Стрелы и пули

— Посвящаю тебя в рыцари королевства Илора, отважная дева. Ступай, и будь достойна высокого звания.

Секунду, в зале стояла полная тишина, затем воздух задрожал от гула сотен голосов. Случилось невозможное — король, посвятил в рыцари женщину! Если б внезапно, ожили статуи дворцовой скульптурной галереи, шуму было бы значительно меньше. Я схватил за руку, свою окаменевшую от изумления жену и почти силой выволок из толпы. На нас пялились как на двух уродцев, сбежавших из паноптикума. Игнорируя растерянные, возмущённые и откровенно злобные взгляды придворных, мы отошли в сторону и укрылись за одной из колонн.

— Ну, давай зануда, начинай, — буркнула Марта, которую била сильная нервная дрожь.

— Что начинай? — не понял я.

— Как что — воспитывать.

— Перебьешься, делать мне больше нечего. Одно могу сказать точно — ты вошла в историю.

— С чего вдруг?

— Да так. Думаю, когда в этой стране возникнет феминистическое движение, его назовут твоим именем.

— А что, по-моему неплохо, вот только... — она с недовольным видом потёрла правое плечо, — Невилл мог и не лупить так сильно, боюсь, синяк останется.

— Тебе ещё повезло, я за такую выходку, приказал бы выпороть тебя на конюшне.

— Тоже мне, феодал! Всего пять минут как барон, а уже угрожает!

— Прошу прощение, баронесса, но надо же с кого-то начинать.

— И чтобы ты там ни говорил, а мне понравилось!

— Мне тоже. Всё-таки, наш король — страшный интриган.

— Что ты имеешь в виду?

— А ты не поняла? Он применил очень простой, но действенный приём. Обрати внимание, что людей в зале стало значительно меньше, знаешь почему?

— Нет.

— Просто все послы, дипломаты, и прочие шпионы, сейчас, толкаясь локтями, спешат передать своим хозяевам невероятную новость — "Новый король Илорский посвятил в рыцари женщину". Уверен, сегодняшней ночью, канцлеры, визири, и тайные советники сопредельных государств, не сомкнут глаз, пытаясь понять тайный смысл сего поступка. И на фоне наступившего безумия, Джардинс, быстро и незаметно, протолкнёт несколько действительно важных указов, на которые никто не обратит внимание, в поднявшейся суматохе. Азбука политической интриги.

— Так он всё спланировал заранее?

— Не думаю. Возможно, собирался сотворить нечто подобное, а тут ты выскочила со своей дурацкой репликой, и подала прекрасную идею.

— Так или иначе, но всё равно здорово!

— Ага, госпожа баронесса. Вы уже готовы отправится в свои фамильные владения?

Марта фыркнула, и неожиданно громко рассмеялась, насмерть испугав стоящих неподалёку любопытных зевак.

Спустя час мы покинули дворец и отправились в гостиницу, где остановились накануне. Угомонившаяся Марта задумчиво молчала, похоже, до неё только сейчас дошло, что всё произошедшее, случилось на самом деле.

— Ну, и какие у вас планы на будущее? — поинтересовался я, глядя на Кая с Гердой. — Уже определились?

— Не знаю, — медленно ответил Кай. — Очень не хочется возвращаться в Лиарис.

— Верно, — поддержал его я. — Вам там абсолютно нечего делать. Вы дети военных преступников, боюсь, что победители будут рады заполучить вас в свои руки.

— Дело не только в этом, просто... — Кай замялся.

— Просто мы хотим отправиться путешествовать, — закончила за него Герда. — Открывать новые миры, расследовать тайны...

— Влипать в неприятности, — закончил я. — Всё это конечно хорошо, но без подготовки, вам придётся туго.

— Мы знаем, — кивнул Кай. — Виталик, обещал помочь мне поступить в университет Гильдии, а Марина согласилась стать наставницей у Герды, сделать из неё, боевого мага.

— Вот это, другой разговор. Где будете жить?

— Ещё не решили.

