Бойцы во все глаза разглядывали зардерца. Тот почувствовал всеобщее внимание и улыбнулся, показав акулью улыбку. По рядам прокатился изумленный шепот.
— Солдаты, теперь все вы на службе в армии Великой Звездной Империи. Я знаю, что вы уже вспомнили свое звание и свой позывной. На время мы забудем ваши настоящие имена и фамилии. Как вы поняли, учеба уже началась и ко всему надо относиться чрезвычайно серьезно.
Я понимаю, что все вы повоевали и боевого опыта у вас достаточно. Но в этом мире технологии другие, другое и оружие. Вам в голову вложили инструкцию, как пользоваться игольником, плазмометом, виброножом. Однако, все не так просто. Вы, даже если были снайперами, не сможете соревноваться в меткости с обычным рядовым Космической Пехоты.
Я открою вам маленькую тайну местной жизни — у всех жителей этого мира, не только в Империи, но и у Кармадонцев, и у жителей Вольных Миров, у всех в голову вживлены чипы.
Он на минуту замолчал, разглядывая бойцов, пусть переварят эту новость.
— Не думайте, они не стали от этого роботами, нет, они остались людьми — любят, плачут, умирают. Однако эти чипы позволяют им общаться с техникой напрямую. Например, при стрельбе из игольника им только надо выбрать цель, оружие само прицелится, выберет нужную иглу и лучшую траекторию. Вам же для этого придется тренироваться. И так во всем.
Скажете несправедливо, неплохо бы и нам такие штуки в голову. Но, нет! Мы земляне, и у нас есть свои преимущества, со временем я вам расскажу, почему нам не нужна электроника в голове.
Он подтолкнул вперед Пассимуши.
— Я представляю вам вашего инструктора по рукопашному бою и бою на виброножах — это Воин Зардера Парибо Пассимуши. Он представитель расы зардерцев, но он во многом лучше иных людей. Парибо несколько раз спасал мне жизнь, так что я знаю, о чем говорю.
После вы познакомитесь с бронекостюмом, потом с игольником, виброножом и так далее. Но первым делом мы все перекусим. В этот раз это будет необычная еда, а так называемое "жареное мясо". Таблетка, в которую напихано все, что нужно организму для сжигания. Откройте контейнер. Упаковка с десятью таблетками лежит в кармане на торцевой стенке. Видите?
Сергей вытащил свою упаковку, отломил квадратик и положил на ладонь.
— Делайте как я. Освободите её от пластика и полминуты подождите. Видите, как она набухает. Таблетка всасывает влагу из воздуха. Теперь, когда она размякла, можно есть.
Кротов закинул разбухший прямоугольник в рот и, стараясь не морщиться, тщательно разжевал. "Блин, но могли бы придать им хоть какой-нибудь вкус. Как газету сжевал". Краем глаза он следил за бойцами. Те тоже старались не показать, насколько противно то, что они жуют, но не всем это удалось. Однако это были не дети, никто не выплюнул и не отказался.
— Справились? Теперь всем понятно, почему эта штука называется "жареное мясо"? Здешние солдаты тоже умеют шутить. Эти таблетки — это НЗ на крайний случай.
Все. Теперь достаньте бронекостюм и смотрите, как его надеваю я, потом наденьте сами...
Кротов повернулся к зардерцу.
— Парибо, иди к тому флангу, проверяй и показывай, я пойду отсюда.
— Вызвать моих воинов? Они рядом.
— Вот это правильно, — обрадовался Сергей. — Вызывай, пусть начинают отрабатывать жалование.
Несколько часов Кротов, Парибо и прибывшие на помощь еще девять воинов Зардера показывали, как быстро одеть броник, как зарядить и разрядить игольник, как правильно взрезать броню виброножом, как взвести гранату и прочее, прочее, прочее...
Наконец, Сергей остановил занятия.
— Капитан Орлов, назначьте караул и можно отдыхать, завтра стрельбы и тактика.
Потом он собрал зардерцев.
— Парибо, вызывай всех своих бойцов, вам тоже надо жить здесь.
