Милена хитро улыбнулась и вскочила на очередную машину, думая о том, что изобрела новый способ, как доехать из Лондона в Вэтхем бесплатно.
Стараясь создавать как можно меньше шума, она перепрыгивала с одной крыши на другую, касаясь их только носочками. Милена взвизгнула от восторга, когда джип, на который она метнулась, помчался на всей скорости на ярко-красный свет и обогнал автомобиль Вогана.
Яркие искры фонарей и светофоров, длинная гладкая дорога, вспыхивающие огни вывесок, что походили на стаю разлетевшихся светлячков... Почти мурлыча от наслаждения, Милена зажмурилась — для неё существовали лишь ночь, ветер и скорость. Когда машина внезапно остановилась, и она открыла глаза, чтобы посмотреть, в чём дело, то увидела возле себя Кристиана.
— Главное правило в полёте, Ми, — прошептал он, склонившись к её уху так близко, что касался его губами. — Это то, что не нужно учиться летать — учись не падать, — договорил Воган, а потом слегка отстранился. — Кстати, я уже вижу наш конечный пункт — тот самый светофор!
— Считай, что проиграл! — Милена рассмеялась над растерянным лицом Кристиана, а затем взобралась на крышу проезжавшей мимо машины и набрала максимальную скорость. В тот же миг она почувствовала, как её тело растворяется в темноте и сливается с ветром. Ощущение было настолько потрясающим, что она потеряла счёт времени...
За эти минуты капли дождя окончательно высохли на её лице, стянув кожу, а пряди волос сильно запутались и неудобно спадали на глаза. Наконец, Милена сделала последний прыжок и с криком коснулась светофора.
— Мои поздравления, Милена Каролл! А то я уже начал думать, что быстрее отращу себе бороду, чем ты сюда долетишь! — съязвил Кристиан, когда она разочарованно подняла на него глаза. Приняв скучающую позу, Воган с наигранной сонливостью зевнул и деловито посмотрел на часы.
— Я победил, — констатировал он, лениво облокотившись рукой о столб.
— Да, но я беру реванш, — бросила Милена, опустившись на землю.
— В следующий раз играем на желание. Проигравший исполняет любое требование победившего. Идёт? — Воган протянул свою руку, и девушка с улыбкой её пожала, уже зная, что попросит в случае победы.
— Идёт, — отчеканила она, кидая настороженные взгляды на Кристиана. Что-то в его кривой ухмылке было подозрительным. Может, он тоже определился с желанием?
* * *
Полторы недели промчались незаметно. За это время Милена успела освоить основные защитные заклятья, которым обучил её Кристиан, окончательно рассориться с Лизой и завалить тест по алгебре. Удивительное дело, среди трёх этих вещей только одно из них было привычным делом! Но Милену волновал не столько проваленный тест, сколько новый скандал с подругой. В понедельник утром она решила серьёзно поговорить с Лизой и выяснить, почему та её напрочь игнорирует. Но как только они начали разговор, к Милене подошёл Кристиан. Не обращая внимания на смущённую толстушку, он властно обнял девушку за талию и внимательно вслушивался в их разговор, нагло вставляя свои комментарии. Не выдержав, Лиза Сквойн развернулась и убежала. И как Милена на переменах ни пыталась извиниться за случившееся, подруга снова начала делать вид, будто не замечает её.
Из-за этого девушка всю ночь проплакала, чувствуя себя преданной. Почему толстушка не верит ей? Ведь они столько лет дружили и рассказывали друг другу самые сокровенные и невероятные свои тайны! Почему же сейчас всё так резко изменилось?
Через три дня должен был состояться Совет Теней. И хотя Милена теперь превосходно летала и умела вызывать магию по команде, она ещё не считала себя готовой к роковой пятнице тринадцатого. К счастью, родители не замечали царапин и синяков на её теле, что оставались после тренировок. Они были всецело поглощены приготовлением к вечеринке по случаю дня рождения босса Вэнса — мистера Бриара. А Милена так и не придумала, как им вежливо сообщить, что на эту пятницу у неё другие планы. Её нервы были настолько напряжены, что теперь, возвращаясь домой после встреч с Воганом, Милена испугано вглядывалась во мрак, пытаясь различить там силуэт ведьмака с пустыря или существ с бараньими рогами — Ищеек.
