Реальность где-то рядом

— Куда путь держите, уважаемый?

— Знамо куда, — ответил мужичок после секундной заминки, — в Альвендар, чтоб ему сгореть. Горшки вон везу, да утварь кухонную на продажу.

Притормозить лошадей мужичок при этом и не подумал, поэтому Сергею пришлось почти бегом припустить вдоль дороги, чтобы иметь возможность поддержать разговор.

— А далеко ль до того Альвендара?

— Рядом бушь бежать, за полчаса доберешься, нормально пойдешь — за час, — опять с заминкой ответил возница, — извини, присесть не предложу, некуда, сам видишь.

— Да я и не собирался, — сказал Сергей, переходя на шаг, — благодарю за помощь, уважаемый.

Возница чинно, не оборачиваясь, кивнул и снова замер, покачиваясь в такт колыханиям телеги.

— Чего-то он какой-то неприветливый, — сказал Сергей, — хотя программа качественная, можно сказать, с характером. На человека похожа.

— Программы здесь хорошие, это да, — кивнул Кир, — но это человек был.

— Человек? — удивился Сергей, — ты ж мне сам объяснял, что все люди здесь — сплошь герои. А что героического в горшечнике?

Кир хмыкнул:

— Этим-то Забытые Земли и привлекают. Цены тут в два раза больше, чем в Средиземье, а народу — в четыре. Кто его знает, может он квест какой-то выполняет, а на самом деле — герой героем. Может, он торговлей занимается, заодно поворовывая, что плохо лежит. А может — наемный персонаж для оживления игры.

Сергей поджал губы, хмыкнул скептически.

— А с чего ты вообще решил, что он человек?

— Переводчик сработал. Слышал, как он с запинкой отвечал? Программа бы сразу на твоем языке говорить начала.

— А может он просто тормоз? В смысле программа, имитирующая тормоза?

— Да нет, я переводчик узнаю, запинка уж очень характерная.

Навстречу проехала громадная — с трамвай размером — разукрашенная карета, которую цугом тянула шестерка лошадей. Сидящий на облучке остроухий тип с красивым, но надменным лицом, ожег Сергея пристальным холодным взглядом. Почти сразу за каретой проехало верхом трое воинов в кольчугах, с круглыми щитами у седел. Эти на Сергея вообще внимания не обратили.

— Траффик, однако, — сказал Сергей.

— Это еще что, — откликнулся Кир, поближе к городу выйдем, вообще не протолкнуться будет.

Так оно и оказалось — дальше количество людей на дороге росло уже в геометрической прогрессии. К счастью, сама дорога, сливаясь с другими такими же, выскакивающими из леса, колеями, тоже расширилась, а вскоре еще и оказалась вымощена камнем. Сергей пару раз едва успел увернуться от расходящихся телег, после чего плюнул, сошел с дороги и пошел по обочине, благо она была чистой и утоптанной — пешеходы предпочитали ходить именно по ней. Кир, хотя повозок и не опасался, через некоторое время заскучал и спустился к Сергею. Пошел рядом, смотря вверх, на дорогу.

— Качественно сделано.

— Чего сделано? — не понял Сергей.

— Рельеф нулевого уровня хорошо задан. Видишь, я иду по обочине, дорога на полметра выше, но там я тоже под землю не проваливался. При этом местность довольно неровная, а уровень пыли и земли на нуле минимальный — я и по щиколотку не погружаюсь. Вроде мелочь, а вот из таких мелочей настоящее качество и получается.

Сергей неопределенно хмыкнул и пожал плечами.

— Что-то лес никак не кончается, а уже городу пора быть, если горшечник нам не врал.

— А он эльфийский, похоже. Значит, будет просто в лесу.

— Это как?

— А вот так, — сказал Кир, показывая рукой вперед. Но Сергей уже и сам заметил немалое скопление повозок на участке дороги, прикрытом с обеих сторон исполинскими деревьями. Дальше виднелось еще несколько таких же — со стволом диаметром не один десяток метров и кроной, уходящей на добрую сотню метров вверх — деревьев. Между деревьями было натянуто множество лесенок, полотнищ ткани, веревок, поддерживающих какие-то корзиноподобные сооружения. Всюду — на земле под деревьями, по веткам, по лесенкам между ветками — сновали человеческие фигурки. Сергей заметил большой щит с надписью на одном из деревьев, игравших, видимо, роль ворот этого странного поселения. Заинтересовавшись, подошел поближе.