— Да. Предупрежу охрану, что мы разрываем контракт.
Коммуникатор завибрировал.
— Давай. Извини, вызывают.
Кротов отошел в сторону и глянул на вызов. Глемас.
— Слушаю.
— Сергей, надо срочно встретиться. Где?
— Прилетай к нам на базу, я не хочу бросать ребят.
— Хорошо. Только поговорить надо будет наедине.
— Найдем место. Жду!
Кротов уже засыпал, когда появился гронец.
— Что так поздно? — проворчал землянин, подымаясь из палатки. — Давай выкладывай.
— Здравствуй, Сергей, — Глемас не обратил внимания на недовольный вид Кротова. Он достал кнопку глушилки, включил и положил на контейнер рядом с собой.
— Опять какие-то шпионские тайны? — Сергей показал на глушилку.
— Необходимая предосторожность, разговор крайне серьезный, не должен коснуться чужих ушей.
— Вот-вот, мне тоже надо с тобой серьезно поговорить. А то тут черт знает что происходит. Слышал, зардерцев из армии выгоняют?
— Разговор как раз о них. Ты взял на службу Парибо и его воинов?
— Ну, есть такое дело. Они отлично дополнят мою команду.
— Все так, — замялся гронец. — Но есть неофициальное указание инопланетников больше в армию не брать.
Сергей окончательно проснулся, встал перед гронцем и язвительно переспросил:
— Неофициальное? А каким образом его вам доводят? Намеками? Быстро вы все узнали, действительно, всемогущее министерство. Так вот, передай своему начальству, что я их принял не на службу в армию Империи, а на службу себе и сам буду платить. Хочу собрать небольшую частную армию, чтобы в очередной раз спасти задницы твоих боссов!
— Успокойся, Сергей. Это меняет дело. Создавать частную армию никто тебе запрещать не будет.
— Так, хватит крутиться как уж на сковородке! Выкладывай, что опять стряслось в самой могучей Империи космоса!
— Крутиться как кто и где?
— Кончай уходить от вопросов, это земная поговорка, но ты все понял, не прикидывайся.
— Ладно, слушай, рано или поздно, все равно узнаешь. Я, правда, и сам еще не могу разобраться, что к чему, но факты таковы: похоже, в Империи всем начинают заправлять нифлянцы.
— Что за хрень? Мне про это и Парибо что-то говорил. Но как это может быть? Сам Император говорил мне, что надо остерегаться зеленокожих.
Глемас посмотрел на Сергея, как на ребенка. Потом оглянулся, словно проверяя, не спрятался ли кто в контейнере, и наклонился к землянину.
— Сергей, — почти прошептал он. — Нет никакого Императора. Это легенда для простых жителей Империи. Нами правят министерства.
Кротов хотел возразить, он-то точно знал, что Император есть, но вспомнил, что тот не очень афиширует свое присутствие. Похоже, все высшие слои Империи устраивает версия о мифическом Императоре. А остальным жителям Империи, да и не только Империи, милостиво разрешают верить в Императора без имени. Но в этот раз правы как раз простые люди.
"Что ж, подыграю шпиону", — Кротов широко раскрыл глаза и переспросил:
— Я это правильно услышал — нет Императора? Что за чушь, я сам видел его на троне.
— Сергей, очнись. Император не меняется уже несколько столетий, с тех пор как Империя начала раздвигать свои границы. Но пока в нашем мире не раскрыли секрет бессмертия. Поэтому все, что ты видел, это голограмма, прекрасно выполненная голограмма.
— Так кто же тогда правит на самом деле?
— Сергей, это тайна даже для меня. Ты тоже не вздумай нигде упоминать об этом. Я рассказал только потому, что пора тебе становиться взрослым и кончать верить в сказки. Ладно, услышал, принял к сведению и теперь забудь. Вопрос был о зардерцах, но раз они не на официальной службе, вопрос решен.
У Кротова опять зачесался язык — невыносимо захотелось рассказать Глемасу правду. Раньше Сергей выложил бы это сразу, но теперь он стал другим — чаще обдумывал свои слова и чаще молчал. Поэтому перевел разговор.