Вот и сейчас, спускаясь на лифте с восьмого этажа, её преследовало нехорошее предчувствие. Сегодня ей повезло, так как родители на весь вечер отправились в гости к друзьям, и она могла без преград пойти на тренировку. Выйдя из подъезда, Милена с удивлением обнаружила, что Кристиана ещё нет. Во дворе стояла такая густая тишина, что покачивание веток каштана и пустых качелей на детской площадке казалось оглушительным.
— Да здравствует паранойя! Я уже пугаюсь каждого шороха! — буркнула она, ругая себя за мнительность, но сразу замолчала. Её взгляд упал на два высоких силуэта, стоящих за гигантским стволом каштана. В темноте она не смогла увидеть лица незнакомцев, но слышала отрывки из их диалога, который доносил ветер, дувший ей навстречу. Различив среди разговора своё имя, она на цыпочках подкралась к дереву и, затаив дыхание, стала слушать: — Нет, Аш, это ненормально! Ты же знаешь, что у начинающей ведьмы в запасе около двадцати фейр, а у неё их почти пятьдесят! И так каждый день! Её магические силы увеличиваются с каждым часом! Я уже просто не знаю, чего от неё ждать! А недавно она вообще отразила заклятье 'Тьма' лёгким блоком! — Милена прерывисто задышала, узнав голос первой фигуры — это был Кристиан, а возле него стояла Аш Вильтон.
— Вот летун моего огня, дыхание ручья! Воган, пожалуйста, не вопи, как ботаник, впервые получивший двойку! Я тебе уже говорила, что Милена не обычная ветряная ведьма! Её дедушка — колдун! В её жилах течёт стигская кровь! — после слов Аш раздался щёлчок зажигалки, и Милена тут же ощутила у своего лица табачный дым. Догадавшись, что это Вильтон закурила, она помахала перед собой рукой, пытаясь развеять терпкий запах, от которого у неё тут же заскребло в носу. Не веря в реальность происходящего, она ущипнула себя за руку и тут же пискнула от боли. Возможно, ей просто послышалось? Ведь как может быть, что её дедушка — стиг, а сама она наполовину колдунья? Услышав писк, Аш и Кристиан одновременно обернулись, но не заметив Милены, возобновили разговор:
— Да, но что мне делать? Пока она не научится контролировать свои силы, я не могу обучать её атакующим заклятьям, хотя на Совете Теней они как раз могут ей пригодиться! — Воган громко сглотнул, а затем пнул корни каштана.
— Успокойся, Крис, — мягкий, чуть хрипловатый от постоянного курения голос Аш, приятно клубился в воздухе и напоминал плавно перетекающую струю воды. — С минуты на минуту Милена выйдет из дома, и ты не должен показать своё волнение. Просто скажи ей, что ваша тренировка на этот вечер отменяется, — Вильтон замолкла и поднесла к губам горящую сигарету. — Она ведь ничего не знает о сегодняшней ночи, верно? — с её губ сорвался плотный сгусток дыма, а Милена подобралась к ним ближе, нетерпеливо ожидая ответа Кристиана. Но прежде чем он успел открыть рот, Аш шикнула на него и посмотрела в направлении, где пряталась девушка. Осознав, что её присутствие обнаружили, Милена смиренно вышла вперёд и взглянула на Вильтон.
С момента их последней встречи она нисколько не изменилась. Бледная кожа особенно ярко выделялась на фоне темноты, а пышная грива вороных волос жила своей жизнью: кудряшки разметались по шее и плечам, закрывая половину лица. Уголки чёрных глаз слегка тянулись к вискам, придавая женщине вид экзотичной фарфоровой статуэтки. И только их разумный пронзительный взгляд показывал, что она вовсе не легкомысленная особа.
— Привет, наследница! — поздоровалась Аш, и шагнула из тени в свет. Милена оглядела женщину с головы до ног и только тогда заметила, что на её шее тускло поблескивает тонкая цепочка со старинным золотым медальоном.
