тот, что оставался после последнего снегопада, давно стал серым от пыли. Но праздник состоялся. Крепчуг сверкал и колыхался ёлочными игрушками и бесконечными бумажными цепями и радовал весь народ деревни, собравшийся под его кроной. А потом были салюты и фейерверки!

И начался концерт!

На маленькой эстраде, наспех сооружённой Александритом и Вилмором, все заранее приготовившиеся дети отчитали свои стихи и спели все песни. После чего малолетние артисты, ошеломлённые дружными аплодисментами, получили подарки, тоже заранее приготовленные для них старшими ребятами.

Корунд выступил как фокусник, выпуская из рукавов своего широкого плаща невиданных птиц.

Александрит показал своё искусство, прямо на глазах у благодарных зрителей выплетя сказочно узорную ширму.

Ирма спела со своей компанией песенку, аккомпанируя на новенькой лиире.

Мускари и Космея просто сыграли на двух лиирах.

Потом под эти же лииры народ пустился в хороводный пляс вокруг крепчуга — вприпрыжку и с песней!

А потом вся толпа громадным и дружным хором пела праздничную песенку о том, что праздник Зимы делит время на год уходящий и год приходящий, что надо бы выпросить у будущего года исполнения всех желаний и загадать новые — и побольше!.. А сверху на поющих летел разноцветный, сверкающий во вспыхивающих фейерверках снег — настоящий! Последняя магическая задумка взрослых и детей-магов, воплощённая специально к празднику.

Наконец празднество закончилось. Первыми к Селене подошли родители Розы и горячо поблагодарили её за праздник.

— Это так замечательно! — взволнованно сказала женщина-эльф. — Никогда не думала, что так превосходно можно провести этот день! Спасибо вам!

— Спасибо! — вторил её семейный, но в блестящих глазах эльфа хозяйка места насмешливо прочла концовку его фразы: "Спасибо за пейнтбол!"

Подходили и жители деревни — тоже поблагодарить за устроенный праздник. Дети бегали вокруг усталые и радостные.

Вскоре мимо Селены прошёл Хельми, державший на руках спящую Ирму. За ним плёлся Колин, будто охраняя обоих. Их троица словно дала сигнал остальным: старшие брали за руки младших и отводили их в Тёплую Нору. Селена заметила среди суматохи Пренита. Он стоял чуть в стороне и улыбался, глядя, как ребята забирают в дом малышню. Удивлён? Но вот он оттолкнулся от стены дома, возле которого стоял, и подошёл к Айне, которая зевала, но не могла найти в себе сил отойти от чудесно наряженного крепчуга, трогая его повисшие ветки с блестящими игрушками. Он спокойно взял малышку за руку и повёл её к входной двери. Шёл не спеша, так что Селена вспомнила, что ему ещё лечиться и лечиться, несмотря на диету с полусырым мясом.

Ещё час хлопот уже в Тёплой Норе, и наконец в большом доме наступило затишье. Хозяйка места и её семейный отвели его уставших от впечатлений, но восторженных родителей в учебку, в свободную комнату для гостей, и пожелали им спокойной ночи.

Уже дома, натягивая на себя и Джарри одеяло, Селена оглянулась на кроватку Стена.

— Не бойся, — вполголоса сказал Джарри. — Спит — и очень крепко. Ну? Что? Ты собираешься посмотреть, как прошёл ритуал изгнания у Вереска?

Она некоторое время смотрела на браслет на собственной кисти. Браслет, как и кольца братства, блокировал её от мальчишек. Прикусила губу. Очень хочется узнать! Селена вздохнула и сняла браслет. Мирт — мастер Вереска. Вереск сейчас лёг в середине кроватной пентаграммы. Его сны увидит Мирт. А то, что видит Мирт, — видит братство. И Селена нисколько не сомневалась, что Коннор обязательно сделает так, чтобы Вереску приснился ритуал, прошедший днём. Лучше всех знающий магию манипулирования, но редко пускающий её в ход, сегодня её старший сын захочет увидеть то, что не видел никто, потому что на этот раз на ритуале не было никого из братства.