— Если в Риллоке, то лучше купите дом, где-нибудь в спокойном районе, с деньгами мы поможем, ну а если на Земле, то пока можете остановиться в нашей квартире, спросите у Маринки ключи. Нам-то всё равно, в ближайшие несколько месяцев придётся отсутствовать.

— Что-нибудь серьёзное?

— Нет, просто один разговор. Короткий разговор, который может затянуться очень надолго. В любом случае...

— Так, что происходит! — внезапно встрепенулась, молчащая Марта. — Мы проходим уже третий трактир. Вы как хотите, а я собираюсь веселится. В конце концов, нужно же обмыть сегодняшние подарки!

Глава 27.

Два разговора.

(Мир Ириан. Северная марка. Долина Ледяных драконов — Замок маркграфа Отто).

— "Вы хоть сами, понимаете, что натворили"!!

Огромный инопланетянин, нависал над нами, словно скала. Похоже, он был близок к истерике. И куда собственно девалось его во всех отношениях каменное спокойствие, хотелось бы знать?

— Но ведь ничего страшного не случилось, — примирительно начала Марта.

— "Что значит, не случилось! Вы... вы — безответственные дикари! Мы только чудом, избежали катастрофы, разве не понятно? До взрыва реактора, оставалось всего несколько минут"!

Особую пикантность нашей беседе, придавало то, что все свои гневные филлипики, Пако-Тон, произносил, не разжимая губ. Никогда бы не подумал, что телепатический разговор, может быть столь эмоциональным.

— Катастрофа, действительно, чуть не произошла, — стараясь говорить максимально жёстко, произнёс я. — Если б мы не вмешались, этот Мир бы стерилизовали. Я прав?

Инопланетянин замер. Потом молча присел рядом с нами на мягкий пол.

— Вы ведь готовились к эвакуации, верно? Чтобы потом, уйдя на безопасное расстояние, спокойно уничтожить всю жизнь на планете.

— "Нет, что вы.... Поймите, мы всего лишь научная экспедиция. Стерилизацией, занимаются совсем другие... э... службы".

— Допустим, — сказала Марта. — Но это, не снимает с вас ответственности. Вы уничтожили восемнадцать миров, миллиарды разумных существ. И после всего случившегося, у вас ещё поворачивается язык называть себя гуманистами?

Пако совсем сник. Его зелёное лицо изменило цвет, он втянул голову в плечи и опустил глаза. Мне стало немножко не по себе.

— "Нам ещё предстоит, ответить за это преступление, — печально проговорил он. — Мы осудили виновных, но сделанного действительно не поправишь. Кровь погибших, до конца вселенной, будет лежать на совести моего народа".

— Что это было? Научный эксперимент?

— "Верно. На самом деле, система Врат, была создана задолго до нас, неведомыми существами. Мой народ потратил на её изучение огромное количество времени и сил. К сожалению, все попытки использовать Врата для собственных нужд оказались безрезультатны, тут требуется магия, которая нам, увы, недоступна. В попытке постичь её природу, исключительно для чистоты эксперимента, мы разделили технологические и магические миры между собой, создав барьер на распространение технологий. Не все были согласны с подобным решением, но большинство учёных, участвовавших в исследовании, настояли на своём".

— Но зачем уничтожать провинившихся?

Пако отвёл взгляд.

— "Среди исследователей не было единства, некоторые, радикально настроенные фанатики, решили, что обычный запрет будет малоэффективен, и втайне, внесли в программу Исполняющих Модулей, соответствующие изменения. Когда это вскрылось, возник грандиозный скандал".

— Но почему вы не прекратили эксперимент сразу после того как узнали?

— Они его прекратили, — вмешалась Марта, и саркастически посмотрела на нашего собеседника. — Я ведь права? Пообсуждали пару месяцев, приняли решение, устроили банкет, отдали соответствующие распоряжения, а за это время, этот шкодник уничтожил ещё дюжину миров. Верно?

— "Поймите меня правильно, я всего-навсего, руководитель научной экспедиции"!

— Верно?

— "Ну, в общих чертах, да".