Следом за Вильтон из-за ствола вышел Кристиан. Судя по выражению его лица, он явно смутился, узнав, что Милена подслушала их разговор.
— Смотри, что я тебе принесла! — воскликнула Аш, разрушая своим бодрым голосом повисшее в воздухе напряжение. Девушка подняла глаза и увидела протянутый Вильтон пакет от 'Макдональдс'. От свёртка исходил такой ужасный тухлый запах, что она всерьёз заколебалась перед тем, как взять его. Интересно, что же там находилось — самый несвежий в истории гамбургер? Сгорая от любопытства, Милена заглянула внутрь и тут же с визгом бросила свёрток на землю. В нём лежал покойный сэр Генри — бывший питомец её одноклассницы Джоан! За это время крыса со свалявшейся шерстью и облезлым хвостом завонялась ещё сильнее и, кажется, начала гнить.
— Ты должна переночевать с ней, — произнесла Аш, и спокойно подняла пакет.
Милена одарила женщину странным взглядом и отвернулась, борясь с внезапным приступом тошноты. Горький ком в горле немного рассосался, когда Кристиан подошёл к ней и с ободряющей улыбкой приобнял за плечи.
— Ох, вот летун моего огня, дыхание ручья! Держи себя в руках, Каролл! Эту крысу я раскопала во дворе Джонсонов и отправлю её туда обратно, как только она выполнит свою роль! — тонкие алые губы Аш тронула усмешка, когда она увидела смешное выражение лица Милены. — Похоже, сегодня мне просто суждено всю ночь успокаивать подростков, чьи нервишки расшалились, — добавила она, намекая на недавнюю вспышку Кристиана.
— Послушай, Вильтон... — угрожающе начал Воган, крепче прижимая Милену к себе, но Аш остановила его небрежным и в то же властным взмахом руки.
— Послушай, Ми, на Совете Теней тебя будут запугивать всеми возможными способами, и я не исключаю того, что в атаку пойдёт мертвечина. Они пойдут на всё — даже оживят Наполеона и заставят его танцевать лезгинку с Гитлером, лишь бы ты не стала ведьмой! Поэтому я хочу, чтобы ты привыкла к запаху и виду смерти, а не опозорилась перед тринадцатью судьями. Так что, когда будешь ложиться сегодня спать, положи эту несчастную зверюшку рядом с кроватью — дай себе время привыкнуть. А утром можешь делать с ней, что хочешь, — пояснила Аш, а Милена представила лицо Джоан, когда снова торжественно вручит ей сэра Генри, да и ещё в пакете 'Макдональдс'.
— Тебя послушать, так в пятницу вместо Совета будут проходить похороны, — невесело отозвалась Милена, на что Вильтон разразилась громким хохотом.
— Да, наследница, ты угадала. Если всё пойдёт не так, как надо, то это действительно будут похороны. Только вот чьи? — по голосу Аш девушка так не смогла разобрать, шутит женщина или нет, но смеяться она прекратила.
— И помни, Милена Каролл, настоящая ведьма крыс не боится, — Вильтон вновь протянула пакет с сэром Генри, и ей ничего не оставалось, кроме как принять его.
* * *
Бабушкины часы-кукушка пробили в соседней комнате четыре часа утра. Милена перевернулась на другой бок и судорожно накрылась одеялом. Всю ночь она не спала, размышляя о крысе, что лежала в метре от кровати. Запах гниющей плоти заставлял её каждые полчаса вскакивать с постели и бежать к окну — единственному источнику свежего воздуха. Что будет происходить на Совете Теней, раз её таким образом к нему подготавливают? От этой мысли сердце Милены сжалось в колючий комочек, а по телу пробежала неприятная дрожь. Она понимала, что завтра её ждёт трудный день и нужно хорошенько выспаться, но никак не могла успокоиться. Кроме пахучего сэра Генри её ещё беспокоил подслушанный разговор Аш и Кристиана. Что Вильтон имела в виду, спрашивая, не знает ли Милена об этой ночи? Что сегодня должно произойти? И чем Воган был так сильно взволнован, раз даже забыл о своей хвалёной маске, за которой обычно прятал все чувства?