Она решительно положила браслет на кресло, поверх сложенной одежды, и, прильнув к Джарри, с которым вместе увидит, что было с Вереском, закрыла глаза.

Двадцатая глава

Вереск насторожённо смотрел, как маги готовятся к ритуалу изгнания. Теперь, когда появился Пренит-эктомант, ему стало легче, когда мальчишка-эльф думал о том, что вот-вот произойдёт. Первое облегчение он почувствовал, когда за дело взялся Трисмегист. Своему главе храма Вереск не очень доверял. Перт легко переложил на плечи других его проблему, и даже его внезапное появление в деревне мальчишку-эльфа не успокоило, хоть ему и сказали, что Перт не собирается оставлять его, со страшным внутренним довеском, на произвол судьбы. Присутствие же Трисмегиста Вереска не просто успокаивало, а позволяло дышать свободней.

Кладбище мальчишку-эльфа не испугало. Некромаг должен воспринимать места упокоения как обыденность своей жизни. А зимнее деревенское кладбище, запорошенное серо-белым, в разгар дня выглядело смирным и каким-то осевшим. Не страшным.

Четверо магов — все эльфы! — возились с местом для изгнания, готовя его для Вереска. А мальчишка стоял чуть поодаль и размышлял. Или вспоминал.

Это страшно — приходить в себя, как после тяжёлого сна, и узнавать от других, что пытался убивать. Однокашники по группе сторонились его с первого же случая. Поставленный личным мастером магический блок, который должен был защитить однокашников от демонической сущности, не сработал в очередной раз, и Вереска отстранили от остальных. Изолировали, поселив в отдельной комнатёнке. Старались изучить существо, вселившееся в него. И больше всего мальчишку-эльфа раздражал личный мастер. Высокомерный, он злился, что не сумел в обычных условиях поставить на Вереске метку, и во всеуслышанье заявлял, что демоническая сущность внутри ученика не его, мастера, вина.

А Вереск постепенно понимал две вещи: в некромагическом храме ему не помогут — это первое, и он меняется — это второе. Когда про второе сообразил, сразу понял — и почему так происходит. Демоническая сущность влияла на него изнутри. Она не просто буквально усыпляла его, чтобы послать на убийство. Она ещё исподтишка заставляла делать странные вещи, до которых мальчишка-эльф раньше бы не додумался. Не однажды он просыпался лежащим посреди своей бывшей комнаты, где спали его бывшие однокашники. Как он умудрялся сбежать из одиночной комнатёнки, где его поселили в последнее время? Посыпался, поднимал сжатые кулаки и видел в руках чужие вещи. Зачем надо было сущности воровать? У ребят и так личных вещей почти нет! И после заданного вопроса Вереск отвечал себе сам: чтобы "прославиться" ещё больше — стать тем, кого все ненавидят и боятся. Но, видимо, внутри самого Вереска что-то сопротивлялось давлению демонической сущности, его требованию делать то, к чему душа не лежала никогда. Вереск вовремя, на грани опасного разоблачения, просыпался от наведённого сущностью сна и воровски уходил из комнаты, выдыхая за дверью, что пришёл сюда лишь ради воровства, а не из-за убийства.

А ещё он заметил за собой, что становится жутко раздражительным. И ему нравится говорить гадости — с лицом, выражающим чуть ли не добродетель.

Но в храме он молчал и ждал от храмовников, что ему помогут.

И не поверил, когда услышал от Перта, что Селена приглашает его на праздник Зимы в Тёплую Нору.

— Но леди Селена знает?.. — не договорил он, обескураженно глядя на Ильма, который вывел его из Старого города и посадил в машину.

— На месте ей расскажем всё, — скороговоркой отозвался Белостенный. — Может быть... Перт промолчал, говорить ли ей. А ты как думаешь?