— Значит, теперь запрет на распространение технологий снят?

— "Э...э... не совсем. Решение принято, но для его выполнения потребуется некоторое время".

— Сколько? В наших единицах.

— "Триста-четыреста... но точно что не больше пятисот".

— Веков?

— "Нет, что вы, конечно же, лет".

— Ну, тогда не страшно. Десять-двенадцать поколений людей. Сущие пустяки!

— "Вы злитесь, я понимаю"...

— Ничего вы не понимаете! Горстка высоколобых идиотов, ради реализации собственных амбиций, блокирует развитие сотен Миров. И не просто блокирует, а уничтожает отступников. Не хочу показаться кровожадным, но надеюсь, что рано или поздно, ваш народ постигнет справедливая кара!

Мы встали.

— Можете не беспокоиться, эти драгоценные модули больше никто не тронет. Надеюсь, что вы рано или поздно уберётесь отсюда, и забудете дорогу назад! — зло бросил я. — Прощайте!

— "Что вы собираетесь делать с преступником"?

— Оставим в качестве гарантии безопасности.

— "Я понимаю... Прощайте, мне очень жаль"...

Автожир пролетел над площадью, полной изумлённых людей и пошёл на посадку. Прежде чем машина окончательно остановилась, Марта выпрыгнула наружу и поставила стену защитного поля. Это было весьма кстати, так как перепуганные ополченцы могли открыть огонь на поражение, не выясняя причин.

Я покинул кабину следом, и мы двинулись к толпе замерших людей, готовые в любой момент применить оружие. Внезапно толпа расступилась, и нам навстречу вышел Бьорк, всё такой же огромный и грозный. Меховая куртка, прикрывавшая чешуйчатый панцирь была расстёгнута, в руках гигант сжимал двуручный меч.

— Привет, Бьорк! — крикнула Марта и помахала рукой.

— Лопни мои глаза! — рявкнул гигант, останавливаясь, — вот так штука!

— Мы пришли с миром, — улыбнулся я. — Скажи своим молодцам, что в нас не надо стрелять.

Бьорк развернулся и проревел команду, потом подошёл и обнял, да так, что кости затрещали.

— Марта, ты всё такая же худенькая. Этот лентяй совсем тебя не кормит!

— Ты меня сейчас задавишь! — пискнула та, пытаясь вырваться. — И как тебя только Лисса терпит?

— Она у меня молодец, — фыркнул он, — потом в восхищении взглянул на автожир. — Знатная штучка, никогда такой не видел. Тебе самой хоть стыдно?

— За что?

— За враньё. Ведь говорила, что не умеешь летать!

— Это совсем не то, я тебе потом всё объясню. Лучше скажи, Карл здесь?

— А где же ему ещё быть? Сидит в покоях Отто, разбирает бумажки.

— Понятно. А что случилось с маркграфом?

— Несчастный случай. Слегка порезался и случайно умер. Нужно было ему с самого начала открыть ворота, может тогда, и жив бы остался. А как вы узнали, где нас искать?

— Сначала прилетели в Вольный город, там нам сказали, что вы пошли штурмовать замок. Мы поспешили сюда, решив помочь в столь благородном деле, но опоздали, вы справились без нас.

— А то. Это даже битвой было не назвать, так, стычка. После того, как маркграф объявил себя королём Северной марки и заявил что узурпатор Джардинс ему не указ, от него отвернулись все, даже слуги. Грех было не воспользоваться случаем... Марта у тебя всё лицо синее! Вы что, с ума сошли ходить осенью в такой лёгкой одежде! Пошли в дом, там тепло.

— С удовольствием, только, пожалуйста, поставь на охрану этой штуки надёжных людей, иначе любопытные растащат её по винтику, а ведь нам ещё обратно лететь, — попросил я.

— Не вопрос, сейчас распоряжусь.

На улице действительно было очень холодно — что поделаешь, осень в этих краях штука суровая, а ведь когда мы начали беседу с Пако-Тоном, стояло жаркое лето...