Милена нетерпеливо вздохнула, желая, чтобы поскорее настало утро, и она смогла расспросить обо всём самого Кристиана. Конечно, вряд ли он ей ответит, но почему бы ни попробовать? С этой мыслью девушка зарылась лицом в мягкую подушку, и уснула.
Ей снилось, что миссис Шейп превращается на глазах у всего класса в толстую пятнистую свинью, а директор Пинкинс — в индюка, и они вместе сбегают из школы. Потом во сне начался дождь, и Милена закрыла лицо руками, ощущая, как холодные капли настойчиво барабанят по коже...
Первое, что она ощутила, когда проснулась, были капли дождя на своём лице. Милена потрясёно захлопала слипшимися ресницами и взглянула наверх, недоумевая, как в комнату просочился дождь. Но вместо потолка её взгляд наткнулся на склонившегося над ней Кристиана. С его волос струйками стекали капли дождя, мокрая сорочка была полностью расстегнута, обнажая влажную голую кожу и массивный серебряный крест.
— Боже мой, Крис, что ты здесь делаешь? — пролепетала она хриплым ото сна голосом. Не получив от Вогана ответа, Милена включила лампу на тумбочке. Жёлтый луч осветил Кристиана. И без того разбитую губу пересекал небольшой вертикальный порез, на шее красовался синяк размером с яйцо, а левая рука была покрыта сотнями мелких ссадин. Милена перевела взгляд ниже: сорочка парня была полностью изрезана и скорее напоминала пожеванную коровой тряпку, чем одежду. А на груди, прямо под крестом, засыхали крохотные, похожие на кляксы, чёрные пятна.
— Что с тобой случилось? — не своим от испуга голосом прокричала она, забыв, что в соседней комнате спит её бабушка, а этажом ниже — родители. Кристиан пошевелил бледными губами, но Милена не смогла разобрать его шёпот. Видя, что парень еле держится на ногах, она помогла ему сесть на кровать и, сняв с него истерзанную сорочку, кинула её на пол. Широкие плечи, руки и плоский живот Вогана выглядели такими белыми в полутьме, что казалось, были вылеплены из мрамора. Выкинув это сравнение из головы, она побежала в ванную за спиртом, чтобы продезинфицировать все его раны. Но когда Милена вернулась, Кристиан уже лежал в кровати. Не желая его будить, она выключила светильник и легла на вторую половину постели. Но время шло, а девушка всё не засыпала — её мучили вопросы. Что случилось с Воганом? Почему он весь в порезах, ссадинах и странных чёрных пятнах? Милена вздрогнула — она вспомнила, что так же само выглядела Агнесса перед тем, как её забрали в больницу. Она сказала, что на неё напали они. Так неужели Кристиан тоже подвергся атаке стигов?
Накрыв их вдвоём одеялом, она спрятала лицо в его разметавшихся светлых волосах, ещё отдающих прохладой улицы и тонким ароматом ванили. Сама не заметив того, Милена уснула, прислушиваясь к едва слышному дыханию Вогана и колыханию ветра за окном.
Она проснулась от голосов возле себя. Когда Милена разлепила веки, то обнаружила, что её руки страстно обвиваются вокруг шеи Вогана, а правая нога пересекает его бок. Сам Кристиан одной рукой обнимал её талию, а другой — сжимал крест в ладони, словно боялся, что его украдут во сне.
— Итак, дочка,— Милена с замиранием сердца взглянула на человека, стоящего в дверном проёме. Это была её мать — Лора, а рядом с ней стоял Вэнс.
— Что вы тут делаете? Ой, Боже, это совсем не то, что вы подумали! — затараторила она, мельком взглянув на спящего Кристиана.
— Что ж, Милена Каролл, тогда тебе придётся объяснить, что в полшестого утра у тебя в кровати делает полуголый парень, — сквозь зубы процедила Лора и скептично переглянулась с Вэнсом. Милена прокрутила в уме ситуацию несколько раз, прежде чем до неё дошёл весь ужас случившегося.