'Пешим — вход свободный', — гласила надпись, — 'Повозкам — 1 золотой с лошади. После заката солнца пребывание на улице запрещено'.

— А почему по-русски написано? — спросил Сергей

— Оно каждому игроку на его языке показывается, — ответил Кир и нахмурился, — До заката не так уж много осталось, надо поторапливаться. Пошли, денег для начала выиграем. К людям с деньгами отношение всегда лучше.

И Кир повел слегка ошарашенного Сергея по лесной улице, образованной громадными деревьями-многоэтажками. Среди толстых корней мигали огоньки, посверкивали вывески, доносились шум и веселые возгласы.

— Ага, — сказал Кир, — вот и казино. Заходи.

Сергей пожал плечами и нырнул в переплетение корней.

Воспользовавшись уже опробованным способом, Сергей довольно быстро выиграл пару сотен золотых, вернул долг 'споносору' и, влекомый Киром, вышел опять на улицу. Снаружи темнело, и в движении людской массы по улицам стала заметна легкая лихорадочность — все спешили доделать свои дневные дела.

— Таверна, таверна, — бормотал Кир, — нам нужна таверна... вот!

На этот раз Сергей и сам заметил большую круглую вывеску, изображавшую спящего человека верхом на грустном вислоухом ослике. Под рисунком, совершенно неоновым светом, горела вычурная надпись 'Усталый путник'.

— Спроси, номера есть, — сказал Кир сразу, как они перешагнули порог заведения.

Сергей огляделся, отметил немногочисленность народа и выделил взглядом трактирщика, — крупный усатый мужчина стоял возле небольшой конторской стойки.

— Номера есть? — спросил Сергей, подойдя ближе. Мужчина моргнул.

— Сорок золотых за ночь.

— Дорого, — скривился Кир, — ладно, бери.

Сергей молча достал кошель, отсыпал примерно половину на стоящий тут же стол и отсчитал требуемую сумму. Трактирщик со звоном ссыпал монеты в ящик стола, подергал левый ус и спросил лениво:

— Сразу вверх пойдете, или поужинаете сперва?

Сергей сглотнул.

— Поужинаю, — сказал он быстро, и, наученный Киром, добавил, — я хочу сделать объявление.

— Десять золотых, — сказал трактирщик и опять дернул ус. Сергей выловил еще два крупных желтых кругляша с изображением пяти узорчатых листьев и положил на стол.

— Говорите ваше объявление.

— Требуется помощь в реальном деле, — повторил за Киром Сергей, выделив интонацией слово 'реальный'.

Трактирщик хмыкнул, но комментировать не стал.

— Любой свободный столик, — он мотнул двойным подбородком в сторону обеденного зала, — ужин сейчас принесут.

Сергей сел за столик в углу и тут же прыщавый лопоухий подросток в фартуке поставил перед ним доску с крупно нарубленной зеленью и тарелку с кусками мяса — похоже, какой-то птицы.

— Вино, эль? — ломающимся голосом спросил подросток.

— Эль, — сказал Сергей и официант умчался. Чесноков достал из тарелки кусок и впился в него зубами. Кир завистливо вздохнул. Сергей боковым зрением заметил, подошедшего к столику человека, но головы не поднял, полагая, что принесли заказанный эль. Но это был не официант.

— Какое дело вы хотите предложить? — спросил кто-то, отодвигая стул. Сергей прожевал откушенный кусок, прокашлялся и посмотрел на гостя. Худощавый мужчина среднего роста в холщовой робе. 'Священник, что ли?' — подумал Сергей, — 'быстро, однако, местное радио работает'. Вытер рот ладонью, повернулся к Киру и замер — Кир стоял бледный, уставившись на гостя остекленевшими глазами, и мелко дрожал.

— Э... — сказал Сергей, легонько толкая Кира в плечо. Гость проследил движение, печально улыбнулся.