— Не знаю, — медленно ответил мальчишка, испуганный, что его заставляют решать такой страшный вопрос.

Пока ехали по городу, пересекая его, — оба молчали. Вереск в смятении думал о том, что скажет сестра, узнав о демонической сущности. И заранее злился, что в её глазах увидит сожаление. А она точно будет жалеть его. Его — будущего некромага!.. А ведь некромагов обычно боятся все в городе. И снова мучительно размышлял, что сказать Селене. Почему-то представить разговор с ней было сложней всего. А вдруг ей сообщение о сущности, заставляющей убивать, не понравится до такой степени, что она скажет: "Боюсь за своих детей! Их много — ты один!" и отправит его обратно? Что тогда?

А когда город остался за мостом и машина въехала в пригород, он словно очнулся и спросил, вспомнив о не менее важном:

— А... надолго меня туда? В Тёплую Нору?

— Пока не знаю. — Даже в голосе Белостенного тлела неопределённость. — Думаю, на время обычных школьных каникул.

Но Вереск вздохнул, затаившись: а если в деревне помогут? Там Трисмегист, Ривер, Коннор! Они сильные маги! Даже Джарри, который обладает громадной силищей, но не задаётся ни перед кем. И там Колр, который однажды уже помог, заблокировав дикую магию, которая в деревне чуть не убила его.

— Вереск, не возражаешь, если мы заедем в пригородную школу и возьмём кого-нибудь из ребят с собой? — спокойно спросил Ильм.

— Нет. Не возражаю, — чопорно от неожиданности ответил мальчишка.

Он стал думать о том, как увидит сестру, как она обрадуется ему. Как он обрадуется ей... Он даже представил, как они идут навстречу друг другу, постепенно ускоряя шаг, чтобы обняться — крепко, как обнимаются самые родные люди после долгой разлуки!.. А Космея при виде него насторожилась так, как будто заранее ожидала от него подлости... Он понимал её: ребята из деревни спасли его, помогли уйти из Старого города, а он... А он вернулся туда... Но внутренний Вереск поджал губы и ответил на её логичный вопрос, почему он здесь, так, как будто и не брат ей. Церемонно, как какой-то...

Суета и неразбериха на школьном дворе даже порадовали его, потому что захотелось в первую очередь увидеть, что у сестры не всё ладится. Очень захотелось. И было обидно, что он сам создал барьер между собой и Космеей. А Мускари, близко друживший с его сестрой, вообще к нему не подошёл.

И только когда он увидел Коннора, а за его спиной ребят братства, что-то внутри вдруг улеглось, словно до сих пор там бушевала болезненно хлёсткая зимняя буря. Он успокоился. Как будто только одно появление Коннора подсказало, что всё будет хорошо.

Вереск еле усмехнулся, вспомнив...

На школьном дворе пригородной школы он заметил хорошенькую девочку-эльфа, которая, уходя со двора, оглянулась на него. В её глазах светился слабый интерес к нему. И сейчас он сильно желал, чтобы её интерес относился к нему самому, а не к его уродливо бритой голове и чёрной бесформенной хламиде. А ещё, вспоминая потом о ней, Вереск думал, что эта девочка и её интерес к нему как ещё одна хорошая примета. Может, и правда, всё обойдётся? Может, и правда — именно в Тёплой Норе ему помогут?

А потом приехал Джарри и доброжелательно сказал, что он и Селена рады, что он, Вереск, приехал в деревню на каникулы. И, сколько мальчишка ни всматривался, сколько ни вслушивался, насмешки в его голосе не уловил.

А когда его встретила Селена... Он вышел из машины, ожидая града насмешек от ребят, высыпавших из других машин, но им было некогда смеяться над ним — он это видел отчётливо. А Селена торопилась к нему. Он недоверчиво смотрел, как она улыбается ему, но, когда она обняла его, стало так тепло, как будто она не просто поделилась с ним силой, но обвеяла невидимыми оберегами.