Карла Блюмгоста, обнаружили в каминном зале. Он сидел за столом, обложившись кипой бумаг. Астрид с интересом разглядывала тонкую фарфоровую посуду, стоящую в застеклённом шкафу. При виде нас, хозяйка Вольного города, изумлённо всплеснула руками и поспешила навстречу.

После неизбежных в таком деле приветствий, мы уселись за стол, поближе к огню и приступили к расспросам.

Оказалось, что за время нашего отсутствия, Карл сумел собрать вокруг себя всех недовольных, создав нечто вроде армии. Его поддержали несколько местных феодалов, и после нескольких стычек, Отто был вынужден отступить в долину Штальхолме. В самый разгар борьбы, пришла весть о смерти короля и воцарении Невилла Джардинса. Маркграф объявил королём себя, после чего послал эмиссаров к ярлу Морских Всадников, Хрюнгу Белопенному с предложением союза. Это оказалось последней каплей — союз с безжалостными морскими разбойниками, наводившими ужас, на жителей севера испугал даже самых лояльных баронов. От Отто отвернулись все союзники, и Карл, без особого труда взял замок штурмом. Маркграф погиб в бою.

— И что теперь? — поинтересовался я.

Марта шушукалась с Астрид на другом конце стола, им похоже совсем не было дела до нашей беседы.

— Не знаю, — честно сказал Карл. — С одной стороны, я не собираюсь опускать оружие, с другой... От Хрюнга мы отобьёмся, не в первый раз, но вот король... Ты знаешь, что это за тип? С ним можно договорится?

— Можно. Джардинсу сейчас как никогда, нужна лояльность окраин. Отто изменил присяге и поплатился. Взгляни, — я достал из внутреннего кармана лист пергамента. — Перед тем как отправиться сюда, мы с королём говорили о тебе.

Карл с изумлением посмотрел на меня.

— Не удивляйся, мы с ним давно знаем, друг друга, и в том, что он носит теперь корону, есть и наша с Мартой заслуга.

— Понятно. Я вижу, у тебя на шее баронская цепь?

— Верно, есть такое дело.

— Поздравляю!

— Спасибо. Ладно, пошли дальше. Отто готовил измену давно, об этом доносили ещё покойному королю, так что предательство не стало неожиданностью. Я рассказал Невиллу о тебе и предложил воспользоваться твоими услугами. Ты готов стать наместником?

Некоторое время Карл молчал, изумлённо разглядывая меня, потом покачал головой.

— Ты шутишь?

— Нет.

— Но разве в королевстве не осталось лордов?

— Этой шушеры всегда полно, как грязи, но Джардинс ставит на сильных союзников. Сейчас более всего, ему требуется поддержка: мятеж окраин может дорого обойтись всей стране. Если ты присягнешь в верности, то титул и наместничество у тебя в кармане. Понимаю, звучит дико, но такое сейчас время. Прочти письмо, король написал его специально для тебя.

Карл осторожно взял пергамент и начал читать. Я встал и, подойдя к камину, поворошил угли. Всё складывается как нельзя лучше. Нет никаких сомнений, в том что Блюмгост согласится — от таких предложений не отказываются...

Эпилог.

(Мир Ириан. Замок барона Романова).

Когда автожир "Солнечный луч", приземлился на площадке внутри цитадели замка, мы ещё несколько минут оставались на местах, не в силах поверить, что перелёт наконец-то закончился. Мы чуть не погибли над океаном, попав в жесточайший шторм, потом сбились с курса, угодив в плотную пелену тумана, и едва выбрались из лабиринта каких-то незнакомых гор. Из-за обледенения, автожир не смог набрать высоту, пришлось петлять среди скал, словно сумасшедшим слаломистам, на последних каплях горючего.

— Приплыли, — пробормотал я, с трудом шевеля онемевшими от холода губами. Сидящая впереди, на штурманском месте Марта, опустила воротник тёплого полушубка, подаренного на дорогу заботливой Астрид и, повернувшись ко мне, попыталась, что-то сказать. Ей удалось сделать это только с пятой попытки.