— Ну здравствуй, Кирюха, — сказал он с грустью в голосе.

— Папа? — прерывающимся голосом спросил Кир, шумно всхлипнул и добавил — ты меня видишь?

Мужчина медленно покачал головой.

— Я тебя не вижу и не слышу. Но я знаю, что ты здесь.

— Бред какой-то, — сказал Кир растерянно, — Сергей, это правда он?

— Кто? — спросил Сергей недоуменно, переводя взгляд с Кира на незнакомца, — Ты его знаешь? Это твой отец?

Мужчина повернул голову в сторону Сергея.

— Здравствуйте, Сергей Михайлович. Давайте знакомится, — мужчина протянул руку, — Безруков Аркадий Борисович, владелец Реалити-2.

Кир встрепенулся:

— Он врет! Это кто-то из людей Лахнова!

Сергей поизучал протянутую руку, коротко глянул на Кира, пристально посмотрел в лицо собеседнику.

— Чем докажете?

Мужчина поджал губы, опустил руку:

— Не верите? — посмотрел в сторону, на Кира, — проверяйте. Кирюха, спроси меня о чем-нибудь, что знаем только мы двое.

Кир прищурился:

— Скажи ему, чтобы не тормозил. Если хоть на секунду опоздает с ответом — пусть идет себе... сам знает куда.

— Он согласен. Говорит, чтобы вы отвечали, не задумываясь.

— Начинайте, — кивнул мужчина.

— Хм... — Кир задумался, — как мы нашего первого кота называли?

Сергей повторил.

— Савушкин, — моментально ответил мужчина, — хотя вообще-то его звали Барсиком. Почему Савушкин, прости, не помню. Как-то так повелось.

— Ну... — сказал Кир, — это банально. Можно было и предугадать. А вот почему мы не поехали в Турцию?

— Почему вы не поехали в Турцию? — спросил Сергей. Собеседник опять не думал ни секунды.

— Потому что мне отпуск не дали. А уволиться я тогда не мог. Там хоть немного, но платили, а кто бы меня потом на работу взял, в девяносто девятом-то? ...Потом, кстати, мы в Турцию поехали. И не только в Турцию.

Кир задумался.

— Сколько ушей у рыбы?

Сергей поднял недоуменно брови, но вопрос повторил.

— Три. Могу объяснить, почему. Надо? — Безруков улыбнулся и подмигнул.

— Нет, — помрачневший Кир мотнул головой.

— Почему в Париже сено не горит? — спросил он после непродолжительного молчания.

Сергей повторил.

— Потому что это река. Еще спроси — зачем в комнате темно? Книжку с этими дурацкими загадками ты в семь лет прочитал. И отлично знаешь, что они мне не нравятся. Кирилл, это действительно я, прошу тебя, поверь мне.

Кир молча кусал губы.

— В принципе, — пробормотал он, — моя поведенческая модель у них есть, они могли предсказать, что я буду спрашивать. Надо спросить что-то, что они не могли предвидеть на основе модели. Но это они тоже могли предсказать...

— Обратите внимание, — обратился Аркадий к Сергею, — он не спрашивает, каким образом я зашел в игру и вообще — зачем. Потому что подсознательно знает ответ на этот вопрос.

— Да не успел спросить! — окрысился Кир, — он меня с ходу запутал просто. И какой же ответ я знаю?

Сергей не успел повторить вопрос, собеседник уже сам начал на него отвечать.

— Ответ в том, что ты не хочешь возвращаться в реальный мир, — Аркадий вздохнул, — я всегда опасался подобного. К сожалению, меня не было в Москве, когда ты все случилось. Я только со слов операторов знаю, что ты прервал тур, отказался от замены и сам зашел обратно в режиме призрака. И уже пятые сутки в виртуале. Кирилл, в обычном саркофаге не рекомендуется находиться непрерывно более суток. Тебе надо выйти.

Кир издал какой-то сдавленный звук и замер с обалделым видом.

— Мы не можем выйти, — осторожно сказал Сергей, — это не Кир зашел в режиме призрака. Это Лахнов отправил его в виртуал в этом режиме. Чтобы иметь возможность шантажировать... вас?