— Так что ты хотел сказать про нифлянцев?
— Это тоже не для всех. Теперь во всех министерствах, даже в нашем, на самом верху появились консультанты-нифлянцы. По моим данным, это именно они инициировали вопрос с воинами Зардера.
— Зачем это им?
Глемас только пожал плечами.
— Если мы до сих пор не знаем, откуда они взялись...
— Как это может быть? Ты же сам мне говорил, что появились они полтора десятка лет назад и были только музыкантами и художниками, а сейчас они на самом верху, и их слушают даже во всесильном министерстве.
Гронец повторно пожал плечами.
— Не знаю. Мы с тобой не общаемся с ними, поэтому нам трудно представить, что происходит. Похоже, у них море обаяния и стальная воля в достижении своих целей.
Сергей вспомнил нифлянца, забитого насмерть в секретной тюрьме на Баррахе. Да, на счет воли Гронберг прав, тот умирал, но не забыл о деле. И не дал себе умереть, пока не передал информацию. Кротов задумался, опыт общения с зеленокожими у него был совсем небольшим, но, действительно, они всегда выглядели хорошими ребятами.
— Твою медь! А если они — пятая колонна?
— Кто? Что за колонна?
— Те, кто желают прибрать Империю к рукам, когда она ослабнет?
Глемас опять оглянулся и приложил палец к губам:
— Сергей, эта тема опасна.
— Да навалить мне на этих нифлянцев, — Кротова понесло. — Если они такие крутые, пусть вступают в мой отряд и помогут прорваться на станцию.
— Все, Сергей, мне пора. Надо доложить, что вопрос с зардерцами закрыт.
— Подожди еще минуту. Скажи, как они оказались здесь, именно на той станции, где мы должны тренироваться? Для случая слишком мало шансов.
— Сегодня у меня для тебя ответ один — не знаю. Я допускаю случай, но почему-то, как и ты, не верю в это.
Гронец ушел. Сергей опять лег, но заснуть не смог. "Чертова политика! И какого... я, землянин, думаю о судьбе Империи?" Он пытался мысленно отделить себя от всего этого и вернуть на Землю, но быстро признал, что все, вся эта жизнь стала его жизнью и вряд ли он когда-нибудь вернется на родную планету. "Вот хрень! Я ведь и вправду не хочу на Землю! Дожился, блин. Землянин, называется".
Стараясь отбросить эти мысли, он одел броник и вышел в контейнерное ущелье. "Пойду проверю караул".
Стараясь идти как можно тише, Сергей прошел весь путь до погрузочной площадки. Никого. Он опустил щиток, полумрак мгновенно отступил. Однако сколько не вглядывался, ни на площадке, ни в проходах никого не было. "Что за черт? Неужели Орлов не стал выставлять посты? Или бойцы сами ушли спать?" Сергей уже собрался было идти поднимать капитана, но решил на всякий случай проверить еще и с помощью "мух". Он вытряхнул из контейнера две камеры и подбросил вверх — одну запустил по проходам, вторую просто поднял к перекрытиям комплекса.
"Блин, хорошо не стал Орлова будить". Наверху, на самом краю пирамиды, присел на колено здоровенный землянин. Щиток шлема опущен, ствол игольника двигается за камерой, кружащей над ним. "Это значит, он все время сверху следил за мной, вот, наверное, поржал, наблюдая, как я тут рыскаю в поисках часовых. Интересно, как он туда забрался?" Только сейчас он заметил и второго бойца — тот был на следующей контейнерной пирамиде, прикрывал подход к лагерю с противоположной стороны.
"Что я дурака гоняю, они все с войны, к службе относятся серьезно, знают, чем чревато оставить лагерь без караула. Надо кончать строить из себя инспектирующего генерала". Он вернул "мух" и пошел обратно в контейнер. В этот раз заснул он сразу и крепко, но поспать опять не удалось. Поднял сигнал вызова. Сергей долго вглядывался в экранчик коммуникатора, не в силах понять, кто это будит его среди ночи. Он включил голограмму, однако ясности это не добавило. Посреди помещения появился незнакомый полковник в форме Космической Пехоты. Он настойчиво повторял:
— Капитан Сергей Кротов, капитан Сергей Кротов...