Он сорвался. И знал это. Вот только что именно сделал с подачи демонической сущности — он не знал. Но долгое время ловил на себе испуганные взгляды Колина. А ещё заметил, что процион Нот обходит его стороной, хотя до отъезда в храм они даже немного сдружились. Помрачнев, Вереск предположил: наверное, сущность заставила его убить проциона, но вовремя вмешался кто-то из братства.

Никто из братства не упрекнул его. Даже Мирт. Впрочем, Мирту самому доставалось от своего инициированного — не видениями, так настроением. Вереск сердито промолчал о том, что заметил: среди привычных колец его личного мастера инициации появилось ещё одно. Судя по радужному фону вокруг него, из которого для посвящённых складывалось порой даже имя, Мирт сделал блок от своего ученика.

Стиснув зубы, Вереск исподлобья следил за пальцами Мирта каждый час. И даже то, что его мастер инициации старается это кольцо надевать нечасто, не успокаивало. Было особенно обидно, потому что Вереск силу Мирта ещё ни разу не брал. И не просил. А ещё страшно завидно. Мирт чаще такой спокойный! Ему бы, Вереску, такой покой!

... И только сейчас, на кладбище, мальчишка догадался, почему мастер инициации время от времени закрывается от него. Вереск привык думать о том, что он может иной раз, в трудных для себя случаях, обращаться к Мирту за помощью. Но забыл, что связь идёт в обе стороны. Возможно, мастер инициации испытывает его, Вереска, чувства. И Мирту, привычному к покою, это как раз-таки очень тяжело. Хотя тоже — какой покой... Его младший брат Гарден, насколько успел заметить Вереск, до сих пор время от времени переходит в своё странное состояние, в котором отключается от внешнего мира. А Мирт наверняка из-за этого переживает... Вереск вздохнул.

А потом оглянулся, ибо, как сейчас выяснил, некоторое время стоял, обернувшись к Тёплой Норе, хоть её и не видно за деревьями и высокими кустами кладбища.

Игра... Она тоже как-то странно повлияла на него.

Он попал в команду Джарри. Как и братство, кроме Мирта.

Когда Ирма со своим дружком неожиданно для всех начала, как заправский снайпер, отстреливать противника, к которому относился и он, Вереск застыл, заворожённый её внезапной точностью, и даже громкая суматоха вокруг не привела его в себя. Но, когда на него резко кинулся Колин и сбил с ног... Ярость вспыхнула такая страшная! "Этот оборотень позволяет себе!.."

Додумать не успел: их обоих крепко схватили за воротники и так жёстко втянули по земле за защитный валун, что Вереск едва не выпал из куртки.

— Ну, что? — спросил запыхавшийся Джарри, усмехаясь. — Живые?

И — эхом после его слов: над ним, падающим после удара Колина, летит порция краски, выпущенной из маркера Ирмы!

Ему помогли встать, и он мгновенно обернулся к всё ещё сидящему Колину, который побаивался вставать из-за тесноты за камнем. Протянул руку, в которую мальчишка-оборотень, не сомневаясь, вцепился. И снова эхо: кажется, Колин простил ему неудачное покушение на жизнь своего любимчика проциона?

... Оглянулся и замер.

Четверо магов тщательно выплетали в изголовье осевших от старости могил то, что разительно отличалось по цвету от серости унылого зимнего денька с вкраплением чёрного и тускло-белого. Казалось бы, бесконечное количество пентаграмм повисло в воздухе, наполняясь призрачным лиловым светом с живыми, легко перемещающимися внутри них потоками голубого и зелёного. На кончиках пентаграмм сияли солнечно-жёлтые круги, изредка сверкающие крохотными ослепительно-белыми звёздами.

Вереск забыл, что надо дышать, забыл, что нужно моргать.

Странное сооружение напоминало какую-то башню, которую маги сосредоточенно достраивали. Причём вскоре, привыкнув к поразительному прозрачному строению, Вереск обнаружил, что чаще всего храмовники и университетский маг Понцерус обращаются с вопросами к Трисмегисту...