Безруков раздраженно откинулся на спинку стула.

— Да, я слышал от Игоря эту историю. Он, да и я поначалу, решили, что эта история — ваше творчество, Сергей Михайлович. Но наши психологи единогласно сошлись во мнении, что это все придумал именно Кирилл. Нет никакого заговора, никто меня не шантажирует и никто не собирается причинять никакого вреда Кириллу.

— Но... — сказал Сергей, — не может быть! Майор говорил про собрание акционеров... про то, что Лахнову надо выиграть время...

Аркадий вздохнул.

— Говорю же, поначалу Игорь решил, что именно вы — ключевая фигура творящегося безобразия. Уж больно фантастическая была история, но при этом — весьма продуманная, очень подходящая для талантливого писателя-фантаста. Лахнов подумал, что это вы каким-то образом подчинили себе мальчика и преследуете свои темные цели. Майору Нагаеву были даны инструкции подыграть вам — в информационном плане. И обездвижить, пока мы будем разбираться в происходящем. Сам что-то предпринимать Игорь не рискнул, а меня в городе тогда не было — я только час как из аэропорта.

— А спроси его, — со злостью в голосе сказал Кир, — допустим, мы ему поверили, что нам тогда сделать?

Сергей усмехнулся и повторил вопрос.

— Господи, — Аркадий хлопнул ладонью по столу, — да ничего не надо! Просто поверь!

— А зачем? — тупо спросил Кир.

— И в самом деле, — удивился Сергей, — совсем не надо ничего делать?

— Да, — собеседник кивнул, — так или иначе, мы вытащим Кирилла из игры с операторской консоли. Я бы сразу это сделал, если бы не психологи. У Кира — серьезное нарушение психики, раз он отверг действительность и уже полностью живет в выдуманном мире. Если сейчас принудительно выдернуть его из виртуала без предупреждения, его психика может этого не выдержать. Результат может оказаться крайне негативным, вплоть до комы. Поэтому я сам пошел в виртуал, хотя, Кирилл, ты знаешь, как я этого не люблю.

— Ну, выведите Кира из режима призрака, — пожал плечами Сергей, — заодно и сами с ним поговорите.

— Я осторожничаю, — Аркадий качнул головой, — любое воздействие на Кирилла, которое не укладывается в его выдуманный мир, может вывести его из того состояния хрупкого равновесия, в котором он сейчас находится. Уже то, что я пришел сюда и говорю все это — даже это опасно. Но я просто не мог сидеть и смотреть, как он все глубже и глубже погружается в самообман. И потом — пятые сутки в саркофаге! Сергей Михайлович, вы должны меня понять — как отец.

— У меня нет детей, — нахмурившись, ответил Сергей.

— Ах, да, — махнул рукой собеседник, — вы же не помните.

— Погодите, — Сергей прикусил губу, какая-то мысль вертелась на краешке сознания, — погодите-погодите. Вы общаетесь со мной, как с разумным... да, вы наверняка смотрели журнал и могли догадаться, что я — разумная программа. Но до недавнего инцидента дня вы этого знать не могли. Нет, тогда вы не догадывались о моей сущности и считали меня человеком! Более того, вы не знали, кто я такой, и майор совершенно искренне выбивал из меня мое имя. Мое имя, и то, что я — писатель-фантаст, вы узнали только после того, как мы уже сбежали от майора. А до этого вы точно не могли предположить, чтобы обычная программа-спутник сочинила такую историю про заговор! И никак не могли дать майору инструкцию подыграть мне — программе! Неувязка выходит, а? — Сергей торжествующе улыбнулся, — Хорошая попытка, господин Лахнов!

Кир широко улыбнулся, облегченно вздохнул и хлопнул Сергея по плечу:

— Молодец! Клево ты его раскусил. Я вот не догадался.

Собеседник грустно улыбнулся и вздохнул.

— Полноте, Сергей Михайлович, ну какая вы программа? — помолчал немного и продолжил, — человек вы, самый что ни на есть хомо сапиенс из плоти и крови. Я хотел бы перед вами извиниться. Я уже успел неоднократно пожалеть о своих действиях. Во многом я сам виноват в том, что дело обернулось таким образом.