— Я слушаю, — пробурчал Сергей, не вставая из палатки. В это время в люк начали стучать. "Ну, это наши, — усмехнулся Кротов. — Вместо того чтобы вызвать по комму, будут ломиться в дверь".
— Иду!
Он вскочил и на ходу повторил замолчавшему полковнику.
— Я слушаю, говорите.
— Капитан, ваши люди захватили разведгруппу Космической Пехоты.
— Что за? — нахмурился Сергей. — Одну минуту, полковник. Сейчас соображу.
Он подошел к люку и вручную открыл его.
— Твою медь!
Перед контейнером, в полумраке, выстроилась живописная группа. Двое землян в бронекостюмах с поднятыми щитками направили стволы игольников на троих безоружных солдат Космической Пехоты. Те были явно в шоке. Сергей пригляделся.
— Лейтенант Сорино, это вы? Что тут творится?
На самом деле он уже сообразил, что происходит. Связал сообщение полковника и то, что сейчас увидел.
— Полковник, я вас понял. Сейчас разберусь.
Сергей отключил вызов и приказал появившемуся из-за спин бойцов Орлову:
— Капитан, отведите их на площадку, я сейчас подойду.
Он быстро натянул форму, для солидности пристегнул ножны с мечом и шагнул в люк.
На площадке народу прибавилось. Кроме тех, кого Сергей увидел первыми, появились еще с десяток землян в броне с полной боевой навеской.
— Давай, капитан, рассказывай.
Сергей еле удержал улыбку, глядя на несчастный понурый вид пехоты и на довольные лица своих людей.
— Скрытно наблюдали за лагерем, — коротко доложил тот. — Пришлось нейтрализовать.
— Никого не покалечили?
— Нет. Использовали паутину из штатного набора.
"Ну, молодцы. Уже сообразили, как чем пользоваться!"
— Ну, а вы что скажете? — Кротов повернулся к Сорино.
— У нас приказ наблюдать за вами.
— За мной?!
— Нет, за лагерем.
— На хрена?! — в сердцах выдал Сергей и тут же одернул себя. — Извините, лейтенант. Зачем?
— Не знаю. Приказ.
— Ладно. С этим я разберусь. Капитан Орлов, я объявляю благодарность бойцам, взявшим этих разведчиков, но пехоту надо отпустить. Верните им оружие и пусть идут.
— Будет сделано!
Земляне с шутками возвратили троице разведчиков игольники и ножи. Особенно досталось девушке, все наперебой предлагали ей бросить Космическую Пехоту и перейти служить в их отряд, к настоящим мужикам.
Сергей вызвал разбудившего его полковника и, дождавшись, когда тот представится, предупредил:
— Полковник Англ, при всем моем уважении к Космической Пехоте, я ответственно заявляю, еще одно подобное происшествие и вы пойдете рядовым в Приграничье!
Кротов не знал, сможет ли осуществить свою угрозу в нынешних изменившихся условиях, но считал, что припугнуть зарвавшихся вояк обязательно надо.
Когда пехотинцы ушли, он приказал всем разойтись, оставив только Орлова и командира группы, захватившей пехоту.
— Рассказывайте.
— Пусть сам расскажет, — Орлов отодвинулся, давая место бойцу.
Сергей глянул на коммуникатор — командир второго взвода первой роты Марат Насибулин. "Наш, русский", — с удовлетворением констатировал Кротов.
— Ну?
— Ничего особенного, — блестя глазами из-под щитка, зачастил татарин. — Как на учениях, засекли, посчитали, где лучше встретить, и встретили. Сопротивление оказала только девчонка, остальные как увидели направленные стволы, сразу оружие положили. Девчонка попыталась сбежать, но мы не таких боевиков вязали.
— Молодцы! Где служил, Марат?
